Một người giàu có phi thường, kẻ đếm đô-la theo triệu cũng nhẹ nhàng như người khác đếm theo nghìn; đó chính là William W. Kolderup.
Người ta đồn rằng ông còn giàu hơn cả Công tước xứ Westminster — người có thu nhập khoảng 4.000.000 đô-la một năm và có thể tiêu xài 10.000 đô-la mỗi ngày, tức bảy đô-la mỗi phút; giàu hơn Thượng nghị sĩ Jones xứ Nevada, người nắm giữ 35.000.000 đô-la trong các quỹ; giàu hơn cả ông Mackay, với khoản thu nhập hằng năm 13.750.000 đô-la mang lại cho ông ta 1560 đô-la mỗi giờ, hay nửa đô-la tiêu xài cho mỗi giây cuộc đời.
Tôi không nhắc đến những triệu phú nhỏ nhặt như nhà Rothschild, nhà Vanderbilt, các Công tước xứ Northumberland hay nhà Stewart, cũng chẳng nhắc đến các giám đốc của ngân hàng quyền lực California cùng những nhân thế giàu có khác ở cả thế giới cũ lẫn thế giới mới mà William W. Kolderup dư sức cấp một khoản tiền hưu trí thoải mái. Ông có thể sẵn sàng vứt đi một triệu đô-la chẳng chút bận tâm, giống như bạn hay tôi vứt đi một xu cắc vậy.
Chính qua việc khai phá những mỏ lộ thiên thời kỳ đầu tại California mà vị nhà đầu tư đáng kính của chúng tôi đã đặt nền móng vững chắc cho khối tài sản khổng lồ không thể đo đếm của mình. Ông là cộng sự chính của Đại úy Sutter, người Thụy Sĩ, tại những vùng đất nơi những dấu vết đầu tiên được phát hiện vào năm 1848. Kể từ đó, sự may mắn kết hợp cùng óc sảo quy hiểm đã nâng bước ông, khiến ông nhúng tay vào mọi dự án lớn lao của cả hai bán cầu. Ông dấn thân một cách táo bạo vào các cuộc đầu cơ thương mại và công nghiệp. Nguồn vốn không bao giờ cạn của ông là sinh khí cho hàng trăm nhà máy, và tàu thuyền của ông có mặt trên mọi đại dương. Của cải của ông tăng lên không theo cấp số cộng mà theo cấp số nhân. Người ta nhắc đến ông như một trong số ít những "tỷ phú" chẳng bao giờ biết chính xác mình đáng giá bao nhiêu. Thực chất, ông nắm rõ đến từng xu, nhưng chưa bao giờ khoe khoang điều đó.
Vào đúng thời điểm chúng tôi trân trọng giới thiệu ông với độc giả – với tất cả sự kính trọng mà một nhân vật đa tài như vậy xứng đáng nhận được – William W. Kolderup có 2000 chi nhánh rải rác khắp toàn cầu, 80.000 nhân viên tại châu Mỹ, châu Âu và Australia, 300.000 cộng tác viên, một hạm đội gồm 500 chiếc tàu ngày đêm rẽ sóng đem lại lợi nhuận cho ông, và ông chi ra không dưới một triệu đô-la mỗi năm chỉ riêng cho tiền tem bưu chính cùng phí gửi thư. Tóm lại, ông là niềm vinh hạnh và kiêu hãnh của Frisco hoa lệ — biệt danh thân mật mà người Mỹ đặt cho thủ phủ California.
Một lời trả giá từ William W. Kolderup chắc chắn là một điều vô cùng nghiêm túc. Và khi đám đông trong phòng đấu giá nhận ra chính ông là người đã đẩy giá khởi điểm của đảo Spencer lên thêm 100.000 đô-la, một cảm giác choáng ngợp bao trùm lấy tất cả, những lời trêu chọc lập tức biến mất, những trò đùa nhường chỗ cho những tiếng thán phục, và những tràng pháo tay vang dội khắp căn phòng. Tiếp sau sự huyên náo đó là một sự im lặng chết chóc, đôi mắt mọi người mở lớn hơn và tai cũngỏng lên nhiều hơn. Phần chúng tôi, nếu có mặt ở đó, hẳn đã phải nín thở để không bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc kịch tính nào tiếp diễn trong trường hợp có ai đó dám cả gan đấu giá với William W. Kolderup.
Nhưng liệu điều đó có phải là điều khả dĩ? Thậm chí có khả năng xảy ra không?
Không! Và ngay từ đầu, chỉ cần nhìn vào William W. Kolderup cũng đủ để cảm thấy chắc chắn rằng ông sẽ không bao giờ chịu lùi bước trong một vấn đề mà lòng kiêu hãnh tài chính của ông đang bị đem ra thử thách.
Ông là một người đàn ông to lớn, lực lưỡng, với cái đầu vĩ đại, bờ vai rộng, các phần cơ thể cân đối, kết cấu vững chắc và cứng cáp như sắt thép. Ánh mắt bình thản nhưng quyết đoán của ông không hề dễ dàng cúi xuống, mái tóc điểm bạc được chải ngược phía trước vẫn rậm rạp như thể ông còn trẻ. Những đường nét thẳng trên sống mũi ông tạo thành một hình tam giác vuông được phác họa theo đúng quy luật hình học. Không có ria mép; bộ râu cắt theo kiểu Yankee trang hoàng cho chiếc cằm của ông, và hai chóp râu phía trên chạm vào khóe môi rồi kéo ngược lên mang tai thành một bộ mai muối tiêu; hàm răng trắng như tuyết được bố trí cân xứng hai bên khuôn miệng gọn gàng. Tên tuổi của ông thuộc về những bậc đế vương thực thụ của nhân loại, những kẻ vươn lên giữa giông tố và đương đầu với bão táp. Chẳng cơn cuồng phong nào có thể làm cúi gục cái đầu ấy, bởi chiếc cổ nâng đỡ nó quá đỗi vững chãi. Trong những cuộc chiến đấu giá này, mỗi cái gật đầu của ông đồng nghĩa với một trăm ngàn đô-la bổ sung.
Chẳng có một bóng người nào dám tranh chấp với ông.
– Một triệu hai trăm ngàn đô-la — một triệu hai trăm ngàn! – người điều khiển phiên đấu giá cất giọng, với thứ âm điệu đặc biệt mà những người làm nghề này thấy là hiệu quả nhất.
– Sắp bán với giá một triệu hai trăm ngàn đô-la! – Gingrass, người xướng giá, lặp lại.
– Anh hoàn toàn có thể trả cao hơn thế, – Oakhurst, chủ quán rượu, lên tiếng; – William Kolderup sẽ không bao giờ chịu bỏ cuộc đâu.
– Ông ta biết chẳng ai dám liều mạng đâu, – người bán tạp hóa ở phố Merchant đáp lời.
Những tiếng hô “Soỵt!” liên hồi ra hiệu cho hai vị thương gia đáng kính giữ yên lặng. Tất cả đều muốn lắng nghe. Tất cả trái tim đều đập rộn ràng. Liệu có ai dám cất tiếng cãi lại giọng nói của William W. Kolderup? Bản thân ông, trông thật oai vệ làm sao, hoàn toàn bất động. Ông cứ đứng đó điềm nhiên như thể sự việc chẳng mảy may dính líu gì đến mình. Thế nhưng — và điều này những người đứng gần đã nhận ra — đôi mắt ông sắc lạnh như những khẩu ổ quay nạp đầy đô-la, sẵn sàng khai hỏa.
– Không ai lên tiếng nữa sao? – Trưởng quan Felporg hỏi.
Không một ai lên tiếng.
– Một! Hai!
– Một! Hai! – Gingrass lặp lại, hoàn toàn quen thuộc với màn đối đáp nhỏ này với vị sếp của mình.
– Sắp bán!
– Sắp bán!
– Với giá — một — triệu — hai — trăm — ngàn — đô-la — đảo — Spencer — trọn — gói!
– Với giá một — triệu — hai — trăm — ngàn — đô-la!
– Đúng vậy chứ? Không nhầm lẫn gì chứ?
– Không rút lại chứ?
– Với giá một triệu hai trăm ngàn đô-la, đảo Spencer thuộc về!
Những chiếc áo ghi-lê phập phồng co thắt vì hồi hộp. Liệu có khả năng nào ở giây phút cuối cùng sẽ xuất hiện một mức giá cao hơn không? Felporg với bàn tay phải đặt duỗi trên mặt bàn đang lắc chiếc búa ngà voi của mình — một tiếng gõ, hai tiếng gõ, và giao dịch sẽ hoàn tất.
Công chúng không thể nào bị cuốn hút hơn thế, hệt như đang đối mặt với một phán quyết chớp nhoáng của luật Công lý Lynch!
Chiếc búa từ từ hạ xuống, suýt chạm mặt bàn, lại nhướng lên, lơ lửng trong giây lát giống như thanh gươm ngập ngừng trước khi người đao phủ chẻ đôi nạn nhân; rồi nó lao vùn vụt xuống dưới.
Thế nhưng, trước khi tiếng gõ sắc lẹm kịp vang lên, một giọng nói cất lên thốt ra bốn từ này,
– Mười ba — trăm — ngàn — đô-la!
Một tiếng “Á!” kinh ngạc vang lên mở màn, tiếp theo là tiếng “Á!” thứ hai mang sự thỏa mãn không kém. Một người trả giá nữa đã xuất hiện! Rốt cuộc thì cuộc chiến vẫn sẽ diễn ra!
Nhưng kẻ liều lĩnh nào đã dám đến so tài đếm đô-la với William W. Kolderup ở San Francisco cơ chứ?
Đó chính là J. R. Taskinar, người Stockton.
J. R. Taskinar rất giàu, nhưng sự phì nhiêu trên cơ thể ông ta còn vượt xa cả tỷ lệ của cải ấy. Ông ta nặng tới 490 pa-vơ. Nếu ông ta chỉ giành vị trí thứ hai trong cuộc thi người béo gần đây nhất tại Chicago, thì đó chỉ là vì ông ta không được phép hoàn thành bữa tối của mình và đã sụt mất khoảng chục pa-vơ.
Gã khổng lồ này – kẻ phải đặt làm những chiếc ghế đặc biệt cho thân hình nặng nề của mình – sinh sống tại Stockton, bên bờ sông San Joaquin. Stockton là một trong những thành phố quan trọng nhất của California, một trong những trung tâm ký gửi cho các mỏ miền nam, đối thủ của Sacramento, trung tâm của các mỏ miền bắc. Đó là nơi các tàu bè bốc dỡ lượng ngô khổng lồ nhất của California.
Không chỉ việc phát triển các mỏ khoáng sản và hoạt động đầu cơ lúa mì đã mang lại cho J. R. Taskinar cơ hội kiếm được khối tài sản kếch xù, mà dầu mỏ, tựa như một dòng Pactolus thứ hai, cũng đã tuôn chảy qua kho bạc của ông ta. Bên cạnh đó, ông ta còn là một tay cờ bạc lớn, một kẻ đỏ bạc, và trò chơi “poker” tỏ ra cực kỳ hào phóng với những sủng ái dành cho ông ta.
Thế nhưng, nếu ông ta giàu có như vua Croesus, thì ông ta cũng là một kẻ bất lương; chẳng ai thèm gọi ông ta là “người đáng kính”, dẫu cho danh hiệu đó ở những vùng đất ấy vô cùng thịnh hành. Suy cho cùng, ông ta cũng là một con chiến mã già sương gió, và có lẽ người ta đã quy chụp lên lưng ông ta nhiều tội trạng hơn mức ông ta thực sự đáng phải chịu. Có một điều chắc chắn, ấy là trong không ít dịp, ông ta chẳng ngần ngại rút ra khẩu “Derringer” — loại súng ổ quay nổi tiếng của California.
Giờ đây, J. R. Taskinar căm ghét cay đắng William W. Kolderup. Ông ta ghen tị với sự giàu sang, địa vị và danh tiếng của đối thủ. Ông ta khinh bỉ hắn hệt như một kẻ béo khinh bỉ một kẻ gầy. Đây chẳng phải lần đầu tiên thương gia Stockton tìm cách hất cẳng thương gia San Francisco khỏi một mối làm ăn nào đó, dù tốt hay xấu, chỉ đơn thuần xuất phát từ cảm giác kình địch. William W. Kolderup nắm rõ như lòng bàn tay bản chất của gã này, và trong mọi hoàn cảnh, ông đều đối xử với hắn bằng sự khinh miệt đủ để khiến hắn phát điên lên được.
Thành công gần nhất mà J. R. Taskinar không tài nào tha thứ cho đối thủ chính là chiến thắng trong cuộc đua giành ghế hội đồng bang. Bất chấp mọi nỗ lực, đe dọa và những bài báo bôi nhọ của hắn, chưa kể đến hàng triệu đô-la bị ném qua cửa sổ bởi đám lâu la tranh cử của hắn, chính William W. Kolderup mới là người ngồi vào chiếc ghế trong Hội đồng Lập pháp Sacramento.
J. R. Taskinar đã hay biết — bằng cách nào thì tôi không rõ — về ý định thâu tóm đảo Spencer của William W. Kolderup. Hòn đảo này chắc chắn cũng vô dụng với ông ta chẳng kém gì với đối thủ. Mặc kệ chứ. Đây lại là một cơ hội nữa để chiến đấu, và biết đâu là để giành chiến thắng. J. R. Taskinar tuyệt đối không để tuột mất nó.
Và đó là lý do vì sao J. R. Taskinar lại có mặt trong phòng đấu giá giữa đám đông tò mò vốn chẳng hề hay biết về mưu đồ của hắn; vì sao hắn đã chuẩn bị sẵn sàng mọi đường đi nước bước; vì sao trước khi khai hỏa, hắn lại kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi đối thủ của mình đã vượt qua mức giá khởi điểm; và vì sao khi William W. Kolderup vừa đưa ra mức giá —
– Một triệu hai trăm ngàn đô-la!
Đúng vào khoảnh khắc William W. Kolderup tưởng rằng mình đã nắm chắc hòn đảo trong tay, J. R. Taskinar liền chồm dậy gào lên bằng một giọng vang như sấm sét:
– Mười ba trăm ngàn đô-la!
Như chúng ta đã thấy, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía hắn.
– Lão Taskinar béo!
Cái tên đó chuyền từ miệng người này sang miệng người khác. Phải. Lão Taskinar béo! Hắn quá nổi tiếng rồi! Thân hình phì nhiêu của hắn từng là chủ đề cho không biết bao nhiêu bài báo trên các tờ báo của Liên bang.
Tôi không nhớ chính xác nhà toán học nào từng chứng minh bằng những phép tính siêu hình rằng khối lượng cơ thể của lão ta lớn đến mức nó thực sự gây ảnh hưởng đến vệ tinh của chúng ta và làm đảo lộn đáng kể các yếu tố của quỹ đạo mặt trăng.
Nhưng thành phần cấu tạo vật lý của J. R. Taskinar không phải là thứ thu hút sự chú ý của những khán giả có mặt trong phòng. Có một điều hoàn toàn khác đã kích động họ; đó là việc hắn đã bước vào một cuộc đối đầu trực diện công khai với William W. Kolderup. Một trận chiến giữa các anh hùng, đô-la chống lại đô-la, đã chính thức mở màn, và tôi chẳng thể biết chiếc rẫm tiền nào trong hai chiếc sẽ chứng tỏ được sức chứa bền bỉ hơn. Cả hai kẻ thù không đội trời chung này đều giàu có đến mức khủng khiếp! Sau cảm giác chấn động ban đầu nhanh chóng bị nén lại, sự tĩnh lặng lại bao trùm lên hội nghị. Ta có thể nghe rõ tiếng một con nhện đang giăng tơ.
Chính giọng nói của Trưởng quan Felporg đã phá vỡ sự tĩnh mịch ấy.
– Mười ba trăm ngàn đô-la, đảo Spencer! – ông ta lớn tiếng tuyên bố, ngẩng cao người để kiểm soát tốt hơn vòng tròn những người đấu giá.
William W. Kolderup đã quay người về phía J. R. Taskinar. Những người đứng xung quanh lùi lại, nhường chỗ cho hai đối thủ đối mặt với nhau. Gã người Stockton và gã người San Francisco giáp mặt, thản nhiên nhìn chằm chằm vào đối phương. Lịch sử bắt buộc tôi phải ghi nhận rằng họ đã tận dụng tối đa cơ hội này. Chưa một ai trong số họ chịu hạ thấp ánh mắt trước đối thủ của mình.
– Mười bốn trăm ngàn đô-la, – William W. Kolderup lên tiếng.
– Mười lăm trăm ngàn! – J. R. Taskinar đáp trả.
– Mười sáu trăm ngàn!
– Mười bảy trăm ngàn!
Bạn đã bao giờ nghe câu chuyện về hai thợ máy ở Glasgow thi xem ai có thể đẩy người kia lên cao hơn trên ống khói nhà máy dẫu phải đối mặt với nguy cơ thảm họa chưa? Điểm khác biệt duy nhất ở đây là ống khói này được xây bằng những thỏi vàng.
Mỗi lần sau lời trả giá vượt lên của J. R. Taskinar, William W. Kolderup đều dành ra vài khoảnh khắc suy ngẫm trước khi tiếp tục ra giá. Ngược lại, Taskinar bùng nổ như một quả bom, dường như chẳng cần đến một giây để suy nghĩ.
– Mười bảy trăm ngàn đô-la! – người điều khiển phiên đấu giá lặp lại. – Nào, thưa các quý ông, đó chỉ là một con số vụn vặt! Cho không đấy chứ!
Và người ta hoàn toàn có thể tin rằng, bị cuốn theo cái giọng điệu nhà nghề của mình, ông ta sắp sửa nói thêm rằng: – Riêng cái khung tranh đã đáng giá hơn thế nhiều! Khi mà —
– Mười bảy trăm ngàn đô-la! – Gingrass, người xướng giá, tru tréo lên.
– Mười tám trăm ngàn! – William W. Kolderup đáp lại.
– Mười chín trăm ngàn! – J. R. Taskinar chộp lấy.
– Hai triệu! – William W. Kolderup tuyên bố, nhanh đến mức lần này rõ ràng ông chẳng thèm bận tâm suy nghĩ. Khuôn mặt ông tái đi đôi chút khi những từ cuối cùng này thốt ra từ đôi môi, nhưng toàn bộ phong thái của ông vẫn là của một kẻ không có ý định chịu thua.
J. R. Taskinar lúc này đang sục sôi như lửa đốt. Khuôn mặt khổng lồ của hắn trông hệt như một trong những chiếc đèn pha xe lửa khổng lồ bị che bởi tấm kính đỏ, ra hiệu cho đoàn tàu dừng lại. Thế nhưng, rất có thể đối thủ của hắn sẽ phớt lờ cột tín hiệu đỏ ấy và từ chối khóa van hơi nước.
J. R. Taskinar cảm nhận rõ điều đó. Máu dồn lên trán hắn, ứ đọng như thể sắp đột quỵ. Hắn ngo ngoe những ngón tay mập mạp đeo đầy kim loại quý gắn trên chiếc dây chuyền vàng nặng trĩu nối với chiếc đồng hồ bấm giờ của mình. Hắn trừng trừng nhìn kẻ thù, rồi nhắm tịt mắt lại để chớp mở với một biểu cảm độc địa hơn chỉ một khoảnh khắc sau đó.
– Hai triệu, bốn trăm ngàn đô-la! – hắn ta lên tiếng, hy vọng bằng cú bứt phá kinh hồn này sẽ đánh tan tác đối thủ của mình.
– Hai triệu, bảy trăm ngàn! – William W. Kolderup đáp lời bằng một giọng điệu bình tĩnh đến kỳ lạ.
– Hai triệu, chín trăm ngàn!
– Ba triệu!
Phải! William W. Kolderup ở San Francisco đã xướng lên ba triệu đô-la!
Những tiếng vỗ tay vang lên khắp căn phòng, nhưng nhanh chóng chìm xuống trước tiếng hô của người điều khiển phiên đấu giá. Ông ta lặp lại mức giá, và chiếc búa đang chao đảo đe dọa sẽ rơi xuống bất chấp ý muốn của chủ nhân bởi sự chuyển động vô thức của các cơ bắp. Có vẻ như Trưởng quan Felporg, dù đã quá ngấy với những bất ngờ trong các phiên đấu giá công khai, cũng không tài nào kìm nén được bản thân mình nữa.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía J. R. Taskinar. Nhân vật cồng kềnh đó cảm nhận được điều ấy, nhưng hơn thế nữa, hắn cảm nhận rõ sức nặng của ba triệu đô-la đang đè nặng lên người mình như muốn nghiền nát hắn. Hắn hẳn đã muốn lên tiếng — chắc chắn là để trả giá cao hơn — nhưng hắn không tài nào thốt nên lời. Hắn hẳn muốn gật đầu — nhưng hắn chẳng thể làm thế được nữa.
Tuy nhiên, sau một khoảng lặng kéo dài, giọng nói của hắn cuối cùng cũng cất lên; dẫu yếu ớt nhưng vẫn đủ rõ ràng để người ta nghe thấy.
– Ba triệu, năm trăm ngàn!
– Bốn triệu, – câu trả lời của William W. Kolderup vang lên.
Đó là nhát búa chí mạng. J. R. Taskinar gục ngã. Chiếc búa giáng một cú đanh thép xuống mặt bàn cẩm thạch và —
Đảo Spencer đã thuộc về William W. Kolderup ở San Francisco với giá bốn triệu đô-la.
– Ta sẽ trả thù! – J. R. Taskinar lẩm bẩm, ném một cái nhìn đầy thù hận về phía kẻ chiến thắng rồi quay gót trở về khách sạn Occidental.
Thế nhưng, những tiếng hô “Hip, hip, hurrah” vang lên ba lần ba lượt dội thẳng vào tai William W. Kolderup, tiếp theo là những tràng pháo tay theo chân ông tới tận phố Montgomery, và sự cuồng nhiệt của người Mỹ lớn đến mức họ thậm chí quên mất không tấu tặng ông khúc nhạc quen thuộc “Yankee Doodle”.
