"Ah, em yêu, em nào đâu có biết

Anh thức thầm, canh giữ những niềm đau;

Nhưng ngay lúc ngập ngừng anh ngỏ tiếng,

Lại ngỡ rằng em khẽ mỉm trong bao."

Nghe ngọt ngào đến ngấn lệ tuôn trào,

Nỗi dịu ngọt vì tình em, cõi mộng,

Rằng giữa lúc trần gian chìm giấc điẹu,

Hồn em chừng vẫn thức với riêng anh.

Đã gần nửa đêm, thế nhưng ngọn đèn trong phòng Love Ellsworth vẫn cháy mập mờ khi anh ngồi bên khung cửa sổ mở toang giữa dòng ánh trăng trắng muốt, tâm trí cứ miên man ôn lại những sự việc trong ngày, không sao dứt nổi suy nghĩ về đóa hoa đồng nội kiều diễm đã làm lòng anh mê mẩn.

Anh mới hai mươi lăm tuổi, cũng từng đôi chút mộng mơ và vương vấn bóng hồng như bao thanh niên cùng trang lứa, nhưng đây là lần đầu tiên trái tim anh thực sự rung động.

Ánh hào quang của tình yêu đã bao trùm lấy anh, khiến anh chẳng thể chợp mắt hay nghỉ ngơi khi cứ nghĩ về Dainty – cô thiếu nữ e ấp, đáng yêu, người đã đánh cắp trái tim khỏi lồng ngực anh, đến mức anh phải tự kìm chế rất khó khăn mới không thốt lên lời tỏ tình và khẩn cầu được nhận lại trái tim nàng.

Anh thầm thì đầy dịu dàng:

"Hẳn là con bồ câu nhỏ e ấp ấy đã giật mình biết mấy, nếu lúc đó anh làm theo bản năng, thổ lộ tình yêu trên chuyến xe hạnh phúc từ nhà ga trở về! Nhưng mình phải kiên nhẫn, phải ân cần dỗ dành nàng một thời gian trước khi dám mở lời."

Anh thấy bực bội làm sao trước sự ích kỷ của người mẹ kế, khi bà giữ chặt Dainty bên mình suốt cả buổi tối và để anh phải chịu đựng hai cô gái kia – những kẻ mà anh thầm khinh miệt vì thói tiểu nhân với Dainty.

Nghĩ lại cách hai cô nàng lộ rõ vẻ tính toán để chiếm lấy trái tim anh, dành cho anh những nụ cười ngọt ngào nhất cùng những lời đường mật, miệng thì bày tỏ nỗi tiếc nuối vì lỡ chuyến đi cùng anh, anh lại thấy buồn cười một cách mỉa mai.

"Giá mà họ đoán được anh mừng thầm thế nào khi không có họ vướng víu, hẳn họ đã chẳng ra điều niềm nở đến vậy," anh nghĩ thầm, hồi tưởng lại ngày vui trọn vẹn bên Dainty; đồng thời anh quyết định sẽ rủ thêm mấy chàng bạn nữa đến Ellsworth để Olive và Ela có người đi cùng, khỏi làm phiền đến Dainty của anh.

Chẳng bao lâu nữa, chậm nhất là một tuần, anh sẽ bày tỏ lòng mình với Dainty và ngỏ lời cầu hôn nàng. Chẳng việc gì phải chần chừ hạnh phúc của mình nữa, anh nghĩ; và nếu anh có thể chinh phục được cô tiểu thư bé bỏng ấy, đám cưới sẽ diễn ra ngay – ngay khi anh thuyết phục được nàng chọn ngày.

Cứ thế, đắm chìm trong những giấc mộng ngọt ngào, anh ngồi bên khung cửa sổ mở cho đến tận nửa đêm, khi anh chợt đứng phắt dậy, vươn vai một cái thật dài và thốt lên:

"Chao ôi! Mình không thể cứ mơ màng ở đây suốt đêm được, vì... ơ kìa, tiếng gì thế?"

Bởi vì từ phía đầu hành lang dài vang vọng lại một tiếng thét xé lòng, tiếp theo là tiếng chân chạy rầm rập, rồi một thân người lao sầm vào cánh cửa, trong khi một giọng nói nghẹn ngào cất lên đầy khẩn khoản:

"Lạy Chúa, xin hãy mở cửa cho tôi!"

Anh lao về phía cửa, giật tung ra, và thân hình ngất lịm của Dainty ngả rạp vào vòng tay anh.

"Trời đất quỷ thần ơi!" anh kinh ngạc và hoảng hốt kêu lên; và ngay lúc ấy, anh nghe thấy tiếng cửa mở cùng những giọng nói đầy kích động vang lên bên ngoài, khi bà Ellsworth, Olive và Ela trong những chiếc áo choàng tắm xuất hiện tại hiện trường, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ hoang mang tột độ.

"Ý nghĩa của những tiếng thét và cảnh tượng kỳ lạ này là gì thế, Love?" người mẹ kế cật vấn, giọng cay nghiệt – và có vẻ đầy nghi ngờ.

Vẫn ôm chặt thân hình bất tỉnh của Dainty vào lòng với tất cả sự dịu dàng, anh kiêu hãnh đáp lời:

"Con cũng chẳng biết gì hơn mẹ đâu, thưa bà. Con nghe thấy một tiếng thét hoảng loạn ngoài hành lang, rồi tiếng chân chạy, và ngay lúc con lao đến cửa, giật tung ra thì cô Chase đã ngã vào tay con trong trạng thái ngất xỉu."

"Thật là tiểu thuyết làm sao!" Olive thốt lên với một nụ cười nhạt không giấu nổi.

"Quá đỗi lãng mạn ấy chứ!" Ela nhại lại.

Chàng trai ném về phía họ một cái nhìn phẫn nộ, rồi nói thêm:

"Nhìn tình trạng của cô ấy thì chắc chắn vị tiểu thư đây đã hoảng sợ lắm rồi, và tôi hy vọng không có ai giở những trò đùa ngốc nghếch nào để làm cô ấy đau khổ."

Câu nói quá mức bóng gió khiến cả hai cô gái đỏ bừng mặt vì tức giận; và bà Ellsworth gắt gỏng lên tiếng:

"Ai mà thèm hù dọa nó cơ chứ, tôi muốn biết đấy! Con đang nói nhảm đấy, Love Ellsworth ạ; xin hãy bế con bé về phòng ngay lập tức để chúng ta còn làm cho nó tỉnh lại và xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Love im lặng tuân lệnh, áp chặt thân hình đang mềm oặt vào lồng ngực, lòng khao khát được hôn lên đôi môi và gò má nhợt nhạt ấy để kéo lại những sắc hồng, nhưng lại chẳng dám làm điều táo bạo đó dưới làn đạn của những ánh mắt lạnh lùng đầy soi mói cứ dõi theo anh cho đến khi anh đặt thân chiếc báu vật ấy xuống chiếc giường êm ái rồi bước ra, nói vọng lại:

"Con sẽ cho người đi mời bác sĩ, nếu mẹ thấy cần thiết."

"Ôi, không, hoàn toàn không cần," bà Ellsworth cụt lủn đáp; và anh đành ngồi xuống chiếc ghế ngoài hành lang, thấp thỏm chờ đợi tin tức về việc Dainty đã tỉnh lại.

Nhưng phải mất một khoảng thời gian dài – gần một tiếng đồng hồ – cánh cửa mới mở ra lần nữa, và bà Ellsworth bước ra cùng Olive, nói:

J"Nó làm chúng ta được một phen hú vía vì ngất xỉu quá lâu; nhưng giờ nó đã ổn cả rồi, và Ela sẽ ở lại canh chừng nó suốt phần đêm còn lại."

"Nhưng rốt cuộc điều gì đã khiến cô ấy hoảng sợ đến thế?" anh nôn nóng hỏi dồn.

"Ôi, câu chuyện dài lắm, để đêm nay hãy hay. Ngày mai con bé sẽ tự kể cho con nghe," bà Ellsworth đáp, rồi biến thẳng về phòng mình, trong khi Olive Peyton nhanh chóng làm theo.

Chẳng còn cách nào khác, anh đành quay về phòng mình, đi ngủ và chờ đến sáng mới mong trút bỏ được nỗi lo âu.

Sau một giờ trằn trọc mệt mỏi, giấc ngủ cũng đến, và ngắn ngủi trôi qua trong những giấc mơ về Dainty, để rồi mang đến buổi sáng mùa hè tươi đẹp với tiếng chim hót và hương thơm ngào ngạt của các loài hoa.

Làm vệ sinh cá nhân qua loa, anh bước ra khỏi phòng, đi thẳng ra khu vườn, hái một bó hoa hồng đỏ thắm thật lớn rồi nhờ người hầu mang đến phòng cho Dainty.

Đến bữa điểm tâm, nàng đã cài bó hoa ở thắt lưng chiếc áo đầm trắng giản dị, màu hoa càng làm nổi bật nét xanh xao vẫn còn vương vấn trên đôi má sau biến cố đêm qua.

"Anh hy vọng sáng nay em đã khỏe?" anh lo lắng hỏi nàng; và nàng mỉm cười trầm ngâm đáp:

"Em đỡ nhiều rồi, cảm ơn anh. Ánh nắng ban mai đã xua đi mọi nỗi kinh hoàng của ban đêm, và giờ em đang tự hỏi không biết có phải mình vừa mơ thấy điều khủng khiếp đó thật không, như lời dì Judith khẳng định."

"Hóa ra là vậy, em đã bị thứ gì đó dọa sợ!" anh dịu dàng kêu lên. "Em có phiền không nếu kể cho anh nghe toàn bộ sự việc?"

"Có lẽ anh sẽ nghĩ em ngốc lắm cho mà xem," nàng ngập ngừng đáp, ngước đôi mắt to tròn với cái nhìn đầy thổn thức làm rung động tâm can anh.

"Không đâu, tuyệt đối không. Em hãy kể anh nghe đi," anh giục giã; trong lúc những người khác đang chờ đợi với niềm vui hiểm độc, thừa biết anh vốn ghé cay ghét đắng thế nào mỗi khi nghe ai nhắc đến con ma của dòng họ.

Dainty thở dài một hơi thật dài, ngực phập phồng rồi bắt đầu cất lời:

"Chẳng có gì nhiều để kể đâu anh; chỉ là trong lúc em đang thay đồ để chuẩn bị xuống ăn tối, em nghe thấy ở căn phòng bên cạnh tiếng hoúng hắng khàn đặc vang lên liên hồi, cứ như thể của ai đó đang mắc bệnh lao giai đoạn cuối. Khi người hầu gái bước vào, em liền gặng hỏi, và cô ấy liền thành kính làm dấu thánh, vừa liếc mắt nhìn ra sau như thể đang sợ hãi điều gì, vừa lầm bầm gì đó về 'lão tu sĩ'. Khi em nỗ lực gặng hỏi cho ra lẽ, cô ấy lại chối bay chối biến rằng chẳng có ai bệnh tật gì ở phòng bên cạnh, hay thậm chí là trong cả ngôi nhà này."

Nàng ngập ngừng dừng lại, tự hỏi vì sao vầng trán anh lúc này lại trở nên u ám tựa mây dông; nhưng anh chỉ điềm tĩnh nói với một vẻ lịch thiệp đầy kiên nhẫn:

"Được rồi, em cứ kể tiếp đi."

Đôi tay Dainty bắt đầu run rẩy khi mân mê chiếc dao nĩa bằng bạc chạm khắc tinh xảo; nàng nghẹn ngào tiếp lời:

"Sau đó, lúc đang quay trở lại phòng mình, em có kể cho Ela nghe những gì mình vừa nghe thấy; và cô ấy bật cười, bảo rằng con ma của dòng họ Ellsworth chính là một lão tu sĩ độc ác đã chết vì bệnh lao."

"A!" anh thốt lên, tung một cái nhìn sắc lẻm về phía Ela; nhưng cô ta đang quá mến mộ đĩa gà quay thơm phức của mình nên chẳng màng đếm xỉa đến ánh mắt của anh.

Dainty lại tiếp tục câu chuyện:

J"Em lui về phòng mình, nhưng trong lòng cứ bồi hồi bứt rứt vì chưa từng ngủ qua đêm ở nơi nào vắng mẹ. Em khoác vội chiếc áo choàng rồi ngồi xuống bên khung cửa sổ ngắm nhìn phong cảnh ngập tràn ánh trăng, và nghĩ về mẹ – tự hỏi không biết mẹ có nhớ đứa con này không, có cảm thấy cô đơn và trống vắng như em lúc này không. Rồi em thiếp đi trên ghế lúc nào không biết, để rồi bị đánh thức đột ngột bởi cái chạm lạnh buốt như băng và tiếng ho khàn khàn sát bên tai. Em giật mình vùng dậy. Ôi Chúa ơi! Em không hề ở một mình! Ngay bên cạnh em là hình bóng của một lão tu sĩ với gương mặt trắng bệch kinh hãi và đôi mắt đục ngầu vô hồn của kẻ chết!"

Khuôn mặt nàng tái mét đi, trắng bệch đến tận đôi môi khi nhớ lại chuyện cũ, và giọng nàng chìm hẳn xuống thành một tiếng thì thầm khi nói tiếp:

"Vì quá sợ hãi, em thét lên rồi hoảng loạn tháo chạy khỏi phòng, định tìm kiếm sự che chở trong phòng của Olive và Ela; nhưng... họ bảo em đã nhầm phòng... và... và... đã làm phiền đến anh. Em thực sự rất xin lỗi. Mong anh tha lỗi cho em."

Nhưng nét mặt anh đanh lại lạnh lùng, giọng nói mang một vẻ căng thẳng khi anh đáp lời:

J"Chẳng có sự quấy rầy nào cả. Xin em đừng bận tâm. Anh chỉ tiếc là có kẻ nào đó đã giở trò đùa nghịch ác ý với em thôi – chắc chắn là lũ gia nhân rồi. Thưa mẹ," anh nghiêm nghị nhìn người mẹ kế. "Con yêu cầu mẹ phải cho điều tra rõ ràng vụ việc này và sa thải kẻ thủ ác."

Anh quay lại nhìn Dainty, ánh mắt vẫn đầy u ám:

J"Vì em dễ sợ hãi khi rời xa vòng tay mẹ đến vậy, hãy để một đứa hầu gái vào ngủ cùng phòng với em vào ban đêm; nhưng xin em đừng tin vào bất kỳ câu chuyện ngốc nghếch nào do bất cứ kẻ nào thêu dệt về lão tu sĩ hoang đường ấy. Dòng họ Ellsworth chưa từng có con ma nào cả, và anh cũng chẳng đủ mê tín để tin vào sự tồn tại của các linh hồn. Thế nên hãy dẹp bỏ mọi nỗi sợ hãi đi. Chắc chắn em đã mơ thấy toàn bộ sự việc đó thôi, như lời dì em đã khẳng định."

"Đương nhiên là nó mơ rồi," bà Ellsworth êm ái phụ họa. Và rồi câu chuyện chuyển sang những chủ đề khác, trong khi trái tim Dainty chìm xuống nặng trĩu như hòn đá tảng trong lồng ngực, bởi nàng cảm nhận được một thứ linh cảm mơ hồ rằng Love Ellsworth đang không hài lòng với mình, rằng anh coi nàng là kẻ yếu đuối và ngốc nghếch – nếu không thì tại sao những cái nhìn lạnh lùng, trách móc kia lại thay thế hoàn toàn cho ánh mắt nồng nhiệt của ngày hôm qua, thứ ánh mắt từng thì thầm với trái tim đang rộn ràng của nàng rằng nàng được yêu thương biết bao bằng một tình yêu say đắm dịu dàng!