"Trong mọi điều đời dạy ta hay, Chẳng gì chân thật bằng điều này: Gió Định mệnh vẫn thổi hoài muôn thuở, Nhưng chẳng bao giờ thổi đúng hướng đâu thay."

Từ thuở hồng hoang chưa từng có một mối tình nào chân thật và ngọt ngào hơn, cũng chưa từng có mối tình nào hứa hẹn nhiều điều tốt đẹp nhường ấy; thế nhưng, ôi chao! chưa từng có đám mây đen đe dọa nào của Định mệnh lại phủ bóng u ám lên bất kỳ mối tình nào đến thế.

Hai tuần trôi qua, cặp đôi khó khăn lắm mới giữ được bí mật về lễ đính hôn của họ, bởi Tình yêu vốn tha thiết muốn bày tỏ niềm hạnh phúc của mình với toàn thế giới.

Nhưng sự rụt rè của Dainty trước những lời bàn tán của các họ hàng đã khiến cô bắt người yêu phải tuân thủ hiệp ước giữ kín, với hy vọng qua thời gian sẽ giành được thiện cảm từ họ.

Dẫu vậy, bất cứ ai cũng có thể nhận ra đôi trai tài gái sắc ấy đang đắm chìm trong tình yêu.

Họ chẳng thể giấu giếm tình cảm dành cho đối phương cũng như chẳng thể ngừng việc thở vậy. Ánh mắt họ hướng về nhau quá đỗi thường xuyên, những nụ cười sao mà dịu dàng, giọng nói vang lên với âm điệu ngọt ngào biết bao khi gọi tên nhau, khiến ai nấy đều có thể đoán được ngọn lửa đam mê trong trái tim họ.

Ellsworth và vùng lân cận đã rất rộn ràng trong suốt vài tuần qua.

Những buổi khiêu vũ và dã ngoại, những chuyến dã ngoại dưới ánh trăng và những buổi tiệc trà,[43] tất cả đã làm phong phú thêm chương trình và góp phần mang lại niềm vui cho những cô cháu gái xinh đẹp của bà Ellsworth.

Dainty, dẫu chỉ trong những chiếc váy và chiếc mũ giản dị, vẫn là đóa hoa rực rỡ của mọi buổi tụ họp, và hoàn toàn có thể trở thành tâm điểm của mọi cuộc vui nếu cô muốn; thế nhưng, vì lòng trung thành với người yêu cao quý của mình, cô lại vô cùng rụt rè và lạnh lùng với tất cả những người đàn ông khác.

Vào một ngày gần giữa tháng Bảy, bà Ellsworth đã yêu cầu người con chồng có một buổi nói chuyện riêng tư tại phòng khách riêng của bà.

— Ta buộc phải nói chuyện với con về một đề tài rất quan trọng, — bà lo lắng lên tiếng.

Anh cúi đầu đầy vẻ dò hỏi.

— Con không thể đoán được đề tài ta muốn nhắc tới sao? — bà tiếp lời. — Con đã quên những điều khoản đặc biệt trong di chúc của cha con rồi à? Theo đó, con sẽ bị truất quyền thừa kế để nhường lại cho ta trừ khi con kết hôn vào hoặc trước ngày sinh nhật lần thứ hai mươi sáu của mình chứ?

— Con không hề quên, — anh điềm tĩnh đáp.

— Thế thì có lẽ con đã quên ngày mồng một tháng Tám tới sẽ là sinh nhật con rồi nhỉ?

— Con cũng không quên điều đó đâu, — anh lạnh lùng trả lời.

Bà cụ xinh đẹp nhìn anh với chút bực dọc và cộc cằn thốt lên:

— Thế thì có lẽ con sẽ rủ lòng thương mà giải thích lý do cho cái vẻ lưỡng lự kỳ quặc này chứ? Sinh nhật con chỉ còn chưa đầy ba tuần nữa, và quyền thừa kế của con phụ thuộc vào việc kết hôn, vậy mà thậm chí con còn chưa đính hôn nữa là!

— Thưa bà kính mến, vẫn còn thừa thời gian mà, — anh đáp lại với vẻ bình thản đến mức khiêu khích.

— Vậy là con mong đợi sẽ kết hôn đúng ngày sinh nhật mình chứ?

— Chắc chắn rồi, thưa bà. Chẳng lẽ bà lại nghĩ con sẽ chịu sống độc thân và từ bỏ quyền thừa kế hợp pháp của mình để nhường cho bà hoặc bất kỳ ai khác sao? — anh nói với giọng đầy mỉa mai.

[44]— Ta vốn chẳng nghĩ con lại ngốc nghếch đến thế, — bà cằn nhằn nói, rồi bồi thêm: — Nhưng ta thấy cách cư xử của con thật kỳ lạ. Theo ta được biết thì con còn chưa đính hôn, và cô dâu lẽ ra phải có nhiều hơn ba tuần để chuẩn bị đồ cưới chứ.

— Mấy thứ vẽ vời về một bộ đồ cưới cầu kỳ hoàn toàn là vô nghĩa. Cô ấy sẽ chỉ cần một chiếc váy cưới và một chiếc váy đi đường, còn những xiêm y khác có thể mua trong lúc chúng tôi đi hưởng tuần trăng mật ở Paris, — anh thản nhiên đáp lại.

Bà đầy vẻ ngờ vực thốt lên:

— Hay là con đã đính hôn với một tiểu thư quyền quý ngoại quốc nào đó rồi, và dự định sẽ quay lại châu Âu kịp lúc để cưới cô ta vào ngày sinh nhật con?

— Bà nhầm rồi thưa bà. Trên đời này chẳng có cô gái nào lọt vào mắt xanh của tôi ngoài một trong những thiếu nữ Mỹ đáng yêu của chúng ta. Đó là lý do tôi trở về sau những chuyến lang thang. Tôi muốn chọn một người phụ nữ đồng hương xinh đẹp của mình làm cô dâu.

— Ta tán thành gu thẩm mỹ của con đấy, — bà mỉm cười. — Ta đã đi khắp thế gian nhưng chẳng tìm thấy người phụ nữ nào duyên dáng bằng những người Mỹ; và ta rất vui vì con sẽ chọn một người để cai quản dinh thự Ellsworth. Nhưng con đã chọn được ai chưa?

— Ôi, thưa bà! Thật khó mà chọn giữa biết bao cô gái đáng yêu nhường ấy, — anh lảng tránh đáp.

Bà đăm đăm suy nghĩ về anh một lát, rồi bạo dạn thốt lên:

— Ta ước gì con có thể chọn một trong hai đứa cháu gái của ta, Olive hoặc Ela.

— Dainty cũng là cháu gái của bà cơ mà, phải không? — anh lạnh lùng hỏi.

— Chỉ là cháu họ thôi — con gái của một người em cùng cha khác mẹ mà ta chưa từng yêu thương. Ta mời nó đến đây đơn giản vì lòng tốt muốn cho nó được vui vẻ thôi. Nhưng với hai đứa kia thì[45] khác hẳn. Ta thú nhận với con là ta muốn con phải lòng một trong hai đứa, rồi kết hôn với nó, trong khi ta sẽ lập di chúc để đứa còn lại thành người thừa kế, như vậy là sắp đặt cho cả hai có một cuộc đời sung túc.

— Ồ! Thế còn cô bé Dainty xinh xắn thì bà định tính sao? — anh tò mò hỏi.

— Chẳng làm gì cả. Nó sẽ quay về Richmond và làm một cô giáo dạy học, — bà bực bội đáp.

Love không nói gì, chỉ nhìn bà thật đăm chiêu đến mức bà phải càu nhàu:

— Nào, con nói gì đi chứ? Con có thể chiều theo kế hoạch của ta không?

— Thực sự thì con không thể trả lời ngay được, bà làm con ngạc nhiên quá. Hơn nữa, sự lựa chọn lại quá hạn hẹp. Hãy đặt Dainty lên bàn cân cùng hai đứa cháu kia đi, rồi con sẽ hứa chọn một trong ba người.

— Này Love, chắc chắn là con không hề nghiêm túc nghĩ đến chuyện lấy Dainty Chase làm vợ đấy chứ? Ta đảm bảo rằng nó không đời nào trở thành một bà chủ xứng đáng của Ellsworth đâu. Ta biết con ngưỡng mộ những người phụ nữ gan góc, mạnh mẽ, còn Dainty chỉ là một con bé yếu đuối, hay hốt hoảng và suy diễn viển vông. Sheila Kelly đảm bảo với ta rằng kể từ đêm nào con bé đó dọn vào ở chung phòng, nó cũng lên cơn cuống cuồng, quả quyết rằng mình đã nhìn thấy hoặc nghe thấy vị tu sĩ già, mặc dù chẳng có hiện tượng siêu nhiên nào xảy ra với Sheila cả; điều đó cho thấy tất cả chỉ là những cơn ác mộng và sự hoảng loạn của một mình Dainty mà thôi. Nếu cứ tiếp tục thế này, nó sẽ sớm mất đi sức khỏe hoặc trí tuệ mất; và ta đang nghiêm túc cân nhắc việc tống cổ nó về với mẹ nó đấy.

— Bà sẽ không làm thế đâu. Hãy viết thư ngay và mời mẹ con bé đến Ellsworth đi, — anh nói với giọng cương quyết đến mức bà giật mình tức giận, thốt lên:

— Ta không làm thế đâu! Thay vào đó, ta sẽ tống cổ cái con[46] quỷ cái đáng ghét đang cố phá hoại mọi hy vọng và kế hoạch của ta dành cho Olive và Ela đi!

Nhận thấy sắc mặt tái nhợt và ánh mắt tóe lửa của anh, bà hiểu rằng mình đã đi quá đà, và trái tim bà chùng xuống khi anh kiêu hãnh cất lời:

— Hãy cẩn thận đấy, đừng có vượt quá quyền hạn của mình, thưa bà, khi dám đưa ra lời đe dọa tống cổ người tương lai sẽ là bà chủ xinh đẹp của ngôi nhà này! Vâng, tôi sẽ không đùa giỡn với bà nữa đâu. Bà phải nghe được sự thật này, và từ đó mà tự cư xử cho phải phép. Dainty Chase chính là vị hôn thê của tôi, và chúng tôi sẽ kết hôn vào ngày mồng một tháng Tám, ngày sinh nhật hạnh phúc của đời tôi!

Bà suýt phát điên vì niềm tự hào và hạnh phúc vang lên trong giọng nói của anh, khi anh đứng sừng sững trước mặt bà để tuyên bố sự thật ấy. Một cơn giận điên cuồng trào dâng trong lòng, bà rít lên:

— Đúng như những gì ta đã sợ hãi và nghi ngờ. Con nhỏ ranh mãnh đó đã xỏ mũi con, và con thì dại dột đến mức cưới nó; nhưng nó nào có yêu con. Nó chỉ chài bả con vì con giàu có thôi! Nó từng có một gã nhân tình ở Richmond, nghèo rớt mồng tơi y như nó, thế mà nó đá phăng gã ngay khi thấy có cơ hội tóm được con. Gã ta đã bám theo nó đến tận đây, và hai người họ đã có hai buổi hẹn hò lén lút ở khu vườn vào lúc chạng vạng. Ngay cả lũ đầy tớ cũng đang xì xào bàn tán về chuyện đó kìa.

Đôi mắt anh bừng lửa, khuôn mặt tái mét đi và hàm răng nghiến chặt, anh nổi giận lôi đình quát lên:

— Đó là một lời bị đặt quỷ quái!

— Con nói vậy sao? Thế thì đây là những bằng chứng — những bức thư tay nó đánh rơi, đã được một người hầu nhặt được và mang lại cho ta. Đọc chúng đi rồi tự mà sáng mắt ra! — bà hét lên với vẻ đắc thắng thô thiển.

Đôi mắt anh lóe lên như chớp giật khi anh siết chặt chúng trong tay.

[47]— Đọc đi! — bà lạnh lùng nhắc lại; và bà lùi lại với vẻ nhục nhã ê chề khi anh gầm lên:

— Bà quên mất tôi là một người mang họ Ellsworth rồi sao — hậu duệ của dòng dõi vĩ đại ngời ngời với phương châm: "Danh dự trên hết thảy"?

— Thì sao? — bà co rúm người lại hỏi.

— Bà nghĩ rằng một người nhà Ellsworth — một người mang dòng máu Ellsworth chính thống, ý tôi là vậy, chứ không phải kẻ ăn may gia nhập qua hôn nhân giống như bà — lại có thể hạ mình đi chõ mũi vào thư từ riêng tư của người khác sao? Đó là hành động của một lũ cẩu đồ tể, chứ không phải của một quý ông! Không; tôi sẽ không đọc những giấy tờ này đâu; nhưng tôi sẽ trả lại chúng cho chủ nhân, và cô ấy sẽ có trách nhiệm giải thích hoặc không, tùy ý cô ấy, về cái luận điệu bôi nhọ dơ bẩn mà bà đã trút lên danh dự của cô ấy khi tuyên bố cô ấy có kẻ khác. Tôi đặt trọn niềm tin vào cô ấy như tin vào Thiên đàng vậy! — rồi anh sầm sập lao khỏi căn phòng để tìm Dainty.

[48]