Nhưng Godfrey bỗng thốt lên một tiếng kêu khiến vị giáo sư giật nảy mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, lũ thổ dân biết chắc hòn đảo có người ở, bởi lá cờ từng được giơ cao ở mỏm đất nay đã bị chúng giật mất và không còn tung bay trên cột cờ ở Mũi Cờ nữa. Giờ là lúc phải thực hiện kế hoạch, thám thính xem lũ thổ dân có còn trên đảo không và chúng đang làm gì.
- Đi nào, - anh bảo người đồng hành.
- Đi ư? Nhưng mà... - Tartlet đáp.
- Anh muốn ở lại đây à?
- Cùng anh, Godfrey — vâng!
- Không — đi một mình!
- Một mình ư? Không bao giờ!
- Thế thì đi thôi!
Hiểu rõ rằng Godfrey sẽ không thay đổi quyết định, Tartlet đành phải đi theo anh. Ông không đủ can đảm để ở lại một mình bên Cây Tổ.
Trước khi lên đường, Godfrey kiểm tra kỹ xem súng ống đã sẵn sàng chưa. Hai khẩu súng đã được nạp đạn, và một khẩu được giao cho vị giáo sư, người trông có vẻ lúng túng chẳng kém gì một thổ dân Pomotou. Ông cũng giắt một con dao săn vào thắt lưng, nơi ông đã treo sẵn bao đạn. Ông từng thoáng nghĩ đến việc mang theo cả chiếc đàn vĩ cầm, có lẽ vì tưởng rằng những kẻ kia sẽ cảm mến âm thanh cọt kẹt của nó, thứ âm thanh mà dẫu là bậc thầy điêu luyện đến mấy cũng chẳng thể che giấu nổi vẻ chói tai.
Godfrey phải mất không ít công sức mới thuyết phục được ông từ bỏ ý định vừa lố bịch vừa bất khả thi ấy.
Lúc đó là sáu giờ sáng. Những ngọn sequoia đang rực hồng trong những tia nắng đầu tiên.
Godfrey mở cửa bước ra ngoài và đảo mắt quan sát cụm cây.
Hoàn toàn vắng lặng.
Bầy thú đã quay lại đồng cỏ. Chúng đang thản nhiên gặm cỏ cách đó chừng một phần tư dặm. Không có dấu hiệu nào cho thấy chúng đang lo lắng hay bứt rứt.
Godfrey ra hiệu cho Tartlet đi theo. Vị giáo sư với bộ đồ chiến đấu vụng về hết chỗ nói đành lủi thủi bước theo — không giấu được vẻ chần chừ.
Rồi Godfrey khép cửa lại, cẩn thận ngụy trang cho nó tiệp vào lớp vỏ cây sequoia. Sau đó, anh ném một bó củi nhỏ xuống gốc cây, chèn lên trên bằng mấy hòn đá lớn rồi rảo bước về phía con sông, với ý định sẽ đi dọc theo bờ sông ra tới cửa biển nếu cần. Tartlet theo sát phía sau, trước mỗi bước chân, mắt ông lại láo liên nhìn quanh đầy hoảng hốt cho tới tận chân trời; nhưng nỗi sợ bị bỏ lại một mình đã thúc đẩy ông phải tiến bước.
Tới rìa cụm cây, Godfrey dừng lại.
Lấy ống nhòm ra khỏi bao, anh chăm chú quan sát toàn bộ dải bờ biển từ mỏm Mũi Cờ cho đến góc Đông Bắc của hòn đảo.
Không một bóng người, không một làn khói nào bốc lên không trung.
Đầu mũi đất cũng vắng tanh, nhưng chắc chắn ở đó họ sẽ tìm thấy vô số dấu chân mới tinh. Về phần cột cờ, Godfrey đã đoán không sai. Cột cờ vẫn sừng sững vươn lên trên mỏm đá cuối cùng, nhưng lá cờ thì đã không còn. Rõ ràng sau khi tới đây, lũ thổ dân đã lấy đi tấm vải đỏ khiến chúng thèm thuồng rồi quay lại chiếc xuồng ở cửa sông.
Godfrey bèn đổi hướng để quan sát bờ biển phía Tây.
Đó chỉ là một vùng hoang mạc bao la từ Mũi Cờ kéo dài tuốt qua bên kia đường cong của Vịnh Giấc Mơ.
Mặt biển hoàn toàn không một bóng thuyền. Nếu lũ thổ dân đã lên ghe xuồng của chúng, thì chỉ có thể kết luận rằng chúng đang bám sát bờ biển và nấp kỹ dưới bóng các mỏm đá đến mức không thể nhìn thấy được.
Tuy nhiên, Godfrey không thể và không muốn cứ sống trong mối nghi ngờ mãi. Anh quyết định phải làm cho raẽ, rằng chiếc ghe ấy đã thực sự rời khỏi hòn đảo hay chưa.
Muốn làm vậy, anh buộc phải đến tận nơi mà lũ thổ dân đã đổ bộ tối hôm trước, tức là lạch nước nhỏ ở cửa sông.
Anh hành động ngay lập tức.
Hai bên bờ dòng suối nhỏ được che bóng bởi những lùm cây thưa thớt xen lẫn cây bụi trong khoảng hai dặm. Xa hơn thế chừng năm sáu trăm thước ra tới biển, con sông chảy giữa hai bên bờ trọc trụi. Địa thế này cho phép anh tiến sát đến chỗ đổ bộ mà không bị phát hiện. Dù vậy, vẫn có khả năng lũ thổ dân đã ngược dòng nước, và để phòng ngừa tình huống đó, họ phải tiến bước hết sức thận trọng.
Tuy nhiên, Godfrey cho rằng — và không phải là không có lý — vào giờ này, do mệt mỏi sau chuyến hải trình dài, chắc lũ thổ dân vẫn chưa rời khỏi bến đậu. Biết đâu chúng vẫn đang ngủ trong xuồng hoặc trên bờ; nếu vậy, họ có thể xem xét khả năng đánh úp chúng.
Ý tưởng này được thực hiện ngay lập tức. Điều quan trọng là phải hành động nhanh chóng. Trong hoàn cảnh như thế, lợi thế thường thuộc về kẻ ra tay trước. Súng ống lại được kiểm tra, những khẩu súng lục được xem xét cẩn thận, rồi Godfrey cùng Tartlet bắt đầu đi xuống bờ trái con sông theo hàng một. Mọi vật xung quanh đều yên tĩnh. Những đàn chim bay từ bờ này sang bờ khác, rượt đuổi nhau giữa các cành cao mà chẳng hề tỏ ra sợ hãi.
Godfrey đi đầu, nhưng có thể tưởng tượng được rằng người đồng hành của anh thấy việc bước theo sát nút mới mệt mỏi làm sao. Bám từ gốc cây này sang gốc cây khác, họ tiến về phía bờ biển mà không sợ bị phát hiện. Có lúc những lùm bụi che khuất họ khỏi bờ bên kia, có lúc thậm chí cả đầu họ cũng chìm khuất giữa thảm thực vật rậm rạp. Nhưng dù ở đâu, một mũi tên hay một hòn đạn từ chiếc nỏ cũng có thể vươn tới họ bất cứ lúc nào. Vì thế, họ buộc phải luôn cảnh giác cao độ.
Thế nhưng, bất chấp những lời dặn dò, Tartlet vẫn liên tục vấp phải gốc cây và ngã dúi dụi vài lần, điều có thể gây ra rắc rối lớn. Godfrey bắt đầu hối hận vì đã mang theo một kẻ trợ giúp vụng về nhường ấy. Quả thực, tội nghiệp vị giáo sư, ông chẳng thể giúp ích gì được cho anh. Chắc chắn để ông lại Cây Tổ sẽ khôn ngoan hơn; hoặc nếu ông không chịu, thì giấu vào một xó xỉnh nào đó trong rừng. Nhưng giờ thì đã quá trễ. Một giờ sau khi rời khỏi cụm cây sequoia, Godfrey và bạn đồng hành mới đi được một dặm — chỉ vỏn vẹn một dặm — bởi lối đi vô cùng khó khăn dưới lớp thực vật cao và giữa những bụi cây rậm rạp. Cả hai người bạn của chúng ta đều chưa thấy có gì khả nghi.
Đoạn đường này cây cối thưa dần trong khoảng một trăm thước hoặc hơn, con sông chảy giữa những bờ đất trống trải, phong cảnh xung quanh cũng hoang sơ hơn.
Godfrey dừng lại. Anh cẩn thận quan sát vùng đồng cỏ ở cả hai bên bờ suối.
Vẫn chẳng có gì đáng ngại, không có dấu hiệu nào cho thấy sự xuất hiện của thổ dân. Quả thực, vì đinh ninh hòn đảo có người ở, chắc chắn họ sẽ không tiến lên mà không cẩn trọng; trên thực tế, họ cũng sẽ dò dẫm ngược dòng suối nhỏ cẩn thận y như cách Godfrey xuôi dòng vậy. Do đó, có thể đoán rằng nếu chúng đang lảng vảng gần đây, chúng cũng sẽ tận dụng bóng râm của cây cối hoặc những bụi nhũ hương, sim gai rậm rạp để làm vật che chắn tuyệt vời.
Một điều kỳ lạ nhưng lại hết sức tự nhiên là càng tiến về phía trước, Tartlet càng bớt sợ hãi khi chẳng thấy bóng dáng kẻ thù nào, và bắt đầu cất lời châm chọc "lũ mồi cười nhạo chuyên ăn thịt người" kia. Ngược lại, Godfrey càng thêm lo lắng, và anh càng thận trọng hơn bao giờ hết khi băng qua khoảng đất trống để tìm lại bóng râm của những lùm cây. Thêm một giờ nữa đưa họ đến nơi lòng sông, chịu ảnh hưởng từ vùng biển sát bên, chỉ còn được viền quanh bởi những búi cây cằn cỗi hoặc cỏ thưa thớt.
Trong hoàn cảnh này, việc ẩn nấp trở nên vô cùng khó khăn, hay đúng hơn là bất khả thi nếu cứ đi đứng bình thường mà không bò sát mặt đất.
Đó là điều Godfrey làm, và cũng là điều anh khuyên Tartlet phải làm theo.
- Làm gì có thổ dân nào! Làm gì có kẻ ăn thịt người nào! Chúng đi hết rồi! - vị giáo sư thốt lên.
- Có đấy! - Godfrey nhanh chóng đáp bằng giọng khẽ khàng. - Chúng phải ở quanh đây chứ! Nằm xuống đi Tartlet, cúi sát xuống! Sẵn sàng nhả đạn, nhưng đừng bắn cho đến khi tôi ra lệnh.
Godfrey nói những lời đó bằng một giọng đầy quyền uy khiến vị giáo sư cảm thấy chân cẳng rũ rượi, chẳng mấy khó khăn để ngay lập tức rướn người vào đúng tư thế được yêu cầu.
Và ông đã làm rất đúng!
Thực ra, Godfrey không hề nói vô căn cứ.
Từ vị trí đang đứng, họ không thể nhìn thấy bãi biển hay cửa sông đổ ra biển. Một dải đồi thấp đã chắn ngang tầm nhìn cách đó chừng một trăm thước, nhưng phía trên đường chân trời gần gũi ấy, một cột khói dày đặc đang cuồn cuộn bốc thẳng lên bầu trời.
Godfrey nằm rạp người dài trên thảm cỏ, ngón tay đặt trên cò súng, đăm đăm nhìn về hướng bờ biển.
Cột khói này, - anh tự nhủ, - chẳng phải giống hệt thứ tôi từng thấy hai lần trước đây sao? Phải chăng tôi nên kết luận rằng thổ dân từng đổ bộ lên phía Bắc và phía Nam của hòn đảo, và khói đó xuất phát từ những ngọn lửa do chúng đốt lên? Nhưng không! Điều đó không thể nào xảy ra, bởi tôi chẳng tìm thấy tro tàn, dấu tích bếp lò hay than hồng nào cả! À, lần này thì tôi sẽ phải tìm ra nguyên nhân cho bằng được.
Và bằng một động tác uyển chuyển như loài bò sát mà Tartlet bắt chước theo hết mức có thể, anh rướn mình trườn tới khúc cua của dòng sông mà không để lộ đầu vượt qua ngọn cỏ.
Từ đó, anh có thể thoải mái quan sát mọi ngóc ngách dọc theo lòng sông.
Một tiếng kêu không tài nào nén nổi đã bật ra khỏi miệng anh! Tay anh chạm mạnh vào vai vị giáo sư để ngăn ông không có bất kỳ cử động nào! Chẳng ích gì khi tiến xa hơn nữa! Godfrey đã thấy tận mắt những gì anh cần tìm!
Một đống củi lớn đang cháy phừng phừng trên bãi biển, giữa những mỏm đá thấp, tỏa ra một vòm khói lững lờ dâng lên bầu trời. Xung quanh đống lửa, những tên thổ dân vừa đổ bộ tối hôm trước đang luân phiên đi lại, tiếp thêm những tay củi tươi mà chúng đã chất thành đống. Chiếc xuồng của chúng được neo vào một tảng đá lớn, tròng trành nhấp nhô theo từng con sóng nhỏ vỗ vào bờ nhờ thủy triều đang lên.
Godfrey có thể nhìn rõ mọi thứ diễn ra trên cát mà chẳng cần dùng đến ống nhòm. Anh cách đống lửa chưa đầy hai trăm thước và thậm chí còn nghe rõ tiếng củi cháy lách tách. Anh nhận ra ngay rằng mình không cần phải lo bị đánh úp từ phía sau, bởi toàn bộ số người da đen mà anh từng đếm trên ghe đều đang tụ tập cả ở đây.
Mười trong tổng số mười hai tên đang bận rộn chăm chút đống lửa và cắm những cọc nhọn xuống đất với rõ ý đồ dựng một chiếc xiên quay theo kiểu người Polynesia. Tên thứ mười một, có vẻ là thủ lĩnh, đang đi dạo dọc bãi cát và liên tục đảo mắt nhìn vào sâu trong đảo như thể đang sợ bị tấn công.
Godfrey nhận ra tấm vải đỏ của lá cờ nhà mình đang được giắt làm đồ trang sức trên vai hắn.
Tên thổ dân thứ mười hai đang nằm rạp trên mặt đất, bị trói chặt vào một chiếc cọc.
Godfrey lập tức nhận ra số phận đang chờ đợi kẻ khốn khổ kia. Chiếc xiên là dành cho hắn! Đống lửa là để nướng chín hắn! Tartlet đã không hề đoán sai khi vào tối hôm trước, ông nhắc đến những kẻ này như là một lũ ăn thịt người!
Phải thừa nhận rằng ông cũng không hề sai lầm khi nói rằng những cuộc phiêu lưu của các chàng Robinson, dù là thật hay trong tiểu thuyết, đều y chang như nhau!
Chắc chắn là Godfrey và ông lúc này đang rơi vào tình cảnh y hệt như nhân vật chính trong tiểu thuyết của Daniel Defoe khi bọn thổ dân đổ bộ lên đảo của ông. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ sắp phải chứng kiến cùng một cảnh tượng ăn thịt người.
Godfrey quyết định hành động hệt như người anh hùng ấy! Anh sẽ không để mặc vụ thảm sát người tù mà dạ dày của lũ ăn thịt người đang chờ đợi! Anh được trang bị tận răng. Hai khẩu súng trường — bốn phát đạn — hai khẩu súng lục — mười hai phát đạn — có thể dễ dàng giải quyết mười một tên côn đồ này, những kẻ mà chỉ riêng tiếng súng nổ vang cũng đủ khiến chúng rã đám. Đã định đoạt xong xuôi, anh bình tĩnh chờ đợi thời điểm để can thiệp như một tiếng sét đánh ngang tai.
Anh chẳng phải chờ lâu!
Chưa đầy hai mươi phút trôi qua, tên thủ lĩnh bước đến bên đống lửa. Rồi bằng một ra hiệu, hắn chỉ tay về phía người tù cho đám thổ dân đang đợi lệnh.
Godfrey đứng bật dậy. Tartlet chẳng hiểu đầu đuôi ra sao cũng làm theo. Ông thậm chí còn chẳng hiểu người đồng hành của mình đang định đi đâu, vì anh chẳng hề đả động gì đến kế hoạch của mình.
Rõ ràng Godfrey tưởng tượng rằng khi thoáng thấy anh, lũ thổ dân sẽ có động thái gì đó, có thể là lao ra thuyền, có thể là xông thẳng về phía anh.
Chúng chẳng làm gì cả. Thậm chí có vẻ như chúng chẳng nhìn thấy anh; nhưng đúng lúc ấy, tên thủ lĩnh đưa tay ra hiệu đầy ẩn ý. Ba tên đồng bọn tiến lại phía người tù, cởi trói và lôi xềnh xệch hắn đến gần đống lửa.
Đó vẫn là một thanh niên, cảm nhận được giờ phút cuối cùng đã điểm, hắn chống cự bằng tất cả sức lực còn lại.
Chắc chắn nếu có thể, hắn sẽ bán mạng mình với giá đắt nhất. Hắn vùng vẫy hất văng những tên thổ dân đang giữ mình, nhưng chẳng mấy chốc đã bị quật ngã xuống đất, và tên cầm đầu chộp lấy một thứ rìu đá, lao tới để giáng một đòn chí mạng vào đầu hắn.
Godfrey thét lên một tiếng, tiếp theo là một tiếng súng nổ. Viên đạn xé gió bay đi và tên thủ lĩnh có vẻ như đã trúng đạn chí mạng, bởi hắn ngã vật xuống đất.
Nghe tiếng súng, lũ thổ dân giật mình khựng lại như thể chưa từng nghe thấy tiếng súng bao giờ. Trông thấy Godfrey, những kẻ đang giữ người tù liền buông tay ngay lập tức.
Ngay lập tức, anh chàng tội nghiệp vùng dậy, chạy thục mạng về hướng người vừa cứu mạng anh một cách bất ngờ.
Vừa lúc đó, tiếng súng thứ hai vang lên.
Đó là Tartlet — vì quá hoảng sợ nên cứ nhắm tịt mắt lại — vừa bóp cò, và báng súng tựa vào vai phải đã tung cho vị giáo sư dạy khiêu vũ và phong thái một cú đánh trời giáng chưa từng có trong đời.
Nhưng đúng là may mắn hết chỗ nói! Một tên thổ dân thứ hai ngã gục ngay sát bên thủ lĩnh của chúng.
Cuộc tháo chạy lập tức bắt đầu. Có lẽ lũ thổ dân nghĩ rằng chúng đang phải đối đầu với một bộ tộc đông đảo chẳng thể địch nổi. Có lẽ chúng đơn giản là chết khiếp trước cảnh tượng hai kẻ da trắng dường như cất giấu sấm chớp trong túi áo. Chẳng chần chừ gì nữa, chúng vơ lấy hai tên bị thương, vác lên vai, lao thục mạng về phía chiếc xuồng, dùng mái chèo đẩy nhanh ra khỏi lạch nước nhỏ, giương buồm, xuôi chiều gió hướng thẳng về phía mỏm Mũi Cờ rồi hì hục vòng qua đó với vẻ mặt hoảng loạn.
Godfrey không hề có ý định truy đuổi chúng. Giết chúng làm gì chứ? Họ đã cứu được nạn nhân. Họ đã đánh đuổi được chúng, đó mới là điều quan trọng. Và sự việc đã diễn ra theo cách khiến lũ ăn thịt người sẽ chẳng bao giờ dám bén mảng trở lại đảo Phina nữa.
Mọi chuyện thế là tốt đẹp. Họ chỉ việc vui mừng trước chiến thắng, và Tartlet không ngần ngại vơ lấy phần công lớn nhất về mình.
Trong khi đó, người tù đã đến bên ân nhân của mình. Anh ta khựng lại trong giây lát, mang trong lòng sự sợ hãi trước những sinh năng siêu phàm, nhưng rồi gần như ngay lập tức lại tiếp tục bước tới. Khi đến trước hai người da trắng, anh ta quỳ rạp xuống đất; rồi chộp lấy chân Godfrey, đặt lên đầu mình như một cử chỉ phục tùng.
Người ta suýt tưởng rằng anh chàng thổ dân Polynesia này cũng từng đọc tiểu thuyết Robinson Crusoe vậy!
