Lần lượt, với vẻ uy nghi và mực thước, ba nhân vật cộm cán của cỗ máy chính trị lớn, đại diện cho ba hạt lớn của tiểu bang, bước lên bục và đề cử Thống đốc Harwood tiếp tục tái tranh cử nhiệm kỳ tiếp theo.

Những diễn giả này đã được tuyển chọn vô cùng kỹ càng. Họ đều là những bậc cao niên mà uy tín, giọng điệu và phong thái toát lên sự bảo thủ an toàn và chừng mực. Họ nhân cơ hội này để khiển trách làn sóng bất mãn mới nổi trong lòng đảng cũ, và những nốt giọng run rẩy đầy phẫn uất của họ tỏ ra vô cùng hiệu quả. Khi những người này lên tiếng, bất kỳ thính giả nào cũng bị buộc phải cảm nhận rằng việc nổi loạn chống lại trật tự sự việc đương thời chẳng khác nào tội phản quốc; bởi vì trong suốt nhiều năm qua, những chiêu trò hùng biện này vẫn luôn được tận dụng để khơi gợi lòng trung thành đảng phái ở những cử tri bình thường; các cử tri đã lắng nghe và cảm thấy hổ thẹn nếu dám vùng lên — giống như một người con trai ngoan ngoãn cúi đầu trước lời khiển trách của cha và đáp lại lời kêu gọi của người cha ấy — suy cho cùng, trong những vấn đề mà người ta viện đến lòng trung thành thì cảm xúc con người vốn dĩ không hề quá phức tạp.

Các bậc cao niên nhấn mạnh rằng đã hai mươi năm nay chưa từng có một vị thống đốc tận tụy nào bị từ chối vinh dự tái đề cử cho nhiệm kỳ thứ hai. Liệu đại hội của họ có nỡ từ chối ân huệ đó đối với Thống đốc Harwood? Đó cũng chính là lời kêu gọi từng được lặp đi lặp lại suốt bốn mươi năm qua nhằm duy trì triều đại của những vị bù nhìn hành pháp — những kẻ luôn ngoan ngoãn tuân lệnh băng đảng.

Walker Farr văng vẳng nghe thấy tiếng thì thầm to nhỏ của những người đàn ông đứng gần mình. Đó là những người từng tham gia cuộc nổi dậy mới và đã tỏ ra vô cùng dũng cảm khi đòi thay đổi các Trưởng ban chính trị hạt. Thế nhưng, những con người ấy lại bộc lộ sự rụt rè khi phải đụng đến truyền thống lâu đời của đảng. Họ thì thầm với nhau rằng việc từ chối tái đề cử Thống đốc Harwood là đi quá xa. Hành động đó có thể khiến nội bộ đảng rạn nứt trầm trọng đến mức phe đối lập sẽ giành được quyền kiểm soát tiểu bang — và điều đó thì tuyệt đối không thể để xảy ra.

Farr hoàn toàn không lấy làm ngạc nhiên khi nghe những tiếng thì thầm ấy.

Anh đã từng dò la ý tứ của mọi người trước thềm đại hội trong những chuyến đi khắp tiểu bang.

Anh nhận thấy họ sẵn sàng bắt tay vào việc dọn dẹp nhà cửa trong những khía cạnh nhỏ nhặt của công tác quản lý hạt, sẵn sàng tấn công những bánh răng nhỏ trong cỗ máy chính trị vốn đã miệt mài xay nghiền biết bao lợi ích suốt bấy lâu nay; nhưng họ lại không dám thử thách vận mệnh bằng một cuộc lật đổ toàn diện kiểu như đưa lên chiếc ghế thống đốc một người chưa từng được tuyển chọn và tôi luyện qua những bậc thang học việc quen thuộc — hạ viện, thượng viện và hội đồng.

Anh thấu hiểu sâu sắc cách mà tập đoàn lớn đã tự củng cố quyền lực tuyệt đối của mình bằng cách khơi gợi tinh thần bảo thủ đối với tiêu chuẩn chọn người an toàn vào các chức vụ cao cấp. Người an toàn ở đây đồng nghĩa với những kẻ bảo vệ lợi ích lớn và đảm bảo không có cuộc cướp phá nào nhắm vào tư bản — bất kể tư bản có đang dung dưỡng bao nhiêu thệ tệ đi chăng nữa.

Tiếng lầm bầm và phàn nàn vang lên khắp nơi quanh anh, và trên khuôn mặt mọi người lộ rõ vẻ đồng tình với những lời kêu gọi run rẩy đầy cảm xúc của các vị diễn giả cao niên!

Ngay cả Tôn kính Archer Converse, với sự cẩn trọng vốn có của một luật sư chi phối quan điểm bản thân, sau khi đã thấu triệt bầu không khí sục sôi trong tiểu bang, cũng từng kiên quyết can ngăn Farr khi thanh niên này rụt rè đem hỏi ông về tính khôn ngoan của việc tìm kiếm một ứng viên thống đốc nằm ngoài vòng kiềm tỏa của triều đại băng đảng.

Sự phản đối của ông Converse đối với những hy vọng đó hẳn sẽ còn gay gắt hơn gấp bội nếu ông từng mảy may mơ tưởng rằng sứ giả mà ông phái đi thực địa này lại đang ấp ủ một hoài bão táo tợn: biết đâu chính ông Converse, bằng một phép màu nào đó, lại được đưa lên chiếc ghế thống đốc.

Các diễn giả tiếp tục lần lượt bước lên. Họ nhận được những tràng pháo tay. Rồi họ lui xuống.

Walker Farr bị đè nặng bởi một niềm xác tín u sầu rằng anh là kẻ duy nhất giữa biển người đông đúc ấy còn giữ đủ ngọn lửa nhiệt huyết để dám đem mọi hy vọng của mình ra thử lửa.

Anh nhìn lên những gương mặt đang ngồi trên bục. Kìa Đại tá Dodd đang trưng ra cái biểu cảm dành riêng cho ngày hôm nay — vẻ mặt đạo đức giả đầy tự mãn của chính trị gia.

Đám tay sai của ông ta chầu chực ở cả hai bên cánh gà. Họ đại diện cho tài chính và sự kính trọng.

Thỉnh thoảng, những kẻ nổi loạn chính trị cũng có thể tỏ ra hào hiệp và táo bạo khi họ đứng sau lưng lãnh đạo để gầm thét; thế nhưng khi những nhà lãnh đạo ấy xuất hiện và chiếm lĩnh toàn bộ tầm nhìn bằng cá tính của họ, những kẻ nổi loạn liền xìu xuống; họ bị áp đảo bởi những con người đang hiện diện trước mắt. Họ chịu khuất phục, ngay cả khi đang quằn quại vì ý thức được những nguyên tắc tồi tệ của lãnh đạo.

Đại tá Dodd và những kẻ vây quanh ông ta chính là những nhà lãnh đạo được thừa nhận.

Các đại biểu trừng mắt nhìn nhưng đều khiếp sợ và im lặng.

Farr trầm ngâm suy tính. Có lẽ lời khuyên của ông Converse mới là khôn ngoan nhất:

“Hãy nhận những gì chúng ta có thể giành được trong trận giao tranh đầu tiên. Hãy giữ lấy nó làm hạt nhân cho những gì chúng ta hy vọng đạt được sau này. Nếu chúng ta đem tất cả ra đánh cược ngay trong trận chiến đầu tiên chống lại những thế lực đã nắm giữ quyền lực suốt bao năm qua mà thất bại, thì phong trào sẽ hứng chịu một đòn giáng mạnh có thể làm nhụt chí anh em mãi mãi.”

Và ông Converse, sau khi đưa ra tuyên bố đó, đã cáo lui khỏi đại hội ngày hôm nay với suy nghĩ rằng chẳng còn gì có thể thu thêm được nữa.

“Và tôi xin đề nghị, thưa Chủ tịch,” một giọng nói vang lên, “rằng các đề cử cho chức thống đốc đến đây là kết thúc.”

Đó vốn dĩ là thông lệ từ trước đến nay.

Đại hội hoàn toàn không hề nghĩ đến việc sẽ có thêm một ứng viên nào khác được tung ra. Thống đốc Harwood đang đợi sẵn ở phòng bên, tay lật giở từng trang bài phát biểu, và tất cả các đại biểu đều thừa biết điều đó. Ai nấy đều muốn đẩy nhanh tiến độ, tiến hành đề cử bằng tiếng hoan hô đồng thanh, lắng nghe bài diễn văn tất yếu rồi ra về.

“Xin chờ một phút trước khi đề cử đó được tán thành!”

Giọng nói ấy quá đỗi lớn lao, trong trẻo, quyền uy và vang dội, khiến hiệu ứng tác động lên đại hội mạnh mẽ chẳng khác nào có ai vừa thổi một hồi kèn lệnh.

Walker Farr đã đứng phắt dậy.

Đại tá Dodd khum bàn tay che miệng và từ phía sau chủ tọa bắn ra vài từ nhắm về phía người điều hành giống như người ta dùng ống thổi đạn đậu để bắn bi. Vị chủ tịch cau mày tỏ vẻ sốt ruột nhìn Farr, và một đại biểu trong số những kẻ vẫn đang dỏng tai chờ đợi tín hiệu từ ngai vàng liền nửa đứng nửa ngồi gào lên: “Biểu quyết đi!” Tiếng kêu đó ngay lập tức được hưởng ứng bởi những đại biểu khác, y hệt như đám đông vô ý thức hùa theo một kẻ hô hào cổ vũ.

Farr trèo lên một chiếc ghế dài. Anh đứng đó, lặng lẽ và chờ đợi, và chính phong thái, dáng đứng cùng vẻ mặt của anh đã mang lại hiệu quả thuyết phục mạnh mẽ hơn vạn lời nói.

Anh cao vượt lên trên tất cả mọi đầu người. Trông anh hoàn toàn khác biệt với đám đông người New England đang tụ họp nơi đây. Từ mái tóc nâu sẫm dày cộm, y phục cho đến cái cách anh ngẩng cao đầu trên đôi vai rộng, tất cả đều hoàn toàn khác với những đặc điểm thể chất của những kẻ khác có mặt trong hội trường. Và khi các đại biểu vẫn tiếp tục hô hào đòi đưa ra biểu quyết, anh từ từ quay người lại để vẻ mặt điềm đạm, dịu dàng mang tinh thần phản kháng lẫn kêu gọi của mình hướng đến tất cả mọi người. Và trong lúc quay người, anh dành cho cô gái trên lầu danh dự một ánh nhìn kéo dài.

Vị chủ tịch đập mạnh chiếc búa gỗ.

“Tôi xin tán thành đề cử đó,” một đại biểu lên tiếng, chớp lấy khoảnh khắc im lặng hiếm hoi.

Lại một dàn đồng ca gầm vang tiếng hét: “Biểu quyết!”

Thế nhưng Walker Farr vẫn điềm nhiên đứng trên chiếc ghế dài, kiên nhẫn chờ đợi. Anh không hề tỏ ra lúng túng. Trong thái độ và biểu cảm của anh lúc ấy vừa có thêm sự trang nghiêm lại vừa chứa đựng sức hút lay động lòng người.

“Trước khi cuộc bỏ phiếu diễn ra, tôi muốn nói một lời từ đáy lòng của một người đàn ông gửi đến những người đàn ông,” một đại biểu hô lên. “Ai cũng có thể thấy rõ ràng người đàn ông đang đứng kia là một quý ông. Chúng ta được cử đến đây để tham dự một buổi họp vì lợi ích của đảng. Nếu với tư cách là đại biểu, chúng ta từ chối lắng nghe một quý ông chỉ vì quá vội vàng, thì chúng ta thật đáng hổ thẹn. Ngược lại, nếu chúng ta sợ hãi không dám lắng nghe những điều ông ấy muốn nói, bất kể nội dung là gì, thì xin Chúa hãy cứu rỗi đảng của chúng ta!”

Đó là một tâm tư lập tức châm ngòi bùng nổ giữa hội trường.

Ngay trước mắt họ lúc đó là nhân vật của lời thách thức ấy, lực lưỡng, khiêm nhường, cất lên tiếng gọi thầm lặng — kiểu thuyết phục dễ dàng giành được chiến thắng nhất.

Khu vực khán đài trên cao bùng nổ tràng pháo tay đầu tiên. Sau đó, các đại biểu cũng hưởng ứng phong trào vì tinh thần thượng võ ấy. Họ vỗ tay vang dội và dậm chân thình thịch xuống sàn. Tiếng pháo tay từ trên lầu vọng xuống mang ít nhiều ý nghĩa khiển trách, bởi nó cất lên khi tiếng vang của kẻ vừa thách thức vẫn còn văng vẳng trong đại sảnh rộng lớn.

Chiếc búa của vị chủ tịch nện xuống hung hăng giận dữ.

Đại tá Dodd rủa thầm trong miệng. Ông ta đã bám sát từng bước đi, từng diễn biến của đại hội này y như một con chó săn lần theo dấu vết con cáo. Ông đã thấy nó tiến về đúng góc khuất an toàn để rồi bị tóm gọn. Và giờ đây, ông đánh hơi thấy hiểm họa bất ngờ từ nguy cơ lệch hướng này.

“Lạy Chúa nhân từ!” một ủy viên ngồi gần ông ta thảng thốt. “Chủ tịch không đời nào để đại hội vuột khỏi tầm kiểm soát chứ nhỉ?”

Đó là nỗi sợ hãi tự nhiên của một kẻ vốn quen ép buộc đại hội không được phép có bất kỳ biểu hiện nào ngoài những gì đã được sắp đặt từ trước và được phê duyệt bởi những kẻ nắm quyền.

“Đây không phải là kiểu đại hội dám sổng chuồng đâu!” viên đại tá xì ra một câu đáp trả, vừa để củng cố niềm tin của chính mình rằng mọi thứ đã được kìm cương chắc chắn. “Nhưng tao không muốn có bất kỳ trò đùa cợt nào hết.”

Ông ta bắt gặp ánh mắt của người cháu trai và ra hiệu gọi bằng một cái giật đầu sốt ruột.

Richard Dodd vội vã băng qua bục phát biểu và áp sát tai vào miệng ông chú — khi ấy đang với tay kéo hắn cúi xuống.

“Nếu người của mày có thể ngăn tên ngốc đó lại ngay bây giờ — thật nhanh — với giá năm trăm đô-la, tao sẽ trả.”

Richard Dodd nuốt khan. Hắn đang rất cần năm nghìn đô-la!

“Nó sẽ không đời nào chấp nhận mức giá ít hơn con đã nói với chú đâu.”

“Thôi được, cứ để tên ngốc đó nói nhảm với chúng ta — hắn chẳng thể làm hại gì được đâu.”

Viên đại tá đẩy đứa cháu ra. Bất chấp những tràng pháo tay kia, trong thâm tâm ông ta vẫn đinh ninh rằng đại hội rồi sẽ khép lại các đề cử. Còn việc gì khác để làm nữa chứ?

“Cuộc bỏ phiếu xin được tiến hành đối với kiến nghị khép lại danh sách đề cử thống đốc,” vị chủ tịch thông báo. “Những ai đồng ý xin hãy nói ‘Đồng ý!’”

Mọi đại biểu có mặt trong hội trường lúc đó đều dồn mắt nhìn Farr. Họ trân trân nhìn anh đầy vẻ tò mò và hiếu kỳ. Thế nhưng ngay cả sự tò mò cũng không phải lúc nào cũng thúc đẩy các chính trị gia mở cửa đại hội cho một kẻ có khả năng châm ngòi cho quả bom thổi bay mọi kế hoạch và tiền lệ sẵn có.

Đúng lúc đó, Farr nở nụ cười tuyệt đẹp ấy!

Những tiếng “Đồng ý” vang lên thưa thớt và rời rạc! Chẳng mấy ai nỡ đoạn tuyệt phũ phàng với một thanh niên đang đứng đó mỉm cười với họ theo cách thức ấy.

Đến lượt tiếng hô “Không”, một âm thanh gầm vang rung chuyển cả hội trường.

Đại hội đã trao cho vị khách lạ mặt này quyền được lên tiếng bằng hành động từ chối hùa theo những kế hoạch đã được dọn sẵn từ trước. Đại tá Dodd không còn giữ được vẻ tự mãn nữa. Ông ta cau mày vô cùng hung ác.

“Thưa các đại biểu dự đại hội, tôi vô cùng biết ơn,” Walker Farr cất tiếng. “Và tôi sẽ không lạm dụng sự kiên nhẫn của quý vị.”

“Lên bục — hãy lên bục phát biểu đi!” rất nhiều đại biểu đồng thanh gọi lớn.

Anh mỉm cười và lắc đầu. “Xin hãy để tôi nói chuyện với quý vị khi đang đứng ở đây, nơi tôi có thể nhìn thẳng vào mắt quý vị, thưa các đại biểu. Tôi cảm thấy khá cô độc trong đại hội này. Tôi thực sự đơn độc! Tôi không đại diện cho bè phái nào, không đại diện cho lợi ích nào ngoại trừ chính nghĩa của những con người thấp cổ bé họng từng khẩn cầu sự giúp đỡ từ những kẻ bề trên được áp đặt lên họ. Có lẽ tôi đáng lẽ nên giữ im lặng ở đây ngày hôm nay. Sự hèn nhát trong tôi vẫn luôn thúc giục tôi hãy ngậm miệng lại. Chẳng dễ dàng gì khi tôi đứng ở đây để làm xáo trộn trật tự sự việc đã được sắp đặt sẵn bởi những quý ông từng quản lý công chuyện chung của quý vị suốt bao năm qua. Thế nhưng, sẽ còn khó khăn hơn gấp bội đối với một số người khác nếu họ muốn cất lên tiếng nói, bởi vì những kẻ thao túng chính trị có thừa thủ đoạn để bôi nhọ uy tín của một người trong nghề nghiệp của họ, hủy hoại việc làm ăn, cắt đứt nguồn vốn vay ngân hàng và dùng đủ mọi cách khác để bắt kẻ dám ăn gan hùm phải trả giá đắt. Còn tôi chẳng có đồng nào trong ngân hàng, cũng chẳng có công việc kinh doanh nào có thể bị hủy hoại cả.”

“Tôi xin phép được nêu ý kiến về thủ tục!” một đại biểu hô lớn, tuân theo cái gật đầu ra hiệu từ phía sân khấu.

“Việc đó chính là việc của tôi,” Farr điềm tĩnh đáp.

Với khứu giác chính trị đã trở nên nhạy bén hơn nhờ nỗi lo âu trực chờ, Đại tá Dodd nheo mắt lại, ngồi thẳng người trên ghế và tuyệt vọng tìm cách thấu thấu tâm can của kẻ ngoại đạo ngang ngược này.

Bất chấp vẻ ngoài ba hoa khoác lác trước ủy ban tiểu bang, ông ta thực sự đang lo lắng. Ông ta chưa từng cảm thấy yên ổn kể từ buổi hội kiến với Thẩm phán Ambrose Warren. Ông không thích cái “cảm giác” của tình hình chính trị lúc này. Mọi thứ cứ mập mờ một cách khó tả.

Ông ta không tài nào ép mình nghĩ đến cái viễn cảnh bất khả thi rằng đại hội sẽ làm phản — sẽ nổi loạn bất tuân lệnh, bất chấp ai là kẻ đứng lên diễn thuyết — bất chấp tình huống nào có thể xảy ra. Thế nhưng việc đại hội lại tỏ ra dung túng cho kẻ xấc láo đột nhập này đã làm tổn hại nghiêm trọng đến cảm giác thống trị của ông ta; đại hội đã tỏ ra quá dễ dãi khi cho phép kẻ lạ mặt được cất tiếng nói. Đó không phải là lối chơi chính trị mà viên đại tá vốn quen thuộc. Và điều này — con người từ xó xỉnh nào chui lên này — thật quá ư vô lý!

Ông ta ngoắt cổ lại và nhận ra cậu cháu trai đang đứng sững ngay sau lưng mình.

“Đồ con hoang trẻ tuổi,” Đại tá Dodd nghiến răng trút giận lên kẻ duy nhất có mặt ở tầm tay, “lòng trung thành đảng phái của mày vứt đi đâu rồi? Đây không phải lúc để kỳ kèo ngã giá. Nếu mày có thể chặn họng gã kia lại thì hãy mau xông lên mà làm đi.”

“Đó là bí mật của người khác, thưa chú. Con bắt buộc phải mua lại nó.”

“Tao sẽ tăng gấp đôi lên một nghìn.”

Khuôn mặt trẻ tuổi của Richard Dodd tái mét, nhưng hắn thừa hiểu tình thế của mình đang ngặt nghèo đến mức nào và việc giữ vững những quân bài trong tay có ý nghĩa sống còn ra sao.

“Con đã đưa ra con số cuối cùng rồi.”

“Gã đó đang ở đâu? Để tao tự ra giá.”

“Mọi chuyện bắt buộc phải thông qua con.”

“Nếu mày không phải cháu tao thì tao đã tưởng đây là hành vi tống tiền rồi đấy.”

Richard Dodd lùi lại một bước để tránh tia nhìn sắc lạnh như dao cau của ông chú.

Viên đại tá quay mặt đi và lắng nghe. Giọng của Farr lúc này đã được nâng lên thành một lời kêu gọi trang nghiêm.

“Ý nghĩ để cho một kẻ mị dân tâm thần làm mình hoảng sợ thật nực cười,” viên đại tá lẩm bẩm. Nãy giờ ông ta vẫn đang thọc tay săm soi vạt áo bên ngoài để tìm chiếc ví đựng séc. Giờ thì ông ta rút tay ra.

“Thật đáng quý khi biết tôn trọng thâm niên công tác và tỏ ra lịch thiệp, thưa quý vị. Tôi đã lắng nghe với sự hứng thú những lời ca tụng dành cho Thống đốc Harwood. Không nghi ngờ gì nữa, ông ấy là một quý ông nhã nhặn. Thế nhưng tôi xin nói cho quý vị hay, cơ quan lập pháp tiếp theo sẽ phải đối mặt với yêu cầu thông qua một đạo luật đóng vai trò như cây gậy giáng mạnh vào những ngón tay tham lam của bọn Lòng Tham cho đến khi cái móng vuốt nhơ nhớp đang bấu chặt vào hệ thống cung cấp nước của tiểu bang này phải bị buông lơi vĩnh viễn.”

Các đại biểu trân trân nhìn anh suốt vài giây khi anh dừng lời, rồi một tràng pháo tay hỗn độn vang lên hưởng ứng phát biểu của anh.

“Tôi xin hỏi quý vị, liệu Thống đốc Harwood — người mà quý vị thừa hiểu rõ rành rành và biết ông ta được chọn lựa ra sao — có bao giờ đặt bút ký vào một dự luật tước đoạt miếng mồi lợi nhuận khỏi tay những kẻ đã tạo dựng nên chiếc ghế chính trị cho ông ta, thậm chí để trao lại lợi nhuận đó cho nhân dân, những chủ nhân đích thực?”

Lần này mọi người giữ im lặng, thế nhưng anh đọc được suy nghĩ của họ qua cách họ đăm đăm nhìn về phía mình.

“Tôi không cần phải nhắc lại rằng việc một thống đốc dùng quyền phủ quyết bác bỏ dự luật, trong phần lớn các trường hợp, đồng nghĩa với việc khai tử nó. Thưa quý vị, sẽ rất lịch thiệp, tử tế và nhã nhặn nếu hôm nay quý vị cúi đầu thật thấp để trao tận tay vinh dự tái đề cử cho vị Thống đốc Harwood nhã nhặn ấy. Thế nhưng với tình hình thực tế hiện nay tại tiểu bang này, liệu quý vị có còn muốn giữ vẻ lịch thiệp thuần túy đó trong khi những cỗ xe tang đang ì ạch lăn bánh trên các con phố của quý vị? Tôi chẳng có cách nào biết được trong số quý vị — những người mà tôi đang nhìn thẳng vào mắt — có bao nhiêu người từng chứng kiến cái chết bước chân vào chính ngôi nhà của mình thông qua những giọt nước rỉ ra từ hệ thống phân phối nước hứa hẹn nhiều nhưng làm chẳng được bao nhiêu này. Thế nhưng nếu quý vị từng chứng kiến tử thần chạm đến những người thân yêu của mình, hoặc nếu quý vị rời khỏi đây để trở về quê nhà và chứng kiến dịch bệnh đang tàn phá cộng đồng, thì việc nhớ rằng mình từng rất lịch thiệp với một quý ông nhã nhặn đang khát khao danh hiệu tái tranh cử sẽ chẳng thể đem lại chút an ủi cỏn con nào cho tâm hồn đau khổ của quý vị.”

Biểu cảm trên gương mặt của các đại biểu tại đại hội cho thấy lời kêu gọi vừa trực diện vừa sắc sảo nhắm vào sự bất bình cá nhân này đã tạo ra một hiệu ứng sâu sắc vô cùng.

“Thế nhưng đó mới chỉ là một khía cạnh trong số những điều mà tiểu bang này đang đòi hỏi và thiết tha cần đến, thưa quý vị,” giọng Farr vang lên dõng dạc. “Cuộc đấu tranh vì nguồn nước sạch này đã mở ra một con đường thênh thang rộng mở. Các thị trấn và thành phố của tiểu bang này bắt buộc phải thu hồi về tay mình những tài sản và đặc quyền vốn đang bị quản lý tồi tệ bởi những kẻ mà sự hào phóng mù quáng của nhân dân đã trao phó tài sản của chính nhân dân vào tay họ. Chúng ta đang cần một con người ngồi vào Chiếc ghế Lớn của Tiểu bang — một kẻ sẽ sát cánh cùng nhân dân trong cuộc thập tự chinh này!”

Tuyên bố gây chấn động tột cùng ngay giữa đại hội công khai này đã gây ra sự hoang mang trên bục chủ tọa chẳng kém gì việc Farr vừa ném một quả lậu đạn vào đó.

Anh ta vừa thốt ra một điều còn tồi tệ hơn cả sự phản kháng chính trị thuần túy: anh ta đang đề xuất tước đoạt về cho nhân dân những tài sản cấu thành nên xương sống quyền lực của tập đoàn tài phiệt trong các vấn đề của tiểu bang.

Đại tá Dodd nãy giờ vẫn đang lầm bầm gầm gừ sau lưng vị chủ tịch, giận dữ tìm cách thu hút sự chú ý của ông ta. Thế nhưng vị chủ tịch dường như cũng đang bị cuốn hút hoàn toàn bởi màn quở trách gây sốc này chẳng khác gì các đại biểu.

Lần đầu tiên trong sự nghiệp của mình, người đứng đầu cỗ máy chính trị của tiểu bang buộc phải đường đường chính chính bước ra ánh sáng thay vì mượn lời qua miệng của một tên tay sai. Ông ta không thể tiếp tục chờ đợi để ban hành mệnh lệnh nữa.

Ông đứng phắt dậy và sải bước tới phía trước bục phát biểu. Giọng ông ta khàn đợt và vang dội.

“Sẽ không thể dung thứ thêm bất kỳ trò nhảm nhí sai quy chế và vô kỷ luật nào nữa. Cái quái gì đang xảy ra với đại hội này vậy hả? Quý vị không hiểu rằng không một diễn giả nào được phép phá vỡ nội quy và công kích một cá nhân dưới vỏ bọc đề cử người khác hay sao? Thưa Chủ tịch, tôi yêu cầu trục xuất kẻ vu khống này khỏi hội trường và chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành đề cử thống đốc.”

Một khoảng lặng trùm xuống, trong đó Farr và Đại tá Dodd nhìn thẳng vào nhau, ánh mắt họ chạm trán tựa như hai thanh trường kiếm giao nhau vắt ngang qua những hàng đầu người lô nhô.

“Tôi e rằng mình đã sai,” Farr điềm đạm thừa nhận. “Thế nhưng chúng tôi, những con người khốn khó ở tầng lớp đáy xã hội, chẳng biết gì nhiều về các quy tắc luật lệ cả, và khi chúng tôi đang oằn mình đấu tranh để cứu lấy những người thân yêu, chúng tôi rất dễ quên mất hình thức và trực diện chạm đến cốt lõi của vấn đề. Tôi không hề có ý định chứng tỏ mình là một tay hùng biện tài ba, thưa các đại biểu dự đại hội.” Anh giơ hai tay lên. “Tôi đang cất tiếng kêu cứu cho Công lý!”

Các đại biểu một lần nữa lại bùng nổ trong tràng pháo tay.

Và Walker Farr ném một ánh nhìn đầy ẩn ý thẳng vào đôi mắt của viên đại tá.

Sự thật giáng thẳng vào tâm trí Đại tá Symonds Dodd một cái tát mạnh đến mức khiến ông ta phải chớp mắt liên hồi!

Con người này hoàn toàn không phải tay mơ trong nghệ thuật điều hướng đám đông. Quả thực, hắn đã vi phạm các quy tắc thủ tục nghị sự, thế nhưng qua những lời vừa rồi, hắn đã khắc sâu vào tâm trí mọi người những thực tế mà ai nấy đều thừa biết — những sự thật mà kẻ khác không dám thốt lên thành lời, nhưng một khi đã được công khai gọi tên, nó liền đóng cái mác ghê rợn của sự thiên vị bè phái lên người Thống đốc Harwood, biến ông ta thành một ứng viên không thể nào đặt trọn niềm tin.

Viên đại tá đã thấu hiểu, và ông ta cũng nhìn ra rõ ràng rằng phần lớn cử tọa đã chấp nhận lời xin lỗi và không hề mang thành kiến với người diễn giả.

“Bởi vì giờ đây tôi đã hiểu rõ các quy tắc chi phối việc đề cử, tôi sẽ không tái phạm nữa,” Farr tuyên bố.

Thế nhưng, giống như một vị luật sư xảo quyệt và chẳng lấy gì làm lương thiện, anh đã lén nhét vào tiến trình đại hội một sự thật cay đắng dù bị gạt bỏ bởi các quy tắc thủ tục nhưng vẫn phục vụ đắc lực cho mục đích lớn lao của nỗ lực mà anh đang theo đuổi; viên đại tá cũng hiểu rõ điều đó, và quay ngoắt trở về ghế ngồi với khuôn mặt tái mét vì giận dữ.

“Trong tiểu bang này có một con người am hiểu tường tận luật pháp chân chính,” người diễn giả tiếp tục, “và để quý vị có thể hoàn toàn yên tâm rằng ông ấy sẽ ký thông qua bất kỳ dự luật nào mang lại phúc lợi cho nhân dân, xin phép được chia sẻ với quý vị đôi điều về nhân cách của con người ấy.”

Đại tá Dodd rủa xả mà chẳng thèm bận tâm hạ thấp tông giọng.

“Chẳng thể đoán trước được gã phản tặc đó sẽ giở trò gì tiếp theo đây. Cái đại hội khốn kiếp này đang dần biến thành một cơn ác mộng. Lũ ngốc ngoài kia đang dỏng tai lên nghe cứ như thể chúng đang trông chờ gã mị dân rẻ tiền đó mang lại một Đấng Cứu Thế mới cho chúng vậy,” ông ta làu bàu với các ủy viên ngồi gần.

“Có một thứ âm thanh kỳ lạ đang nổi lên giữa đám đông ngoài kia,” “Whispering Saunders” rụt rè lên tiếng. “Mấy tay lùa gia súc nói rằng họ thường nghe thấy tiếng động tương tự mỗi khi cả đàn chuẩn bị hoảng loạn tháo chạy. Đôi khi trong một đại hội chính trị cũng y hệt như vậy. Nguyên nhân là vì: đám đông đã chín muồi và con bò đầu đàn vừa cất lên tiếng rống đúng điệu — thế là tất cả cùng cắm cổ chạy!”

Đại tá Dodd chộp lấy khuỷu tay người cháu trai, lôi xềnh xệch hắn rời khỏi sân khấu đi thẳng vào phòng chờ.

“Mọi chuyện đã bén lửa đến sát nút chưa, Richard?” ông ta gặng hỏi.

“Nó sẵn sàng bóp cò bất cứ lúc nào.”

Viên đại tá rút vội cuốn séc ra và bắt đầu viết. “Đúng như lời Saunders đã nói,” ông ta lẩm bẩm trong lúc viết. “Và chúng ta buộc phải thòng lọng, quật ngã rồi trói chặt con bò đầu đàn đó lại.”

Tấm séc trị giá năm nghìn đô-la!

Richard Dodd chộp lấy nó, và khi ông chú vội vã quay trở lại sân khấu, gã cháu trai liền ra hiệu gọi Mullaney thông qua cánh cửa đang hé mở. Viên thám tử bước tới, vội vã lướt qua Đại tá Dodd — kẻ đang đứng trân trân nhìn theo cho đến khi cánh cửa khép lại sau lưng Richard Dodd và viên cảnh thám.

“Nhưng hắn là cháu ruột của ta cơ mà!” ông ta tự nhủ, tựa như đang biện minh cho lời buộc tội nhắm vào Richard Dodd. Ông lắc đầu và ngồi phịch xuống ghế. “Ta tự hỏi đã bao lâu rồi lão già Bob Mullaney mới ra giá lớn đến thế cho những bí mật của lão! Ta e rằng Richard không có được cái tài buôn bán chớp nhoáng thừa hưởng từ dòng họ Dodd rồi.”

Thế nhưng Richard lại đang thể hiện tài năng đáng nể trong lĩnh vực đó ngay sau cánh cửa phòng chờ.

Hắn nhét vội hai trăm năm mươi đô-la tiền giấy nhàu nhĩ vào tay viên thám tử, móc sạch cả túi để gom góp cho đủ số. Hắn đã giấu tấm séc vào chiếc túi sâu nhất ngay khoảnh khắc ông chú trao nó cho mình.

“Để ép ổng nhả tiền ra khó khăn lắm đấy, Mullaney. Anh cũng thấy tôi đã phải vật lộn thế nào rồi đấy. Đây là tất cả những gì ổng đưa — hai trăm rưỡi. Nhận lấy đi và giăng bẫy của anh đi.”

“Trông mặt anh chẳng đáng tin tẹo nào cả,” viên thám tử cằn nhằn. “Nếu phỏng đoán của tôi không trật đi đâu được thì anh đang giấu diếm bớt tiền của tôi đấy.”

“Đó là cái giá của anh. Anh đã đồng ý rồi. Bây giờ không có thời gian để đôi co đâu. Trả lại tiền đây.” Hắn giật phắt xấp tiền khỏi tay Mullaney. Đó là một đòn bluff cực kỳ ngoạn mục. “Tôi sẽ đem trả lại cho chú tôi. Dù gì ổng cũng chẳng mấy mặn mà với vụ này đâu.”

“Tôi nhận — trả lại đây nào. Tôi xin lỗi,” Mullaney nài nỉ.

“Anh có dám thề giữ kín toàn bộ chuyện này — toàn bộ mọi thứ trong lòng không? Chú tôi bảo nếu anh dám hó hé nửa lời với ổng — hay ám chỉ với bất kỳ ai rằng ổng đã chi tiền cho vụ Farr — ổng sẽ chối bay chối biến và tước luôn giấy phép hành nghề của anh đấy.”

“Tôi hứa — tôi xin thề,” Mullaney đồng ý.

Dodd trả lại tiền, và viên thám tử bắt đầu cắm cổ chạy đi.

“Anh đi theo tôi nữa, tôi sẽ vừa đi vừa kể. Thời gian eo hẹp lắm. Anh tốt nhất nên phụ một tay,” hắn khuyên Dodd. Cả hai vội vã rảo bước, lao ra con hẻm nhỏ vòng lên phía trước sảnh chính, viên thám tử vừa đi vừa rỉ tai Dodd những thông tin quan trọng khi họ hướng về phía cánh cửa lớn dẫn vào hành lang chính.

Sau đó, họ len lỏi qua đám đông chen chúc.

Viên thám tử đi đầu, chìa huy hiệu ra để buộc dòng người dạt ra nhường lối.

Họ tiến vào khu vực phía sau của khán phòng.

“Anh nhắm bên trái, còn tôi lo bên phải,” Mullaney ra lệnh. “Chúng ta cần phải làm tê liệt hắn trước đã. Chỉ có chừng đó thời gian thôi — tôi nhận được tin quá gấp. Nhưng hãy truyền cái tên đó cho mọi người trong đám đông của anh có thể, và khi tiếng hú hét bắt đầu, hãy bảo tất cả cùng hùa theo.”

Dodd gần như chẳng có chút thời gian nào để tiêu hóa lượng thông tin mà viên thám tử vừa tuôn ra dọc đường chạy. Thế nhưng đôi mắt hắn lóe lên một tia sắc lạnh đầy hiểm độc khi bắt đầu thì thầm to nhỏ với những đại biểu xung quanh. Và trong lúc di chuyển, hắn nhận ra cô gái trên lầu cao đã để ý đến hành tung của mình, thậm chí cô còn quay đầu rời khỏi hướng nhìn đang dán chặt vào Walker Farr — người lúc này vẫn đang cất tiếng vang sảng khoái khắp cả hội trường rộng lớn.