Hành trình đã bắt đầu. Phải thừa nhận rằng cho đến nay mọi việc không gặp mấy khó khăn.

Giáo sư Tartlet, với lý lẽ không thể chối cãi, thường lặp đi lặp lại rằng:

"Bất kỳ cuộc hành trình nào cũng có thể bắt đầu! Nhưng nó kết thúc ở đâu và như thế nào mới là điều quan trọng."

Buồng ở của Godfrey nằm phía dưới đài chỉ huy chiếc Dream và mở cửa thông ra phòng ăn. Chàng thanh niên trẻ tuổi của chúng ta được bố trí ở đó thoải mái hết mức có thể. Cậu đã đặt bức ảnh của Phina vào vị trí đẹp nhất trên ô vách ngăn sáng sủa nhất trong phòng. Một chiếc giường xếp để ngủ, một chậu rửa mặt để vệ sinh cá nhân, vài chiếc tủ có ngăn kéo để quần áo, một chiếc bàn làm việc, một chiếc ghế bọc nệm để ngồi — một thanh niên ở tuổi hai mươi hai còn có thể mong đợi gì hơn nữa? Trong hoàn cảnh ấy, cậu hoàn toàn có thể đi vòng quanh thế giới tận hai mươi hai lần! Chẳng phải cậu đang ở cái độ tuổi của triết lý thực tế, vốn là sự kết hợp giữa sức khỏe dẻo dai và tinh thần cởi mở đó sao? Ôi! Hỡi những người trẻ tuổi, hãy đi du lịch nếu các bạn có thể, và nếu không thể — thì hãy cứ đi du lịch bằng mọi giá!

Tartlet không có được tâm trạng thoải mái. Căn phòng của ông, nằm gần phòng của học trò, có vẻ quá chật chội đối với ông, chiếc giường thì quá cứng, còn diện tích sáu mét vuông mà ông sinh hoạt hoàn toàn không đủ cho những bước chân và sải bước của ông. Liệu bản chất lữ hành trong con người ông có lấn át được vị giáo sư khiêu vũ và phép xã giao không? Không! Điều đó đã ngấm vào máu rồi, và khi Tartlet đến giờ phút chìm vào giấc ngủ ngàn thu, đôi chân của ông chắc chắn vẫn sẽ duỗi thẳng hàng với hai gót chân chạm vào nhau, ở tư thế cơ bản đầu tiên.

Các bữa ăn được dùng chung. Godfrey và Tartlet ngồi đối diện nhau, trong khi thuyền trưởng và phó tàu chiếm giữ hai đầu chiếc bàn trượt. Cái tên đáng sợ này — "bàn trượt" — đủ để cảnh báo chúng ta rằng chỗ ngồi của vị giáo sư sẽ phải bỏ trống thường xuyên.

Vào lúc khởi hành, trong tháng Sáu tươi đẹp, có một cơn gió đông bắc tuyệt vời thổi tới, và Thuyền trưởng Turcott có thể giương buồm để tăng tốc độ. Nhờ thế, chiếc Dream lướt đi cân bằng và hầu như không chòng chành chút nào; và vì sóng đuổi theo sau mạn tàu, hiện tượng chúc mũi cũng chỉ rất nhẹ nhàng. Kiểu di chuyển này không đến nỗi làm ảnh hưởng đến diện mạo của hành khách hay khiến họ bịóp mũi, trũng mắt, tái mặt hay xanh xao. Mọi chuyện vẫn rất dễ chịu. Họ hướng về phía tây nam trên một vùng biển phẳng lặng tuyệt vời, hầu như không một gợn sóng, và bờ biển châu Mỹ chẳng mấy chốc đã khuất dần phía chân trời.

Trong hai ngày đầu không có gì đáng kể xảy ra. Con tàu Dream tiến băng băng. Sự khởi đầu của chuyến đi hứa hẹn rất nhiều điều tốt đẹp — đến mức Thuyền trưởng Turcott dường như thỉnh thoảng lại thoáng hiện vẻ âu lo mà ông cố giấu giếm trong vô vọng. Mỗi ngày khi mặt trời đi ngang qua kinh tuyến, ông đều đặn cẩn thận đo đạc để định vị. Nhưng người ta có thể nhận thấy rằng ngay sau đó, ông liền rút lui cùng viên phó tàu vào phòng riêng, rồi họ bàn bạc kín đáo với nhau như thể đang thảo luận về một tình huống nghiêm trọng nào đó. Sự việc này có lẽ trôi qua mà không bị Godfrey chú ý, bởi cậu chẳng hiểu gì về các chi tiết điều hướng hàng hải, thế nhưng bác quản lý tàu và thủy thủ đoàn lại tỏ ra khá ngạc nhiên, nhất là vì trong tuần đầu tiên, có hai hoặc ba lần — dù chẳng có chút cần thiết nào cho việc đổi hướng — hành trình ban đêm của chiếc Dream bị thay đổi hoàn toàn, rồi đến sáng lại theo hướng cũ. Trên một chiếc tàu buồm thì điều này có thể hiểu được; nhưng trên một chiếc tàu hơi nước, vốn có thể đi theo đường vòng cung lớn và chỉ dùng buồm khi có gió thuận, thì quả là hơi kỳ lạ.

Vào buổi sáng ngày 12 tháng Sáu, một sự cố vô cùng bất ngờ đã xảy ra trên tàu.

Thuyền trưởng Turcott, viên phó tàu và Godfrey đang ngồi xuống ăn điểm tâm thì một tiếng động bất thường vang lên trên boong. Gần như ngay lập tức sau đó, bác quản lý tàu đẩy cửa bước vào và xuất hiện ở ngưỡng cửa.

"Thưa Thuyền trưởng!" — ông ta lên tiếng.

"Có chuyện gì thế?" — Turcott hỏi, với bản tính nhà nghề của một thủy thủ, ông luôn trong trạng thái cảnh giác.

"Có một tên... Tàu Khựa ạ!" — bác quản lý tàu đáp.

"Một tên người Trung Quốc ư!"

"Vâng! Một tên Trung Quốc chính gốc mà chúng ta vừa vô tình tìm thấy dưới đáy hầm tàu!"

"Ở đáy hầm tàu á!" — Turcott kêu lên. — "Chà, thề có ơn trên... ở Sacramento, cứ quẳng hắn xuống đáy biển đi!"

"Rõ thưa thuyền trưởng!" — bác quản lý tàu đáp.

Và con người tuyệt vời đó, với tất cả sự khinh miệt của một kẻ gốc California dành cho một thần dân của Đế quốc Thiên triều, coi mệnh lệnh ấy là hoàn toàn tự nhiên, và sẽ thi hành mà không mảy may chùn tay hay áy náy.

Tuy nhiên, Thuyền trưởng Turcott đã đứng dậy khỏi ghế, và được theo sau bởi Godfrey cùng viên phó tàu, ông rời phòng ăn rồi bước về phía mũi tàu Dream.

Ở đó có một người Trung Quốc, bị còng tay chặt và bị giữ bởi hai hoặc ba thủy thủ không hề tiếc những cú huých cùi chỏ và đấm đá. Hắn ta là một người khoảng từ ba mươi lăm đến bốn tuổi, có nét mặt thông minh, vương người cân đối, dáng dẻo dai nhưng hơi gầy gò, do phải ở trọ dưới đáy hầm tàu kém thông thoáng suốt mười sáu tiếng đồng hồ.

Thuyền trưởng Turcott ra hiệu cho đám thủy thủ để mặc kẻ xâm nhập khốn khổ đó.

"Mày là ai?" — ông hỏi.

"Một đứa con của mặt trời."

"Và tên mày là gì?"

"Seng Vou," — người Trung Quốc đáp, cái tên mà theo ngôn ngữ của Thiên triều có nghĩa là "kẻ không còn sống."

"Và mày đang làm gì trên con tàu này thế?"

"Tôi đi dạo hóng gió thôi!" — Seng Vou điềm tĩnh trả lời, — "nhưng tôi đang cố gắng gây phiền toái cho các ông ít nhất có thể."

"Thật thế sao! Ít phiền toái nhất sao! — và mày đã chui lúc nhúc vào hầm tàu lúc chúng ta khởi hành à?"

"Đúng vậy, thưa thuyền trưởng."

"Để tụi tao chở mày miễn phí từ châu Mỹ sang Trung Quốc, ở phía bên kia Thái Bình Dương chắc?"

"Nếu ngài muốn nghĩ thế."

"Và nếu tao không muốn nghĩ thế thì sao, đồ da vàng mặt thớt kia. Nếu tao muốn mày phải tự bơi về Trung Quốc thì sao."

"Tôi sẽ thử xem sao," — người Trung Quốc mỉm cười đáp, — "nhưng có lẽ tôi sẽ chìm nghỉm dọc đường mất thôi!"

"Được rồi, John," — Thuyền trưởng Turcott thốt lên, — "tao chuẩn bị chỉ cho mày cách tiết kiệm tiền vé tàu đây."

Và Thuyền trưởng Turcott, tỏ ra giận dữ hơn mức cần thiết của hoàn cảnh, có lẽ sắp biến lời đe dọa thành hành động thì Godfrey bước vào can thiệp.

"Thưa Thuyền trưởng," — cậu nói, — "bớt được một tên Tàu Khựa trên chiếc Dream nghĩa là bớt đi một tên Tàu Khựa ở California, nơi mà có quá nhiều bọn họ rồi."

"Quá nhiều là đằng khác!" — Thuyền trưởng Turcott đáp.

"Vâng, quá nhiều. Chà, nếu kẻ khốn khổ này muốn giải thoát cho San Francisco khỏi sự hiện diện của hắn, thì hắn đáng thương làm sao! Thôi nào! chúng ta có thể ném hắn lên bờ ở Thượng Hải, và chẳng cần phải làm rùm beng lên làm gì!"

Khi nói rằng có quá nhiều người Trung Quốc ở California, Godfrey đã bày tỏ chung quan điểm với mọi người dân California chân chính. Làn sóng di cư của những đứa con Đế quốc Thiên triều — có tới 300.000.000 người ở Trung Quốc so với 30.000.000 người Mỹ tại Hoa Kỳ — đã trở nên nguy hiểm đối với các tỉnh miền Viễn Tây; và các nhà lập pháp của các bang California, Hạ California, Oregon, Nevada, Utah, thậm chí cả Quốc hội, đều vô cùng lo lắng trước nạn dịch xâm lấn mới này, thứ mà người Yankee đã đặt cho cái tên "cơn dịch vàng."

Vào thời kỳ này, có hơn 50.000 người Trung Quốc chỉ tính riêng tại bang California. Những con người này, rất siêng năng trong việc đãi vàng, vô cùng nhẫn nại, chỉ sống qua ngày với một nhúm cơm, một ngụm trà và một hơi thuốc phiện, đã làm được rất nhiều việc giúp hạ giá thành lao động chân tay, gây tổn hại lớn cho các công nhân bản địa. Họ phải tuân theo những đạo luật đặc biệt, trái với hiến pháp Mỹ — những đạo luật quản lý việc nhập cư của họ, và tước đi quyền nhập tịch của họ, do nỗi sợ rằng cuối cùng họ sẽ chiếm đa số trong Quốc hội. Nhìn chung họ bị đối xử tệ bạc, hệt như người da đỏ hay người da đen, nhằm biện minh cho danh hiệu "lũ dịch hại" mà người ta áp đặt cho họ; họ tụ tập lại với nhau trong một thứ khu ổ chuột, nơi họ cẩn thận duy trì các lề thói và phong tục tập quán của Thiên triều.

Tại thủ phủ bang California, chính là ở khu phố Sacramento Street, được trang hoàng bằng những lá cờ và đèn lồng của họ, là nơi chủng tộc ngoại lai này đã chọn làm chốn dung thân. Ở đó, người ta có thể bắt gặp họ từng hàng ngàn người, đang lúp xúp rảo bước trong những chiếc áo cánh tay rộng, nón hình chóp và giày mũi hếch. Ở đây, phần lớn họ sống bằng nghề bán tạp hóa, làm vườn, hoặc giặt là — trừ khi họ làm đầu bếp hoặc thuộc về một trong những đoàn kịch chuyên biểu diễn các vở tuồng Trung Hoa tại nhà hát Pháp ở San Francisco.

Và — không có lý do gì để chúng ta phải che giấu điều đó — Seng Vou tình cờ lại là thành viên của một trong những đoàn kịch ấy, nơi anh đảm nhận vai trò "danh hài," nếu như một sự miêu tả như vậy có thể áp dụng cho bất kỳ nghệ sĩ Trung Quốc nào. Thực tế là họ quá nghiêm túc, ngay cả trong những lúc pha trò, đến nỗi nhà văn chuyên viết truyện ngắn vùng California, Bret Harte, từng kể rằng ông chưa bao giờ thấy một người Trung Quốc chính gốc nào cười nổi, và thậm chí còn thú nhận rằng ông không tài nào phân biệt được liệu một trong những vở kịch dân tộc mà ông từng xem là bi kịch hay hài kịch.

Nói tóm lại, Seng Vou là một diễn viên hài. Mùa biểu diễn đã khép lại với thành công rực rỡ — có lẽ không tương xứng lắm với số tiền vàng mà anh đã tích cóp được — anh muốn trở về quê hương bằng da bằng thịt chứ không phải dưới dạng một cái xác, bởi người Trung Quốc luôn thích được chôn cất ở quê nhà và có những con tàu chuyên dụng chỉ chở những người chết thuộc về Thiên triều mà thôi. Do đó, bằng mọi rủi ro, anh đã lẻn lên con tàu Dream một cách bí mật.

Đem theo đầy đủ lương thực, liệu anh ta có hy vọng vượt qua trót lọt một chuyến hải trình kéo dài nhiều tuần lễ, rồi đặt chân lên bờ biển Trung Quốc mà không bị phát hiện hay không?

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là tội đáng phải chịu án tử hình.

Thế nên Godfrey có đầy đủ lý do để đứng ra can thiệp thay cho kẻ đột nhập, và Thuyền trưởng Turcott, kẻ vốn ra vẻ giận dữ hơn thực tế, đã từ bỏ ý định quẳng Seng Vou xuống biển để anh ta vật lộn với những con sóng của Thái Bình Dương.

Tuy nhiên, Seng Vou đã không quay lại chỗ ẩn náu dưới hầm tàu, mặc dù anh ta đúng là một gánh nặng trên tàu. Điềm tĩnh, ngăn nắp và hoàn toàn không thích giao du, anh cẩn trọng tránh xa đám thủy thủ — những kẻ luôn chực chờ chơi khăm mình — và tự túc bằng số lương thực đem theo. Anh ta gầy gò đến xót xa, và trọng lượng còm cõi của anh hầu như chẳng làm tăng thêm chút chi phí vận hành nào cho con tàu Dream. Nếu Seng Vou được đi một chuyến tàu miễn phí, thì rõ ràng việc chở anh ta cũng chẳng tốn kém gì mấy cho William W. Kolderup.

Sự hiện diện của anh ta trên tàu đã gợi lên trong đầu Thuyền trưởng Turcott một ý tưởng mà có lẽ người phó tàu là kẻ duy nhất hiểu thấu đáo.

"Hắn ta sẽ làm chúng ta phiền phức một chút đây — cái tên Tàu Khựa chết tiệt này! — suy cho cùng, ráng chịu đi."

"Cái gì đã xui khiến hắn ta chui lúc nhúc lên tàu Dream cơ chứ?" — viên phó tàu hỏi.