Ngày đã về chiều. Godfrey quyết định hoãn việc tìm nơi ở mới sang ngày hôm sau. Nhưng trước những câu hỏi dồn dập của giáo sư về kết quả chuyến thám hiểm, cuối cùng anh đáp rằng đó là một hòn đảo, đảo Phina, nơi cả hai vừa bị trôi dạt tới, và họ phải nghĩ đến kế sinh nhai trước khi mơ đến chuyện rời khỏi nơi này.
– Một hòn đảo! – Tartlet kêu lên.
– Vâng! Đúng là một hòn đảo!
– Do biển bao quanh ư?
– Dĩ nhiên rồi.
– Nhưng nó là thế nào?
– Tôi đã nói với ông rồi đấy, đảo Phina, và ông cũng hiểu vì sao tôi lại đặt cái tên đó cho nó chứ.
– Không, tôi chẳng hiểu gì cả! – Tartlet đáp, nhăn mặt lại. – Và tôi chẳng thấy có điểm gì giống nhau cả! Cô Phina được bao quanh bởi đất liền chứ có phải nước đâu!
Sau lời suy ngẫm đầy ủ rũ ấy, ông ta chuẩn bị qua đêm với ít sự bất tiện nhất có thể. Godfrey quay lại dải đá ngầm để kiếm thêm một ít trứng và động vật thân mềm, thứ duy nhất họ có thể trông cậy, rồi mệt mỏi trở về gốc cây và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Trong khi đó, Tartlet – với triết lý sống không đời nào chấp nhận nổi hoàn cảnh trớ trêu này – đành phó mặc bản thân cho những suy nghĩ cay đắng nhất. Sáng hôm sau, ngày 28 tháng Sáu, cả hai đã thức dậy trước khi tiếng gà kịp đánh thức giấc ngủ của họ.
Trước hết là một bữa sáng qua loa, y hệt như ngày hôm trước. Chỉ có điều, nước từ một con suối nhỏ đã được thay thế một cách hữu ích bằng chút sữa tươi do một con dê cái đóng góp.
Chà, ông Tartlet đáng thương! Những ly "mint julep", "port wine sangaree", "sherry cobbler", "sherry cocktail" mà ông vốn chẳng mấy khi uống, nhưng luôn được phục vụ bất cứ lúc nào ở các quán bar và quán rượu tại San Francisco giờ đang ở đâu? Ông mới ghen tị làm sao với lũ gia cầm, đám thỏ agouti và bầy cừu làm sao chứ! Chúng cứ thế vui vẻ giải khát mà chẳng cần phải pha thêm đường hay cồn vào dòng nước suối trong lành. Đối với những con vật ấy, chẳng cần đến lửa để nấu chín thức ăn; rễ cây, cỏ dại và hạt là quá đủ, và bữa ăn của chúng luôn được dọn ra đúng giờ trên tấm thảm cỏ xanh rì.
– Chúng ta lên đường thôi, – Godfrey nói.
Và thế là cả hai bắt đầu bước đi, theo sau là một đoàn gia súc nhất định không chịu ở lại phía sau. Ý định của Godfrey là thám hiểm phần bờ biển phía bắc của hòn đảo, nơi anh từng chú ý đến cụm cây khổng lồ khi nhìn từ đỉnh nón. Nhưng để đến đó, anh quyết định sẽ đi dọc theo bờ biển. Biết đâu sóng biển đã đánh dạt vào bờ mảnh vỡ nào đó của con tàu. Biết đâu họ sẽ tìm thấy trên bãi cát thi thể của những người bạn đồng hành trong Giấc Mơ, để có thể chôn cất họ theo nghi thức đạo Christian. Còn việc hy vọng tìm thấy ai đó còn sống thì quả là xa vời, sau khoảng thời gian ba mươi sáu tiếng đồng hồ.
Dãy đồi đầu tiên đã vượt qua, Godfrey và người đồng hành tiến đến phần đầu của dải đá ngầm, nơi trông vẫn hoang vắng y như lúc họ rời đi. Tại đó, họ lại gom thêm trứng và động vật thân mềm, phòng khi chẳng thể tìm thấy dù chỉ là chút ít nguồn lực cằn cỗi ấy ở phía bắc. Sau đó, lần theo dải rong biển do thủy triều cuối để lại, họ lại leo lên các cồn cát và phóng tầm mắt quan sát xung quanh.
Chẳng có gì cả! Vẫn hoàn toàn trống không!
Phải thừa nhận rằng, nếu bất hạnh biến những người sống sót sau chuyến Giấc Mơ này thành những nàng Robinson, thì nó tỏ ra khắc nghiệt hơn rất nhiều so với những bậc tiền bối của họ. Những người đi trước luôn giữ được một phần con tàu, và sau khi mang đi vô số vật dụng thiết yếu, họ còn có thể tận dụng cả gỗ từ xác tàu. Lương thực đủ dùng trong một thời gian dài, quần áo, dụng cụ, vũ khí luôn được để lại cho họ để thỏa mãn những nhu cầu cơ bản nhất của sự sinh tồn. Nhưng ở đây thì chẳng có gì sất! Giữa đêm tối mịt mùng ấy, con tàu đã biến mất vào lòng biển sâu mà không để lại trên các dải đá ngầm dù chỉ là dấu tích nhỏ nhất của vụ đắm tàu! Chẳng thể cứu vãn nổi thứ gì từ nó – thậm chí cả một que diêm – và nói thật lòng, việc thiếu đi que diêm ấy là điều trầm trọng nhất trong mọi thiếu thốn.
Tôi thừa biết rằng, hỡi những con người đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành trước lò sưởi ấm cúng, nơi ngọn lửa củi hoặc than đang bập bùng rực rỡ, các bạn sẽ dễ dàng thốt lên rằng:—
– "Nhưng có gì dễ hơn là kiếm lấy một ngọn lửa chứ! Có hàng ngàn cách để làm điều đó! Hai hòn đá! Một chút rêu khô! Một mảnh giẻ cháy xém" – thế còn cách nào để đốt mảnh giẻ đó đây? "Lưỡi dao có thể dùng thay đá lửa, hoặc chà xát thật nhanh hai mảnh gỗ vào nhau theo kiểu của người Polynesia chứ gì!"
Nào, cứ thử xem đi!
Đó chính là điều Godfrey vẫn đang suy nghĩ trong lúc sải bước, và cũng là thứ chiếm trọn tâm trí anh hơn bất cứ điều gì khác. Có lẽ anh cũng vậy, khi ngồi chọc lò than cốc và đọc những câu chuyện du ký, từng suy nghĩ giống hệt như các bạn, hỡi những con người nhàn hạ kia! Nhưng giờ đây, anh phải đối mặt với thực tế, và anh nhận ra với sự bất an lớn lao rằng mình đang thiếu đi lửa – thứ nguyên tố không thể thiếu mà chẳng gì có thể thay thế được.
Anh cứ thế tiến bước, chìm trong suy nghĩ, theo sau là Tartlet – kẻ bằng tiếng hò hét và điệu bộ của mình – đang cố gắng lùa bầy cừu, thỏ agouti, dê và gia cầm đi sát nhau.
Bỗng nhiên, ánh mắt anh bị thu hút bởi sắc màu rực rỡ của một chùm quả táo nhỏ mọc lủng lẳng trên cành của một vài bụi cây, xuất hiện dày đặc dưới chân các cồn cát. Anh lập tức nhận ra đó là quả "manzanillas", thứ thực phẩm dùng làm thức ăn cho người da đỏ ở một số vùng thuộc California.
– Cuối cùng thì, – anh kêu lên, – cũng có thứ để thay đổi khẩu vị thay cho trứng và trai của chúng ta rồi.
– Gì cơ? Cậu định ăn những thứ đó thật sao? – Tartlet nói với cái nhăn mặt quen thuộc.
– Rồi ông sẽ sớm thấy thôi! – Godfrey đáp.
Và anh bắt đầu hái những quả manzanillas, rồi ngấu nghiến ăn chúng.
Chúng chỉ là những quả táo dại, nhưng ngay cả vị chua của chúng cũng không ngăn được việc chúng mang lại cảm giác dễ chịu. Vị giáo sư chẳng chần chừ lâu để bắt chước người đồng hành, và tỏ ra không mấy bất mãn với công việc này. Godfrey nghĩ, và điều đó hoàn toàn có lý, rằng từ những loại quả này người ta có thể chưng cất thành một loại đồ uống lên men ngon hơn nhiều so với nước suối.
Hành trình tiếp tục. Chẳng mấy chốc, phần cuối của những cồn cát khuất dần vào một đồng cỏ bị cắt ngang bởi một con suối nhỏ. Đây chính là con dòng suối mà Godfrey từng nhìn thấy từ trên đỉnh ncon. Những tán cây lớn xuất hiện xa hơn ở phía trước, và sau cuộc hành trình dài khoảng chín dặm, hai nhà thám hiểm – vốn đã khá mệt mỏi sau bốn giờ đi bộ – đã tới nơi chỉ vài phút sau ngọ.
Quang cảnh nơi đây hoàn toàn xứng đáng với công sức tìm kiếm, ghé thăm, và chắc chắn là cả việc chiếm làm chỗ ở nữa.
Bên rìa một đồng cỏ rộng lớn, rải rác những bụi cây manzanillas và các loài cây bụi khác, mọc lên khoảng chừng hai mươi thân cây khổng lồ, đủ sức sánh ngang với những loài cây tương tự trong các khu rừng ở California. Chúng xếp thành hình bán nguyệt. Thảm cỏ xanh mướt trải dài dưới chân chúng, sau khi chạy dọc theo con suối được vài trăm thước, liền nhường chỗ cho một bãi cát dài phủ đầy đá cuội, sỏi và rong biển, kéo dài ra tận mép nước thành một mũi đất thuôn nhọn về phía bắc.
Những "cây lớn" này, theo cách gọi thông thường ở miền Tây nước Mỹ, thuộc chi Tùng Bách (Sequoia) và là cây lá kim thuộc họ thông. Nếu bạn hỏi người Anh về tên gọi đặc trưng của chúng, câu trả lời sẽ là "Wellingtonias", còn nếu hỏi người Mỹ, họ sẽ đáp là "Washingtonias". Nhưng dù chúng gợi nhớ đến vị tướng điềm tĩnh chiến thắng tại Waterloo, hay vị lãnh tụ lỗi lạc có công sáng lập nền Cộng hòa Mỹ, chúng vẫn là những sản phẩm khổng lồ nhất từng được biết đến của hệ thực vật California và Nevada. Tại một số vùng ở các bang này, có cả những khu rừng bạt ngàn gồm toàn những cây như vậy, chẳng hạn như các cụm ở Mariposa và Calaveras, nơi một số cây có chu vi thân từ sáu mươi đến tám mươi thước, và chiều cao lên tới ba trăm thước. Một trong số đó, ngay lối vào thung lũng Yosemite, có vòng đời hoàn toàn đạt tới một trăm thước. Khi còn sống – bởi vì giờ đây nó đã ngã đổ – những cành thấp nhất của nó từng có thể vươn cao hơn cả Nhà thờ lớn Strasbourg, hay nói cách khác, cách mặt đất hơn tám mươi thước.
Bên cạnh cái cây đó còn có "Mẹ Của Rừng Sâu", "Nữ Hoàng Rừng Xanh", "Lều Của Người Tiên Phong", "Hai Vệ Binh", "Tướng Grant", "Cô Emma", "Cô Mary", "Brigham Young và Vợ", "Ba Nữ Thần Ân Huệ", "Con Gấu", v.v.; tất cả đều là những kỳ quan thực vật thực sự. Một trong số những cái cây ấy đã bị cưa đứt ở phần gốc, và người ta đã xây lên trên đó một phòng khiêu vũ, nơi tám hoặc mười cặp vũ công có thể thoải mái khiêu vũ điệu quadrille.
Nhưng vị vua của muôn loài khổng lồ, nằm trong khu rừng thuộc quyền sở hữu của tiểu bang, cách Murphy chừng mười lăm dặm, chính là "Cha Của Rừng Sâu", một cây tùng bách cổ thụ đã bốn ngàn năm tuổi, vươn cao tới bốn trăm năm mươi hai thước tính từ mặt đất – cao hơn cả thánh giá đền thờ Thánh Phêrô ở Rôma, cao hơn cả kim tự tháp lớn Ghizeh, cao hơn cả tháp chuông bằng sắt hiện đang đội trên một ngọn tháp của Nhà thờ Rouen, và xứng đáng được xem là công trình cao nhất trên thế giới.
Chính một cụm gồm khoảng hai mươi gã khổng lồ như thế đã được thiên nhiên gieo trồng tại điểm này của hòn đảo, có lẽ vào thời kỳ vua Solomon đang xây dựng ngôi đền ở Jerusalem mà nay đã trở thành phế tích. Cây lớn nhất có lẽ cao tới ba trăm thước, cây nhỏ nhất cũng gần hai trăm thước.
Một vài cây trong số đó, bị thời gian đục khoét đến rỗng ruột, tạo thành những vòm cửa khổng lồ ngay dưới phần gốc, bên dưới đủ rộng để một đội kỵ binh cưỡi ngựa phi qua một cách dễ dàng.
Godfrey không khỏi ngỡ ngàng trước những kỳ quan thiên nhiên này, vốn thường không xuất hiện ở những nơi có độ cao thấp hơn từ năm ngàn đến sáu ngàn thước so với mặt nước biển. Anh thậm chí còn nghĩ rằng chỉ riêng cảnh quan nơi đây thôi cũng đã bõ công cho cả cuộc hành trình. Chẳng có gì anh từng thấy có thể sánh được với những cột gỗ màu nâu sáng ấy, chúng vươn thẳng tắp lên cao mà hầu như không hề thu nhỏ đường kính cho đến tận nhánh phân cành thấp nhất. Những thân cây hình trụ vươn cao từ tám mươi đến một trăm thước khỏi mặt đất, tỏa ra những cành dày đặc đến mức thoạt nhìn chúng trông như những thân cây khổng lồ gánh cả một khu rừng lơ lửng trên không trung.
Một trong những mẫu vật của loài Sequoia gigantea này – một trong những cây lớn nhất trong cụm – đã thu hút sự chú ý của Godfrey hơn cả.
Quan sát phần gốc, nó mở ra một lối vào rộng từ bốn đến năm thước, cao tới mười thước, dẫn thẳng vào bên trong khoang rỗng. Trái tim của gã khổng lồ đã biến mất, lớp dác gỗ đã phân hủy thành lớp bụi mịn màu trắng ngà; nhưng dẫu cho cái cây không còn dựa nhiều vào bộ rễ khỏe mạnh mà chỉ bám vào lớp vỏ dày chắc chắn, nó vẫn có thể đứng vững ở đó qua hàng thế kỷ.
– Thay cho hang động hay hầm đá, – Godfrey nói, – đây quả là một ngôi nhà có sẵn. Một ngôi nhà bằng gỗ, một ngọn tháp độc nhất vô nhị không nơi nào có ở những vùng đất có người ở. Ở đây chúng ta vừa có chỗ che chở lại vừa được đóng kín đáo. Lại đây nào, Tartlet! Mau lên!
Và chàng thanh niên nắm lấy tay người đồng hành, kéo ông vào sâu bên trong thân cây tùng bách.
Phần nền bên dưới phủ một lớp bụi mùn thực vật, và đường kính của căn phòng không dưới hai mươi thước.
Còn về độ cao của vòm trần bên trong, bóng tối mịt mùng khiến người ta thậm chí chẳng thể ước lượng nổi. Bởi vì chẳng có lấy một tia sáng nào lọt qua được lớp vỏ cây dày đặc ấy. Chẳng có lấy một vết nứt hay khe hở nào để gió hay mưa có thể len lỏi vào. Hai nàng Robinson của chúng ta sẽ tìm thấy cho mình một vị trí đủ sức hiên ngang chống chọi với sự khắc nghiệt của thời tiết mà chẳng sợ hãi gì. Chẳng có hang động nào có thể vững chãi hơn, khô ráo hơn hay kín kẽ hơn thế. Thật tình mà nói, thật khó lòng tìm được nơi nào tốt hơn thế này ở bất cứ đâu.
– Nào Tartlet, ông nghĩ sao về ngôi nhà tự nhiên của chúng ta? – Godfrey hỏi.
– Ừm, thế còn ống khói thì sao? – Tartlet đáp.
– Trước khi nói chuyện ống khói, – Godfrey đáp, – hãy đợi cho đến khi chúng ta kiếm được lửa đã!
Lập luận ấy quả là vô cùng hợp lý.
Godfrey đi dạo một vòng để thám thính vùng lân cận. Như chúng ta đã nói, đồng cỏ trải dài tận chân của khối tùng bách khổng lồ này, nơi đóng vai trò như bức tường biên giới của nó. Con suối nhỏ uốn lượn qua tấm thảm cỏ mang lại sự tươi mát lành mạnh cho hai bên bờ, và nơi đó mọc lên vô số loài cây bụi khác nhau: cây sim, bụi nhũ hương, và đặc biệt là một lượng lớn cây manzanillas đang hứa hẹn một mùa quả táo dại bội thu.
Xa hơn một chút, trên phần đất cao dần lên, là rải rác vài cụm cây gồm sồi và dẻ gai, phong và cây tầm ma; dù đều là những thân cây to lớn, chúng trông chẳng khác nào những búi cây bụi nhỏ bé khi đứng bên cạnh những "gã khổng lồ voi ma mút" đang vươn cái bóng khổng lồ của mình dưới ánh hoàng hôn trải dài tận ra tới biển. Xuyên qua đồng cỏ là những dải cây bụi thấp hơn, những cụm thực vật và đám lùm cây xanh tốt mà Godfrey quyết định sẽ khảo sát vào ngày hôm sau.
Nếu địa điểm này làm hài lòng anh, thì nó cũng chẳng hề khiến bầy gia súc phiền lòng. Đàn thỏ agouti, dê và cừu nhanh chóng chiếm lấy lãnh địa này, nơi cung cấp cho chúng rễ cây để gặm nhấm và thảm cỏ để ăn thỏa thích vượt quá cả nhu cầu. Riêng lũ gia cầm thì đang hau háu mổ hạt và sâu bọ dọc theo hai bên bờ lạch nhỏ. Sự sống của muôn loài đã bắt đầu bừng tỉnh với những tiếng bước chân qua lại, những cú cất cánh bay vụt và những điệu nhảy nhót, tiếng dê kêu bê bê, tiếng heo ụt ịt và tiếng gà cục tác – thứ âm thanh chắc chắn chưa từng vang lên ở những chốn này trước đây bao giờ.
Sau đó, Godfrey quay trở lại cụm cây tùng bách, và tiến hành kiểm tra kỹ càng hơn cái cây mà anh đã chọn làm chốn dung thân. Anh nhận ra rằng việc trèo lên những cành thấp đầu tiên là điều khó khăn, nếu không muốn nói là bất khả thi, ít nhất là đi từ bên ngoài; bởi vì phần thân cây hoàn toàn nhẵn nhụi không có lấy một khối u lồi ra nào. Còn bên trong thân cây, việc leo lên có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu khoảng trống bên trong thông suốt tận lên đến chốn phân nhánh.
Trong trường hợp gặp nguy hiểm, việc tìm cách trốn lên những tán lá dày rậm rạp được nâng đỡ bởi thân cây khổng lồ ấy là một ý kiến khôn ngoan. Nhưng vấn đề đó có thể để tính sau cũng được.
Khi anh kết thúc công việc tìm hiểu, mặt trời đã ngả về phía chân trời, và xem chừng tốt hơn là nên hoãn lại đến ngày mai việc chuẩn bị chính thức dọn về ở.
Nhưng sau bữa ăn với món tráng miệng là những quả táo dại, còn điều gì tuyệt vời hơn là qua đêm trên lớp thảm bụi thực vật phủ kín mặt đất bên trong thân cây tùng bách chứ?
Và dưới sự bảo bọc của Đấng Tối Cao, mọi việc đã diễn ra đúng như thế, nhưng chỉ sau khi Godfrey – để tưởng nhớ đến người chú William W. Kolderup của mình – đã đặt cho gã khổng lồ cái tên "Cây Will", y như những nguyên bản của chúng trong các khu rừng ở California và các bang lân cận mang tên của những công dân vĩ đại thuộc nước Cộng hòa Mỹ.
