Trước chuyến hải trình dài ngày xuyên qua cõi đời mà người ta vẫn gọi là hôn nhân ấy, Godfrey khi đó sẽ phải thực hiện một chuyến vòng quanh thế giới — một hành trình đôi khi còn nguy hiểm hơn nhiều. Nhưng cậu kỳ vọng sẽ trở về với những đổi thay tốt đẹp về mọi mặt; cậu ra đi khi còn là một thiếu niên, và sẽ trở lại là một người đàn ông từng trải. Cậu sẽ được chứng kiến, ghi nhận và so sánh. Sự tò mò của cậu sẽ được thỏa mãn. Khi ấy, cậu chỉ việc an phận thủ thường, sống hạnh phúc tại gia bên người vợ mà không một cám dỗ nào có thể lôi kéo cậu rời xa. Cậu đúng hay sai? Cậu sẽ rút ra được một bài học quý giá chứ? Tương lai sẽ trả lời.

Nói tóm lại, Godfrey vô cùng phấn khích.

Phina, dẫu lo lắng nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản, đành nhẫn nại chấp nhận thử thách này.

Giáo sư Tartlet, người vốn dĩ luôn vững vàng trên đôi chân của mình, giờ đây đã đánh mất hoàn toàn khả năng giữ thăng bằng khi khiêu vũ. Ông đánh mất cả sự điềm tĩnh vốn có và hoài công tìm cách lấy lại nó; ông thậm chí còn lảo đảo trên tấm thảm trong phòng mình như thể ông đang đứng trên sàn của một con tàu đang tròng cành chòng chành giữa đại dương.

Còn về phần William W. Kolderup, kể từ khi đưa ra quyết định, ông trở nên vô cùng kiệm lời, đặc biệt là với đứa cháu trai của mình. Đôi môi mím chặt và đôi mắt nheo lại một nửa dưới hàng mi cho thấy sự nung nấu một ý định kiên định trong bộ óc vốn thường chỉ xoay quanh những toan tính thương mại lớn lao nhất.

"Chà! Mày muốn đi du lịch cơ đấy," thỉnh thoảng ông lại lầm bầm; "đi du lịch thay vì kết hôn và ở nhà! Được thôi, mày sẽ được đi du lịch."

Công tác chuẩn bị lập tức được tiến hành.

Trước hết, hải trình cần phải được lên kế hoạch, thảo luận và định đoạt.

Liệu Godfrey sẽ đi về hướng nam, hướng đông, hay hướng tây? Đó là điều phải được quyết định đầu tiên.

Nếu đi về hướng nam, Công ty Panama, California và British Columbia, hoặc Công ty Southampton và Rio Janeiro sẽ phải đưa cậu sang châu Âu.

Nếu đi về hướng đông, Đường sắt Union Pacific sẽ đưa cậu đến New York chỉ trong vài ngày, và từ đó các hãng tàu Cunard, Inman, White Star, Hamburg-American hoặc French-Transatlantic sẽ đưa cậu cập bến bờ thế giới cũ.

Nếu đi về hướng tây, hãng tàu Golden Age Steam Transoceanic sẽ giúp cậu dễ dàng đặt chân tới Melbourne, và từ đó cậu có thể tới eo biển Suez nhờ các con tàu của Công ty Peninsular and Oriental.

Phương tiện giao thông vô cùng phong phú, và nhờ có sự sắp xếp nhịp nhàng đến từng chi tiết ấy, chuyến vòng quanh thế giới chỉ tựa như một chuyến dạo chơi giải trí đơn thuần.

Nhưng chuyến đi của người cháu trai kiêm người thừa kế của vị tỷ phú vùng Frisco lại không diễn ra theo cách đó.

Không! William W. Kolderup sở hữu hẳn một đội tàu hơi nước và tàu buồm phục vụ cho các nhu cầu kinh doanh của ông. Ông đã quyết định rằng một trong những con tàu này sẽ được "đặt dưới quyền sử dụng" của Godfrey Morgan, tựa như thể cậu là một hoàng tử hoàng tộc đang đi du lịch vì sở thích — bằng chi phí của thần dân dưới quyền thân phụ cậu.

Theo lệnh của ông, chiếc Dream, một tàu hơi nước vững chãi trọng tải 600 tấn với công suất 200 mã lực, đã được chuẩn bị sẵn sàng. Con tàu sẽ do Thuyền trưởng Turcott chỉ huy, một lão sói biển gan lì từng dong buồm qua mọi vĩ tuyến ở khắp các đại dương. Là một thủy thủ thực thụ, người bạn thân thiết của những trận cuồng phong, bão lặn và bão tố này đã dành bốn mươi năm trong cuộc đời năm mươi tuổi của mình ở ngoài khơi xa. Việc dừng tàu chống chọi lại với một cơn bão lớn chỉ là trò trẻ con đối với vị thuyền trưởng này — người chưa từng tỏ ra bối rối, ngoại trừ chứng say đất mỗi khi tàu cập cảng.

Cuộc đời không giây phút nào tĩnh lặng trên boong tàu đã rèn luyện cho ông thói quen liên tục chao người sang phải hoặc sang trái, ngả về sau hoặc chúi về trước, cứ như thể ông đang mắc chứng múa giật St. Vitus phiên bản tròng chành chao đảo.

Một sĩ quan phụ tá, một kỹ sư, bốn thợ đốt lò, một tá thủy thủ, tổng cộng mười tám người, đã tạo nên thủy thủ đoàn của chiếc Dream. Và dẫu con tàu chỉ hài lòng với tốc độ lững lờ tám dặm một giờ, nó lại sở hữu vô số phẩm chất hàng hải xuất sắc. Nếu nó không đủ nhanh để đua cùng những ngọn sóng khi biển động, thì những ngọn sóng cũng chẳng thể tràn qua mặt nó, và đó là một ưu điểm bù đắp hoàn toàn cho tốc độ khiêm tốn của con tàu, đặc biệt là khi người ta không có gì phải vội vã. Chiếc Dream mang giàn buồm tàu b, và với một ngọn gió thuận cùng diện tích buồm 400 thước vuông, tốc độ chạy bằng hơi nước của nó có thể tăng lên đáng kể.

Phải luôn ghi nhớ rằng chuyến hải trình của chiếc Dream đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng và sẽ được thực hiện đúng giờ. William W. Kolderup là một con người thực tế đến mức không đời nào ông lại bỏ lỡ việc tận dụng cho một mục đích nào đó chuyến hành trình dài 15.000 hoặc 16.000 hải lý băng qua mọi đại dương trên quả địa cầu. Con tàu của ông dĩ nhiên sẽ ra khơi không chở hàng hóa, nhưng việc điều chỉnh nó về đúng mớn nước bằng dằn nước, thậm chí nhấn chìm nó xuống sát boong tàu nếu cần thiết, là điều vô cùng dễ dàng.

Chiếc Dream được giao nhiệm vụ liên lạc với các chi nhánh khác nhau của nhà tài phiệt giàu có. Nó sẽ đi từ thị trường này sang thị trường khác.

Thuyền trưởng Turcott, cứ yên tâm đi, sẽ chẳng thấy khó khăn gì trong việc chi trả cho các chi phí của chuyến hải trình! Sự ngẫu hứng của Godfrey Morgan sẽ không làm tốn kém hầu bao của người bác ruột dù chỉ một đô-la! Đó là cách họ làm việc tại những Phố Thương mại lớn!

Tất cả những điều này đã được định đoạt qua những cuộc gặp gỡ kéo dài và vô cùng bí mật giữa William W. Kolderup và Thuyền trưởng Turcott. Nhưng có vẻ như việc dàn xếp vấn đề này, dẫu trông có vẻ đơn giản, lại chẳng thể tự giải quyết ổn thỏa, bởi vị thuyền trưởng đã đến văn phòng của thương gia này không biết bao nhiêu lần. Khi bước ra, người ta thường nhận thấy gương mặt ông mang một vẻ kỳ lạ, mái tóc dựng đứng lên cứ như thể ông vừa dùng đôi bàn tay đầy sốt sược mà vò rối nó, và toàn thân ông thì chao đảo, tròng chành hơn bình thường. Những tiếng la hét lớn liên tục vọng ra, chứng minh rằng các cuộc gặp gỡ ấy vô cùng dữ dội. Thuyền trưởng Turcott, với bản tính thẳng thắn, thừa biết cách đối chọi lại William W. Kolderup — người vốn rất yêu mến và nể trọng ông nên mới cho phép ông dám cãi lại mình.

Và giờ thì mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Ai là người đã nhượng bộ? William W. Kolderup hay Turcott? Tôi không dám chắc, bởi tôi thậm chí còn chẳng rõ chủ đề cuộc tranh luận của họ là gì. Tuy nhiên, tôi nghiêng về giả thuyết đó chính là viên thuyền trưởng.

Dù sao đi nữa, sau tám ngày thương thảo, nhà thương gia và vị thuyền trưởng đã đi đến tiếng nói chung, nhưng Turcott vẫn không ngừng càu nhàu trong kẽ răng.

"Nguyện cho năm trăm ngàn tên quỷ biển lôi cổ ta xuống tận đáy vực nếu đời ta từng gặp phải một công việc nào thế này!"

Dẫu vậy, chiếc Dream được trang bị thiết bị rất nhanh chóng, và vị thuyền trưởng của nó không bỏ sót bất kỳ điều gì có thể giúp ông nhổ neo ra khơi ngay trong nửa đầu tháng Sáu. Con tàu đã được đưa vào ụ tàu, và phần thân vỏ được phủ một lớp sơn đặc biệt, với sắc đỏ rực rỡ tương phản mạnh mẽ với màu đen của các tầng kiến trúc phía trên.

Rất nhiều tàu thuyền đủ mọi loại và mọi quốc tịch ghé vào cảng San Francisco. Chỉ trong một vài năm, những bến tàu cũ kỹ của thành phố, được xây dựng thẳng tắp dọc theo bờ biển, sẽ trở nên quá tải, không đủ chỗ cho việc bốc dỡ hàng hóa nếu các kỹ sư không thiết kế thêm các cầu cảng phụ. Những cọc gỗ thông đỏ được đóng sâu xuống làn nước, và nhiều dặm vuông ván sàn được trải lên đó để tạo thành những bệ nổi khổng lồ. Nhờ vậy mà một phần lớn vịnh đã bị chiếm dụng, nhưng vịnh San Francisco thì vô cùng rộng lớn. Nơi đây cũng có các bến cập tàu tiêu chuẩn với vô số cần trục và tời kéo, nơi các tàu hơi nước từ cả hai đại dương, tàu chạy bằng hơi nước từ các con sông ở California, tàu buồm nhanh từ khắp các quốc gia, và tàu ven biển từ các vùng duyên hải châu Mỹ neo đậu theo đúng trật tự, nhằm tránh va chạm vào nhau.

Chính tại một trong những cầu cảng nhân tạo ấy, nằm ở tận cùng phố Mission Wharf, chiếc Dream đã được neo đậu an toàn sau khi rời khỏi ụ tàu.

Không có gì bị bỏ sót, và con tàu hơi nước sẽ khởi hành trong những điều kiện thuận lợi nhất. Lương thực, trang thiết bị, mọi thứ đều được nghiên cứu một cách tỉ mỉ. Hệ thống giăng buồm hoàn hảo, các nồi hơi đã được kiểm tra và chân vịt là một loại cực kỳ xuất sắc. Một chiếc xuồng máy thậm chí còn được mang theo để thuận tiện cho việc liên lạc với đất liền, và nó hẳn sẽ mang lại nhiều hữu ích trong suốt chuyến hải trình.

Mọi thứ đã sẵn sàng vào ngày 10 tháng Sáu. Họ chỉ còn chờ lệnh ra khơi. Thủy thủ đoàn do Thuyền trưởng Turcott tuyển dụng để kéo buồm hoặc vận hành động cơ đều là những tay thợ lành nghề được tuyển chọn kỹ lưỡng, và sẽ rất khó để tìm được một tập thể nào khá hơn thế. Khá nhiều động vật sống như chuột agouti, cừu, dê, gia cầm,... được xếp gọn gàng ở giữa các boong tàu; các nhu cầu vật chất của hành khách cũng được chu toàn bằng vô số thùng thịt hộp thuộc các thương hiệu hảo hạng nhất.

Hành trình mà chiếc Dream phải tuân theo chắc chắn là chủ đề của những buổi hội họp kéo dài mà William W. Kolderup đã có với vị thuyền trưởng của mình. Mọi người đều biết rằng điểm đến đầu tiên của họ là Auckland, ở New Zealand, trừ khi việc thiếu hụt than đá do những cơn gió ngược kéo dài buộc họ phải ghé vào tiếp tế tại một trong những hòn đảo ở Thái Bình Dương hoặc một cảng nào đó của Trung Quốc.

Tất cả những chi tiết này chẳng mấy quan trọng đối với Godfrey một khi cậu đã ra khơi, và lại càng ít quan trọng hơn với Tartlet — người có tâm hồn bất an luôn phóng đại ngày này qua ngày khác những mối nguy hiểm của hàng hải. Chỉ còn một thủ tục duy nhất phải hoàn thành — thủ tục chụp ảnh.

Một người đàn ông đã đính hôn không thể đường đường chính chính bước vào một chuyến hải trình dài ngày vòng quanh thế giới mà lại không mang theo dung nhan của người mình yêu, và đổi lại là để lại hình bóng của chính mình ở lại.

Theo đó, Godfrey trong trang phục du lịch đã trao thân gửi phận cho hiệu ảnh Stephenson and Co. ở phố Montgomery, và Phina trong bộ trang phục dạo phố cũng tương tự, phó thác cho ánh mặt trời nhiệm vụ lưu lại những đường nét duyên dáng nhưng có phần ưu thương của cô trên tấm kính của những thợ chụp ảnh tài năng ấy.

Cũng là một tập quán khi đi du lịch cùng nhau, thế nên bức chân dung của Phina có một vị trí được định sẵn trong cabin của Godfrey, và bức chân dung của Godfrey có một chỗ đứng đặc biệt trong căn phòng của Phina. Còn về phần Tartlet, người không có vị hôn thê nào và hiện tại cũng chẳng nghĩ đến chuyện đó, ông cho rằng tốt hơn hết là nên phó thác dung nhan của mình lên tấm giấy ảnh nhạy sáng. Nhưng dẫu tài năng của các thợ ảnh lớn lao đến đâu, họ vẫn thất bại trong việc mang lại cho ông một tấm ảnh thành phẩm thỏa đáng. Tấm phim âm bản chỉ là một lớp sương mù mờ mịt, trong đó hoàn toàn không thể nhận ra vị giáo sư khiêu vũ và phong thái nổi tiếng.

Đó là vì vị khách hàng chẳng thể nào ngồi yên nổi, bất chấp mọi lời quả quyết về quy tắc bất di bất dịch trong các studio chuyên thực hiện công việc có tính chất này.

Họ đã thử những biện pháp khác, thậm chí cả kỹ thuật chụp ảnh nhanh. Vẫn bất khả thi. Tartlet tròng chành và chao đảo trước cả khi chụp chẳng kém gì vị thuyền trưởng của chiếc Dream.

Ý định lưu giữ lại dung mạo của con người kỳ lạ này vì thế đành phải gác lại. Thảm họa sẽ khôn lường biết bao nếu như — nhưng xin hãy dẹp bỏ ý nghĩ ấy đi! — nếu như trong lúc tưởng rằng mình đang rời bỏ thế giới mới để đến thế giới cũ, Tartlet lại rời bỏ thế giới mới để sang thế giới bên kia — nơi chẳng một ai có thể quay về.

Vào ngày 9 tháng Sáu, mọi thứ đã hoàn tất. Chiếc Dream đã được hoàn thiện toàn diện. Giấy tờ tàu, vận đơn, hợp đồng thuê tàu, đơn bảo hiểm, tất cả đều đã ngăn nắp, và hai ngày trước đó, môi giới hàng hải đã gửi những chữ ký cuối cùng đến.

Vào ngày hôm đó, một buổi tiệc chia tay linh đình đã được tổ chức tại dinh thự ở phố Montgomery. Người ta nâng ly chúc cho chuyến hải trình của Godfrey thuận buồm xuôi gió và bình an trở về.

Godfrey có phần xúc động, và cậu chẳng hề cố giấu giếm điều đó. Phina tỏ ra là người điềm tĩnh nhất. Còn về phần Tartlet, ông đã dìm những nỗi âu lo của mình vào vài ly sâm-panh, thứ men say còn vương vấn mãi cho đến tận khoảnh khắc cất bước lên đường. Ông thậm chí còn quên cả hành lý của mình, và nó chỉ được mang ra trao tận tay ông khi người ta đang tháo những sợi dây cáp cuối cùng của chiếc Dream.

Những lời từ biệt cuối cùng được cất lên trên boong tàu, những cái bắt tay cuối cùng diễn ra nơi đuôi tàu, rồi động cơ gầm lên hai hoặc ba vòng quay chân vịt và con tàu hơi nước bắt đầu chuyển động.

"Tạm biệt, Phina!"

"Tạm biệt, Godfrey!"

"Xin Chúa phù hộ cho con!" người bác nói.

"Và trên hết, xin ngài hãy đưa chúng tôi trở về!" Giáo sư Tartlet lẩm bẩm.

"Và đừng bao giờ quên, Godfrey," William W. Kolderup nói thêm, "câu khẩu hiệu mà chiếc Dream mang trên phần đuôi tàu: 'Hãy vững tin, khi làm điều chính trực'."

"Cháu sẽ không bao giờ quên, thưa Bác Will! Tạm biệt, Phina!"

"Tạm biệt, Godfrey!"

Con tàu dịch chuyển, những chiếc khăn tay được vẫy chào chừng nào nó còn nằm trong tầm mắt từ cầu cảng, và ngay cả sau đó nữa. Chẳng mấy chốc, vịnh San Francisco, vùng vịnh lớn nhất thế giới, đã bị bỏ lại sau lưng; chiếc Dream lướt qua cửa eo hẹp Golden Gate, rồi mũi tàu rẽ sóng đại dương Thái Bình Dương. Tựa như thể Cổng Vàng đã khép lại sau lưng con tàu.