Ôi, biết bao sự chào đón nồng nhiệt mà Dainty đã nhận được từ những tấm lòng chân thật trong ngôi nhà khiêm nhường ấy!
Họ đối xử với cô như một nữ hoàng, nhưng lòng tận tụy của họ lại ấm áp biết bao, và sự quan tâm của họ mới tha thiết làm sao, chẳng mấy chốc họ đã gặng hỏi từ đôi môi cô tất cả những gì đã xảy ra với cô ở Richmond.
Những giọt nước mắt của những người phụ nữ tuôn rơi lã chã, và ngay cả Hiram Peters cũng không khỏi đưa mu bàn tay chai sạn của mình lên quẹt qua đôi mắt nhân hậu đang ngấn lệ, trong khi ông rên rỉ:
"Ta thề là cháu đã gặp phải những nỗi khổ cực muốn chết đi được!"
"Cuối cùng thì tôi không thể nào chịu đựng thêm được nữa sự nhục nhã và khốn khổ của mình. Tôi đã quyết định quay trở lại West Virginia, và cố gắng tìm kiếm chút bằng chứng về cuộc hôn nhân của mình, để đứa con của tôi sinh ra không phải chịu đựng bóng đen của sự hổ thẹn," Dainty đau đớn giãi bày.
"Tội nghiệp con bé!" vú nuôi rên rỉ; và những người khác cùng thở dài đồng cảm, bởi khi họ đã nghe hết những gì cô có thể kể về cuộc hôn nhân của mình, ông Peters đành phải thừa nhận rằng tương lai của cô trông vô cùng mờ mịt.
"Cô thấy đấy, thưa bà Ellsworth, thưa phu nhân," ông nói, tự hào gọi đúng tên thật của cô, khiến một tia vui sướng lóe lên trong mắt cô, "ông cụ thư ký quận, người đáng lẽ phải cấp giấy đăng ký kết hôn ấy, đã qua đời ngay sau đó, và vị mục sư của nhà thờ nhỏ trong rừng cũng vậy; thế nên, trừ khi cô có thể tìm ra giấy đăng ký kết hôn đã trôi dạt đi đâu, bằng chứng về cuộc hôn nhân sẽ là một thử thách vô cùng khó khăn."
"Tôi e là vậy," Dainty nức nở; rồi cô nói thêm: "Vú có nghĩ rằng bà Ellsworth vẫn không hề động lòng không?"
"Cứng như đá ấy chứ, con yêu ạ!"
"Nhưng có lẽ nếu bà ấy biết sự thật, rằng một đứa trẻ sắp ra đời từ cuộc hôn nhân bí mật đó, bà ấy có thể sẽ mềm lòng và thương xót nó đủ để thừa nhận tôi là vợ của Love," Dainty lo lắng thở dài.
Nhưng tất cả những người lắng nghe đều thuyết phục cô rằng điều đó là không thể. Người đàn bà đó sẽ không bao giờ thừa nhận bất cứ điều gì khiến bà ta đánh mất quyền kiểm soát khối tài sản mà bà ta đang nắm giữ bằng một thủ đoạn trơ trẽn.
"Con yêu ơi, đừng có bén mảng tới gần bọn người xảo trá đó! Đừng để bọn chúng biết rằng con vẫn còn sống, bằng không sẽ có một âm mưu mới được vạch ra ngay lập tức nhằm hại đến tính mạng ngọt ngào của con và cả đứa bé sắp chào đời nữa chứ! Con có quên việc mụ già đó đã giam cầm con trong cái ngục tối tăm tối đó cho đến khi con tự chuốc lấy thuốc độc, và cách lũ con gái đó định thiêu sống con trong căn lều cũ, và suýt nữa đã thành công, nếu như John Franklin không phá cửa sổ cứu con ra ngoài—cả mặt, tay và tóc của cậu ta đều bị bỏng nặng nề biết bao không!" vú nuôi kịch liệt phản đối.
Cùng với nhau, họ đã thuyết phục cô rằng thà không tìm cách chứng minh quyền lợi của mình còn hơn là mất mạng.
"Cháu cứ ở lại đây bình yên với chúng ta, con yêu ạ, và đừng để ai biết cháu là ai, rồi sau khi đứa bé sinh ra, cháu có thể gửi nó lại cho ta nếu muốn, ta sẽ chăm sóc nó cho đến khi Chúa nhân từ mở ra một con đường tốt đẹp hơn cho nó. Và tất cả chúng ta sẽ cầu nguyện hết lòng để may mắn mỉm cười với cháu," bà Peters thành kính thốt lên, trong khi chồng bà số sắng phụ họa:
"Cô cứ tin tưởng vào chúng tôi, chúng tôi sẽ là những người bạn sắt son trọn đời của cô, thưa phu nhân, và cô hoàn toàn được chào đón đến với bất cứ thứ gì chúng tôi có, chẳng khác nào chín cậu con trai của nhà chúng tôi cả!"
Ôi, lòng tốt bình dị của họ đã chạm đến trái tim đang rỉ máu của cô biết bao, khích lệ cô thốt lên đầy cảm xúc:
"Có một điều tôi khao khát nhiều hơn những gì mình đáng được có trên đời này, và có lẽ ai đó có thể giúp tôi thực hiện điều đó; đó chính là được nhìn thấy gương mặt chồng tôi một lần nữa!"
Một đám mây đen dường như bất chợt phủ xuống tất cả bọn họ, và cô kinh hoàng kêu lên:
"Sao tất cả mọi người lại nhìn tôi với vẻ kỳ lạ và sợ hãi đến vậy? Ơn Chúa! Đừng nói với tôi là anh ấy đã chết nhé!"
"Không đâu con yêu, chồng con không có chết!" vú nuôi thở dài, rồi oà khóc nức nở, vừa nói thêm: "Người ta đã đưa cậu ấy đi đến New York vào tuần trước rồi, con ạ. Bác sĩ Platt, cái ông cụ tốt bụng ấy mà, và Franklin, người hầu cận đã cứu con khỏi đám cháy ấy. Và con sẽ không bao giờ được nhìn thấy mặt cậu ấy nữa đâu, vì bác sĩ Platt bảo cậu ấy đang dần trở nên nguy hiểm và có thể làm tổn thương ai đó, nên ông ấy đã thuyết phục phu nhân Ellsworth nhốt cậu ấy vào một nhà thương điên ở mãi đẩu mãi đâu rồi, và cậu ấy sẽ không bao giờ trở về nhà nữa đâu!"
