“Tôi rất hoan nghênh nhiệt huyết trong công việc công ích,” Đại tá Dodd trầm ngâm, dõi theo cánh cửa mà Tiến sĩ Dohl vừa khép lại sau lưng. “Nhưng có lần từng có một con chó săn đuổi theo chủ nhà với một thanh thuốc nổ đang xì khói ngòi.”
Ông đặt hai bàn tay to bản lên tay ghế, dùng sức nhấc người đứng dậy rồi bước tới trước tấm gương. Ông săm soi nhìn mình và có vẻ như đang chỉnh đốn lại nét mặt, giống như cách một người phụ nữ vuốt ve lại bộ lông xù trên chiếc mũ của mình.
“Chúng ta không phải là những kẻ sát nhân,” ông thông báo với bộ mặt điềm tĩnh mà tấm gương phản chiếu lại. “Nhưng chúng ta chưa đến mức phải để cho những kẻ điên phá rối các cuộc họp của chính quyền thành phố, hay những tên bác sĩ hâm dở, bảo chúng ta phải tiêu một hoặc hai triệu đô la tiền mà chúng ta đã vất vả mới tích cóp được. Đang có quá nhiều chuyện trong đất nước này dạy cho các doanh nhân cách điều hành doanh nghiệp của họ. Nếu chúng ta đang bán nước nhiễm khuẩn thương hàn bất chấp kết quả phân tích của chúng ta, thì tất nhiên chúng ta sẽ tiến hành làm sạch nó.” Đại tá Dodd sẵn sàng thừa nhận điều đó với chính mình, khi ngắm nhìn nét mặt mình trong gương. “Nhưng chúng ta sẽ tiếp tục tự điều hành công việc kinh doanh của mình,” ông nói thêm.
Rồi ông lại ngồi xuống ghế và bấm một nút chuông. “Briggs,” ông ra lệnh, “hãy gọi ba người từ Danburg vào đây.”
Ông quay chiếc ghế xoay và ngồi đó bên bàn làm việc, hướng thẳng phần thân hình vuông vức của mình ra để đối mặt với họ.
Ba người bước vào thuộc tuýp doanh nhân nông thôn, và nét mặt họ không mấy thân thiện. Hai người trong số họ dừng lại ở giữa căn phòng sang trọng trong khi người thứ ba bước lên trước họ vài bước. Kẹp dưới nách hắn là một cuộn bản vẽ kỹ thuật lớn.
“Tôi tên là Davis, chắc ngài cũng biết, Đại tá Dodd,” hắn thông báo.
“Mời các vị ngồi.”
“Chúng tôi mỏi chân không muốn ngồi nữa,” người phát ngôn tuyên bố với vẻ đầy ẩn ý chua cay.
“Tôi hiểu, thưa ông Davis. Nhưng buổi sáng là khoảng thời gian rất bận rộn đối với tôi. Tôi phải giải quyết những cuộc hẹn đã định trước. Các ông không đặt lịch hẹn, và tôi không hề mong đợi các ông.”
Căn phòng chìm trong im lặng, và ba người đàn ông trừng trừng nhìn ông. Rõ ràng là sự thù hằn lâu ngày đã làm cho những thương gia nhà quê này trở nên táo tợn ngay cả trước mặt Đại tá Symonds Dodd.
“Tôi đã nói là tôi không mong đợi các ông mà.”
Phong thái của đại tá thoáng lộ vẻ bất định; ông vốn kỳ vọng những kẻ đến cầu cạnh mình hơn. Ông thừa biết cú giáng nặng nề cỡ nào đã giáng xuống những con người này vào ngày hôm trước.
“Chắc là vậy rồi,” Davis đồng tình. “Các ông tưởng rằng sau khi Stone & Adams rút ván kê chân dưới chân chúng tôi ngày hôm qua, chúng tôi sẽ mất ít nhất một ngày chạy đôn chạy đáo khắp các hãng ngân hàng để cố tìm cách bán trái phiếu của mình.”
“Sao—sao—Chà, nếu Stone & Adams—Đương nhiên các ông sẽ không đời nào chấp nhận phán quyết của một ngân hàng duy nhất về một vấn đề trái phiếu phải không?”
“Nghe đây, Đại tá Dodd, chúng tôi hiểu rõ con người ngài—hiểu đến tận gốc rễ—và tốt nhất chúng tôi khỏi tốn nước bọt. Và trước hết chúng tôi đến tận đây để đỡ mòn giày dép. Chúng tôi đến thẳng tổng hành dinh. Ngài tưởng chúng tôi sẽ lồng lộn chạy quanh thành phố này đến gặp mấy tay chủ ngân hàng sau khi lời đồn về chúng tôi đã lan đi rồi chắc? Còn lâu nhé! Chúng tôi đang ở ngay văn phòng của sáp-xê đây, và ngài không thể lừa phỉnh chúng tôi vụ đó đâu.”
“Tôi chưa từng nghe thấy...” đại tá bắt đầu bực tức lẩm bẩm.
“Tôi biết ngài chưa từng nghe thấy bao giờ—và điều đó đang làm ngài phát điên lên đấy,” gã nhà quê cục cằn khẳng định. “Chúng tôi có một câu hỏi thẳng thắn và thích đáng muốn đặt ra cho ngài—ngài có định dồn chúng tôi vào chân tường trong thương vụ cấp nước này không?”
Người đứng đầu tập đoàn nước của bang đóng kịch giận dữ hoàn toàn xuất sắc, dù thực ra ông chẳng thấy tức giận gì. Mà trong cơn giận ấy còn ẩn chứa cả sự kinh ngạc.
“Tôi dính líu gì đến chuyện làm ăn của các ông với các ngân hàng chứ?” ông ta chất vấn. “Chắc là nhà máy của các ông chẳng ra gì rồi.”
“Trò bài bản đó không lòe được chúng tôi đâu, dù chỉ một phút thôi, Đại tá Dodd,” Davis gíup vang lên không nao núng. “Ngài đang nói chuyện với những doanh nhân, chứ không phải lũ trẻ con. Chúng tôi đã đề nghị giao phó vấn đề bản vẽ thiết kế của mình cho bất kỳ ba kỹ sư nào trong bang này định đoạt. Tại sao Stone & Adams lại từ chối chấp nhận lời của bất kỳ ai ngoại trừ người của ngài, tay Snell?”
“Hẳn là họ muốn có lời của kỹ sư tư vấn giỏi nhất trong bang.”
“Nhưng hắn là người của ngài.”
“Hắn là người của chúng tôi bởi vì hắn giỏi nhất. Chúng tôi thuê hắn làm việc cho mình. Nhưng chúng tôi không kiểm soát quan điểm của hắn khi hắn được người khác tham vấn. Ồ không! Và tôi muốn nói cho các ông biết, những người của tôi, rằng tôi từ chối lắng nghe thêm bất kỳ lời lẽ nào như vậy từ các ông nữa.”
“Vậy thì hãy gọi một tên cảnh sát chính trị của ngài vào đây và tống cổ chúng tôi ra ngoài đi,” vị khách không sợ hãi Davis thách thức.
“Hãy xây dựng nhà máy cho đàng hoàng rồi trái phiếu của các ông sẽ bán được. Trái phiếu của chúng tôi bán được khi ông Snell đưa ra báo cáo về các nhà máy của chúng tôi.”
“Chúng tôi sẽ dành sức để xây nhà máy và chạy ngược chạy xuôi tìm cách bán trái phiếu cho mấy gã môi giới đã được tập đoàn tài chính của bang này rỉ tai trước. Chúng tôi định bụng sẽ nghe câu trả lời thẳng thừng từ chính ngài trước đã. Ngài không thể lừa chúng tôi dù chỉ một phút, tôi nhắc lại lần nữa! Chúng tôi sẽ vùng vẫy lần cuối ở ngay đây. Ngài có chịu rút tay khỏi công việc làm ăn của chúng tôi không?”
“Tôi chẳng hề nhúng tay vào việc làm ăn của các ông,” Đại tá Dodd gầm lên, vô cùng tức giận vì bị tra tấn theo một cách thức kỳ quặc đến thế. Chưa từng có vị khách nào dám cất cao giọng trong văn phòng đó trước đây. “Các ông điên rồi.”
“Ngài nói đúng—chúng tôi đúng là điên—gần như phát điên rồi đây. Tôi và hai người hàng xóm này đã gom góp từng xu lẻ cạo rách cả túi để xây dựng một nhà máy nước cho ngôi làng nhỏ của mình và mang lại cho người dân dòng nước sạch từ hồ, chứ không phải thứ nước độc thối tha mà ngài sẽ bơm ra từ dòng suối cạn của nhà máy để cho chúng tôi dùng. Chúng tôi đã cố gắng làm điều này vì thị trấn của mình và kiếm một đồng tiền lương thiện cho bản thân. Giờ đây ngài nghĩ rằng mình đã trói chặt chúng tôi vào cột buồm về mặt tài chính, và ngài định xía chân vào để thâu tóm quyền kinh doanh của chúng tôi. Thế là đủ để khiến con người ta phát điên rồi đấy.”
“Cút khỏi văn phòng của tôi ngay!”
“Ngài đã chớp lấy quyền kinh doanh và cổ phiếu phổ thông của Westham theo cách đó,” Davis tuyên bố. “Ngài đã hốt gọn Durham và Newry cùng hàng loạt nơi khác nữa. Nhưng tôi đến đây để cảnh báo ngài, Đại tá Dodd. Danburg sẽ bóp nghẹt ngài nếu ngài dám nuốt trọn nó đấy. Chúng tôi chỉ là những gã nhà quê, và chúng tôi thừa nhận điều đó. Ngài luôn là kẻ ra lệnh và đe dọa trong bang này cho đến tận bây giờ. Nhưng tôi nói cho ngài biết, Đại tá Dodd, sẽ đến lúc con thỏ cũng phải phun nước bọt vào mắt chó ngao. Nếu ba chúng tôi bước ra khỏi căn phòng này với cùng tâm trạng như lúc bước vào, thì sẽ có chuyện lớn xảy ra ở cái bang này đấy. Chúng tôi sẽ có một câu chuyện để kể cho thiên hạ nghe.”
Đại tá Dodd quay phắt ghế lại đối mặt với bàn làm việc.
“Các vị, chúng ta đừng nên kích động,” ông ta xoa dịu. Ra vẻ như với tay lấy một cây bút chì, ông đồng thời bấm một nút chuông mà ngày hôm đó ông chưa từng chạm vào. Sau đó, ông từ từ quay người trên chiếc ghế xoay. “Các anh vừa nhắc đến một số thị trấn, Davis. Quả thực những thị trấn đó có hệ thống cấp nước thuộc Tập đoàn Hợp nhất. Nhưng những kẻ đã đứng ra vận động xây dựng các nhà máy đó và không thể hoàn thành chúng đã đến gặp chúng tôi, nài nỉ chúng tôi xen vào và gánh vác hộ gánh nặng trên vai.” Vừa nói, Đại tá Dodd vừa liếc nhìn, nhưng một cách vô cùng kín đáo, về phía bức bình phong phong cách Nhật Bản to lớn và lộng lẫy chiếm một góc văn phòng của ông. “Khởi sự những mạo hiểm trên đời này dễ lắm, thưa ông Davis. Một kẻ thiếu kinh nghiệm cũng làm được. Nhưng phần lớn phải cần đến kinh nghiệm và rất nhiều tiền bạc thì mới lắp đặt thành công một nhà máy cấp nước.”
“Chúng tôi muốn đi thẳng vào vấn đề, Đại tá Dodd,” người phát ngôn quả quyết. “Chúng tôi đến đây không phải là chưa chuẩn bị kỹ càng. Chúng tôi biết ngài đã nói gì với những người khác. Nhưng ngài không thể bịp bợm chúng tôi được đâu. Ngài định cướp nhà máy của chúng tôi, phần nào mà chúng tôi đã xây dựng được cho đến nay. Chỉ một lời của ngài với lũ đầu sỏ tài chính là giải tỏa được cơn vận hạn cho chúng tôi ngay. Giờ thì nói chuyện làm ăn đi! Ngài có định luộc chúng tôi như những kẻ khác không?”
Trái tim của đóa hồng lớn nằm ở trung tâm bức bình phong chợt lóe lên một tia sáng mờ ảo đến mức nếu ai không chăm chú nhìn ngóng tín hiệu thì sẽ không thể nhận ra. Đại tá Dodd hiểu rằng cô Kate Kilgour đã bước vào qua cánh cửa thấp và đang đứng sau bức bình phong, sẵn sàng với sổ tay và bút chì. Ông ngả người ra chiếc ghế bọc đệm sâu và đan hai ngón tay múp míp lại trước bụng.
“Tôi đoan chắc với các ông rằng tôi hoàn toàn không có chút hứng thú nào đối với các dự án của các ông liên quan đến hệ thống cấp nước Danburg, thưa ông Davis, ông Erskine, ông Owen.” Ông nhấn mạnh từng cái tên. “Tập đoàn Hợp nhất có khối việc của riêng mình phải lo.”
“Nhưng tôi nói là ngài cũng đang cố điều hành việc kinh doanh của chúng tôi—không, là phá nát nó đấy chứ!”
“Các ông có nhận thức được rằng, thưa ông Davis, ông đang buộc tội tôi âm mưu phạm pháp—đưa ra một tuyên bố có thể gây bất lợi lớn cho ông trước tòa án pháp luật không? Các ông đã cáo buộc tôi là tìm cách hạ uy tín của các ông với các hãng ngân hàng. Các ông có đưa ra được bằng chứng nào ngoài những nghi ngờ ng u ngốc và bất công của chính mình không? Các ông nổi giận vì bị từ chối giải quyết trái phiếu. Tôi không bán trái phiếu. Tôi xây dựng và vận hành các hệ thống cấp nước.”
“Vẫn là cái trò cũ rích đó,” Davis cười khẩy. “Tập đoàn nước của ngài, hệ thống đường sắt của bang này, các ngân hàng, chính trị—tất cả quấn chùm lấy nhau như rắn ngủ đông vậy. Tôi nói cho ngài hay, nếu ngài lên tiếng thì trái phiếu của chúng tôi sẽ có người mua. Còn nếu ngài không làm thế, tôi sẽ bước ra khỏi văn phòng này và vạch trần cái hệ thống cướp ngày của ngài.”
“Trong một hơi thở ngài đe dọa tôi vì ngài bảo tôi đang nhúng tay vào chuyện của các ông. Sang hơi thở tiếp theo ngài lại đe dọa tôi vì tôi từ chối nhúng tay. Các ông đang nói những lời nguy hiểm đấy, Davis. Tôi có thể nhờ tòa án phân xử lời đe dọa đó. Chỉ có một phương án duy nhất tôi có thể đưa ra cho các ông—và điều đó hoàn toàn nằm trong khuôn khổ công việc kinh doanh của tôi. Nếu các ông đang bị kẹt về tài chính—đã cạn kiệt nguồn lực và buộc phải cần sự giúp đỡ—tôi sẽ giúp các ông thuyết phục Tập đoàn Hợp nhất tiếp quản nhà máy Danburg với mức định giá hợp lý.”
“Đó là câu trả lời cuối cùng của ngài dành cho chúng tôi phải không?”
“Tôi đã đưa ra cho các ông một đề nghị kinh doanh đáng danh dự rồi đấy.”
“Đó là lời cuối cùng của ngài chứ?”
“Hoàn toàn là vậy.”
Davis cảm thấy từ ngữ quá nghèo nàn để diễn tả cảm xúc đang sục sôi trong lòng lúc bấy giờ. Hắn lao về phía Dodd, khiến vị đại tá co rúm người lại trên ghế. Davis rút phắt cuộn bản vẽ dài ra khỏi nách, cầm một đầu cuộn giấy và vung nó lên như một cây gậy bóng chày. Nhưng hắn không đánh vào Dodd như tay tài phiệt có vẻ đang lo sợ.
Hắn vung cuộn giấy qua đầu viên đại tá và quét sạch mọi thứ trên mặt bàn làm việc; bình hoa, lẵng hoa, đồ mỹ nghệ, tất cả đều lăn lóc và vỡ nát xuống sàn nhà.
Đại tá Doddụp đầu xuống thấp và lấy hai tay ôm lấy cái đầu vuông vức của mình như thể sợ rằng cuộc tấn công tiếp theo sẽ nhắm vào đó. Nhưng Davis đã dẫn các đồng nghiệp rời khỏi phòng qua cánh cửa mà Briggs vừa bật mở, do bị thu hút bởi tiếng động vỡ nát trong chốn thâm nghiêm của chủ nhân.
Có lẽ lần đầu tiên trong lịch sử của căn phòng làm việc riêng đó, cánh cửa dẫn ra tiền sảnh lại bị bỏ mở mà không có ai canh gác. Briggs chạy xộc vào phòng, vạt áo bay phần phật, cái mũi khoằm tò mò chĩa về phía trước. Theo sát gót hắn là chàng thanh niên cao gầy đã đợi sẵn ở tiền sảnh từ nãy. Đó chính là Walker Farr, người đã khép cửa lại đằng sau, ngăn chặn những vị khách tò mò ở tiền sảnh đang lũ lượt kéo đến ngó nghiêng.
Khi viên đại tá ngẩng đầu lên, ông thấy mình đang nhìn thẳng vào mắt của chàng thanh niên cao lớn mà ông hoàn toàn không có chút ấn tượng nào trong trí nhớ.
Briggs quỳ sụp xuống sàn và bắt đầu nhặt nhạnh đống mảnh vỡ.
Một lẵng hoa đã lăn đến chân viên đại tá, ông hơi khó nhọc cúi người nhặt nó lên và đặt lên đùi mình. Ông lườm qua Farr bằng một cái cau mày—với một cái hất đầu đầy ẩn ý ra lệnh đuổi đi. Chàng thanh niên quay lại đúng lúc nhìn thấy cô thư ký xinh đẹp của nhà tư bản. Sự náo động kinh hoàng trong chốn linh thiêng của sếp đã lôi kéo cô bước ra từ sau bức bình phong. Sự bất an và hoảng hốt hiện rõ trong đôi mắt cô, còn sự kích động khiến gò má cô ửng đỏ. Đứng làm nền cho bức bình phong lộng lẫy, cô trông chẳng khác nào một hiện thân của sắc đẹp, và trong lúc Farr ngẩn người nhìn đăm đăm, ngầm bày tỏ sự ngưỡng mộ, nhận ra cô và trao nhau ánh mắt nhận diện đầy kinh ngạc đó, thì cô đã biến mất.
“Sao anh dám xông vào phòng làm việc riêng của tôi theo cái kiểu này hả?”
“Tôi đã đợi ở tiền sảnh đó mỗi ngày trong suốt mười ngày qua chỉ để xin một buổi yết kiến. Cánh cửa vừa mở ra và tôi bước vào.”
“Đó là lỗi của anh nếu anh không gặp được tôi. Tôi chỉ tiếp những người có công chuyện làm ăn với tôi và gửi bản trình bày về công chuyện đó vào đây.”
“Tôi đã được người đàn ông đó bảo vậy rồi,” Farr tuyên bố, chỉ tay về phía Briggs đang lom khom bò dưới thảm. “Nhưng chuyện làm ăn của tôi với ông thì không thể bàn qua một bên thứ ba được.”
“Bây giờ anh đã vào đây rồi, chuyện làm ăn đó là gì thế?”
“Trước tiên tôi sẽ nói cho ông biết nó không phải là gì, để ông không có bất kỳ sự hiểu lầm nào về tôi. Tôi không đến đây để vay tiền, xin tiền, xin việc, xin một ân huệ cá nhân dưới bất kỳ hình thức nào, không xin một chức vụ chính trị nào, và tôi cũng chẳng có gì để bán hay để biếu ông cả. Thế nên, ông thấy đấy, chuyện của tôi hoàn toàn khác biệt.”
Với một động tác nhanh gọn, anh lôi ra một bói quà nãy giờ vẫn giấu kín trong chiếc mũ rộng vành.
Briggs đứng thẳng dậy bằng hai đầu gối và cứ giữ nguyên tư thế đó, trông như thể bị tê liệt, trân trân nhìn gói quà.
Tên nhà tư bản ngả người ra thành ghế, khuôn mặt tái mét ngả sang sắc xanh.
“Anh đừng có ném quả bom đó!” ông ta hổn hển thốt lên. Trong cơn hoảng loạn, ông chẳng thể suy luận ra lời giải thích nào khác cho sự hiện diện của kẻ lạ mặt đã kiên quyết chối bỏ mọi động cơ hợp lý cho chuyến viếng thăm này. Ông co rúm lại trước kẻ có vẻ là một tên cuồng tín nguy hiểm—bởi vì trang phục của Farr có phần khác thường, đôi mắt anh lóe lên và phong thái của anh là phong thái của một kẻ rất tự tin vào bản thân.
“Anh nghĩ tôi đang cầm thứ gì trong gói này?”
“Thuốc nổ!” tên trùm tư bản lẩm bẩm.
“Còn tệ hơn thế nữa.”
Đại tá Dodd lắc lư cái đầu qua lại tựa vào thành ghế, nhắm nghiền mắt trong nỗ lực vô vọng tìm kiếm ai đó để cầu cứu. Tay ông len lén mò về phía dãy nút chuông.
“Hãy để tay lên đùi anh đi,” Farr ra lệnh. “Tôi nói rằng thứ tôi có trong gói này còn tệ hơn cả thuốc nổ.” Anh xé lớp giấy bọc ra và lòi ra nửa tá vòi nước vẫn đang rỉ ra những thứ chất nhầy nhụa. “Bây giờ thì ông hiểu ý tôi là gì rồi đấy, Đại tá Dodd. Đây là thứ mà công ty nước của ông đang bơm qua các đường ống trong bang này đấy.”
Chủ tịch Tập đoàn Hợp nhất ngồi thẳng người dậy trên ghế, nhưng ông ta đã thực sự hoảng sợ.
Trong khi Farr tiếp tục nói, viên đại tá có vẻ như đang trấn tĩnh lại—lấy lại giọng nói của mình.
“Đó là một hành động cực kỳ gan lược khi tôi xông vào đây thế này, Đại tá Dodd. Tôi hiểu điều đó. Tôi là một kẻ nghèo khó và là kẻ tha hương trong thành phố này. Xin hãy coi tôi chỉ là một tiếng nói—hãy gọi tôi là con lừa của Balaam nếu ông muốn. Nhưng tôi đã từ những khu nhà ổ chuột nơi lũ trẻ đang chết dần chết mòn bước lên đây.”
“Anh muốn gì?” Tên nhà tư bản phừng phừng bắn ra câu hỏi.
“Nước sạch trong các đường ống chính của thành phố.”
“Anh đại diện cho ai?”
Farr do dự. Đại tá Dodd đánh hơi thấy mùi mưu đồ chính trị đằng sau chuyến viếng thăm này, và đang kìm nén cơn thịnh nộ để dò la cho ra lẽ.
“Nào, anh bạn. Khai ra đi! Ai đã ủy nhiệm cho anh đến đây?”
“Tôi không dám nhận là mình có bất kỳ quyền lực nào được ủy thác đâu, thưa ông.”
“Sao anh dám xông vào đây?”
“Xét xem tôi là loại người nào cách đây vài tuần, tôi đang phải tốn rất nhiều công sức để giải thích với chính mình về việc tôi đang làm đây này, thưa ông.”
Đại tá cau mày rậm. Kẻ này có vẻ đang giỡn mặt với ông. “Ai bảo anh đến đây?”
“Linh hồn của một cô bé tên là Rosemarie.”
Đại tá Dodd vùng đứng phắt dậy khỏi ghế, vô cùng tức giận—nhưng rồi ông ta lại kìm nén cơn giận đó xuống. Hơn bao giờ hết, kẻ này trông giống như một tên cuồng tín với những ý nghĩ kỳ quặc.
Farr đưa một lòng bàn tay lên ra hiệu ngăn lại. Giọng anh run run, và anh dồn vào đó tất cả sức mạnh kêu gọi mà một giọng nói con người có thể đạt tới.
“Tôi biết mình đang làm ông ngạc nhiên, thưa Đại tá,” anh nói thêm. “Chính tôi còn thấy ngạc nhiên nữa là. Tôi chẳng giỏi giang gì trong việc tự phân tích bản thân. Tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra với mình trong vài tuần qua nữa. Nhưng người ta vẫn bảo Thượng đế hay chọn những công cụ kỳ lạ khi Ngài muốn làm điều gì đó. Đặt cương vị người với người mà nói, tạm quên chuyện ông là một nhân vật lớn còn tôi chỉ là kẻ tiểu tốt đi, chẳng lẽ ông không thể nói rằng mình sẽ cấp cho người dân bang này nước sạch thay vì thứ nước độc hại kia sao?”
“Anh không nghĩ là mình có thể thỏ thẻ bước vào đây rồi phỉnh phờ tôi đập đi xây lại toàn bộ hệ thống Hợp nhất đấy chứ?”
“Hoàn toàn không phải ý đó đâu, thưa ông. Hãy coi tôi đơn giản chỉ là một tiếng nói—một sự dằn vặt cho lương tâm ông—một lời nhắc nhở. Tôi sẽ đi và ông sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa.”
“Nếu anh nghĩ mấy kẻ dở hơi ở cái bang này có thể tác động dù chỉ một chút ít đến việc điều hành công việc làm ăn của riêng tôi thì anh chính là tên điên tệ hại nhất trốn khỏi nhà thương điên của bang này rồi,” viên đại tá giận dữ tuyên bố.
“Ý ông là những điều tôi vừa xin cho phụ nữ và trẻ em chẳng có chút tác động nào đến ông ư?”
“Không mảy may. Cút ra ngoài!” Trong tâm trạng hiện tại, Đại tá Dodd đời nào chịu thừa nhận với kẻ xâm nhập này rằng ông ta đang có kế hoạch cải cách, và ngay khoảnh khắc ấy, ông đã vô tình tạo ra con quái vật Frankenstein của chính mình.
Farr lùi lại vài bước rồi cúi đầu chào. “Đại tá Dodd, ở miền Tây quê tôi, chúng tôi có một quy tắc nhỏ: luôn luôn và ở đâu cũng giúp đỡ phụ nữ; ẵm bồng một đứa trẻ mỏi mệt trên tay; và, đối với kẻ tự nhận là kẻ thù, hãy báo trước sòng phẳng khi đến lúc phải rút súng. Tốt nhất là lo nới lỏng khẩu súng bên hông của ông đi.”
Anh cúi đầu lần nữa rồi bước ra ngoài.
Briggs đứng dậy từ tư thế quỳ và chủ nhân của hắn trừng mắt giận dữ nhìn chằm chằm về phía cánh cửa mà chàng thanh niên vừa khép lại nhẹ nhàng sau lưng.
“Văn phòng của ta đang biến thành cái ổ gì thế này? Anh có biết cái tên khùng quỷ quái đó là ai không, Briggs?”
“Thưa không, ngài ạ. Hắn cứ lảng vảng quanh đây, chỉ biết có vậy thôi. Tôi cứ kè kè bám theo hắn.” Hắn khẽ mổ mổ cái mũi chim gõ kiến của mình. “Nhưng tôi chẳng thể dò la được gì từ hắn cả.”
“Vậy thì đi dò la từ người khác đi. Rồi gọi điện nối máy với Thẩm phán Warren cho tôi.”
Khi chuông reo và viên đại tá nghe thấy giọng nói của cố vấn pháp luật Tập đoàn Hợp nhất chào mình đầu dây bên kia, ông ta liền ra lệnh cho vị thẩm phán phải sang ngay lập tức.
“Địa ngục vừa mới bốc cháy ở đây theo ba mảng nhỏ,” viên đại tá nghiêm nghị tuyên bố. “Chúng ta càng sớm bật vòi rồng Hợp nhất lên thì càng tốt.”
Vào chập tối mùa hè, ông Peter Briggs đứng ở mép lề đường của một trong những đại lộ nghèo nàn thuộc khu ổ chuột của Marion. Hai tay hắn quặp ra đằng sau, chống đỡ vạt áo đuôi tôm. Hắn cứ dán mắt vào cầu thang tối tăm của một ngôi nhà gần đó. Nhìn khung cảnh u ám, tư thế đó, cùng với bộ trang phục lấm lem nhọ nồi của hắn, trông hắn chẳng khác nào một con quạ đen đang làm nhiệm vụ canh gác rất ư là kỳ dị.
Cuối cùng thì một chàng thanh niên cao gầy cũng bước xuống chiếc cầu thang mà ông Briggs đang theo dõi rồi thong thả dạo bước dọc theo đại lộ, chốc chốc lại dừng lại tán gẫu, gật đầu chào người này, giơ tay vẫy chào người nọ. Chàng thanh niên trông có vẻ chẳng bận tâm điều gì ngoài việc tận hưởng một buổi dạo mát trong buổi chiều hè.
Ông Briggs dõi theo cho đến khi khuất bóng anh mà không hề nhúc nhích khỏi chỗ đứng. Sau đó, hắn rút cả hai tay từ dưới vạt áo ra. Một tay cầm sổ tay, tay kia cầm bút chì. Ông Briggs ghi chép lại một dòng, dứt khoát khép cuốn sổ lại vàòng một sợi dây thun quanh bìa sổ. Rồi hắn tất tả đi về nhà. Hắn sống ở khu phố thượng lưu, nơi ít mùi hôi thối hơn và phong cảnh hữu tình hơn. Hắn tự nhủ đây sẽ là chuyến theo dõi cuối cùng của mình. Hắn nhận thấy những chuyến đi vào các ngóc ngách của Phường Mười Một là một công việc vô cùng khó chịu đối với một kẻ đã phục vụ Đại tá Dodd bao nhiêu năm trời giữa chốn lầu son gác tía ở tòa nhà First National.
Hắn tự hỏi việc lùng sục thêm thông tin về một cá nhân không có gì nổi bật như một tên Walker Farr thì có ích gì chứ? Hắn tự hỏi tại sao gã điên này lại có thể gây ấn tượng đủ để Đại tá Symonds Dodd phải rước lấy bao phiền toái cho chính bản thân hắn, Peter Briggs. Gã đó xuất thân từ đâu tới—chẳng một ai ở Marion hình như biết cả. Hắn đã bị Tập đoàn Hợp nhất sa thải. Giờ thì hắn đang đi khắp nơi, cảnh báo mọi người phải đun sôi nước máy lấy từ vòi trước khi dùng. Hắn có vẻ là một kẻ cuồng tín về vấn đề nước nôi, sổ tay của Peter Briggs đã ghi lại như vậy.
Cuốn sổ cũng ghi chép rằng gã Walker Farr kỳ quặc này lang thang qua các con phố ở khu người nghèo để “lấy lòng thiên hạ”: Peter Briggs đã dùng từ đó để diễn tả các hoạt động ban đêm của chàng thanh niên trong sổ tay. Có vẻ như chỉ có vậy thôi. Dù sao đi nữa, Peter Briggs quyết định rằng hắn đã hoàn thành sứ mệnh điều tra của mình.
Thế là hắn giật mạnh sợi dây thun và quyết định sẽ nói với Đại tá Dodd vào sáng hôm sau rằng việc lạy lục chạy theo cái tên vô tích sự đó hay nghĩ rằng một kẻ như thế có thể làm gì để cản trở Đại tá Dodd chỉ là chuyện nhảm nhí vớ vẩn. Peter Briggs hy vọng hắn sẽ dám gọi đó là “chuyện nhảm nhí” ngay trước mặt chủ nhân—bởi vì hắn đã chán ngấy tận cổ cái việc làm thám tử ở cái Phường Mười Một hôi hám đó rồi.
Hắn đã dám gọi đó là chuyện nhảm nhí thật. Và Đại tá Dodd nhún vai quên bẵng đi cái tên Walker Farr. Gã đó dường như quá đỗi tầm thường—và Đại tá Dodd còn bao nhiêu vấn đề cấp bách khác phải lo.
Một trong số đó là việc ba người đàn ông từ Danburg đã đâm đơn kiện cả Stone & Adams lẫn Công ty Nước Hợp nhất, đồng thời thuê làm cố vấn pháp lý không ai khác chính là Tôn sư Archer Converse, luật sư doanh nghiệp lỗi lạc nhất bang, một người có lý tưởng cao cả và quan niệm vô cùng khắt khe về trách nhiệm pháp lý đến mức chưa bao giờ chịu nhận thù lao từ Tập đoàn vĩ đại đang thao túng các công việc của bang. Đại tá Symonds Dodd thực sự e ngại Tôn sư Archer Converse. Có phong thanh tin đồn rằng vụ kiện Danburg sẽ dính đến các cáo buộc âm mưu nhằm kìm hãm các hãng độc lập, và sẽ được dùng để phơi bày cái mà phe đối lập với Tập đoàn Hợp nhất khăng khăng là sự bất công đồi bại bao trùm lên cả tài chính lẫn chính trị.
Bề ngoài, Đại tá Dodd không hề tỏ ra sợ hãi. Ông ta không phất cờ trắng đầu hàng. Ông quyết định cố thủ và chiến đấu. Ông nguyền rủa khi nhớ lại cuộc gặp gỡ với bộ ba Danburg.
“Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ dùng cách thông thường để mua chuộc bọn chúng,” ông ta thông báo với Thẩm phán Warren. “Nhưng cái tên điên khốn kiếp đó đã tru tréo vào mặt tôi bằng đủ mọi lời lăng mạ mà hắn có thể nghĩ ra—rồi hắn giở cái đống bản vẽ bẩn thỉu của hắn ra đánh đổ cả hoa của tôi xuống sàn—vâng, thưa ngài, con bò điên ấy đã làm thế đấy—hắn đánh văng cả hoa của tôi xuống sàn nhà!”
Và Đại tá Dodd nhấn mạnh đó chính là tội ác không thể dung tha.
