Đối với Godfrey, cú sốc này thật nặng nề. Liệu cơ hội bất ngờ vừa vụt mất ấy có bao giờ lặp lại nữa chăng? Cậu có thể hy vọng điều đó không? Không đời nào! Sự thờ ơ của chiếc tàu hơi nước khi lướt qua đảo mà chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, rõ ràng cũng là tâm lý chung của tất cả tàu thuyền liều mình bén mảng đến vùng biển hoang vắng này của Thái Bình Dương. Tại sao họ phải ghé vào bờ làm gì trong khi con tàu kia còn chẳng thèm làm thế? Hòn đảo này có lấy nổi một bến cảng nào đâu.
Godfrey trải qua một đêm đầy sầu muộn. Thỉnh thoảng, cậu giật mình chồm dậy cứ như thể nghe thấy tiếng đại bác ngoài khơi, rồi tự hỏi liệu con tàu có nhìn thấy đống lửa lớn vẫn đang cháy âm ỉ trên bờ biển hay không, và liệu họ có đang cố gắng đáp lại tín hiệu bằng một phát súng lệnh hay chăng?
Godfrey lắng tai nghe. Đó chỉ là ảo tưởng do bộ óc đang quá đỗi kích động của cậu thêu dệt nên. Khi trời sáng, cậu đành xem sự xuất hiện của con tàu chỉ là một giấc mơ, khởi đầu vào khoảng ba giờ chiều ngày hôm trước.
Nhưng không! Cậu thừa chắc chắn rằng một con tàu đã xuất hiện trước tầm mắt tại đảo Phina, có lẽ chỉ cách chừng hai dặm, và quả thực họ đã không ghé vào.
Về sự cố hụt hẫng này, Godfrey không hề hé răng nửa lời với Tartlet. Nói ra để làm gì cơ chứ? Hơn nữa, bộ óc nông cạn của ông thầy giáo chẳng thể nhìn xa quá hai mươi tư phút, à nhầm, hai mươi tư giờ. Ông ta giờ đây chẳng còn tơ tưởng đến những cơ hội trốn khỏi hòn đảo có thể xuất hiện nữa. Ông ta cũng chẳng mộng mơ rằng tương lai đang chờ đón họ những điều lớn lao. San Francisco đang phai mờ dần trong ký ức của ông ta. Chẳng có người tình nào đang mỏi mòn ngóng chờ, cũng chẳng có người chú William nào để quay về. Ước gì ở tận cùng thế giới này mà ông ta có thể mở ngay một lớp dạy khiêu vũ, thì hạnh phúc của ông ta sẽ trọn vẹn biết bao — dù chỉ với một học trò duy nhất đi chăng nữa.
Nếu vị giáo sư nghĩ rằng không có mối nguy hiểm trước mắt nào có thể đe dọa sự an toàn của mình trên hòn đảo này — dẫu vốn chẳng hề có thú dữ hay thổ dân — thì ông ta đã nhầm to. Ngay ngày hôm nay, sự lạc quan tếu táo của ông ta sẽ phải trải qua một thử thách khắc nghiệt.
Khoảng bốn giờ chiều, Tartlet đã đi ra ngoài theo thói quen để cào ít hàu và vẹm ở đoạn bờ biển phía sau Mũi Flag, thì Godfrey bỗng thấy ông ta cắm cổ chạy thục mạng quay về Cây William. Tóc tai ông ta dựng đứng cả lên quanh thái dương. Trông ông ta chẳng khác nào kẻ đang chạy trốn thân phận, không dám ngoảnh đầu nhìn sang cả bên phải lẫn bên trái.
"Có chuyện gì thế?" Godfrey hốt hoảng hét lên, chạy ra đón người bạn đồng hành.
"Đằng kia! Đằng kia kìa!" Tartlet đáp, dùng ngón tay chỉ trỏ về phía dải biển hẹp có thể nhìn thấy ở phía bắc xuyên qua những kẽ lá cây.
"Nhưng rốt cuộc là cái gì cơ?" Godfrey hỏi, phản xạ đầu tiên của cậu là lao vút ra mép rừng linh sam.
"Một chiếc xuồng!"
"Một chiếc xuồng á?"
"Đúng thế! Thổ dân! Cả một hạm đội thổ dân ấy chứ! Kẻ ăn thịt người cũng nên!"
Godfrey phóng tầm mắt nhìn theo hướng được chỉ.
Đó không phải là một hạm đội như lời gã Tartlet đang hoảng loạn vừa la toán lên; nhưng quả thực ông ta chỉ đoán nhầm về số lượng mà thôi.
Thực chất, có một chiếc thuyền nhỏ đang lướt êm ru trên mặt nước nay đã rất phẳng lặng, cách bờ biển chừng nửa dặm, đang tiến sát để vòng qua Mũi Flag.
"Và sao cứ phải là kẻ ăn thịt người cơ chứ?" Godfrey hỏi, quay đầu lại nhìn vị giáo sư.
"Bởi vì trong các câu chuyện về đảo hoang Robinson," Tartlet đáp, "thế nào rồi cũng có lũ ăn thịt người xuất hiện sớm muộn gì mà thôi."
"Đó chẳng lẽ không phải là ghe thuyền từ một con tàu buôn nào đó sao?"
"Từ một con tàu ư?"
Đúng thế. Từ chiếc tàu hơi nước đã chạy qua đây vào chiều hôm qua, lọt vào tầm nhìn của hòn đảo chúng ta ấy?"
"Thế mà anh chẳng thèm hoạng hẹ gì với tôi cả!" Tartlet kêu lên, hai tay chắp lên trời.
"Tôi nói ra thì được tích sự gì chứ?" Godfrey hỏi. "Hơn nữa, tôi cứ đinh ninh là con tàu đã đi khuất rồi! Nhưng chiếc ghe kia hoàn toàn có thể là xuồng cứu sinh của nó! Nào, chúng ta hãy ra xem sao!"
Godfrey cắm cổ chạy ngược về phía Cây William, với lấy chiếc ống nhòm, rồi quay lại mép bìa rừng.
Cậu bắt đầu chăm chú quan sát chiếc thuyền nhỏ với sự tập trung cao độ, lúc này chắc hẳn bọn chúng đã nhìn thấy lá cờ trên Mũi Flag đang phần phật bay trong gió.
Chiếc ống nhòm tuột khỏi tay cậu rơi phịch xuống đất.
"Thổ dân! Đúng thế! Bọn chúng chính là thổ dân đích thực!" cậu thảng thốt kêu lên.
Tartlet cảm thấy hai đầu gối uỵch vào nhau lập cập, và một cơn run rẩy vì khiếp sợ chạy dọc khắp cơ thể.
Đó là một chiếc thuyền do lũ thổ dân chèo chống mà Godfrey đang thấy tiến sát vào hòn đảo. Được đóng theo kiểu xuồng của người Polynesia, nó mang một cánh buồm lớn đan bằng tre; một chiếc phao cân bằng bên mạn đón gió giúp thuyền không bị lật úp khi nghiêng mình trước gió lớn.
Godfrey dễ dàng nhận ra kiểu dáng của chiếc thuyền. Đó là một chiếc ghe proa, và điều này cho thấy Đảo Phina nằm không quá xa vùng Mã Lai. Nhưng những kẻ trên thuyền không phải người Mã Lai; chúng là dân da đen mình trần trụi, số lượng khoảng chừng một tá.
Nguy cơ bị phát hiện vì thế là vô cùng lớn. Godfrey đâm ra hối hận vì đã giương cao lá cờ, thứ mà con tàu lớn đã không nhìn thấy nhưng chắc chắn lũ da đen này sẽ thấy. Giờ mà hạ cờ xuống thì đã quá muộn.
Quả thực, đây là một điều xui xẻo tột cùng. Lũ thổ dân có lẽ đã mò đến hòn đảo với đinh ninh rằng nơi đây không có người ở, hệt như thực trạng của nó trước khi chiếc Dream gặp nạn. Thế nhưng ngọn cờ kia lại rành rành ra đấy, báo hiệu sự hiện diện của con người trên bờ biển! Làm sao họ có thể trốn tránh bọn chúng nếu chúng đổ bộ lên đây?
Godfrey chẳng biết phải xoay sở thế ra sao. Dù sao đi nữa, ưu tiên trước mắt của cậu là phải canh chừng xem bọn chúng có đặt chân lên đảo hay không. Mọi chuyện tính sau hãy hay.
Áp ống nhòm vào mắt, cậu nhất cử nhất động bám theo chiếc proa; cậu thấy nó vòng qua mũi đất, lướt dọc theo bờ biển rồi tiến thẳng về phía cửa con suối nhỏ — nơi cách đây hai dặm ngược dòng chảy qua Cây William.
Nếu lũ thổ dân có ý định chèo thuyền ngược dòng nước, chúng sẽ nhanh chóng tiếp cận cụm rừng linh sam — và khi ấy chẳng gì cản nổi chúng. Godfrey và Tartlet cắm cổ chạy thừng thựt về chỗ ở của mình. Việc đầu tiên họ làm là tìm cách phòng thủ trước những cuộc tấn công bất ngờ, đồng thời tranh thủ thời gian chuẩn bị phương án chống trả.
Ít ra thì đó là những gì Godfrey đang suy tính trong đầu. Còn suy nghĩ của vị giáo sư lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.
"Á!" ông ta rên rỉ. "Định mệnh rồi! Chuyện này đã được an bài! Chúng ta không tài nào trốn chạy nổi đâu! Đã làm người hoang đảo thì thể nào chẳng có xuồng ghé qua hòn đảo của bạn, thể nào chẳng có kẻ ăn thịt người xuất hiện sớm muộn! Chúng ta mới đặt chân tới đây được ba tháng rưỡi, thế mà tụi chúng đã mò tới nơi rồi kìa! Quả nhiên, cả Defoe lẫn De Wyss đều chẳng hề phóng đại chút nào! Thích làm Robinson thì cứ việc chuốc họa vào thân đi nhé!"
Này ông Tartlet đáng thương ạ, người ta có thèm muốn làm Robinson đâu, mà là hoàn cảnh đưa đẩy họ trở thành Robinson đấy chứ, và ông cũng chẳng chắc là mình khôn ngoan khi đem so sánh tình cảnh hiện tại với các nhân vật trong hai cuốn tiểu thuyết nổi tiếng của Anh và Thụy Sĩ ấy đâu!
Những biện pháp phòng ngừa được Godfrey khẩn trương tiến hành ngay khi vừa về đến Cây William diễn ra như sau. Đang cháy âm ỉ dưới bộ rễ cây linh sam, đống lửa lập tức bị dập tắt hoàn toàn, tro tàn được bừa tung tóe khắp nơi để không để lại chút dấu vết nào; đám gà trống gà mái cùng bầy gà con đã được lùa vào chuồng từ trước khi trời tối, và lối vào được che khuất kỹ lưỡng bằng các lùm cây bụi cùng cành củi nhỏ hết mức có thể; những con vật khác như lũ dê, thỏ agouti và cừu thì được lùa ra khoảng thảo nguyên, ngặt một nỗi là chẳng có lấy cái chuồng nào để nhốt chúng lại; toàn bộ dụng cụ và công cụ lao động đều được khiêng tuốt lên cây. Chẳng còn sót lại bất cứ thứ gì bên ngoài có thể tố cáo sự hiện diện hay dấu chân qua lại của con người.
Kế đến, cánh cửa được khép chặt lại sau khi Godfrey và Tartlet đã chui vào bên trong. Cánh cửa làm bằng vỏ cây linh sam hòa lẫn hoàn toàn với lớp vỏ trên thân cây nên gần như vô hình trước mắt lũ thổ dân, vả lại bọn chúng cũng chẳng rảnh rỗi đâu mà săm soi kỹ đến thế. Hai ô cửa sổ cũng chung số phận, với các tấm gỗ che phía dưới đều được cài then gác cẩn thận. Thế là mọi thứ ánh sáng trong chỗ ở đều bị dập tắt, và nhóm bạn của chúng ta chìm nghỉm trong bóng tối mịt mùng. Đêm sao mà dài thế! Godfrey và Tartlet lắng thấu từng âm thanh nhỏ nhặt nhất vang lên ngoài kia. Tiếng cành khô kẽo kẹt rạn nứt, thậm chí chỉ một đợt gió thốc qua cũng đủ làm họ giật thột thột. Họ cứ ngỡ như đang có kẻ lê bước ngay dưới các tán cây. Cảm giác như có kẻ đang rình rập vòng quanh Cây William vậy. Chợt Godfrey trèo vót lên một trong các ô cửa sổ, hé mở một tấm ván nhỏ rồi lo lắng nheo mắt dò dẫm màn đêm u ám.
Trống không! Chẳng có gì cả.
Tuy nhiên, cuối cùng Godfrey cũng nghe thấy tiếng bước chân nện trên mặt đất. Lần này thì đôi tai cậu không thể nhầm lẫn đi đâu được. Cậu trố mắt nhìn ra, nhưng chỉ thấy một con dê đang mò đến tìm chỗ trú ẩn dưới các tán cây.
Lỡ như một tên thổ dân nào đó vô tình phát hiện ra ngôi nhà ẩn giấu trong thân cây linh sam khổng lồ này, Godfrey đã sớm hạ quyết tâm sẵn sàng: cậu sẽ kéo xốc Tartlet trèo ngược lên theo đường ống khói bên trong, rồi tìm chỗ ẩn náu trên các cành cao phía trên, nơi họ có thế trận vững chãi hơn để kháng cự. Nắm trong tay súng ống, súng lục cùng một kho đạn dược dồi dào, cậu hoàn toàn có một cơ hội sống sót trước một tá thổ dân tay không tấc sắt.
Nếu trong trường hợp tụi chúng trang bị cung tên và tấn công từ dưới đất lên, phần thắng khó lòng nghiêng về phía chúng khi đối đầu với những nòng súng ngắm bắn từ trên cao xuống. Ngược lại, nếu chúng phá được cửa nhà rồi mò lên các cành cây từ phía bên trong, chúng sẽ cực kỳ chật vật để leo lên được nhờ lối đi hẹp hiểm trở, thứ mà phe thủ thế có thể dễ dàng trấn giữ.
Godfrey giấu tiệt kế hoạch này với Tartlet. Tội nghiệp gã đàn ông nọ, hồn vía đã lên mây từ lúc nhìn thấy chiếc proa rồi. Cảnh tượng phải trèo lên ngọn cây cao chót vót ẩn mình như một cái tổ đại bàng chắc chắn chẳng mảy may đem lại chút an ủi nào cho ông ta. Nếu tình thế bắt buộc, Godfrey tự nhủ sẽ lôi xềnh xệch ông ta lên trước khi kịp để ông ta táy máy suy nghĩ.
Đêm cứ thế trôi qua giữa những đợt dao động liên hồi giữa nỗi sợ hãi và niềm hy vọng. Chẳng có cuộc tấn công nào xảy ra cả. Lũ thổ dân vẫn chưa mò đến cụm rừng linh sam. Biết đâu chúng sẽ đợi trời sáng rồi mới dám liều lĩnh băng qua đảo chăng?
"Có lẽ đó chính là điều chúng sẽ làm," Godfrey nhủ thầm, "bởi vì lá cờ của chúng ta cho thấy nơi này có người ở! Nhưng số lượng chúng chỉ có một tá, và chúng buộc phải cẩn trọng chứ! Sao chúng biết được đối thủ của mình chỉ là hai kẻ đắm tàu khốn khổ? Không! Chúng sẽ chẳng đời nào mạo hiểm nếu không có ánh ban mai — ít ra là nếu chúng định dừng chân lại đây."
"Nhỡ đâu trời sáng cái là chúng chuồn thẳng thì sao?" Tartlet đáp lời.
"Chuồn á? Việc quái gì chúng phải cất công đến Đảo Phina chỉ để ngủ có một đêm?"
"Tôi chịu," vị giáo sư đáp, trong cơn hoảng loạn tột độ, ông ta chỉ có thể lý giải sự xuất hiện của đám người da đen bằng giả thiết rằng chúng đến đây để kiếm thịt người làm bữa tối.
"Dù sao đi nữa," Godfrey tiếp lời; "sáng mai, nếu bọn chúng vẫn chưa bén mảng đến Cây William, chúng ta sẽ chuồn ra ngoài thám thính tình hình."
"Cả hai chúng ta á?"
"Đúng thế, cả hai! Chẳng có gì dại dột hơn việc tách nhau ra lúc này cả! Ai mà biết được nhỡ chúng ta lại phải chạy thnút ththát vào khu rừng ở trung tâm hòn đảo rồi trốn biệt ở đó mấy ngày — cho đến khi chiếc proa xéo cổ khỏi đây! Không đâu, chúng ta sẽ kè kè bên nhau, Tartlet ạ!"
"Suỵt!" vị giáo sư thì thào hạ giọng; "Tôi có cảm giác như nghe thấy tiếng động gì ngoài kia kìa."
Godfrey lại trèo thốc lên ô cửa sổ, rồi tuột phắt xuống gần như ngay tức khắc.
"Không có gì!" cậu nói. "Chẳng có gì khả nghi cả! Chỉ là bầy gia súc của chúng ta lục tục quay về rừng thôi."
"Biết đâu chúng đang bị săn đuổi thì sao!" Tartlet la hoảng.
"Trông tụi nó bình yên chán," Godfrey đáp; "Tôi đoán tụi nó chỉ mò về đây tìm chỗ trốn sương đêm buổi sớm thôi."
"Ôi chao!" Tartlet rên rỉ với một giọng điệu thảm hại đến mức Godfrey suýt phì cười, "những chuyện quái gở thế này chắc chắn không bao giờ xảy ra ở dinh thự của bác anh trên phố Montgomery đâu!"
"Trời sắp hửng sáng rồi," Godfrey cất lời sau một thoáng im lặng. "Chỉ một tiếng nữa thôi, nếu lũ thổ dân vẫn chưa xuất hiện, chúng ta sẽ rời khỏi Cây William và đi thám thính hướng bắc hòn đảo. Anh mang nổi súng chứ, Tartlet?"
"Mang á? Được chứ!"
"Và bắn nó theo một hướng định sẵn nữa?"
"Cái đó thì chịu! Tôi chưa bao giờ thử qua món này, và anh cứ yên tâm đi Godfrey, viên đạn của tôi thế nào cũng bay chệch choạng cho mà xem..."
"Ai mà biết được lỡ chỉ riêng tiếng súng nổ không thôi cũng đủ dọa sợ lũ thổ dân rồi thì sao?"
Một tiếng sau, ánh sáng ban mai đã đủ rọi rõ cảnh vật ngoài rặng linh sam.
Godfrey lúc bấy giờ mới thận trọng mở hé các cánh cửa chớp.
Nhìn về hướng nam, cậu chẳng thấy có gì bất thường. Đám gia súc nhà ta vẫn đang đi thơ thẩn gặm cỏ bình yên dưới bóng cây, chẳng có chút biểu hiện nào gọi là hoảng sợ. Sau khi khảo sát xong xuôi, Godfrey cẩn thận khép kín ô cửa sổ đó lại. Xuyên qua khung cửa mở hướng về phía bắc, người ta có thể phóng tầm mắt tới tận mép bờ biển. Cách đó hai dặm, thậm chí mỏm Mũi Flag cũng hiện ra rõ mồn một; nhưng miệng con sông — nơi hôm qua lũ thổ dân đổ bộ — thì bị khuất tầm nhìn. Ban đầu Godfrey phóng tầm mắt quan sát xung quanh mà không cần dùng đến ống nhòm, cốt để kiểm tra vùng phụ cận Cây William ở phía này của Đảo Phina.
Mọi thứ hoàn toàn tĩnh mịch.
Ngay sau đó, Godfrey vớ lấy chiếc ống nhòm quét một vòng dọc bờ biển hướng về phía mỏm đất tại Mũi Flag. Biết đâu đấy, như Tartlet từng phỏng đoán dẫu khó lòng tìm ra lý do, lũ thổ dân đã nhổ neo chuồn mất sau một đêm ngủ lại trên bờ, mà chẳng thèm tò mò xem hòn đảo này có bóng người ở hay không.
