Máu nam nhi của John Franklin đã sôi lên vì phẫn nộ khi chứng kiến tội nghiệp Dainty bị đuổi đi trong sự nhục nhã khỏi ngôi nhà mà cô vốn dĩ là bà chủ thực sự, bởi anh tin từng lời trong câu chuyện cô đã kể với bà Ellsworth.

Trái tim nhân hậu của anh quặn thắt lại khi nhận thức rõ hoàn cảnh tâm lý đáng thương của cậu chủ trẻ, người có thể dửng dưng ngồi nhìn và để mặc một sự bất công tàn nhược nhường ấy giáng xuống người vợ trẻ bất hạnh của mình.

Anh tự hào trước lòng kiêu hãnh đã khiến cô ném thẳng vào mặt mụ ác phụ món tiền bố thí ít ỏi từ kẻ bách hại tàn độc ấy.

"Thế nhưng, tội nghiệp thay, trông cô ấy thật xơ xác và nghèo túng. Có lẽ cô ấy không có đủ tiền để trả vé xe về Richmond. Không biết cô tiểu thư bất hạnh ấy có chấp nhận khoản tiền cho mượn từ người hầu của chồng mình không nhỉ?" anh lo lắng suy tính.

Lòng anh nhói đau khi nghĩ đến cảnh cô bước vào màn đêm u tối, không bạn bè, không nơi nương tựa, trong khi anh biết rõ cậu chủ đã yêu cô biết nhường nào và cô xứng đáng với tình yêu ấy biết bao.

Anh quyết định rằng việc của mình là phải đi theo và ngỏ ý giúp đỡ nếu cô cần, dẫu phải làm một cách thật lén lút để mụ Ellsworth độc ác không hay biết rồi trả thù bằng những thủ đoạn tàn nhược với cậu chủ.

Giao lại việc chăm sóc Love cho một người hầu khác lúc bấy giờ, anh lẩn qua khu vườn ra con đường lớn, tự hỏi không biết người phụ nữ bất hạnh đang lang thang đã đi về hướng nào.

Một sự việc nhỏ đã chấm dứt mối bận tâm của anh.

Khi đang dừng chân dưới bóng cây, lo lắng ngước nhìn dọc con đường, anh chợt thấy hai người họ hàng là Olive và Ela đang lén lút như những tên tội phạm bước ra từ lối mòn trong khu rừng mờ sẫm dẫn đến căn lều của mụ vú già; ánh trăng non chiếu vào khuôn mặt họ làm lộ rõ vẻ tái mét, sợ hãi như thể đang bị ác quỷ truy đuổi. Nắm chặt tay nhau và thở hổn hển vì kích động, họ chạy thục mạng băng qua đường để về phía cổng điền trang Ellsworth, hoàn toàn không hay biết rằng hành vi ám muội của mình đã bị ánh mắt cú vọ của một kẻ đang canh chừng phát hiện.

"Chúng chắc chắn vừa làm điều gì mờ ám, và ta sẽ tìm cho ra nếu có thể," anh thầm nghĩ, lao thẳng vào lối mòn trong rừng và rảo bước theo dõi với ánh mắt cảnh giác, cho đến khi bóng tối bất ngờ bừng sáng bởi ngọn lửa rực đỏ, và lao vọt lên phía trước, anh phát hiện căn lều của vú già đang chìm trong biển lửa.

Một tiếng thét kinh hoàng thoát ra từ miệng người đàn ông khi một mối nghi ngờ khủng khiếp khiến dòng máu đang sục sôi bỗng lạnh ngắt dội ngược về tim.

Liệu căn lều hoang phế đó có phải do Olive và Ela châm lửa đốt không?

Nếu đúng là vậy, động cơ của chúng là gì? Chắc chắn phải rất quan trọng, bởi sự dằn vặt của tội lỗi đã hằn lên khuôn mặt tái nhợt và ghi dấu trong cuộc trốn chạy lén lút của chúng khỏi hiện trường.

Nếu Dainty Chase đã đến căn lều để tìm nơi trú ẩn ở chỗ người phụ nữ da đen lớn tuổi, thì động cơ của chúng không khó để đoán ra, và khi Franklin lao nhanh về phía đám cháy, mọi chuyện chợt lóe lên trong đầu anh nhanh như chớp.

Sự sống của Dainty là một mối đe dọa đối với bà Ellsworth và các cô cháu gái, bởi nếu cô có thể chứng minh được cuộc hôn nhân của mình với Lovelace Ellsworth vào giữa tháng Bảy, cô sẽ tước đoạt khỏi tay mẹ kế của anh ta khối tài sản mà bà ta đang đòi quyền sở hữu do việc anh ta không kết hôn trước ngày sinh nhật, thứ mà bà ta cũng đang chia phần cho các cô cháu gái.

Vâng, cả ba người bọn họ đều có một mối lợi khủng khiếp trong cái chết của cô gái; người đàn ông nhận thức rõ điều đó.

Và cách đây không lâu, chính bà Ellsworth đã cho anh thấy rõ bản chất tàn độc của bà ta.

Có lẽ bà ta đã sai các cô cháu gái — những kẻ độc ác chẳng kém gì mình — đi theo tội nghiệp Dainty và nghĩ cách trừ khử cô.

Thật khủng khiếp khi nghĩ đến một tội ác như vậy, nhưng anh vội vã kiểm chứng nghi ngờ của mình bằng cách lao vòng ra phía cửa sổ ở hồi nhà chưa bị những lưỡi lửa liếm tới và ngó vào bên trong, mặc cho sức nóng phả rát người và khói ngộp thở.

Anh lùi lại với một tiếng thét đầy kinh hãi và phẫn nộ.

Vâng, Dainty ở đó!

Khi tìm được chốn nương náu trong căn lều, tìm kiếm sự bảo bọc từ mụ vú già mà cô vẫn coi là chỗ dựa duy nhất, cô gái trong niềm đau thương, sầu muộn và nỗi thất vọng tột cùng khi thấy nơi này trống không, đã ngất lịm đi trên sàn nhà lạnh lẽo.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những kẻ kình địch tàn nhẫn của cô, khi bám theo và nhìn thấy hoàn cảnh đáng thương ấy, đã nhận ra thời cơ và chớp lấy ngay lập tức.

Bừng tỉnh sau cơn bất tỉnh bởi tiếng lách tách của lửa đỏ và làn khói ngộp ngạt, cô gái vừa nhổm dậy từ sàn nhà, và vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt cô khi nhận ra hoàn cảnh khốn cùng ấy sẽ ám ảnh John Franklin cho đến tận cuối đời.

Lòng trắc ẩn vĩ đại, cao cả trào dâng đến đỉnh điểm trong trái tim đôn hậu của người đàn ông đã nhấn chìm mọi suy nghĩ ích kỷ chỉ trong tích tắc.

Dường như chẳng có lối thoát nào cho Dainty. Căn lều gỗ dễ bén lửa đang bị bao vây bởi biển lửa, và cô đứng giữa ánh quang rực lửa đáng sợ ấy tựa như một vị thánh tử đạo tái nhợt, xinh đẹp trên giàn hỏa thiêu.

Franklin chộp lấy một khối đá lớn dưới đất rồi nện liên hồi vào khung cửa sổ cho đến khi nó vỡ vụn, đoạn cởi phăng chiếc áo khoác, trùm kín đầu rồi lao như một anh hùng xuyên qua màn khói và ngọn lửa để giải cứu cô dâu của cậu chủ, bồng thốc cô trong vòng tay vắn vỏi của mình và đưa cô — sau một cuộc chiến khốc liệt với thần lửa — vượt qua khung cửa sổ vỡ để trở về với sự sống và an toàn.

Và mọi chuyện vừa vặn kịp thời làm sao, bởi mái lều đã sụp xuống những bức tường đang cháy rụi ngay trước khi anh kịp lảo đảo bước đi được ba thước từ hiện trường hành động anh dũng của mình, và những ngọn lửa hung hãn vươn cao hơn đã báo cho hai kẻ đang thấp thỏm lo âu tại điền trang Ellsworth hay tin rằng chúng đã thực hiện trót lọt tội ác đáng nguyền rủa của mình.

Franklin nhận ra rằng tốt nhất là cứ để chúng ôm ấp niềm tin ấy trong lòng, thế nên mọi việc anh làm sau đó trong đêm đều được che đậy trong vòng bí mật.

Anh đã tìm được một chiếc xe ngựa cũ và đưa Dainty ra ga, nơi anh đặt cho cô tấm vé trên chuyến tàu nửa đêm để về Richmond.

Không một ai ngoài mụ vú già da đen được biết bí mật này, và hoàn toàn khuất tầm mắt mọi người giữa bóng tối của giờ phút nửa đêm cùng sự vắng vẻ của hành khách lúc bấy giờ, cô đã được gửi đi trên hành trình trở về với mẹ mình, trong khi Franklin ân cần dặn dò:

"Tôi xin khuyên bà Ellsworth, hãy ở thật gần mẹ mình và tránh xa những kẻ thù độc ác đang tìm cách hãm hại bà. Tôi sẽ hết lòng chăm sóc chồng bà, và cầu mong Chúa ban cho cậu ấy sự bình phục sau thương tích, để cậu ấy có thể đưa bà trở lại vị trí đích thực của mình và trừng trị những kẻ đã gây oan trái cho cả hai người!"