Phải thừa nhận rằng sự xuất hiện của một con thú dữ đáng gờm trên đảo Phina là điều dễ khiến nhóm bạn của chúng ta lo lắng tột cùng trước vận rủi giáng xuống đầu họ.
Godfrey—có lẽ anh đã sai—không cho rằng mình nên giấu Tartlet những gì vừa xảy ra.
"Một con gấu!" vị giáo sư hét lên, mắt đảo quanh với vẻ hoảng loạn hệt như khu vực xung quanh cây Cổ thụ Will đang bị một bầy mãnh thú tấn công. "Sao lại là gấu chứ? Cho đến tận bây giờ, trên hòn đảo của chúng ta thậm chí còn chẳng có lấy một con gấu! Nếu có một con thì rất có thể sẽ có nhiều con, thậm chí còn vô số loài thú dữ khác—báo đốm, báo hoa mai, hổ, linh cẩu, sư tử!"
Trong tưởng tượng của Tartlet, đảo Phina đã biến thành một vườn thú hoang dã với lũ thú lồng lộn sổng chuồng.
Godfrey đáp rằng anh chẳng việc gì phải phóng đại mọi chuyện lên như thế. Anh đã nhìn thấy một con gấu, điều đó là chắc chắn. Tại sao trước đây trong những chuyến thám hiểm trên đảo, chưa từng có ai bắt gặp loài vật này thì anh không thể giải thích nổi, và quả thực điều đó rất khó hiểu. Tuy nhiên, nếu từ đó mà kết luận rằng muôn thú hung dữ đang rình rập khắp các cánh rừng và đồng cỏ thì lại quá mức phóng đại. Dù sao đi nữa, họ vẫn phải thận trọng và không bao giờ ra ngoài mà không mang theo vũ khí.
Khốn khổ thay cho Tartlet! Kể từ ngày hôm đó, một cuộc sống đầy âu lo, xúc động, hoảng hốt và những nỗi sợ hãi vô lý đã bắt đầu bủa vây lấy ông, khiến nỗi nhớ quê hương trỗi dậy vô cùng mãnh liệt.
"Không!" ông lặp đi lặp lại. "Không! Nếu có thú dữ—tôi đã chịu đựng đủ lắm rồi, và tôi muốn rời khỏi đây!"
Nhưng ông chẳng có cách nào để đi.
Kể từ đó, Godfrey và các bạn buộc phải luôn cao độ cảnh giác. Một cuộc tấn công có thể xảy ra không chỉ từ phía bờ biển hay đồng cỏ, mà ngay cả giữa cụm cây tùng bách. Chính vì vậy, những biện pháp nghiêm túc đã được thực hiện nhằm củng cố nơi trú ẩn để chống lại một cuộc tập kích bất ngờ. Cánh cửa được gia cố chắc chắn để có thể chịu được những cú cào cấu của mãnh thú. Về phần lũ gia súc, lẽ ra Godfrey nên dựng một cái chuồng để nhốt chúng lại ít nhất là vào ban đêm, nhưng việc đó không hề dễ dàng. Hiện tại, anh đành bằng lòng với việc tạo ra một thứ hàng rào bằng các cành cây cách không xa cây Cổ thụ Will, để giữ chúng lại như trong một cái chuồng cừu. Nhưng hàng rào ấy lại không đủ vững chắc cũng như không đủ cao để ngăn một con gấu hay linh cẩu hất đổ hoặc nhảy qua.
Bất chấp những lời can ngăn, Carefinotu vẫn kiên quyết thức canh gác bên ngoài suốt đêm, và nhờ thế Godfrey hy vọng sẽ nhận được cảnh báo nếu có một cuộc tấn công trực diện.
Quả thực Carefinotu đang liều mạng khi tự nhận lấy trọng trách bảo vệ cây Cổ thụ Will; nhưng anh hiểu rằng làm vậy có thể giúp ích cho những ân nhân đã giải cứu mình, nên dẫu Godfrey có nói gì đi nữa, anh vẫn kiên quyết canh gác sự an toàn chung như mọi khi.
Một tuần trôi qua mà không có vị khách đáng sợ nào xuất hiện quanh vùng. Godfrey không đi quá xa nơi ở trừ khi thực sự cần thiết. Trong lúc bày cừu và dê gặm cỏ trên cánh đồng gần đó, chúng không bao giờ bị bỏ khuất tầm mắt. Thông thường Carefinotu đảm nhận vai trò người chăn gia súc. Anh không mang theo súng vì có vẻ không rành cách sử dụng hỏa khí, nhưng bên hông giắt một con dao săn và tay phải cầm một chiếc rìu. Với trang bị đó, người da đen tháo vát sẽ chẳng ngần ngại lao thẳng vào một con hổ hay bất kỳ loài thú dữ nào.
Tuy nhiên, vì chẳng còn con gấu hay họ hàng nhà gấu nào xuất hiện kể từ lần chạm trán trước, Godfrey bắt đầu lấy lại sự tự tin. Anh dần khôi phục các chuyến đi săn của mình, nhưng không đi sâu vào nội địa hòn đảo. Chàng trai người da đen thường xuyên đồng hành cùng anh; còn Tartlet, an toàn trong cây Cổ thụ Will, quyết không mạo hiểm bước ra ngoài khoảng không, ngay cả khi có cơ hội dạy một bài khiêu vũ. Đôi lúc Godfrey đi một mình, và những lúc ấy, vị giáo sư lại có một người bạn đồng hành mà ông cứ khăng khăng truyền đạt kiến thức bằng được.
Đúng vậy! Ban đầu Tartlet có ý định dạy Carefinotu những từ thông dụng nhất trong tiếng Anh, nhưng ông đành phải từ bỏ, bởi người da đen dường như thiếu cơ cấu phát âm cần thiết cho kiểu phát âm đó. "Thế thì," Tartlet tự nhủ, "nếu tôi không thể làm thầy của anh ấy, tôi sẽ làm học trò của anh ấy!"
Và chính ông đã thử học thứ ngôn ngữ mà Carefinotu sử dụng. Godfrey từng cảnh báo ông rằng thành quả đó sẽ chẳng mang lại mấy lợi ích. Nhưng Tartlet không hề nản lòng. Ông cố gắng bắt Carefinotu gọi tên các đồ vật mà ông dùng tay chỉ vào. Quả thực Tartlet hẳn đã tiến bộ rất nhanh, bởi chỉ sau mười lăm ngày, ông thực sự đã biết được mười lăm từ! Ông biết rằng Carefinotu gọi lửa là "birsi", bầu trời là "aradore", biển là "mervira", cái cây là "doura", v.v. Ông tự hào về điều đó chẳng kém gì việc giành giải nhất môn tiếng Polynesia trong một kỳ thi nào đó!
Thế là, với lòng biết ơn, ông muốn đáp lại những gì người ta đã làm cho mình; thay vì tra tấn anh chàng da đen bằng những từ tiếng Anh, ông quyết định dạy cho anh phép lịch sự và các nguyên tắc chuẩn mực của nghệ thuật múa châu Âu.
Trước điều này, Godfrey không thể kìm được những tràng cười vang dội. Suy cho cùng thì việc đó cũng giúp giết thời gian, và vào Chủ nhật, khi chẳng có việc gì khác để làm, anh sẵn lòng hỗ trợ các buổi giảng dạy của vị Giáo sư danh tiếng Tartlet đến từ San Francisco. Quả thật, chúng ta phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy! Tội nghiệp Carefinotu đổ mồ hôi đầm đìa khi phải thực hiện các động tác luyện tập cơ bản. Dẫu vậy, anh rất ngoan ngoãn và hợp tác; thế nhưng, giống như mọi đồng loại của mình, vai anh không chịu ưỡn ra sau, ngực không ngẩng lên, và đầu gối hay bàn chân cũng chẳng chịu dang rộng ra! Thật là biến một tên da đỏ hoang dã thế này thành một Vestris hay Saint Leon!
Vị giáo sư miệt mài theo đuổi nhiệm vụ với một sự cuồng nhiệt đầy hăng hái. Dù bị hành xác, Carefinotu vẫn tỏ ra rất nhiệt tình. Có thể tưởng tượng được anh đã phải chịu đựng những gì chỉ để đặt chân vào vị trí thứ nhất! Và khi bước sang vị trí thứ hai rồi thứ ba, thì mọi thứ lại càng thống khổ hơn bội phần.
"Nhưng hãy nhìn tôi này, đồ đầu đất kia!" Tartlet kêu lên, vừa nói vừa làm mẫu trực tiếp. "Dang chân ra! Rộng nữa ra! Gót chân này chạm vào gót chân kia! Dang đầu gối ra, đồ ngốc! Ngưỡng ngực ra sau, đồ đần! Ngẩng cao đầu lên! Khum khuỷu tay lại!"
"Nhưng thầy đang đòi hỏi những điều không thể đấy ạ!" Godfrey lên tiếng.
"Chẳng có gì là không thể đối với một người thông minh!" Tartlet luôn đáp lại như vậy.
"Nhưng cấu trúc cơ thể anh ấy không cho phép."
"Thì cơ thể anh ta phải cho phép chứ! Sớm muộn gì anh ta cũng phải làm được, bởi một kẻ hoang dã ít nhất cũng phải biết cách xuất hiện cho đàng hoàng trong một buổi tiếp khách lịch sự chứ!"
"Nhưng thưa Tartlet, anh ấy sẽ chẳng bao giờ có cơ hội xuất hiện trong một buổi tiếp khách nào đâu!"
"Ơ hay! Cậu thì biết gì hả Godfrey?" vị giáo sư đáp, ngẩng cao đầu. "Cậu có biết tương lai sẽ mang lại những gì không?"
Đó luôn là câu nói kết thúc mọi cuộc tranh luận với Tartlet. Và rồi vị giáo sư cầm cây vĩ kéo ra một vài giai điệu cọt kẹt nho nhỏ khiến Carefinotu vô cùng thích thú. Chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến anh phấn khích tột độ. Quên hết mọi quy tắc khiêu vũ, những cú nhảy vọt, những động tác uốn éo, những bước nhảy chân sáo cứ thế tuôn ra!
Còn Tartlet, trong một thoáng mơ màng khi chứng kiến đứa con của vùng Polynesia cư xử như vậy, lại tự hỏi liệu những bước nhảy này, có lẽ mang nét đặc trưng hơi quá đà, phải chăng lại chính là bản năng tự nhiên của con người, dẫu rằng chúng đi ngược lại mọi nguyên tắc nghệ thuật của ông.
Nhưng chúng ta phải để mặc vị giáo sư múa và phong thái chìm đắm trong những suy ngẫm triết học của ông, để quay lại với những vấn đề thiết thực và cấp bách hơn.
Trong những chuyến đi khám phá đồng bằng gần đây, dù đi một mình hay cùng Carefinotu, Godfrey chẳng hề nhìn thấy con thú dữ nào. Anh thậm chí chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của chúng. Con sông mà chúng thường đến uống nước hoàn toàn không để lại dấu chân nào trên bờ. Suốt đêm không có tiếng tru hay những âm thanh đáng ngờ nào vang lên. Hơn nữa, lũ gia súc vẫn không hề tỏ ra bất kỳ dấu hiệu bứt rứt nào.
"Thật kỳ lạ," Godfrey tự lẩm bẩm vài lần; "nhưng tôi không hề nhầm lẫn! Carefinotu chắc chắn cũng không! Đó thực sự là một con gấu mà anh ấy đã chỉ cho tôi! Đó thực sự là một con gấu mà tôi đã bắn hạ! Giả sử tôi đã giết được nó, thì liệu nó có phải là đại diện cuối cùng của loài thú đi bằng bàn chân trên hòn đảo này không?"
Mọi chuyện thật quá khó hiểu! Hơn nữa, nếu Godfrey đã bắn chết con gấu đó, lẽ ra anh phải tìm thấy xác nó tại nơi anh ra tay. Thế mà họ đã tìm kiếm hoàn toàn vô ích! Phải chăng họ nên tin rằng con vật bị thương chí mạng đã bỏ chạy thật xa và chết trong một hang ổ nào đó? Dù sao điều đó cũng có thể xảy ra, nhưng nếu vậy, tại nơi này, ngay dưới gốc cây ấy, đáng lẽ phải có vết máu, đằng này lại chẳng có chút dấu tích nào.
"Dù thế nào đi nữa," Godfrey nghĩ ngợi, "điều đó cũng không quá quan trọng; và chúng ta vẫn phải luôn cao độ cảnh giác."
Vào những ngày đầu tháng Mười một, có thể nói mùa mưa đã chính thức bắt đầu ở vùng vĩ độ vô danh này. Những trận mưa lạnh kéo dài suốt nhiều giờ liền. Về sau, có lẽ họ sẽ phải trải qua những trận mưa dầm dề kéo dài hàng tuần liền – nét đặc trưng của mùa mưa mùa đông ở những vùng vĩ độ này.
Do đó, Godfrey buộc phải thiết kế một chiếc lò sưởi bên trong cây Cổ thụ Will—một chiếc lò sưởi không thể thiếu vừa để sưởi ấm căn nhà trong những tháng mùa đông, vừa để nấu nướng tránh mưa bão.
Lò sưởi có thể được đặt ở góc phòng bất cứ lúc nào bằng cách xếp những viên đá lớn, một số đặt dưới đất và số khác xếp chồng lên nhau xung quanh; nhưng vấn đề là làm sao để thoát khói, bởi vì việc để khói thoát qua chiếc ống khói dài chạy dọc theo trung tâm cây tùng bách tỏ ra bất khả thi.
Godfrey nghĩ đến việc dùng làm ống dẫn khói một loại tre đặc và dài mọc ở một số đoạn bên bờ sông. Phải thừa nhận rằng trong việc này, anh đã nhận được sự trợ giúp đắc lực từ Carefinotu. Dù phải tốn không ít công sức, anh chàng da đen cuối cùng cũng hiểu được Godfrey muốn gì. Chính anh là người đã đồng hành cùng Godfrey đi cách cây Cổ thụ Will chừng hai dặm để chọn những thân tre lớn nhất, và cũng chính anh đã giúp dựng nên lò sưởi. Những viên đá được đặt trên mặt đất đối diện với cửa ra vào; những thân tre đã được khoét ruột và đục thủng các mắt, khi nối liền lại với nhau sẽ tạo thành một ống dẫn có độ dài vừa đủ, chạy xuyên qua một lỗ thủng được đục sẵn trên lớp vỏ cây tùng bách, và sẽ phục vụ hoàn hảo mọi mục đích miễn là nó không bắt lửa. Chẳng mấy chốc, Godfrey đã có được niềm vui khi nhìn thấy ngọn lửa cháy bập bùng mà không làm khói ngập tràn bên trong không gian của cây Cổ thụ Will.
Anh đã hoàn toàn đúng đắn khi nhanh chóng hoàn tất những sự chuẩn bị này, bởi từ ngày 3 đến ngày 10 tháng Mười một, trời cứ đổ mưa tầm tã không dứt. Sẽ là bất khả thi nếu muốn nhóm lửa ngoài trời. Suốt những ngày tháng ảm đạm ấy, họ buộc phải ở lỳ trong nhà và chỉ dám bước ra ngoài khi đàn gia súc và gia cầm thực sự cần thiết. Trong hoàn cảnh đó, số lượng củ camas dự trữ bắt đầu cạn kiệt; đây là thứ thay thế cho bánh mì và thiếu nó là họ sẽ cảm nhận được ngay hậu quả.
Thế là vào một ngày, ngày 10 tháng Mười một, Godfrey thông báo với Tartlet rằng ngay khi thời tiết khá lên một chút, anh và Carefinotu sẽ đi kiếm thêm ít củ. Vốn chưa bao giờ hào hứng với việc chạy hai dặm đường băng qua một đồng cỏ sũng nước, Tartlet quyết định ở nhà trong suốt thời gian Godfrey vắng mặt.
Đến chiều tối, bầu trời bắt đầu quang đãng, những đám mây đen nặng hạt do gió Tây dồn tụ từ đầu tháng cũng thưa dần, cơn mưa ngớt hẳn, ánh mặt trời ló dạng qua vài tia nắng hoàng hôn yếu ớt. Có thể hy vọng rằng sáng hôm sau bão tố sẽ tạm lắng, và họ nên tận dụng triệt để khoảng thời gian này.
"Ngày mai," Godfrey nói, "tôi sẽ ra ngoài, và Carefinotu sẽ đi cùng tôi."
"Nhất trí!" Tartlet đáp.
Buổi tối buông xuống, khi bữa tối đã hoàn tất và bầu trời quang mây cho phép những vì sao lấp lánh xuất hiện, anh chàng da đen muốn trở lại vị trí quen thuộc bên ngoài mà anh buộc phải bỏ dở trong những đêm mưa gió vừa qua. Godfrey cố gắng giải thích cho anh hiểu rằng tốt hơn hết nên ở trong nhà, rằng chẳng có lý do gì phải canh gác vì từ lâu chẳng thấy con thú dữ nào bén mảng; nhưng Carefinotu lại vô cùng bướng bỉnh. Cuối cùng anh đành phải chiều theo ý anh ta.
Sáng hôm sau đúng như những gì Godfrey đã dự đoán, trời không còn mưa kể từ chiều tối hôm trước, và khi anh bước ra khỏi cây Cổ thụ Will, những tia nắng đầu ngày đang nhẹ nhàng nhuộm vàng tán lá rậm rạp của rừng tùng bách.
Carefinotu đã có mặt ở vị trí quen thuộc, nơi anh trải qua suốt đêm qua. Anh đang chờ sẵn. Ngay lập tức, mang theo vũ khí đầy đủ cùng những chiếc bao tải lớn, hai người chào tạm biệt Tartlet và lên đường hướng về phía con sông, dự định đi ngược theo bờ trái để đến bụi cây camas.
Một tiếng sau, họ đến nơi mà không gặp phải bất kỳ sự cố rắc rối nào.
Những củ cây nhanh chóng được nhổ lên và thu được một số lượng lớn, đủ để lấp đầy các bao tải. Việc này mất khoảng ba tiếng đồng hồ, thế nên vào khoảng mười một giờ trưa, Godfrey và người bạn đồng hành mới lên đường trở về cây Cổ thụ Will.
Đi sát cạnh nhau và liên tục quan sát xung quanh với vẻ cảnh giác cao độ bởi họ chẳng thể trò chuyện được gì, cả hai đã đến một khúc uốn của con suối nhỏ nơi có vài thân cây lớn mọc vắt ngang dòng nước tựa như một chiếc nôi tự nhiên, thì Godfrey bỗng khựng lại.
Lần này chính anh là người chỉ cho Carefinotu thấy một con vật đang bất động dưới gốc cây với đôi mắt ánh lên thứ ánh sáng kỳ lạ.
"Một con hổ!" anh kêu lên.
Anh không hề nhầm lẫn. Đó thực sự là một con hổ vóc dáng lớn đang chồm bằng hai chân sau, hai chân trước tì lên thân cây và sẵn sàng lao tới.
Chỉ trong tích tắc, Godfrey đã buông rơi bao tải đựng củ. Khẩu súng đã nạp đạn được chuyển sang tay phải; anh lên cò, giương nòng, ngắm chuẩn và bóp cò.
"Hoan hô! Hoan hô!" anh hét lớn.
Lần này thì không còn gì phải nghi ngờ nữa; con hổ trúng đạn đã lùi phắt lại phía sau. Nhưng biết đâu nó chưa bị thương chí mạng, biết đâu vì vết thương mà nó càng thêm hung dữ và sẽ chồm lên tấn công họ!
Godfrey giữ nguyên tư thế giương súng, sẵn sàng đe dọa con vật bằng viên đạn thứ hai trong nòng.
Nhưng trước khi Godfrey kịp ngăn lại, Carefinotu đã lao thẳng về phía con hổ vừa biến mất, tay lăm lăm con dao săn.
Godfrey thét lên bảo anh dừng lại, quay về! Nhưng vô ích. Quyết tâm kết liễu con vật dù phải đánh đổi bằng cả tính mạng dẫu có khi nó chỉ mới bị thương, người da đen đã không nghe thấy hoặc cố tình không muốn nghe.
Godfrey vội vã lao theo sau.
Khi ra đến bờ sông, anh thấy Carefinotu đang vật lộn với con hổ, túm chặt lấy cổ nó và cuối cùng tung một nhát đâm chí mạng thẳng vào tim.
Con hổ liền lăn tôm xuống dòng sông đang dâng cao vì mưa lũ, cuốn phăng nó đi nhanh như thác chảy. Cái xác chỉ nổi lên được một thoáng rồi nhanh chóng bị dòng nước cuốn trôi ra biển.
Một con gấu! Một con hổ! Rõ ràng không còn nghi ngờ gì nữa, hòn đảo này thực sự có sự hiện diện của những loài mãnh thú ăn thịt đáng sợ!
Sau khi nhập lại với Carefinotu, Godfrey nhận ra trong lúc giằng co, anh chàng da đen chỉ bị vài vết trầy xước nhẹ. Đoạn, với nỗi lo âu trĩu nặng về tương lai phía trước, anh bước tiếp con đường dẫn về cây Cổ thụ Will.
