Mùa đông, vốn vô cùng khắc nghiệt ở những vĩ độ này, cuối cùng cũng đã tới. Những đợt sương giá đầu tiên đã xuất hiện, báo hiệu một khoảng thời gian giông bão dữ dội sắp sửa kéo dài. Godfrey thật may mắn vì đã kịp hoàn thành việc thiết lập lò sưởi ngay trong lòng thân cây. Khỏi phải nói, công việc dựng hàng rào đã hoàn tất, và một cánh cửa gỗ tương đối chắc chắn giờ đây đã đảm bảo sự kín đáo cho khu đất.
Trong suốt sáu tuần tiếp theo, tức là cho đến tận giữa tháng Mười hai, đã có không ít những ngày tồi tệ đến mức chẳng thể nào bước chân ra ngoài được. Ngay từ đầu, những cơn cuồng phong dữ dội đã trút xuống. Chúng quật ngã rễ của cả cụm cây cự sam, rải rác khắp mặt đất những cành cây gãy vụn, nhờ thế mà tích lũy được một nguồn củi dự trữ dồi dào cho lò sưởi.
Đó là lúc cư dân của "Ngôi nhà Cây" mặc lên người tất cả những gì có thể giữ ấm. Những tấm vải len tìm thấy trong chiếc rương đã được tận dụng trong ít ỏi những chuyến ra ngoài để tiếp tế, cho đến khi thời tiết trở nên tồi tệ đến mức ngay cả việc đó cũng bị cấm ngặt. Mọi cuộc săn bắn đều phải chấm dứt, tuyết rơi dày đặc đến nỗi Godfrey có thể ngỡ như mình đang lạc vào những vùng vĩ độ khắc nghiệt của Bắc Băng Dương.
Ai cũng biết rằng Bắc Mỹ, nơi hứng chịu những cơn gió Bắc Cực thổi quét không gặp bất kỳ vật cản nào, là một trong những xứ lạnh nhất trên Trái Đất. Mùa đông ở đó kéo dài mãi cho đến tận tháng Tư, đòi hỏi phải có những biện pháp phòng bị vô cùng cẩn trọng. Chính sự đến sớm và khắc nghiệt của mùa đông ấy đã dấy lên trong lòng Godfrey ý nghĩ rằng đảo Phina nằm ở một vĩ độ cao hơn nhiều so với những gì cậu từng phỏng đoán.
Vì thế, việc làm sao để nội thất của "Ngôi nhà Cây" trở nên ấm cúng nhất có thể trở thành một nhu cầu cấp thiết. Nhưng những nỗi thống khổ vì mưa gió và giá lạnh thật là cay đắng. Nguồn lương thực dự trữ không may lại chẳng đủ đầy, thịt rùa muối cứ vơi dần theo năm tháng. Thường xuyên, họ buộc phải hy sinh một vài con cừu, dê hoặc thỏ agouti—những loài mà số lượng chẳng tăng lên bao nhiêu kể từ khi đặt chân lên hòn đảo.
Đối mặt với những thử thách mới này, biết bao nỗi niềm u sầu đã ám ảnh tâm trí Godfrey!
Cũng có lúc, cậu ngã bệnh với những cơn sốt cao kéo dài suốt hai tuần lễ. Nếu không nhờ chiếc hộp y tế nhỏ bé chứa đủ những loại thuốc men cần thiết cho việc điều trị, có lẽ cậu đã chẳng thể qua khỏi. Tartlet thì hoàn toàn vô dụng trong việc chăm sóc những chi tiết lặt vặt cần thiết suốt thời gian bệnh tình hoành hành. Chính nhờ Carefinotu mà cậu mới có thể giành lại được sức khỏe.
Nhưng biết bao hoài niệm và tiếc nuối xiết bao! Cậu có thể trách ai ngoài chính mình vì đã tự đẩy bản thân vào một hoàn cảnh mà đến cả lối thoát cũng chẳng thấy bóng dáng? Biết bao lần trong cơn mê sảng, cậu đã gọi tên Phina—người mà cậu sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa—và người chú Will, người mà cậu thấy mình đã vĩnh viễn chia lìa! À, cậu đã phải thay đổi hoàn toàn quan niệm về lối sống kiểu Robinson Crusoe mà trí tưởng tượng thuở thiếu thời từng tôn vinh làm lý tưởng! Giờ đây, cậu đang phải chiến đấu với thực tại phũ phàng! Cậu thậm chí chẳng còn dám mơ tưởng đến ngày được trở về bên mái ấm gia đình.
Tháng Mười hai khốn khổ cứ thế trôi qua, và đến tận cuối tháng, Godfrey mới bắt đầu hồi phục lại sức lực.
Về phần Tartlet, nhờ một ân huệ đặc biệt nào đó, ông ta vẫn luôn khỏe mạnh. Nhưng những lời than vãn thì thật vô tận! Những khúc ca bi ai chẳng dứt! Tựa như hang động của Calypso sau khi Ulysses ra đi, "Ngôi nhà Cây" chẳng còn vang vọng tiếng đàn của ông nữa—bởi cái lạnh đã làm cứng đờ cả những dây đàn!
Phải nói thêm rằng, một trong những nỗi lo lắng lớn nhất của Godfrey không chỉ là sự xuất hiện trở lại của những loài mãnh thú, mà còn là nỗi sợ người bản địa sẽ quay lại với số lượng đông đảo trên đảo Phina, nơi mà vị trí đã bị họ nắm rõ. Đối với một cuộc xâm lăng như thế, hàng rào gỗ chỉ là một thứ rào chắn quá ư yếu ớt. Suy đi tính lại, chỗ ẩn náu do những cành cao của cây cự sam mang lại rõ ràng an toàn hơn rất nhiều, và việc làm cho lối lên đó trở nên ít hiểm trở hơn đã được tiến hành ngay lập tức. Dẫu sao thì việc phòng thủ cái lỗ nhỏ hẹp dẫn lên ngọn thân cây vẫn luôn dễ dàng hơn nhiều.
Với sự trợ giúp của Carefinotu, Godfrey bắt đầu đục những bậc thang đều đặn ở hai bên, trông giống như những bậc của một chiếc cầu thang, và chúng được nối liền với nhau bằng một sợi dây dài bện từ sợi thực vật, cho phép việc trèo lên phía trên diễn ra nhanh chóng.
Godfrey liền thốt lên khi công việc hoàn tất: "Nào, thế là chúng ta có một ngôi nhà phố ở dưới và một ngôi nhà vườn ở trên rồi đấy!"
Tartlet đáp lại: "Tôi thà có một cái hầm chứa rượu còn hơn, dù nó có nằm ở phố Montgomery đi nữa!"
Lễ Giáng sinh đã đến. Một cái lễ Giáng sinh vốn được tổ chức rình rang khắp các tiểu bang Hợp chủng quốc Hoa Kỳ! Ngày đầu năm mới, đầy ắp những ký ức tuổi thơ, mưa phùn, tuyết rơi, lạnh lẽo và ảm đạm, đã mở màn cho năm mới với những điềm báo u sầu nhất.
Đã sáu tháng trôi qua kể từ khi những kẻ sống sót trên con tàu Dream hoàn toàn mất liên lạc với phần còn lại của thế giới.
Khởi đầu của năm mới chẳng mấy vui vẻ gì. Nó khiến Godfrey và những người đồng hành phải lường trước rằng họ vẫn sẽ còn phải đối mặt với vô vàn thử thách.
Tuyết cứ rơi mãi không dứt cho đến tận ngày 18 tháng Giêng. Đàn gia súc đành phải được thả ra ngoài bãi cỏ để tìm kiếm chút thức ăn ít ỏi. Khi màn đêm buông xuống, một bầu không khí ẩm ướt và lạnh giá bao trùm lấy hòn đảo, và khoảng không gian dưới bóng râm của những thân cự sam chìm nghỉm trong sự tĩnh mịch sâu thẳm.
Tartlet và Carefinotu, nằm dài trên những chiếc giường bên trong "Ngôi nhà Cây", đang cố gắng chợp mắt một cách vô vọng. Còn Godfrey, dưới ánh sáng chập chờn của ngọn đuốc, đang lật giở từng trang Kinh Thánh.
Khoảng mười giờ đêm, một âm thanh từ xa vọng lại, cứ lớn dần và tiến đến gần hơn phía bên ngoài, hướng về phía Bắc. Chẳng thể nào nhầm lẫn được. Đó chính là tiếng thú dữ đang lảng vảng quanh vùng, và điều đáng sợ là tiếng hú của hổ và linh cẩu, tiếng gầm của báo và sư tử lần này đã hòa quyện lại thành một bản hợp xưởng vô cùng khủng khiếp.
Godfrey, Tartlet và người nô lệ bật ngồi dậy, mỗi người đều chìm trong sự hoảng loạn khôn tả. Nếu trước cuộc xâm nhập bất ngờ của đám thú dữ ấy, Carefinotu có chung nỗi sợ hãi với những người bạn đồng hành của mình, thì sự kinh ngạc của anh ta cũng lớn lao chẳng kém gì nỗi hoảng hốt.
Suốt hai tiếng đồng hồ đằng đẵng, cả ba người vẫn giữ nguyên trạng thái cảnh giác cao độ. Tiếng gầm rú đôi khi vang lên ngay sát vách; rồi chúng đột ngột im bặt, như thể lũ thú, vì chưa thuộc địa hình, đang lang thang khắp mọi ngõ ngách. Có lẽ khi ấy "Ngôi nhà Cây" sẽ may mắn thoát được một trận tấn công!
"Dù có thế thì cũng chẳng sao," Godfrey thầm nghĩ. "Nếu chúng ta không tiêu diệt tận gốc đám thú này, sẽ chẳng bao giờ có lấy một sự an toàn nào cho chúng ta trên hòn đảo này nữa!"
Hơi quá nửa đêm một chút, tiếng gầm rú lại vang lên với tất cả sức mạnh ở một khoảng cách không xa lắm. Giờ thì chẳng thể nghi ngờ gì nữa, đội quân thú hoang đang tiến về phía "Ngôi nhà Cây"!
Phải! Điều đó quá rõ ràng rồi! Nhưng lũ thú dữ này từ đâu tới cơ chứ? Chắc chắn chúng không thể vừa mới đổ bộ lên đảo Phina! Hẳn chúng đã ở đó từ trước khi Godfrey đặt chân tới rồi! Nhưng tại sao tất cả bọn chúng lại có thể ẩn nấp kỹ càng trong suốt những chuyến dạo chơi và săn bắn của cậu, dù là ở vùng trung tâm hay tận những nơi hoang vắng nhất ở phía Nam? Bởi vì Godfrey chưa từng tìm thấy dù chỉ là một dấu vết nào của chúng. Cái hang động thần bí nào đã nôn ra lũ sư tử, linh cẩu, báo đốm và hổ mang ấy? Trong số những điều kỳ lạ từ trước đến nay, đây quả thực là điều khó lý giải nhất.
Carefinotu không thể tin nổi vào tai mình. Như chúng tôi đã nói, sự kinh ngạc của anh ta là vô cùng tận. Dưới ánh sáng của đống lửa soi rọi không gian bên trong "Ngôi nhà Cây", người ta có thể thấy trên gương mặt đen đúa ấy những biểu cảm kỳ quái nhất.
Tartlet ở một góc phòng, rên rỉ, than khóc và tiếp tục rên rỉ. Ông ta muốn hỏi Godfrey mọi chuyện cho ra lẽ, nhưng Godfrey lúc này chẳng có tâm trạng nào để đáp lời. Cậu mang trong lòng linh cảm về một mối nguy hiểm tột cùng, và đang ráo riết tìm kiếm một lối thoát thân.
Một hoặc hai lần, Carefinotu và cậu đã bước ra giữa khu vực hàng rào. Họ muốn tận mắt kiểm tra xem cánh cửa đã được đóng kín và chốt chặt chưa.
Đột nhiên, một trận cuồng phong những con thú xuất hiện cùng với một tiếng động ầm ĩ khổng lồ ngay trước mặt "Ngôi nhà Cây".
Hóa ra đó chỉ là bầy dê, cừu và thỏ agouti. Quá hoảng sợ trước tiếng gầm rú của thú dữ và đánh hơi thấy sự tiếp cận của chúng, chúng đã bỏ chạy khỏi bãi cỏ để tìm kiếm nơi trú ẩn phía sau hàng rào gỗ.
"Chúng ta phải mở cửa!" Godfrey thốt lên.
Carefinotu gật đầu. Anh chẳng cần phải rành ngôn ngữ cũng đủ hiểu điều Godfrey muốn nói.
Cánh cửa được mở tung, và bầy gia súc hoảng loạn lao xối xả vào bên trong khoảng sân.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, xuất hiện qua khung cửa mở là những đốm sáng lập lòe từ những đôi mắt phát ra từ sâu thẳm màn đêm—thứ bóng tối càng trở nên thâm trầm hơn bởi bóng râm của những tán cự sam.
Chẳng còn thời gian để đóng cửa khu đất lại nữa!
Chỉ trong tích tắc nhanh như chớp, Carefinotu đã chồm tới chỗ Godfrey, kéo phắt cậu lại bất chấp sự phản kháng, đẩy cậu vào trong nhà rồi sập mạnh cánh cửa lại.
Những tiếng gầm mới vang lên cho thấy có thêm ba hoặc bốn con thú dữ vừa vượt qua được hàng rào.
Và rồi, những tiếng gầm ghè rợn tóc gáy ấy hòa quyện vào một bản hợp xưởng đủ thứ tiếng kêu be be và rên rỉ đầy kinh hãi. Bầy gia súc trong nhà đã rơi vào tròng như những con mồi bị ném thẳng vào móng vuốt của kẻ đi săn.
Godfrey và Carefinotu, những kẻ đã trèo lên tận hai ô cửa sổ nhỏ khoét trên lớp vỏ cây cự sam, cố gắng căng mắt quan sát cảnh tượng đang diễn ra trong màn đêm u ám.
Hiển nhiên là lũ thú dữ—hổ hay sư tử, báo hay linh cẩu, họ vẫn chưa nhận diện được—đã lao vào bầy gia súc và bắt đầu cuộc tàn sát.
Vào khoảnh khắc đó, Tartlet, trong cơn hoảng loạn mù quáng, liền chộp lấy một khẩu súng trường và toan bắn bừa một phát qua một ô cửa sổ.
Godfrey liền ngăn ông ta lại.
"Không!" cậu nói. "Trong bóng tối thế này, đạn của chúng ta sẽ bắn vu vơ, và chúng ta không được phép lãng phí đạn dược! Hãy đợi trời sáng!"
Cậu đã đúng. Những viên đạn hoàn toàn có khả năng bắn trúng vật nuôi thay vì thú dữ—thậm chí xác suất đó còn cao hơn, bởi vì bầy gia súc vốn đông đúc hơn nhiều. Cứu chúng lúc này là điều bất khả thi. Một khi chúng đã bị hy sinh, lũ thú dữ, sau khi đã ăn uống thỏa thuê, rất có thể sẽ rời khỏi khu vực hàng rào trước khi mặt trời mọc. Khi đó họ sẽ tính tiếp cách ứng phó cho một cuộc xâm lược mới.
Điều quan trọng nhất vào lúc đêm tối mịt mờ này là phải tránh tối đa việc để lộ sự hiện diện của con người trước đám thú dữ—những kẻ có khi lại thích thịt người hơn là thịt cừu. Có lẽ nhờ thế mà họ sẽ tránh được một cuộc tấn công trực diện vào "Ngôi nhà Cây".
Vì Tartlet hoàn toàn không thể hiểu nổi lý lẽ này hay bất kỳ lý lẽ nào khác, Godfrey đành tước lấy vũ khí của ông ta cho xong chuyện. Vị giáo sư liền quay người ngả lưng xuống giường, tự do nguyền rủa tất cả những chuyến thám hiểm, những kẻ lữ hành và cả những gã cuồng tín không chịu ngồi yên bên lò sưởi nhà mình.
Cả hai người đồng hành của cậu tiếp tục quay lại vị trí quan sát bên các ô cửa sổ.
Từ đó, họ tận mắt chứng kiến cuộc thảm sát kinh hoàng đang diễn ra trong bóng tối mà chẳng thể nhúc nhích tay chân để can thiệp. Tiếng kêu của bầy cừu và dê nhỏ dần khi công cuộc tàn sát dần ngã ngũ, mặc dù phần lớn chúng đã kịp trốn ra ngoài, nơi cái chết không kém phần chắc chắn đang chờ đón chúng. Sự mất mát này là không thể bù đắp nổi đối với thuộc địa nhỏ bé; nhưng Godfrey lúc bấy giờ chẳng màng lo lắng cho tương lai. Hiện tại thôi cũng đủ khiến cậu bận tâm đến mệt mỏi rồi.
Chẳng còn gì họ có thể làm, chẳng còn gì họ có thể thử để ngăn chặn công cuộc hủy diệt này.
Godfrey và Carefinotu vẫn kiên trì túc trực canh gác, và lúc này họ dường như nhìn thấy những bóng đen mới đang tiến lại gần và lách qua hàng rào, trong khi một thứ âm thanh tiếng bước chân mới lại vang lên bên tai họ.
Hiển nhiên là một số con thú đến muộn, bị thu hút bởi mùi máu tươi ngập tràn trong không khí, đã dò theo mùi hương ấy để tìm đến tận "Ngôi nhà Cây".
Chúng chạy đi chạy lại, lao nhao vòng quanh thân cây và cất lên những tiếng gầm gừ khàn đặc đầy giận dữ. Vài chiếc bóng nhảy chồm chồm xuống mặt đất trông giống như những con mèo khổng lồ. Bầy gia súc bị tàn sát hóa ra vẫn chưa đủ để thỏa mãn cơn thịnh nộ của chúng.
Cả Godfrey lẫn những người đồng hành đều không nhúc nhích. Chỉ bằng cách giữ hoàn toàn im lặng, họ mới có thể may ra tránh được một cuộc tấn công trực diện.
Một phát súng vô tình đã bất ngờ làm lộ diện sự hiện diện của họ và đẩy họ vào tình thế vô cùng nguy hiểm.
Tartlet, chìm trong một cơn ảo giác thực sự, đã đứng phắt dậy. Ông ta đã vớ lấy một khẩu súng lục; và lần này, trước khi Godfrey và Carefinotu kịp ngăn cản, bản thân chẳng biết mình đang làm gì nhưng lại đinh ninh rằng mình đang đối mặt với một con hổ lù lù ngay trước mặt, ông ta đã bóp cò! Viên đạn bay xé gió xuyên qua cánh cửa của "Ngôi nhà Cây".
Godfrey vừa lao bổ vào Tartlet vừa thét lên: "Đồ ngốc!" trong khi người nô lệ đã kịp chộp lấy thứ vũ khí.
Đã quá muộn. Báo động đã bị giật sập, và những tiếng gầm gừ dữ dội hơn nữa lại vang lên ở bên ngoài. Những chiếc móng vuốt đáng sợ cào cấu vào lớp vỏ cây cự sam. Những cú đánh trời giáng rung chuyển cả cánh cửa vốn quá ư yếu ớt để chống chọi lại một cuộc tấn công như thế.
Godfrey thét lớn: "Chúng ta phải tự vệ thôi!"
Và với khẩu súng trên tay cùng túi đạn dắt quanh hông, cậu lập tức chiếm lấy vị trí tại một trong các ô cửa sổ.
Đến sự ngạc nhiên tột độ của cậu, Carefinotu cũng làm y như vậy! Phải! Người đàn ông da đen, vớ lấy khẩu súng trường thứ hai—một thứ vũ khí mà anh chưa từng chạm tay vào trước đó—đã nhét đầy túi đạn rồi tiến vào vị trí tại ô cửa sổ thứ hai.
Và rồi những tiếng súng nổ bắt đầu vang dội qua các lỗ châu mai. Dưới ánh chớp lóe lên của làn đạn, Godfrey ở một bên và Carefinotu ở bên kia, đã nhìn rõ mặt kẻ thù mà họ phải đối phó.
Kìa, ngay trong khuôn viên hàng rào, gầm thét vì tức giận, tru lên trước tiếng súng, lăn lộn dưới làn đạn đã đánh trúng không ít kẻ trong số chúng, ít nhất phải có tới hai chục con sư tử, hổ, linh cẩu và báo đang chồm lên nhảy nhót. Hòa lẫn vào tiếng gầm gừ vang dội từ xa ấy là tiếng đáp trả của những bầy mãnh thú khác đang hớt hải chạy đến nhập bọn. Người ta đã có thể nghe thấy tiếng gầm vọng lại từ xa khi chúng tiến sát đến vùng lân cận của "Ngôi nhà Cây". Cả một vườn thú hoang dã dường như vừa được thả rổng đột ngột trên hòn đảo vậy!
Tuy nhiên, Godfrey và Carefinotu, chẳng màng bận tâm đến Tartlet—người lúc này chẳng thể tích sự gì—vẫn giữ vững một cái đầu lạnh nhất có thể, tuyệt đối không bóp cò nếu chưa nắm chắc phần thắng trong tầm ngắm. Với quyết tâm không để lãng phí một viên đạn nào, họ kiên nhẫn đợi cho đến khi một cái bóng lướt qua ngay trước mặt mình. Kế đến là ánh chớp lóe lên cùng tiếng súng nổ đanh thép, theo sau là một tiếng gầm đau đớn báo hiệu rằng con thú đã bị trúng đạn.
Một khắc thời gian trôi qua, và rồi một khoảng lặng ngắn ngủi xuất hiện. Phải chăng lũ thú dữ đã từ bỏ cuộc tấn công vốn đã cướp đi sinh mạng của quá nhiều đồng bọn trong số chúng? Hay chúng đang chờ trời sáng để nối lại mưu đồ dưới những điều kiện thuận lợi hơn?
Dù lý do là gì đi nữa, cả Godfrey lẫn Carefinotu đều chẳng có ý định rời bỏ vị trí chiến đấu của mình. Người da đen đã chứng tỏ khả năng sử dụng súng chẳng hề kém cạnh gì Godfrey. Nếu điều đó chỉ xuất phát từ bản năng bắt chước đi chăng nữa, thì cũng phải thừa nhận rằng nó thực sự đáng kinh ngạc.
Khoảng hai giờ sáng, một hồi chuông báo động mới lại vang lên—dữ dội hơn nhiều lần trước. Mối nguy hiểm đã kề cận, tình thế bên trong "Ngôi nhà Cây" đang trở nên không thể trụ vững nổi. Những tiếng gầm gừ mới lại vang lên quanh phần gốc của cây cự sam. Do vị trí của các ô cửa sổ được khoét thẳng đuột, cả Godfrey lẫn Carefinotu đều chẳng thể nhìn thấy kẻ tấn công, và hệ quả là họ chẳng thể bắn hạ chúng với bất kỳ tia hy vọng thành công nào.
Lần này đến lượt cánh cửa bị lũ thú tập kích, và hiển nhiên là nó sẽ sớm bị sức nặng của chúng đánh sập hoặc bị xé toạc bởi những bộ móng vuốt sắc nhọn.
Godfrey và người nô lệ đã tụt hẳn xuống mặt đất. Cánh cửa đã bắt đầu run lẩy bẩy dưới những cú đánh từ bên ngoài. Họ có thể cảm nhận rõ hơi thở nóng hổi đang len lỏi lọt vào qua những khe hở trên lớp vỏ cây.
Godfrey và Carefinotu cố gắng dùng những thanh gỗ vốn dùng để kê giường nhằm chống cản cánh cửa lại, nhưng chúng hoàn toàn vô tích sự.
Rõ ràng là chỉ trong chốc lát nữa thôi cánh cửa sẽ bị phá tung, bởi lũ thú đang điên cuồng vì tức giận—nhất là khi chẳng có viên đạn nào với tới được bọn chúng.
Godfrey hoàn toàn bất lực. Nếu cậu và những người đồng hành vẫn còn ở bên trong "Ngôi nhà Cây" khi lũ kẻ thù phá cửa xông vào, vũ khí trong tay họ sẽ chẳng thể bảo vệ được mạng sống.
Godfrey buông thõng hai tay. Cậu chứng kiến từng mảnh ván của cánh cửa dần bị cạy tung ra. Cậu chẳng thể làm gì hơn. Trong một phút giây chần chừ, cậu đưa tay quẹt ngang trán như thể đang rơi vào đường cùng. Nhưng rồi nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh, cậu thét lên,—
"Lên thôi! Lên trên đó! Tất cả chúng ta!"
Và cậu chỉ tay về phía lối đi hẹp dẫn ngược lên phần chạc cây bên trong "Ngôi nhà Cây".
Cậu cùng Carefinotu nhanh chóng vơ lấy súng trường, súng lục và trữ đầy đạn dược bên người.
Và giờ đây cậu quay sang giục Tartlet đi theo họ lên những tầng cao chót vót—nơi mà ông ta chưa từng đặt chân tới trước đây.
Tartlet đã chẳng còn ở đó nữa rồi. Ông ta đã vùng chạy từ lúc nào khi hai người bạn đồng hành còn đang mải miết nã đạn.
Godfrey lặp lại: "Lên mau!"
Đó là chốn dung thân cuối cùng, nơi họ chắc chắn sẽ được che chở khỏi lũ thú dữ. Nếu có con hổ hay con báo nào bén mảng trèo lên được những cành cây cự sam, việc thủ thế bảo vệ cái lỗ nhỏ mà chúng buộc phải chui qua là chuyện hoàn toàn dễ dàng.
Godfrey và Carefinotu vừa mới trèo lên được chừng ba mươi phút—ờ không, ba mươi bộ—thì những tiếng gầm vang lên ngay bên trong "Ngôi nhà Cây". Thêm vài khoảnh khắc nữa thôi là họ đã bị đánh úp rồi. Cánh cửa vừa mới đổ sập xuống. Cả hai vội vã rảo bước và cuối cùng cũng chạm tới đầu trên của đường ống.
Một tiếng thét kinh hoàng chào đón họ. Đó chính là Tartlet, kẻ đang tưởng tượng ra cảnh mình chạm trán một con báo hay hổ dữ! Vị giáo sư bất hạnh đang bám chặt lấy một cành cây, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc vì sợ ngã.
Carefinotu tiến đến chỗ ông ta, ép ông phải tựa người vào một nhánh cây đứng thẳng, rồi dùng thắt lưng quấn chặt lấy người ông ta để cố định lại.
Kế đó, trong khi Godfrey chọn một vị trí có thể kiểm soát toàn bộ lối mở, Carefinotu di chuyển sang một góc khác để có thể yểm trợ bằng một làn đạn chéo.
Và họ chờ đợi.
Trong hoàn cảnh này, trông có vẻ như những kẻ bị vây hãm đã được an toàn trước các cuộc tấn công.
Godfrey cố gắng dò dẫm xem điều gì đang diễn ra phía bên dưới họ; nhưng màn đêm vẫn còn quá ư tối tăm. Sau đó cậu lắng tai nghe; và những tiếng gầm gừ không dứt cho thấy đám kẻ thù không hề có ý định bỏ dở chiến dịch.
Đột nhiên, vào khoảng bốn giờ sáng, một ánh sáng rực chiếu bừng lên dưới chân cây. Ngay lập tức nó lóe qua cánh cửa và các khung cửa sổ. Cùng lúc đó, một làn khói dày đặc tuôn trào từ lối mở phía trên và hòa tan vào những tán lá cao hơn.
Godfrey thét lên: "Cái gì thế kia?"
Mọi chuyện thật dễ hiểu. Lũ thú dữ trong cơn tàn phá nội thất của "Ngôi nhà Cây" đã làm vương vãi tàn tro của đống lửa. Ngọn lửa đã bén vào những vật dụng trong phòng. Lớp vỏ cây, vốn đã khô cạn, bỗng chốc trở thành thứ dễ bắt cháy. Cây cự sam khổng lồ đang bốc cháy hừng hực ở phía dưới.
Tình thế lúc này trở nên khủng khiếp hơn bao giờ hết. Dưới ánh lửa rực rỡ soi sáng cả khoảng không dưới lùm cây, họ có thể thấy rõ bầy thú dữ đang nhảy chồm chôm quanh gốc của "Ngôi nhà Cây".
Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên. Thân cây cự sam, bị giật mạnh bạo, rung chuyển bần bật từ rễ cho đến tận ngọn.
Đó chính là kho đạn dược dự trữ đã phát nổ bên trong "Ngôi nhà Cây", và luồng khí bị tống mạnh ra khỏi miệng lỗ đã phóng vọt ra hệt như luồng hơi thoát ra từ một cỗ đại bác khai hỏa.
Godfrey và Carefinotu suýt chút nữa bị hất văng khỏi chỗ đứng của mình. Nếu Tartlet không được buộc chặt vào cành cây, chắc chắn ông ta đã bị ném phăng xuống mặt đất.
Lũ thú dữ, vô cùng hoảng sợ trước tiếng nổ và ít nhiều đều mang thương tích, đã vội vã tháo chạy.
Nhưng cùng lúc đó, đám cháy, được tiếp thêm nhiên liệu từ vụ nổ thuốc súng đột ngột, đã lan rộng đáng kể. Nó nhanh chóng bùng phát lớn hơn khi bò ngược lên chiếc thân cây khổng lồ.
Những lưỡi liếm lửa lớn liếm láp phần nội thất, và chẳng mấy chốc ngọn lửa cao nhất đã vươn tới chạc cây, khiến phần gỗ mục nứt nẻ và kêu lách tách hệt như những phát súng lục. Một thứ ánh sáng chói lọi bừng sáng, không chỉ chiếu rọi cụm cây khổng lồ mà còn rọi sáng cả vùng duyên hải từ mũi Flag cho đến mỏm phía Nam của vịnh Dream.
Chẳng mấy chốc ngọn lửa đã lan tới những cành thấp của cây cự sam, đe dọa xâm chiếm luôn cả nơi mà Godfrey và những người đồng hành đang ẩn nấp. Liệu họ sẽ bị thiêu rụi bởi biển lửa mà họ chẳng tài nào chống lại nổi, hay họ chỉ còn cách lựa chọn cuối cùng là gieo mình xuống mặt đất để trốn tránh cái chết cháy thui sống? Dù ở kịch bản nào thì họ cũng phải bỏ mạng!
Godfrey rảo mắt tìm kiếm một lối thoát. Cậu chẳng thấy gì cả!
Những cành cây thấp đã bén lửa rực cháy và một làn khói đặc quánh đang tranh giành với những tia nắng mai đầu tiên đang ló dạng ở phương Đông.
Vào khoảnh khắc đó, một tiếng gầm rú kinh hoàng của sự nứt vỡ vang lên. Thân cây cự sam, cháy rụi đến tận rễ, nứt toác dữ dội—nó chao đảo—rồi đổ sập xuống!
Nhưng khi đổ xuống, phần thân cây đã va vào thân của những cái cây xung quanh; những cành cây chắc khỏe của chúng quyện vào nhau, và nhờ thế nó vẫn nằm vắt vẻo theo chiều xiên ở một góc khoảng bốn mươi lăm độ so với mặt đất.
Ngay lúc cây cự sam ngã xuống, Godfrey và những người đồng hành đều đinh ninh rằng mình đã tiêu đời!
Một giọng nói mà Godfrey, bất chấp sự kinh ngạc, lập tức nhận ra liền vang lên: "Ngày mười chín tháng Giêng!"
Đó chính là Carefinotu! Phải, Carefinotu vừa thốt lên những lời đó, và bằng chính thứ tiếng Anh mà trước đây anh ta tỏ ra không tài nào nói hay hiểu nổi!
Godfrey vừa theo anh bước đi dọc theo những cành cây vừa hỏi: "Anh vừa nói gì cơ?"
Carefinotu đáp: "Tôi nói rằng, thưa ngài Morgan, hôm nay chú Will của ngài đáng lẽ phải đến với chúng ta rồi, và nếu ngài ấy không xuất hiện thì chúng ta coi như tiêu đời!"
