"Đôi mắt nàng

"Lời mời này quả là một món quà trời cho!" Olive Peyton thốt lên, giọng lạnh lùng nhưng ánh lên vẻ phấn khích lạ thường.

"Thật vậy đấy!" Ela Craye, cô bạn thân kiêm người họ hàng, vui vẻ phụ họa. "Tôi cứ tự hỏi mãi không biết chúng ta sẽ mua sắm quần áo mùa hè và tiết kiệm tiền cho chuyến đi bằng cách nào, thế mà lời mời đến điền trang miền quê của dì Judith lại đến đúng lúc không thể đúng hơn."

"Và thật may mắn làm sao khi nghĩ đến việc con trai riêng của dì, Lovelace Ellsworth, cuối cùng cũng trở về nhà từ châu Âu! Cậu hoặc tôi phải chiếm lấy trái tim anh ấy thôi, Ela!" Olive hào hứng nói thêm, đôi mắt đen láy lấp lánh hy vọng lấy được một người chồng giàu có.

Nhưng Ela Craye liền bực bội đáp cụt lủn:

"Chúng ta có thể làm được—nếu như dì ấy không mời Dainty Chase."

Olive cau mày, nhưng vẫn ra vẻ can đảm đáp:

"Chà! Dì thà khỏi cần giữ ý còn hơn. Dainty đời nào đi được. Nó có bộ nào ra hồn để mặc đến một nơi sang trọng như Ellsworth đâu."

Ela ủ rũ đáp, miễn cưỡng thừa nhận sức hút của cô em họ xinh đẹp mà cả hai vô cùng ganh tị: "Nó mặc giẻ rách trông vẫn xinh, cả hai chúng ta đều biết điều đó. Tên đẹp người cũng xinh."

Olive và Ela là giáo viên ở thành phố Richmond thuộc miền Nam bang Virginia, trọ tại nhà một người góa phụ kiếm sống bằng nghề này để nuôi bản thân và đứa con gái duy nhất là Dainty. Dainty vừa tốt nghiệp trường công và hy vọng năm tới cũng sẽ trở thành giáo viên. Họ nghèo khó, nhưng Dainty, với gương mặt thanh tú và bản tính vui tươi, giống như một tia nắng hiện thân.

Bà Ellsworth giàu có đã rất tử tế khi mời ba người cháu gái đến điền trang rộng lớn của bà ở Tây Virginia, lại còn đề nghị đài thọ chi phí đi lại. Nếu không có lòng hào hiệp của bà, Dainty đã chẳng thể đi; nhưng giờ đây, theo mong muốn của mẹ, cô đã viết thư bày tỏ lòng biết ơn và nhận lời mời.

"Mẹ mới biết ơn làm sao!" người mẹ vui vẻ kêu lên. "Chuyến đi lên miền núi này đúng là những gì Dainty đang cần! Trông nó xanh xao và gầy guộc làm sao kể từ khi tốt nghiệp."

Ela giả vờ ngạc nhiên thốt lên: "Vậy ra dì thực sự định để nó đi ư?", trong khi Olive xấc xược nói thêm:

"Chúng cháu cứ tưởng dì Judith sẽ phải xấu hổ vì những bộ quần áo tồi tàn của nó. Nó có cái gì để mặc đâu, ngoài mấy chiếc váy mùa hè năm ngoái và chiếc váy muslin trắng rẻ tiền mặc lúc tốt nghiệp chứ?"

Bà Chase đanh giọng đáp lại: "Bà Ellsworth thừa biết chúng ta nghèo và Dainty phải ăn mặc giản dị. Tôi dám cá là bà ấy đủ nhân hậu để không phải xấu hổ vì đứa cháu duy nhất của người anh chồng quá cố." Song trong lòng bà vẫn thoáng nghĩ rằng giá như Olive và Ela chịu trả tiền nhà trọ còn thiếu thì bà đã có dư khả năng sắm cho Dainty một chiếc váy mùa hè mới.

Hôm sau, bà lấy hết can đảm để ám chỉ điều này với chúng, nhưng hai cô gái liền đáp trả lời đề nghị rụt rè ấy bằng những lời trách móc giận dữ.

"Đừng có nghĩ là chúng cháu định quỵt tiền trọ của dì chỉ vì chúng cháu không thể rảnh rang tài chính cho đến tận mùa thu tới khi trường học mở cửa nhé!" Olive gay gắt kêu lên, trong khi Ela lạnh lùng hùa theo:

"Thật điên rồ khi đường đường là dì ruột mà lại đi đòi tiền trọ của hai đứa cháu mồ côi!"

Khuôn mặt người phụ nữ tội nghiệp chùng xuống khi nghĩ đến tiền thuê nhà và tiền mua đồ tạp hóa, cả hai đều đã đến hạn thanh toán mà trong túi lại chẳng còn đủ tiền; nhưng bà chỉ biết nhẫn nại thở dài và đáp:

"Dì không có ý làm tổn thương các con, nhưng các con thừa biết dì nghèo đến thế nào và dì buộc phải nhận khách trọ để kiếm sống! Dì chắc chắn sẽ rất sẵn lòng cho các con ở trọ miễn phí nếu dì có khả năng, dẫu cho xét cho cùng, dì vốn chẳng có họ hàng máu mù gì với các con, mà chỉ là vợ của người bác chồng đã khuất."

Những lời người phụ nữ ngọt ngào và nhẫn nại nói hoàn toàn là sự thật; bà không hề có quan hệ họ hàng gì với họ, nhưng đã cho họ trọ với mức giá rẻ nhất đồng thời tỏ ra vô cùng tử tế và chu đáo như một người mẹ. Lẽ ra họ định trả số tiền còn thiếu vào đúng ngày hôm ấy, nhưng lòng ghen tị với cô con gái—người em họ xinh đẹp của họ—đã nảy sinh và khiến họ giữ lại khoản tiền cỏn con ấy với hy vọng thâm độc là ngăn cản chuyến đi Ellsworth của Dainty.

Cả hai cô gái đều có vẻ ngoài xinh đẹp và sành điệu theo cách riêng của mình—Olive là một thiếu nữ tóc nâu cao ráo, kiêu kỳ và sắc sảo ở tuổi hai mươi tư, trong khi Ela Craye mới hai mươi hai, trông xinh xắn và mảnh mai với làn da trắng mịn như sáp, mái tóc nâu dày và đôi mắt xám trong veo với hàng lông mi dài. Cả hai đều ôm ấp hy vọng chinh phục được người thừa kế giàu có và điển trai của gia tộc Ellsworth, đồng thời họ vô cùng lo sợ sự cạnh tranh từ một thiếu nữ tươi tắn, đáng yêu tựa ban mai, sở hữu vóc dáng thon thả tròn trịa ở tuổi mười tám, những đường nét tinh tế, làn da hồng hào như cánh hoa hồng, đôi má lúm đồng tiền duyên dáng, mái tóc vàng óng xoăn bồng bềnh cùng đôi mắt xanh tím to tròn, sâu thẳm đong đầy cảm xúc và dịu dàng.

Làm sao Love Ellsworth—như cách mẹ kế gọi cậu—có thể kìm lòng không trao trái tim mình cho một vẻ đẹp cuốn hút nhường ấy, lại đi kèm với sự e ấp tinh tế của một thiếu nữ ngây thơ và rụt rè cơ chứ? Olive và Ela thừa hiểu rằng những bộ xiêm y lộng lẫy sẽ chẳng giải quyết được mấy vấn đề trong trường hợp này. Dainty có một gu thẩm mỹ tinh tế đúng kiểu Pháp, và con bé có thể trông xinh đẹp chẳng kém gì họ trong những bộ váy vải in hoa dù họ đang khoác lên mình những lớp lụa là là lượt nhất. Chỉ cần cho nó một chiếc váy trắng rẻ tiền cùng vài thước ren và ruy băng, nó trông sẽ chẳng khác nào một nàng tiên vừa trốn khỏi chốn thiên thai.

Hai người họ hàng tìm đủ mọi mưu mẹo trong đầu để tìm cách ngăn Dainty đi cùng, và cuối cùng một ý tưởng lóe lên trong đầu họ.

Họ thừa nhận rằng Dainty chưa từng một mình đi xa trong đời và con bé vốn là một đứa nhát gan chính hiệu khi ở giữa những người xa lạ. Nếu họ có thể lén bỏ rơi nó, chắc chắn nó sẽ thà từ bỏ chuyến đi còn hơn phải một mình đi theo sau.

Họ dự định khởi hành vào sáng thứ Tư, và bà Chase cùng con gái đã thức dậy từ rất sớm để xếp vào va-li cho cô bé những bộ quần áo vừa được giặt là phẳng phiu, sau đó người mẹ bảo:

"Mọi thứ đã sẵn sàng rồi con yêu, con nên sang bảo Olive và Ela rằng bữa sáng sẽ dọn ra trong năm phút nữa đi, vì chúng ta không còn thời gian đâu."

Nhưng khi Dainty gõ cửa căn phòng mà hai cô gái ở chung, cánh cửa bỗng bật mở toang và cô nhận ra phòng đã trống không, trong khi một mảnh giấy ghim trên gối để lại lời giải thích:

"Dì thương,—Chỉ để cho vui thôi, mười phút trước chúng cháu quyết định khởi hành đi Ellsworth vào tối nay thay vì sáng mai. Đi lại vào ban đêm sẽ mát mẻ hơn nhiều, dì biết đấy. Vì va-li của chúng cháu đã được chuyển ra nhà ga từ chiều nay nên việc đi lại sẽ chẳng gặp rắc rối gì, và chúng cháu sẽ không đánh thức dì để chào tạm biệt vì sợ làm dì hoảng sợ giữa đêm khuya. Dù sao thì làm thế cũng chẳng ích gì, vì chúng cháu biết Dainty không thể đi cùng chúng cháu, do quần áo mới ủi của nó phải đến sáng mới khô hẳn. Thôi nhé, chào dì, và hãy bảo nó có thể theo sau chúng cháu vào ngày mai, nếu nó không sợ phải đi một mình. Thân ái,

"Olive và Ela."

Dainty chạy lao xuống lầu, những giọt nước mắt trong veo tuôn rơi trên đôi má tựa cánh hồng.

"Chúng cố tình làm thế đấy, mẹ ạ! Từ trước đến nay con vẫn biết chúng không hề muốn con đi mà!" cô nức nở, ngã người xuống chiếc ghế bầy cạnh cửa sổ, hoàn toàn không hề hay biết rằng có một thanh niên cao ráo đang đứng bên ngoài vừa kéo chiếc vòng gõ cửa cổ kính ở cửa ra vào ngôi nhà tranh.

Vì quá xúc động nên họ chẳng hề nghe thấy tiếng động, và Dainty vẫn tiếp tục nói bằng giọng trẻ trung cao vút đầy phẫn uận:

"Con định không kể cho mẹ nghe đâu, nhưng con đã vô tình nghe Olive và Ela nói với nhau rằng chúng tiếc vì con được mời đến Ellsworth, và còn lên kế hoạch quỵt tiền trọ để ngăn không cho mẹ mua đồ mới cho con mặc."

Khuôn mặt hiền hậu, hằn in nỗi nhọc nhằn của bà Chase lộ rõ vẻ ngạc nhiên và đau đớn tột cùng khi bà thốt lên:

"Ồ, sao chúng lại nhẫn tâm thế nhỉ? Và chúng có lý do gì chính đáng để muốn tước đi niềm vui của con trong một chuyến đi như thế chứ?"

Dainty vừa nói, đôi mắt ánh lên tia giận dữ và đôi má bừng đỏ: "Vì ganh tị đấy mẹ ạ! Chúng đã không kể cho mẹ nghe hết những gì viết trong thư của dì Judith, nhưng con đã vô tình nghe Olive nói rằng con trai riêng của dì, Lovelace Ellsworth, cuối cùng đã từ châu Âu trở về, và chúng phải tìm cách giăng bẫy anh ấy. Chúng sợ con sẽ lấn lướt chúng. Ela còn bảo trông con vẫn xinh đẹp ngay cả khi mặc giẻ rách, và nó ước gì có thể bỏ mặc con ở nhà. Thế nên mẹ thấy đấy"—cô nói với giọng cay đắng—"họ đã thành công rồi đấy."

Bà Chase giận dữ kêu lên: "Đương nhiên là không rồi, cục cưng của mẹ, vì con sẽ đuổi theo chúng ngay sáng nay và cho chúng biết rằng con không hề sợ phải đi một mình như cách chúng hằng hy vọng đâu!"

Dainty phản đối: "Ôi mẹ ơi, con không dám mạo hiểm đi một mình đâu! Con sẽ ở nhà với mẹ và để mặc chúng với anh Ellsworth!" Nhưng đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang dội khiến cả hai giật mình hoảng hốt.

Bà Chase bước nhanh ra hành lang chật hẹp và mở cửa đón một người lạ mặt cao ráo, điển trai, trong đôi mắt đen láy đang ánh lên nét vui vẻ mà bà không sao nhận ra rằng anh đã lắng nghe từng lời trò chuyện giữa bà và con gái với tất cả sự chú ý.

Với một cái cúi đầu lịch thiệp, anh trao cho bà một tấm danh thiếp, trên đó bà kinh ngạc đọc thấy:

"Lovelace Ellsworth.

"Được Judith Ellsworth giới thiệu với bà Chase."

Bà vừa bắt tay anh thật nồng ấm vừa ngạc nhiên lên tiếng: "Tôi là bà Chase, rất vui được gặp cậu", rồi dẫn anh vào phòng khách nhỏ, nơi anh nhìn thấy một thiếu nữ trông còn rạng rỡ hơn cả trăm đóa hoa đang đưa tay lau những giọt lệ trên đôi mắt đẹp tựa những đóa hoa violet đẫm sương đêm.

Người góa phụ giới thiệu: "Con gái tôi, Dainty, thưa cậu Ellsworth." Và khi anh nắm lấy bàn tay mềm mại nhỏ nhắn của cô, anh hoàn toàn không mảy may thắc mắc vì sao mấy cô chị họ của cô lại phải dè chừng sự cạnh tranh của cô đối với trái tim anh.

Với ánh mắt say đắm vẫn vương vấn trên gương mặt hoàn mỹ của cô, anh giải thích:

"Tôi đã ở New York vài ngày, và mẹ viết thư bảo tôi ghé qua Richmond để nhập đoàn cùng nhóm mấy cô cháu gái của bà—những người sẽ khởi hành đi thăm Ellsworth vào ngày hôm nay."

Đôi mắt rạng ngời của Dainty ánh lên nét cười xuyên qua làn nước mắt khi cô đáp lời:

"Ôi, họ sẽ tiếc hùi hụi vì đã lỡ mất anh cho mà xem! Họ đi từ tối qua mất rồi cơ mà!"

Anh gặng hỏi: "Nhưng chẳng phải cô Chase đây cũng sẽ đi cùng họ sao?", và cô trao lại cho anh bức thư của hai cô gái, điềm đạm nói:

"Mọi chuyện đều được giải thích trong đó đấy ạ."

Lovelace Ellsworth đọc xong với một nụ cười có chút ý đồ tinh quái, rồi thốt lên:

"Thật may mắn làm sao khi tôi đến kịp lúc để bảo vệ cô trên chặng đường dài!"

Bà Chase vội vã tiếp lời: "Chúng tôi thực sự vô cùng biết ơn sự hộ giá của cậu, vì Dainty vốn đang định từ bỏ chuyến đi chỉ vì tính nhát gan sợ phải đi một mình. Giờ thì ngay sau khi ăn sáng xong, con bé sẽ sẵn sàng lên đường."

Ôi, hẳn là Olive và Ela sẽ tức điên lên nếu chứng kiến bữa sáng vui vẻ ấy, và sau đó là cảnh họ lên xe ngựa của Ellsworth để ra ga, bà Chase đi theo để tiễn con gái, cả hai mẹ con đều vô cùng thích thú trước người quen mới tính tình cởi mở mà người mẹ không sao kìm được suy nghĩ:

"Cậu ấy nhìn cô con gái xinh đẹp của mình với ánh mắt ngưỡng mộ làm sao, ngỡ như Olive và Ela đã đúng khi lo sợ con bé sẽ cạnh tranh trái tim cậu ấy vậy! Và trông cậu ấy mới tốt bụng và chân thật làm sao, cứ như thể cậu ấy có thể mang lại cho bất kỳ cô gái nào một người chồng tử tế, yêu thương hết mực vậy! Thật là một điều tuyệt vời biết bao cho Dainty—"

Bà đột ngột dừng ý nghĩ lại, bởi giây phút chia tay đã cận kề và cô con gái đang ôm chặt lấy cổ bà trong nghẹn ngào nước mắt.

Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đã hoàn tất và Dainty đã an vị trong toa hành khách hạng sang với Ellsworth ngồi bên cạnh, anh cất giọng trầm ấm vang lên:

"Đừng khóc nữa nhé cô Dainty; vì cô phải tìm cách làm tôi vui đấy, để bù đắp cho mấy cô chị họ đã bỏ rơi chúng ta chứ. Nhưng anh mới vui làm sao khi họ lại đi trước chúng ta một bước—em có nghĩ thế không? Vì nhờ vậy chúng ta mới có một chuyến đi tâm tình thật tuyệt vời biết mấy!"

Dainty ngẩng đầu lên khỏi chiếc khăn tay ướt đẫm, tựa như ánh mặt trời ló dạng sau mây mờ, đôi má ửng hồng cùng nụ cười lúm đồng tiền mang nét tinh nghịch của thiếu nữ, cô thốt lên:

"Nhưng họ sẽ tiếc lắm cho mà xem! Chắc họ sẽ chẳng bao giờ nuốt trôi cục tức này đâu!"

Cô suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu nữ bình thường chứ không phải thánh nữ, thế nên cô chẳng thể kìm lòng trước cảm giác hả hê khi nghĩ đến cảnh tượng bẽ bàng của những cô chị họ mưu mô đã tự vác đá đập chân mình.

Con tàu băng băng lướt đi trong ánh nắng rực rỡ đầu tháng Sáu, bỏ lại sau lưng thành phố oi bức ngột ngạt, và trái tim Dainty cảm thấy nhẹ bẫng tựa buổi ban mai, chuyến đi của cô quá đỗi tuyệt vời còn người đồng hành lại vô cùng cuốn hút, anh luôn khiến cô cảm thấy hoàn toàn thoải mái, ngoại trừ những khoảnh khắc anh đăm đắm nhìn cô bằng đôi mắt đen láy đầy thiết tha khiến cô không khỏi đỏ bừng mặt và thẹn thùng cúi đầu, trong khi lồng ngực thuần khiết rung lên nhịp đập cuồng nhiệt trước một cảm xúc mới mẻ, ngọt ngào tưởng chừng như sắp hóa thành nỗi đau.

Sau một trong những khoảnh khắc bối rối ấy, Dainty cố xua đi sự ngượng ngùng bằng cách lên tiếng:

"Hãy kể cho tôi nghe mọi thứ về Ellsworth đi! Nơi đó thực sự sang trọng đến mức dì tôi sẽ phải xấu hổ vì tôi, đúng như mấy cô chị họ đã tuyên bố chứ?"

Ellsworth khẳng định: "Sẽ chẳng ai có thể cảm thấy xấu hổ vì em cả!", kèm theo một cái nhìn khác khiến nhịp tim cô đập loạn xạ, dẫu cô vẫn điềm đạm đáp lời:

"Cảm ơn anh; nhưng dĩ nhiên là anh chẳng có chút thẩm định nào về trang phục cả. Olive và Ela bảo tôi chẳng có lấy một bộ quần áo nào tử tế để mặc khi đến Ellsworth cả."

Anh vừa đáp lời với ánh mắt đầy vẻ tán thưởng nhìn bộ đồ bằng vải lanh màu xanh dương mới giặt là phẳng phiu của cô, vừa nói thêm: "Chúng tôi có một vài chàng trai rất tử tế ở vùng lân cận Ellsworth, và tôi chắc chắn tất cả họ sẽ phải lòng em ngay từ cái nhìn đầu tiên."

Cô thẹn thùng ra điều trách móc: "Đồ nịnh bợ!" Nhưng những lời nói và ánh mắt của anh đã làm rung động trái tim cô, khiến cô vội vã nghĩ đến với một niềm khát khao bất chợt:

"Chỉ cần anh ấy thực sự phải lòng mình, tôi sẵn sàng bỏ qua tất cả những chuyện khác!"

Quả là một sự thay đổi chóng mặt đối với nữ sinh mệt mỏi và kiệt sức của ngày hôm qua! Cô lần đầu tiên xa rời vòng tay mẹ trong cuộc đời trẻ tuổi của mình, giữa những khung cảnh mới lạ và những người xa lạ, để rồi Thần Tình Yêu đang gõ cửa trái tim cô. Cho đến tận lúc ấy, cô mới chỉ biết đến hạnh phúc bình yên và chút ít buồn đau nhỏ nhặt. Giờ đây mọi chuyện sẽ ra sao đây?

"Tình yêu và nỗi đau

Tình yêu biến đổi toàn bộ thế giới đối với trái tim đón nhận vị khách ấy; nhưng Dainty chưa đủ khôn ngoan để đóng chặt cửa từ chối vị khách quyến rũ nhỏ bé đó.