"Ôi Đấng thấu suốt mọi tâm tư,

Xin hãy buôngơi nỗi khiếp kinh;

Cơn đời lạnh lùng xin dời củ,

Và lau khô những giọt lệ tình!

Đừng bỏ mặc tôi giữa u sầu—

Ban ơn cứu rỗi tim đớn đau!

Đời con xin phó dâng Ngài đó!

Hỡi Linh Thiêng, nghe lời con tỏ—

Ah, hãy nghe lời con tỏ!"

Bên dưới phần cánh tàn của lâu đài Castle Ellsworth là những lối đi và căn phòng ngầm đầy bí ẩn; và tại một trong những chốn ghê rợn ấy, Dainty Chase đang bị giam cầm như một tù nhân, trong khi ngay trên đầu nàng, giữa ánh vàng rực rỡ của một ngày hè, những sự kiện náo động của đám cưới bị gián đoạn vẫn đang diễn ra.

Chìm đắm trong cơn mê man bởi thứ thuốc mê từ tối hôm trước, bất hạnh thay, cô thiếu nữ đã bị bế đi khỏi vòng tay người mẹ bởi kẻ từng đóng vai hồn ma vị tu sĩ một cách vô cùng xuất sắc, rồi đặt lên một chiếc giường để ngủ say sưa cho đến tận giữa trưa.

Nàng cuối cùng cũng tỉnh giấc trong chốn nhập nhoạng mờ ảo, chỉ được soi sáng bởi những tia sáng yếu ớt từ một ngọn đèn dầu hỏa đang bập bùng cháy dở, với thứ mùi hôi hám khiến bầu không khí ngột ngạt trở nên gần như không thể chịu nổi.

"Mẹ ơi!" nàng thì thầm, vươn đôi tay ra để tìm kiếm người thân yêu từng ngủ say bên cạnh nàng suốt cả đêm qua.

Nhưng đôi tay khao khát của nàng chỉ chạm vào hư không, và nàng nhận ra mình đang nằm trên một chiếc nệm cứng và hẹp, trong khi đôi mắt dần quen với ánh sáng yếu ớt đã cho nàng thấy bức tường đá trần trụi của một căn phòng chật hẹp tựa ngục tối, nơi có nguồn thông gió duy nhất là những khe hở hẹp trên cánh cửa gỗ sồi dày cộp.

Nửa mê nửa tỉnh, thiếu nữ nằm đó ngước nhìn xung quanh nơi chốn xa lạ cho đến khi, bất ngờ bị nỗi kinh hoàng áp đảo, nàng thét lên một tiếng và chồm dậy, lao người vào cánh cửa cứng ngắc, kiên cố với niềm khao khát thoát thân đến cuồng dại.

Thật vô ích! Sức nặng từ thân hình mảnh mai của nàng thậm chí chẳng thể làm rung chuyển nổi cánh cửa nặng nề giống như cửa ngục đang được khóa chặt từ bên ngoài.

Nàng chỉ còn biết quỵ xuống chiếc giường cũi chật hẹp, trong khi nhận thức đầy kinh hoàng về sự thật đang bủa vây tâm trí bấn loạn của nàng.

Nàng đang là tù nhân trong một ngục tối vô danh nào đó, bị giam giữ và chia lìa khỏi người mình yêu dấu mãi mãi.

Sự thù hằn và ác ý của kẻ thù cuối cùng đã đắc thắng. Chúng đã chia cắt nàng khỏi Tình Yêu trước cả khi bình minh ngày cưới kịp ló rạng. Âm mưu bắt cóc lần thứ hai chắc hẳn đã thành công mỹ mãn, bởi nàng chẳng thể nhớ nổi mình đã bị đưa đến đây bằng cách nào.

"À! Giờ thì ta hiểu hết rồi!" nàng tuyệt vọng kêu lên. "Cốc nước đá tối qua hình như có vị ngậm đắng. Cả hai mẹ con ta đều đã bị đánh thuốc mê—và ta bị đánh cắp đi với hy vọng ngăn cản cuộc hôn nhân của ta với Love, để rồi một trong những kẻ ganh đua với ta sẽ bị ép phải gả cho chàng thay thế, kẻo chàng mất đi quyền thừa kế!"

Rồi dẫu cho khốn khổ khốn đốn, một nụ cười ngọt ngào, giễu cợt vẫn vương trên khóe môi thiếu nữ, khi nàng biết ơn thầm thì:

"Ôi, đó quả là một ý tưởng vô cùng thông minh của Love, cuộc kết hôn bí mật ấy! Ta từng sợ rằng mình đã sai khi để chàng thuyết phục; nhưng giờ ta thấy những điềm báo gở của chàng là hoàn toàn có cơ sở, và chàng thật khôn ngoan khi biến ta thành vợ chàng từ hai tuần trước."

Nàng đan chặt đôi bàn tay tròn trịa vào nhau trong một niềm ngây ngất tột cùng, và tiếp tục lẩm bẩm:

"Và ôi! Chàng đã mang lại cho ta hạnh phúc biết bao, người chồng trẻ yêu dấu của ta! Tuần trăng mật bí mật của chúng ta mới tràn ngập biết bao ơn phước! Ôi, ta sẽ chẳng bao giờ quên được sự ngọt ngào của tình vợ chồng cho đến hết cuộc đời này! Nhưng dì Judith và những cô em họ độc ác của ta sẽ phẫn nộ biết bao khi Love nói cho họ biết sự thật động trời ấy. Ta có thể đoán được chúng sẽ tìm cách lừa dối chàng ra sao. Chúng sẽ bảo với chàng rằng: 'Dainty đã cao chạy xa bay cùng Vernon Ashley. Anh ta vốn là người tình của con bé suốt bấy lâu, dẫu nó cố tình làm anh tưởng nhầm đó là Ela. Giờ thì nó đã lừa dối anh, anh buộc phải kết hôn ngay với một người khác, kẻo theo các điều khoản trong di chúc của cha anh, anh sẽ đánh mất cơ nghiệp hiển hách của mình!' "

Đôi mắt xanh rực sáng, và bờ môi hồng mỉm cười đầy kiêu hãnh khi dòng suy nghĩ của Dainty tiếp tục trôi đi trong hạnh phúc.

"Chúng sẽ tức đến phát điên khi nghe người yêu dấu của ta cười trừ trước mặt chúng và nói rằng: 'Tất cả những âm mưu độc ác của các người nhằm chia cắt ta với ái thê đều là vô ích! Ta đã biết các người mưu tính chuyện này từ lâu, nên ta đã đi trước một bước bằng cách biến nàng thành vợ ta một cách bí mật từ hai tuần trước, và cái kết ngày hôm nay cho thấy ta đã hành động khôn ngoan nhường nào. Giờ thì các người phải trả lại người yêu cho ta, bằng không ta sẽ vạch trần sự phản bội của các người trước thiên hạ!'"

Đó là viễn cảnh mà Dainty tự vẽ ra trong đầu, và trong cơn phấn khích, nàng có cảm giác như Love sẽ đến ngay lập tức để giải cứu nàng khỏi chốn giam cầm, bởi chúng chẳng thể có lý do gì để tiếp tục chia rẽ họ nữa, khi biết rằng họ đã kết hôn rồi và chẳng còn cơ hội nào để Olive hay Ela cướp chàng khỏi người vợ hợp pháp của mình.

Ôi, nàng mới nóng lòng làm sao, cứ mòn mỏi ngóng chờ và hy vọng chàng đến! Nhưng những giờ phút cô độc và tĩnh lặng cứ thế lê thê trôi qua, cho đến khi trái tim kiên cường của nàng bắt đầu chùng xuống, và nàng nức nở đầy thảm thương:

"Biết đâu chúng vẫn giữ lòng căm hận không khoan nhượng, và sẽ chẳngchịu nói cho chàng biết nơi tìm ra ta. Biết đâu chúng sẽ bỏ mặc ta ở đây đến chết đói!"

Nàng đã bắt đầu cảm thấy lả đi vì thiếu ăn, và trái tim nàng chìm nghỉm trong tuyệt vọng trước nỗi sợ hãi mới mẻ này. Nàng quỵ xuống, cầu xin Trời Cao rủ lòng thương xót cho nỗi buồn của nàng và ban cho nàng một sự giải cứu kịp thời.

Đó quả thực là một cảnh tượng làm nao lòng cả Trời Cao: cô thiếu nữ ngây thơ trong bộ xiêm y trắng đang quỳ trên sàn đá lạnh giá của căn ngục ẩm ướt, với đôi chân trần, đôi tay và bờ vai để lộ, đôi mắt xanh khẩn cầu ngước lên cao, mái tóc vàng buông xõa tựa tấm màn lấp lánh che phủ thân hình mảnh mai, đôi môi ngọt ngào mấp máy những lời cầu nguyện với Chúa Trời. Liệu Ngài có thực sự lắng nghe lời cầu xin ấy mà không mảy may động lòng, hay Ngài sẽ ban cho nàng ơn cứu rỗi?

Những giờ phút chậm chạp trôi qua không một bóng người quấy rầy, và nàng kinh hãi nhận ra ngọn đèn leo lắt thảm hại của mình đang chập chờn sắp cạn kiệt. Chẳng mấy chốc, sự hoang vắng của bóng tối sẽ bao trùm lấy nỗi cô đơn và cơn đói khát.