Việc đó vừa xong, giáo sư và cậu học trò liền lao vào vòng tay nhau.
"Cậu Godfrey thân mến của tôi!" Tartlet thốt lên.
"Thầy Tartlet kính mến của tôi!" Godfrey đáp lời.
"Cuối cùng thì chúng ta cũng cập bến!" vị giáo sư nhận xét với giọng điệu của một kẻ đã quá mệt mỏi với chuyện hàng hải và những tai nạn dọc đường.
Ông ta gọi đó là cập bến!
Godfrey chẳng muốn tranh cãi với ông ta làm gì.
"Thầy hãy cởi phao cứu sinh ra đi," cậu nói. "Nó làm thầy ngạt thở và cản trở cử động đấy."
"Cậu nghĩ tôi có thể tháo nó ra mà không gặp bất tiện gì chứ?" Tartlet hỏi.
"Chẳng bất tiện chút nào đâu," Godfrey đáp. "Bây giờ thì cất đàn violin đi, rồi chúng ta đi một vòng xem sao."
"Đi thôi," vị giáo sư hưởng ứng; "nhưng nếu cậu không phiền, Godfrey, chúng ta hãy ghé vào quán ăn đầu tiên nhìn thấy đi. Tôi đang chết đói đây, và một tá bánh kẹp chiêu xuống bằng một hai ly rượu sẽ sớm giúp tôi vực lại tinh thần cho mà xem."
"Vâng! Đến quán ăn đầu tiên!" Godfrey đáp, gật đầu; "thậm chí đến quán cuối cùng, nếu quán đầu tiên không vừa ý chúng ta."
"Và," Tartlet tiếp lời, "trên đường ra bưu điện, chúng ta có thể nhờ ai đó gửi một bức điện đi cho bác Kolderup của cậu. Con người tuyệt vời đó chắc chắn sẽ không từ chối gửi tiền mặt cần thiết để chúng ta quay lại phố Montgomery đâu, vì tôi chẳng còn một xu dính túi đây này!"
"Nhất trí, đến bưu điện đầu tiên," Godfrey đáp, "hoặc nếu xứ này không có bưu điện, thì đến bưu cục đầu tiên. Đi thôi, Tartlet."
Vị giáo sư cởi chiếc phao bơi ra, quàng nó lên vai giống như một chiếc tù và đi săn, rồi cả hai rảo bước tiến về phía những cồn cát ven bờ biển.
Điều khiến Godfrey đặc biệt quan tâm lúc này – người mà cuộc gặp gỡ với Tartlet đã thắp lên chút hy vọng – chính là muốn xem liệu họ có phải là những người sống sót duy nhất của con tàu Dream hay không.
Mười lăm phút sau khi rời khỏi rìa rạn san hô, hai nhà thám hiểm đã trèo lên một cồn cát cao chừng sáu mươi hoặc tám mươi bộ và đứng trên đỉnh của nó. Từ đó, họ phóng tầm mắt bao quát một dải bờ biển rộng lớn và quan sát đường chân trời phía đông, nơi cho đến lúc đó vẫn bị những ngọn đồi ven bờ che khuất.
Cách đó chừng hai hoặc ba dặm về hướng đó, một dãy đồi thứ hai tạo thành cảnh nền phía sau, và vượt qua chúng thì chẳng còn thấy gì ngoài chân trời nữa.
Về phía bắc, bờ biển uốn lượn thoai thoải thành một mũi đất, nhưng không thể thấy rõ liệu có một mũi đất tương ứng ở phía sau hay không. Về phía nam, một lạch nước nhỏ ăn sâu vào đất liền, và ở phía này, có vẻ như đại dương đã khép lại tầm nhìn. Do đó, mảnh đất này ở Thái Bình Dương có lẽ là một bán đảo, và eo đất nối nó với lục địa sẽ phải được tìm kiếm về phía bắc hoặc đông bắc.
Tuy nhiên, xứ sở này chẳng những không cằn cỗi mà còn được khoác lên mình một lớp áo xanh tươi dễ chịu; những đồng cỏ dài trải dài, giữa uốn lượn nhiều dòng suối trong vắt, cùng những cánh rừng rậm rạp và cao lớn với những tán cây vươn lên tầng tầng lớp lớp tận chân núi phía sau. Đó là một phong cảnh vô cùng quyến rũ.
Nhưng bóng dáng của những ngôi nhà tạo thành thị trấn, làng mạc hay xóm nhỏ thì không một bóng! Không có lấy một dấu hiệu của những tòa nhà được bố trí như một trang trại dưới bất kỳ hình thức nào! Không có chút khói nào trên bầu trời để hé lộ một mái tranh ẩn khuất sau những tán cây. Không có ngọn tháp nào nhô lên trên vòm lá, không có chiếc cối xay gió nào trên một ngọn đồi trơ trọi. Thậm chí, nếu thiếu vắng nhà cửa, thì một túp lều, một căn chòi, một lán trại kiểu ajoupa hay wigwam đâu rồi? Không! Chẳng có gì cả. Nếu có con người sinh sống trên vùng đất vô danh này, hẳn họ phải sống như những kẻ chui rúc trong hang động, ở dưới mặt đất chứ không phải trên mặt đất. Không một con đường nào hiện diện, không một lối mòn, thậm chí không có cả một dấu chân. Có vẻ như bàn chân con người chưa từng đặt lên bất kỳ tảng đá nào trên bãi biển hay ngọn cỏ nào trên đồng cỏ.
"Tôi chẳng thấy thị trấn nào cả," Tartlet nhận xét, dù vậy ông ta vẫn nhón cả gót chân lên.
"Có lẽ vì nó không nằm ở phần này của tỉnh rồi!" Godfrey đáp.
"Thế còn một ngôi làng thì sao?"
"Chẳng có gì ở đây cả."
"Thế chúng ta đang ở đâu thế này?"
"Tôi chịu, không biết gì hết."
"Cái gì! Cậu không biết á! Nhưng Godfrey, chúng ta phải mau chóng tìm ra mới được."
"Ai sẽ nói cho chúng ta biết đây?"
"Rồi chúng ta sẽ ra sao đây?" Tartlet thốt lên, dang rộng hai tay và hướng mắt lên bầu trời.
"Thì thành một đôi Robinson Crusoe chứ sao!"
Trước câu trả lời này, vị giáo sư giật nảy mình một cú mà chưa từng có nghệ sĩ xiếc nào bì kịp.
Robinson Crusoe! Bọn họ á! Một tên Robinson Crusoe! Hắn ta á! Những hậu duệ của Alexander Selkirk từng sống nhiều năm trời trên đảo Juan Fernandez! Những kẻ bắt chước các người hùng tưởng tượng trong tiểu thuyết của Daniel Defoe và Johann David Wyss mà họ đã đọc bao lần! Bị bỏ rơi, cách xa người thân, bè bạn; bị chia cắt khỏi đồng loại bởi hàng ngàn dặm đại dương, bị định đoạt phải bảo vệ mạng sống của mình có lẽ trước thú dữ, có lẽ trước những kẻ dã man sẽ đặt chân đến đây, những kẻ khốn cùng không một tấc sắt trong tay, chịu đói, chịu khát, không vũ khí, không công cụ, hầu như chẳng có lấy một mảnh che thân, bị phó mặc cho số phận. Không, điều đó là không thể!
"Đừng nói những chuyện đó nữa, Godfrey," Tartlet kêu lên. "Không! Đừng đùa giỡn với những chuyện đó chứ! Chỉ riêng giả thiết ấy thôi cũng đủ làm tôi chết mất rồi! Cậu đang đùa cợt tôi phải không?"
Vâng, anh Tartlet dũng cảm của tôi," Godfrey đáp. "Hãy trấn tĩnh lại đi. Nhưng trước hết, chúng ta hãy nghĩ đến những việc đang cấp bách đã."
Thực tế là họ phải cố gắng tìm kiếm một hang động, một hốc đá hay một cái hang nào đó để qua đêm, rồi sau đó đi nhặt nhạnh vài loài thân mềm có thể ăn được để khỏa lấp cái bụng đang cồn cào.
Godfrey và Tartlet bấy giờ bắt đầu bước xuống sườn cồn cát hướng về phía rạn san hô. Godfrey tỏ ra vô cùng hăng hái trong việc tìm kiếm, còn Tartlet thì ngẩn ngơ đến độ đờ đẫn bởi những tai ương sau vụ đắm tàu. Người thứ nhất nhìn đằng trước, đằng sau và khắp xung quanh mình; người thứ hai hầu như chẳng nhìn nổi mười bước chân phía trước.
Nếu vùng đất này không có con người sinh sống, liệu có loài động vật nào không?" Godfrey hỏi.
Ý cậu muốn nói là động vật nuôi trong nhà, chẳng hạn như thú săn có lông và chim chóc, chứ không phải loài thú dữ vốn tràn ngập ở các vùng nhiệt đới và có lẽ họ sẽ chẳng phải bận tâm đối phó.
Nhiều đàn chim xuất hiện trên bờ biển, nào là vạc, chim choắt, ngỗng trời và mòng két, chúng bay lượn, kêu ríu rít và làm rộn cả bầu trời bằng những tiếng vỗ cánh cùng tiếng kêu của mình, chắc hẳn đang phản đối sự xâm phạm lãnh thổ của chúng.
Godfrey hoàn toàn có cơ sở để suy luận rằng nơi nào có chim thì nơi đó có tổ, và nơi nào có tổ thì nơi đó có trứng. Chim chóc tụ tập ở đây với số lượng lớn như vậy là vì các hốc đá cung cấp cho chúng hàng ngàn chỗ trú ẩn. Ở đằng xa, một vài con diệc và các đàn dòi sẻ cho thấy khu vực lân cận có đầm lầy.
Chim chóc vậy là không thiếu, khó khăn duy nhất là làm sao bắt được chúng khi không có súng ống. Biện pháp tốt nhất lúc này là tận dụng chúng ở dạng trứng và tiêu thụ chúng theo cách thức sơ khai nhưng đầy bổ dưỡng.
Nhưng nếu bữa tối đã có sẵn ở đó, thì họ sẽ nấu nướng thế nào đây? Làm sao để nhóm lửa được chứ? Một câu hỏi quan trọng mà lời giải đáp phải tạm gác lại.
Godfrey và Tartlet quay thẳng trở lại rạn san hô, nơi có vài con chim biển đang bay lượn vòng quanh. Một bất ngờ thú vị đang chờ đón họ ở đó.
Giữa những loại gia cầm bản địa chạy lon ton trên bãi cát và mổm éo tìm mồi giữa đám rong biển cùng những khóm thực vật thủy sinh, có phải họ đang nhìn thấy một tá gà mái và hai, ba con gà trống giống Mỹ đó không? Không! Chẳng thể nào nhầm lẫn được, bởi khi họ đến gần, chẳng phải một tiếng gáy ò... ó... o... vang dội đã xé rách bầu trời tựa như âm thanh của một chiếc kèn tò te đấy ư?
Và xa hơn chút nữa, những bộ thú bốn chân đang luồn lách qua các kẽ đá, tiến về phía những sườn dốc thoai thoải của các ngọn đồi, hay đang bới đất tìm mồi dưới một số bụi cây xanh kia là gì? Godfrey không thể nhìn nhầm được. Có khoảng một tá chuột agouti, năm, sáu con cừu và từng ấy con dê đang thong thả gặm lớp thảm thực vật non ở ngay rìa đồng cỏ.
"Nhìn kìa, Tartlet!" cậu kêu lên.
Và vị giáo sư nhìn theo, nhưng chẳng thấy gì cả, bởi tâm trí ông ta đã chìm ngập hoàn toàn trong ý nghĩ về hoàn cảnh bất ngờ này rồi.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Godfrey, và nó hoàn toàn chính xác: chính là những con gà mái, chuột agouti, dê và cừu này đã từng thuộc về con tàu Dream. Vào khoảnh khắc con tàu chìm xuống, lũ gia cầm đã dễ dàng bay được đến rạn san hô rồi vươn tới bãi biển. Còn đối với đám thú bốn chân, chúng hoàn toàn có thể bơi thẳng vào bờ.
Và thế đấy," Godfrey nhận xét, "điều mà tất cả những bạn đồng hành bất hạnh của chúng ta không thể làm được, thì những con vật đơn thuần này, được dẫn dắt bởi bản năng, lại làm được! Và trong số tất cả những người có mặt trên tàu Dream, chẳng ai sống sót ngoài mấy con thú này!"
Kể cả chúng ta nữa chứ!" Tartlet ngây ngô đáp.
Còn về phần mình, ông ta đã trôi dạt vào bờ trong trạng thái vô thức, chẳng khác gì một con vật là mấy. Dù sao thì điều đó cũng chẳng quan trọng nữa. Thật là một điều may mắn khôn tả cho hai kẻ gặp nạn đắm tàu khi một số lượng nhất định những con vật này đã lên được tới bờ. Họ sẽ gom chúng lại, quây chuồng cho chúng, và với khả năng sinh sản đặc trưng của loài, nếu thời gian lưu lại trên vùng đất này kéo dài, thì việc sở hữu cả một đàn thú bốn chân cùng một cái sân đầy ắp gia cầm là điều hoàn toàn dễ dàng.
Nhưng vào lúc này, Godfrey muốn gắn bó với các nguồn thực phẩm mà bờ biển có thể cung cấp, dù là trứng hay động vật có vỏ. Giáo sư Tartlet và cậu bắt tay ngay vào việc bới tìm trong các khe đá và dưới lớp thảm rong biển, và không phải là không có kết quả. Chẳng mấy chốc họ đã thu gom được một lượng đáng kể trai và ốc biển, thứ mà họ có thể ăn sống. Vài chục quả trứng ngỗng trời cũng được tìm thấy giữa nhữngỏm đá cao chắn ngang vịnh về phía bắc. Họ có đủ để làm thỏa mãn cái bụng của khá nhiều người; và vì cơn đói đang cào xé, Godfrey và Tartlet chẳng buồn câu nệ hay làm khó dễ gì cho bữa ăn đầu tiên của mình.
"Thế còn lửa thì sao?" vị giáo sư lên tiếng.
Vâng! Lửa chứ!" Godfrey thốt lên.
Đó là câu hỏi nghiêm trọng nhất, và nó dẫn đến việc phải kiểm kê lại toàn bộ hành trang trong túi áo túi quần của họ. Túi của vị giáo sư thì trống rỗng hoặc gần như thế. Chúng chứa vài sợi dây đàn dự phòng và một cục nhựa thông dành cho cái vĩ kéo đàn. Tôi đố cậu làm sao châm lửa từ mấy thứ đó được đấy? Godfrey cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Tuy nhiên, cậu vô cùng mãn nguyện khi phát hiện ra trong túi mình có một con dao tuyệt đẹp, với cái bao da đã giúp nó tránh khỏi nước biển. Con dao này, với đầy đủ lưỡi dao, cái giũa xoắn, móc câu và cưa, là một công cụ vô giá trong hoàn cảnh hiện tại. Nhưng ngoài dụng cụ này ra, Godfrey và bạn đồng hành chỉ có đúng hai bàn tay trắng; và vì đôi tay của vị giáo sư chưa từng quen làm việc gì khác ngoài kéo đàn violin và khua khoắng tay chân, Godfrey kết luận rằng cậu chỉ có thể tự lực cánh sinh mà thôi.
Tuy nhiên, cậu nghĩ đến việc tận dụng đôi tay của Tartlet để tạo ra lửa bằng cách chà xát thật nhanh hai thanh gỗ vào nhau. Một vài quả trứng luộc trong tro nóng sẽ là món quà vô cùng quý giá cho bữa ăn thứ hai vào buổi trưa của họ.
Trong lúc Godfrey bận rộn đi khoắng sạch các tổ chim bất chấp sự kháng cự của những người chủ nhà đang cố gắng bảo vệ đàn con còn trong trứng, vị giáo sư liền đi gom vài khúc củi được phơi khô bởi ánh nắng mặt trời ở chân các cồn cát. Chúng được mang ra phía sau một tảng đá kín gió thổi từ biển vào. Tartlet sau đó chọn ra hai khúc gỗ rất khô, với ý định dần dần tạo ra đủ nhiệt lượng bằng cách chà xát chúng thật mạnh mẽ và liên tục vào nhau. Những kẻ dã man xứ Polynesia đơn giản thường làm thế, cớ sao một vị giáo sư tự cho là thông minh hơn họ rất nhiều như ông ta lại không thể làm được cơ chứ?
Và thế là hãy nhìn ông ta kìa, chà rồi lại chà, đến mức muốn trật cả cơ tay lẫn cơ vai. Tội nghiệp con người ấy, ông ta tức tối đến mức bốc hỏa! Nhưng chẳng hiểu là do loại gỗ không đúng, hay độ khô chưa đủ, hoặc vị giáo sư cầm sai cách, hay không có được cái cổ tay khéo léo cần thiết cho những thao tác kiểu này, mà dường như chẳng có mấy hơi nóng được sinh ra từ khúc gỗ, ngoại trừ việc ông ta đã tự tạo ra rất nhiều hơi nóng cho chính mình. Tóm lại, chỉ có mỗi trán của ông ta là bốc khói nghi ngút giữa dòng mồ hôi nhễ nhại của chính mình.
Khi Godfrey trở về với chiến lợi phẩm là số trứng vừa kiếm được, cậu bắt gặp Tartlet đang trong cơn cuồng nộ, một trạng thái mà có lẽ những bài tập vũ đạo của ông ta chưa bao giờ đẩy tới mức độ đó.
"Không được à thầy?" cậu hỏi.
"Không, Godfrey, chẳng ăn thua gì cả," vị giáo sư đáp. "Và tôi bắt đầu nghĩ rằng những phát minh của lũ dã man ấy chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng nhằm bịp bợm thiên hạ mà thôi."
"Không phải đâu," Godfrey đáp. "Nhưng cũng giống như mọi việc khác, thầy phải biết cách làm cơ."
Thế mấy quả trứng này thì sao?"
"Vẫn còn một cách khác. Nếu thầy buộc một trong số những quả trứng này vào đầu một sợi dây rồi quay nó thật nhanh, sau đó đột ngột dừng chuyển động xoay lại, có lẽ chuyển động đó sẽ chuyển hóa thành nhiệt lượng, và rồi—"
"Và rồi quả trứng sẽ chín chứ gì?"
"Vâng, nếu tốc độ quay đủ nhanh và việc dừng lại đủ đột ngột. Nhưng làm sao để dừng lại mà không làm vỡ quả trứng chứ? Thôi nào, có một cách đơn giản hơn, thầy Tartlet thân mến ạ. Hãy nhìn đây!"
Và cẩn thận cầm lấy một quả trứng ngỗng trời, cậu đập vỡ vỏ ở phần đầu, rồi khéo léo hút trọn phần lòng bên trong mà chẳng cần thêm bất kỳ nghi thức rườm rà nào nữa.
Tartlet đành chịu chết chứ không tài nào bắt chước theo cậu được, và ông ta đành an ủi cái bụng bằng đám ốc biển vậy.
Bây giờ việc còn lại là đi tìm một cái hang hoặc chỗ trú ẩn nào đó để qua đêm.
"Thật là chuyện xưa nay hiếm," vị giáo sư nhận xét, "khi mà những kẻ đóng vai Robinson Crusoe lại không thể tìm nổi lấy một cái hang, để rồi sau đó họ có thể biến nó thành nhà của mình!"
"Chúng ta đi tìm xem sao," Godfrey nói.
Quả thực là chuyện xưa nay hiếm. Tuy nhiên, chúng ta phải thừa nhận rằng trong trường hợp này, truyền thống ấy đã bị phá vỡ. Họ lùng sục khắp bờ biển đá ở phần phía nam của vịnh nhưng đều công cốc. Chẳng có lấy một cái hang, một hốc đá hay một cái lỗ nào có thể làm chỗ trú ẩn cả. Họ đành phải từ bỏ ý định đó. Godfrey quyết định trinh thám tiến sâu đến tận những tán cây đầu tiên ở vùng đất phía sau bờ cát.
Tartlet và cậu liền leo trở lại tuyến cồn cát thứ nhất và băng qua những đồng cỏ xanh mướt mà họ đã nhìn thấy vài tiếng trước đó.
Một hoàn cảnh kỳ lạ làm sao, nhưng lại vô cùng may mắn vào thời điểm đó, là những kẻ sống sót khác sau vụ đắm tàu lại tự nguyện đi theo họ. Rõ ràng là lũ gà trống, gà mái, cừu, dê và chuột agouti, bị thúc đẩy bởi bản năng, đã quyết định đi cùng với họ. Chắc hẳn chúng cảm thấy quá cô đơn trên bãi biển, nơi không cung cấp đủ lượng thức ăn cần thiết.
Ba phần tư giờ sau, Godfrey và Tartlet – họ hầu như chẳng nói câu nào trong suốt cuộc thám hiểm – đã đặt chân đến mép rừng. Vẫn không một bóng dáng nhà cửa hay con người nào xuất hiện. Sự cô tịch tuyệt đối. Người ta thậm chí có thể hoài nghi liệu phần đất này đã từng có dấu chân người đặt lên chưa.
Nơi đây mọc rải rác một vài thân cây đẹp đẽ, đứng thành từng nhóm cô lập, và xa hơn chừng một phần tư dặm về phía sau là những thảm thực vật mọc rậm rạp hơn tạo thành một khu rừng thực sự với đủ mọi chủng loại khác nhau.
Godfrey rảo mắt tìm kiếm một thân cây cổ thụ nào đó bị khoét rỗng vì năm tháng, thứ có thể cung cấp một chỗ trú ẩn giữa những cành cây của nó, nhưng mọi nỗ lực tìm kiếm của cậu đều trôi sông đổ biển, dù cậu vẫn kiên trì cho đến tận khi màn đêm buông xuống.
Cơn đói bắt đầu cào xé dữ dội, và cả hai đành phải ăn tạm đám trai mà họ đã chu đáo mang theo một lượng lớn từ bãi biển. Sau đó, trong trạng thái rã rời mệt mỏi, họ nằm dài xuống gốc cây, phó mặc số phận cho Trời Phật và chìm vào giấc ngủ suốt đêm hôm ấy.
