Việc nhẫn nhục chịu đựng những gì không thể tránh khỏi là một nguyên tắc triết học, có lẽ không giúp bạn làm nên những chiến công hiển hách, nhưng chắc chắn lại vô cùng thiết thực. Dựa trên nguyên tắc ấy, Godfrey đã quyết định sẽ hành xử cho tương lai. Nếu cậu buộc phải sống trên hòn đảo này, điều khôn ngoan nhất cậu có thể làm là sống sao cho thoải mái nhất có thể cho đến khi cơ hội rời khỏi nơi đây xuất hiện.

Thế là, không chần chừ, cậu bắt tay ngay vào việc dọn dẹp nội thất của Cây Will sao cho gọn gàng ngăn nắp. Sự sạch sẽ là điều quan trọng hàng đầu. Những chiếc giường làm bằng cỏ khô thường xuyên được thay mới. Dẫu biết rằng đĩa và bát của họ chỉ là những chiếc vỏ sò điệp, nhưng chẳng có nhà bếp ở Mỹ nào có thể bày biện những dụng cụ sạch sẽ hơn thế. Phải dành lời khen ngợi cho Giáo sư Tartlet vì ông là một thợ giặt cừ khôi. Nhờ sự trợ giúp của con dao, bằng cách dát mỏng một miếng vỏ cây lớn và cắm bốn thanh gỗ thẳng xuống đất, Godfrey đã dựng lên một chiếc bàn ở giữa căn phòng. Vài gốc cây lớn được dùng làm ghế đẩu. Hai người bạn không còn cảnh phải khom lưng ăn uống mỗi khi thời tiết bất lợi khiến họ không thể dùng bữa ngoài trời.

Vấn đề quần áo vẫn là điều họ vô cùng quan tâm, và họ đành xoay sở tốt nhất có thể trong hoàn cảnh ấy. Dưới khí hậu và vĩ độ đó, họ hoàn toàn có thể đi lại với thân thể nửa trần trụi; nhưng rồi quần dài, áo ghi-lê và áo sơ mi vải lanh cuối cùng cũng rách rưới cả. Làm sao họ có thể thay thế chúng đây? Liệu bầy cừu và dê có cung cấp cho họ da để may trang phục, sau khi đã cung cấp thịt làm thức ăn? Trông có vẻ là như vậy. Trong lúc chờ đợi, Godfrey thường xuyên giặt giũ mấy bộ quần áo ít ỏi mà mình có. Nhiệm vụ này đổ lên đầu Tartlet, người đã biến thành một tay giặt là, và ông đã hoàn thành công việc một cách vô cùng xuất sắc khiến ai nấy đều hài lòng.

Godfrey bận rộn đặc biệt với việc kiếm ăn và sắp xếp mọi thứ chung quanh. Thực ra, cậu chính là người lo chuyện bếp núc. Việc thu lượm các loại rễ cây ăn được và quả manzanilla chiếm của cậu vài tiếng đồng hồ mỗi ngày; việc đánh bắt cá bằng sậy bện cũng vậy, lúc thì ở dòng suối, lúc thì ở những hũng đá trên bờ biển khi thủy triều rút. Phương tiện thô sơ là thế, nhưng thỉnh thoảng một chú giáp xác ngon lành hay một con cá béo ngậy vẫn xuất hiện trên bàn ăn ở Cây Will, chưa kể đến đám thân mềm rất dễ bắt bằng tay.

Nhưng chúng ta phải thú nhận rằng cái nồi — dụng cụ thiết yếu nhất trong bộ đồ nấu nướng — một chiếc nồi sắt bình dị đơn thuần, lại đang bị thiếu. Sự vắng mặt của nó là một thiếu sót vô cùng lớn và sâu sắc. Godfrey không biết phải lấy gì thay thế chiếc nồi đất bình dân mà ai cũng dùng ấy. Nào món bằm, món hầm, thịt luộc, cá luộc, chẳng có gì ngoài đồ quay và đồ nướng. Chẳng có lấy một bát súp mở đầu bữa ăn. Tartlet không ngừng cằn nhằn với vẻ đầy cay đắng — nhưng biết làm sao để chiều lòng tội nghiệp ông đây?

Godfrey đang bận tâm với những bận rộn khác. Khi khảo sát những cái cây khác trong cụm, cậu đã tìm thấy một cây củ tùng (sequoia) thứ hai có chiều cao đáng kể, phần gốc bị thời tiết khoét rỗng trông rất xù xì và gồ ghề.

Tại đây, cậu đã thiết kế chuồng gia cầm của mình, và lũ gà đã dọn đến đó ở. Đám gà mái nhanh chóng quen với ngôi nhà mới, chúng yên vị ấp trứng trên lớp cỏ khô, và những chú gà con bắt đầu sinh sôi nảy nở. Chiều nào bầy gà cũng được lùa về và nhốt lại để tránh các loài chim săn mồi; chúng đậu trên cao tít các cành cây, rình rập những con mồi dễ dãi và chắc chắn sẽ tàn sát chúng nếu có cơ hội.

Còn về loài thỏ agouti, cừu và dê, lúc đó việc tìm chuồng hay chỗ che chắn cho chúng là điều vô ích. Khi thời tiết xấu kéo dài, họ vẫn còn đủ thời gian để lo việc đó. Trong lúc này, chúng lớn nhanh như thổi nhờ bãi cỏ xanh mướt ngập tràn cỏ linh lăng và các loại rễ cây ăn được của vùng đồng cỏ — những món mà đám đại diện nhà heo tỏ ra vô cùng khoái khẩu. Vài chú dê con đã ra đời kể từ khi đặt chân lên đảo, và họ để lại lượng sữa tối đa cho bầy dê mẹ nuôi con nhỏ.

Kết quả là cảnh vật xung quanh Cây Will trở nên vô cùng sinh động. Vào những giờ ấm áp trong ngày, đám vật nuôi được cho ăn uống đầy đủ thường kéo về đây để tránh cái nóng như thiêu đốt của mặt trời. Chẳng có gì phải lo sợ chúng đi lang thang hay trở thành mồi ngon cho thú dữ, bởi dường như Đảo Phina chẳng có nổi một con thú dữ nào.

Cứ thế mọi chuyện trôi qua, với một hiện tại có lẽ khá thoải mái nhưng một tương lai lại vô cùng bất an, thì một sự cố bất ngờ xảy ra làm cải thiện đáng kể tình hình.

Đó là vào ngày 29 tháng Bảy.

Vào buổi sáng, Godfrey đang tản bộ dọc theo phần bờ biển tạo thành bãi cát của vũng lớn mà cậu đã đặt tên là Vịnh Dream. Cậu đang thám thính xem nơi đây có phong phú về hải sản như bờ bắc hay không. Có lẽ cậu vẫn thầm hy vọng mình sẽ bắt gặp một phần nào đó của đống xác tàu, thứ mà cậu thấy thật kỳ lạ khi thủy triều vẫn chưa dạt vào dù chỉ một mảnh vỡ.

Nhân dịp này, cậu đã tiến ra đến mũi phía bắc kết thúc bằng một dải cát dài, thì sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một hòn đá có hình thù kỳ lạ, nhô lên gần đám tảo và rong biển cuối cùng.

Một linh tính kỳ lạ thúc giục cậu rảo bước nhanh hơn. Bạn có thể tưởng tượng được sự ngạc nhiên và niềm vui sướng tột độ của cậu khi phát hiện ra thứ mà cậu tưởng là hòn đá hóa ra lại là một chiếc hòm, một nửa bị vùi lấp trong cát.

Liệu đó có phải là một trong những kiện hàng của con tàu Dream? Nó đã nằm ở đây kể từ lúc tàu đắm sao? Hay đây chính là toàn bộ những gì còn sót lại của một thảm họa khác gần đây hơn? Thật khó để đưa ra câu trả lời. Dù thế nào đi nữa, bất kể nó xuất xứ từ đâu hay chứa đựng những gì, chiếc hòm này cũng là một món hời vô giá.

Godfrey quan sát lớp vỏ bên ngoài của nó. Không có dấu vết của địa chỉ, thậm chí không có lấy một cái tên, cũng chẳng có nổi một trong những chữ cái đầu to bản được cắt từ tấm kim loại mỏng thường trang trí trên các thùng đồ của người Mỹ. Biết đâu bên trong cậu sẽ tìm thấy một mẩu giấy nào đó hé lộ nguồn gốc, quốc tịch hoặc tên của người chủ sở hữu? Dù sao đi nữa, chiếc hòm dường như đã được bịt kín mít, và vẫn còn hy vọng rằng những thứ bên trong chưa bị nước biển tàn phá. Đây là một chiếc hòm gỗ cực kỳ chắc chắn, được bọc da dày, có các góc nẹp đồng và những đai da lớn vắt ngang dọc khắp bề mặt.

Dù rất nóng lòng muốn tận mắt chứng kiến những gì bên trong chiếc hòm, Godfrey không hề nghĩ đến việc làm hỏng nó, mà định mở ra sau khi cạy tung ổ khóa; còn việc vận chuyển nó từ tận cùng Vịnh Dream về Cây Will thì trọng lượng của nó không cho phép, và cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó.

"Chà," Godfrey tự nhủ, "chúng ta phải dọn sạch những thứ bên trong ngay tại chỗ thôi, và chịu khó đi lại vài chuyến để mang tất cả về."

Khoảng cách từ mỏm đất nhô ra đến cụm cây củ tùng dài chừng bốn dặm. Do đó, việc này sẽ ngốn không ít thời gian và gây ra sự mệt mỏi đáng kể. Tuy nhiên, thời gian không phải là vấn đề quá gấp gáp. Còn về sự mệt mỏi, nó chẳng đáng để bận tâm.

Chiếc hòm chứa những gì nhỉ? Trước khi quay trở lại Cây Will, Godfrey đã thử mở nó ra xem sao.

Cậu bắt đầu bằng việc tháo các dây đai, và khi chúng đã được gỡ ra, cậu cẩn thận nhấc lớp da bảo vệ ổ khóa lên. Nhưng làm cách nào để cạy nó đây?

Đó thực sự là một nhiệm vụ khó khăn. Godfrey không có cây đòn bẩy nào để tận dụng sức mạnh. Cậu phải cẩn thận đề phòng nguy cơ làm gãy con dao của mình, thế nên cậu đảo mắt tìm kiếm một hòn đá nặng để có thể nạy bật cái khuyên khóa.

Bãi biển rải rác những khối đá cuội cứng dưới mọi hình thù có thể dùng làm búa.

Godfrey chọn một hòn to bằng cổ tay, và dùng nó giáng một cú trời giáng lên tấm đồng.

Đến mức làm cậu ngạc nhiên tột độ, cái chốt xuyên qua khuyên khóa lập tức bung ra.

Hoặc là cái khuyên đã bị cú đánh làm gãy, hoặc là ổ khóa vốn dĩ chưa được khóa.

Trái tim Godfrey đập thình thịch khi cậu cúi xuống nhấc nắp hòm lên.

Nó bật mở dễ dàng, và thực ra nếu Godfrey phải dùng sức phá tung nó thì chắc chắn sẽ gặp không ít phiền phức. Chiếc rương này thực chất là một cái két sắt kiên cố. Bên trong được lót một lớp kẽm tấm, nhờ đó nước biển đã hoàn toàn bất lực trong việc xâm nhập. Do đó, những món đồ chứa đựng bên trong, dù có mỏng manh đến đâu, vẫn được bảo quản ở trạng thái hoàn hảo nhất.

Và đó là những món đồ gì cơ chứ! Khi lấy chúng ra, Godfrey không kìm được những tiếng kêu đầy phấn khích! Chắc chắn một điều rằng chiếc hòm này phải thuộc về một vị lữ khách cực kỳ thực tế, người đã tính toán kỹ lưỡng trước khi đặt chân đến một vùng đất mà bản thân sẽ chỉ có thể dựa vào chính sức mình.

Đầu tiên phải kể đến đồ vải — áo sơ mi, khăn trải bàn, ga giường, chăn đắp; tiếp theo là quần áo — áo len chui đầu, tất len, tất cotton, quần vải dày, quần vải nhung tăm, áo ghi-lê len đan, áo ghi-lê bằng chất liệu vải dày dặn; rồi đến hai đôi bốt chắc chắn, giày đi săn và mũ phớt.

Sau đó là một vài dụng cụ nhà bếp và đồ dùng vệ sinh cá nhân; và một chiếc nồi sắt — cái nồi danh tiếng mà họ đang khao khát bấy lâu — một cái ấm đun nước, một bình pha cà phê, một ấm trà, vài chiếc thìa, vài cái nĩa, dăm con dao, một chiếc gương soi, các loại bàn chải, và một thứ rất đáng giá không thể bỏ qua: ba bình chứa khoảng mười lăm pi-ńt rượu mạnh và rượu rum, cùng với vài cân chè và cà phê.

Kế đến, nhóm thứ ba là các loại dụng cụ — một cái khoan mồi, một cái khoan xoắn nhỏ, một chiếc cưa tay, một hộp đinh các loại, một cái bay, một cái xẻng, một chiếc cuốc chim, một cái rìu, một cái dùi cui, v.v.

Thứ tư là vũ khí, gồm hai con dao săn nằm trong bao da, một khẩu súng trường và hai khẩu súng hỏa mai, ba khẩu súng lục ổ quay sáu phát, một tá pao thuốc súng, hàng ngàn hạt nổ, cùng một lượng chì và đạn đáng kể, toàn bộ số vũ khí dường như đều là hàng do Anh sản xuất. Ngoài ra còn có một hộp thuốc sơ cứu nhỏ, một ống nhòm, một chiếc la bàn và một đồng hồ hải quân. Cạnh đó là vài cuốn sách tiếng Anh, vài tập giấy trắng, bút chì, bút mực và lọ mực, một cuốn lịch, một cuốn Kinh Thánh được ấn hành ở New York, và một cuốn "Cẩm nang nấu ăn toàn tập".

Thật sự đây là một bản liệt kê những món đồ mà trong hoàn cảnh hiện tại được coi là báu vật vô giá.

Godfrey không thể kìm nén được niềm vui sướng. Nếu cậu có chủ đích đặt làm riêng bộ trang dụng này cho những kẻ gặp nạn trên đảo hoang, thì cậu cũng chẳng thể làm cho nó hoàn hảo hơn thế được.

Cậu phải dâng lời tạ ơn chân thành lên Đấng Tối Cao. Và Đấng Tối Cao đã đón nhận lời tạ ơn ấy, xuất phát từ tận đáy con tim tràn ngập biết ơn của cậu.

Godfrey tự thưởng cho mình niềm vui được bày biện toàn bộ kho báu lên bãi cát. Mọi món đồ đều được săm soi kỹ lưỡng, nhưng chẳng có nổi một mẩu giấy nào trong hòm hé lộ chủ nhân của nó là ai, hay nó thuộc về con thuyền nào.

Nhìn xung quanh, biển cả hoàn toàn không có dấu hiệu gì của một vụ đắm tàu gần đây.

Chẳng có gì trên những mỏm đá, cũng chẳng có gì trên bãi cát. Chiếc hòm hẳn đã được dòng nước lũ cuốn vào bờ, sau khi lênh đênh trên mặt nước có lẽ ròng rã nhiều ngày trời. Thật vậy, kích thước cân đối so với trọng lượng đã giúp nó có được độ nổi vô cùng đảm bảo.

Hai cư dân của Đảo Phina từ nay sẽ được cung cấp đầy đủ phần lớn các nhu cầu thiết yếu của cuộc sống — từ dụng cụ, vũ khí, thiết bị, đồ dùng cho đến quần áo — tất cả là nhờ vào sự tình cờ may mắn nhất.

Godfrey không mơ tưởng đến việc mang tất cả mọi thứ về Cây Will ngay trong một lúc. Việc vận chuyển chúng sẽ đòi hỏi phải đi lại vài chuyến, nhưng cậu phải nhanh chân lên vì sợ thời tiết xấu sẽ kéo đến.

Godfrey bèn xếp phần lớn đồ đạc trở lại vào trong hòm. Cậu chọn một khẩu súng, một khẩu súng lục, một lượng thuốc súng và chì nhất định, một con dao săn, ống nhòm và chiếc nồi sắt làm chuyến hàng đầu tiên.

Chiếc hòm được đóng lại cẩn thận và buộc dây chắc chắn, rồi với những bước chân nhanh nhẹn, Godfrey rảo bước quay trở lại bờ biển.

Ôi! Cậu đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt biết bao từ Tartlet, một tiếng đồng hồ sau đó! Và niềm vui sướng của vị Giáo sư lớn đến nhường nào khi học trò của ông điểm lại danh sách những tài sản mới của họ! Cái nồi — trên hết thảy mọi thứ chính là cái nồi đó — đã đẩy ông vào trạng thái phấn khích tột độ, lên đến đỉnh điểm bằng một loạt các bước nhảy "hornpipe" và "cellar-flap", khép lại bằng một màn biểu diễn "six-eight breakdown" đầy đắc thắng.

Lúc đó mới chỉ là buổi trưa. Sau bữa ăn, Godfrey muốn quay lại Vịnh Dream ngay lập tức. Cậu sẽ không tài nào nghỉ ngơi cho đến khi toàn bộ số đồ đạc được đưa về Cây Will an toàn.

Tartlet không hề phản đối, và tuyên bố bản thân đã sẵn sàng lên đường. Họ không cần thiết phải cắt cử người canh chừng ngọn lửa nữa. Với số thuốc súng kia, họ luôn có thể tạo ra lửa bất cứ lúc nào. Nhưng vị Giáo sư tha thiết muốn rằng trong lúc họ vắng nhà, món súp mà ông đang ấp ủ có thể được giữ ở chế độ liu riu trên bếp. Chiếc nồi kỳ diệu nhanh chóng được múc đầy nước từ dòng suối, một phần tư con dê được thả vào đó, kèm theo một tá củ yamph để thay thế cho rau củ, và rồi một nhúm muối tìm thấy trong các hốc đá đã tạo nên hương vị đậm đà cho hỗn hợp.

"Nó phải được hớt bọt cho thật sạch," Tartlet thốt lên, tỏ ra vô cùng mãn nguyện với thành quả của mình.

Và thế là họ khởi hành đi Vịnh Dream theo con đường ngắn nhất. Chiếc hòm vẫn nằm nguyên vị trí không hề bị xâm phạm. Godfrey cẩn thận mở nó ra. Giữa một cơn bão những lời trầm trồ thán phục từ Tartlet, cậu bắt đầu lấy từng món đồ ra.

Trong chuyến đi đầu tiên này, Godfrey và người bạn đồng hành, lúc này đã biến thành những con thú chở hàng, đã tha về Cây Will số vũ khí, đạn dược và một phần quần áo mặc.

Sau đó, họ nghỉ ngơi sau mệt nhọc bên chiếc bàn, nơi món thịt thỏ agouti hầm đang bốc khói nghi ngút mà họ tấm tắc khen là ngon tuyệt cú mèo. Còn về phần thịt, nếu nghe theo lời vị Giáo sư thì thật khó lòng mà tưởng tượng ra được món nào tinh tế hơn thế nữa! Ồ, sức mạnh kỳ diệu của sự thiếu thốn!

Vào ngày 30, tức ngày hôm sau, Godfrey và Tartlet lên đường từ rạng sáng, và trong ba chuyến đi tiếp theo, họ đã thành công trong việc vét sạch và mang về tất cả những gì chiếc hòm chứa đựng. Trước khi chiều tà buông xuống, các dụng cụ, vũ khí, thiết bị và đồ dùng đều đã được mang về, sắp xếp ngăn nắp và cất gọn gàng trong Cây Will.

Đến ngày 1 tháng Tám, bản thân chiếc hòm, dẫu bị kéo lê dọc bãi biển không phải là chuyện dễ dàng gì, cuối cùng cũng tìm được một chỗ đứng bên trong thân cây, và được "cải tạo" thành một chiếc tủ đựng đồ vải.

Tartlet, với tâm tính dễ thay đổi của mình, giờ đây nhìn tương lai qua một lăng kính toàn màu hồng. Do đó, chúng ta khó lòng mà cảm thấy ngạc nhiên khi vào ngày hôm nay, với bộ đồ nghề trên tay, ông bước ra tìm cậu học trò của mình và cất lời một cách đầy nghiêm túc, cứ như thể ông đang đứng giữa phòng khách trong dinh thự của Kolderup vậy —

"Này Godfrey, chàng trai của tôi, cậu không nghĩ rằng đã đến lúc chúng ta tiếp tục các bài học khiêu vũ rồi sao?"