Vận may quả thực có bề ngoài đang mỉm cười với bà Ellsworth.
Gần chín tháng đã trôi qua kể từ vụ mưu sát người con chồng; và mặc dù sức khỏe thể chất của anh có vẻ tốt, nhưng tâm trí anh vẫn không hề có chút chuyển biến khả quan nào.
Một điều vô cùng dễ chịu nữa là Dainty Chase đã không bao giờ xuất hiện trở lại để làm phiền bà bằng những lời quả quyết về một cuộc hôn nhân bí mật mà cô chẳng thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào ngoài lời nói suông. Bà thầm tự hỏi không biết cô gái ấy đã trôi dạt về đâu, bởi những đứa cháu gái của bà quá ư thận trọng nên không dám thú nhận tội ác mà chúng tưởng rằng đã tước đi mạng sống của người họ hàng xinh đẹp.
Chúng thầm nghĩ rằng dù mụ có vui mừng khi tẩy chay được cô gái, mụ cũng có thể cảm thấy áy náy trước một vụ mưu sát rành rành.
Thế nên chúng quyết định tốt nhất là không nên kể cho mụ nghe chuyện chúng đã bám theo tội nghiệp cô gái đến tận túp lều tranh của người da đen, và sau khi thấy cô ngã bất tỉnh trên sàn nhà, chúng đã phóng hỏa căn lều xiêu vẹo ở cả hai lối ra rồi tháo chạy.
Vì căn lều đã bị thiêu rụi hoàn toàn thành tro bụi, chúng cho rằng nạn nhân của mình đã bỏ mạng trong biển lửa; nhưng lương tâm cắn rứt chưa bao giờ cho phép chúng bén mảng đến đống đổ nát để xem những khúc xương cháy xém có còn là nhân chứng câm lặng cho hành động tồi tệ của chúng hay không.
Khi mùa đông dần trôi qua và chẳng còn ai nghe ngóng được gì về Dainty hay mẹ cô, chúng đinh ninh xem cô gái ấy đã chết; nhưng nếu lương tâm có trách móc vì tội lỗi của chúng, chúng cũng chẳng để lộ chút biểu hiện nào trên gương mặt vô tư lự khi đắm mình vào mọi cuộc vui do địa vị mới mang lại. Mùa đông ấy là một dấu mốc trong cuộc đời vốn nghèo túng bấy lâu nay của chúng, và chúng tận dụng tối đa thời cơ, khi bà Ellsworth chu cấp cho chúng một khoản tiền hào phóng và cho phép chúng đi du lịch cùng bạn bè bất cứ nơi nào chúng thích.
Nhờ thế, chúng đã có một chuyến đi tới California vào tháng Mười Hai, và khi trở về vào tháng Hai, chúng đã kịp ngó qua mùa hội hè náo nhiệt ở New York và Washington trước khi quay lại trang viên Ellsworth im lìm, ảm đạm vào tháng Ba, nơi nữ chủ nhân vẫn kiên quyết túc trực canh chừng người con chồng, kẻo các bác sĩ, lỡ đâu, lại làm điều gì đó khôi phục lại tâm trí anh.
“Lão bác sĩ Platt hay lo chuyện bao đồng ấy vẫn cứ nuôi hy vọng sẽ có điều gì đó xảy ra. Các bác sĩ khác đã từ bỏ và nói rằng Love sẽ ngốc nghếch suốt đời. Lão cứ đinh ninh rằng nếu lấy được viên đạn ra, nó sẽ hồi phục; nhưng tôi sẽ không đời nào cho phép họ đụng dao kéo vào đầu đứa tội nghiệp ấy, để rồi có khi vừa hủy hoại mạng sống lại vừa tước đoạt cả lý trí của nó,” mụ thường phàn nàn như vậy, cho đến khi vị bác sĩ già từ bỏ mọi hy vọng giành được sự đồng thuận của mụ cho ca phẫu thuật mà ông hằng mong muốn.
Nhưng ông vẫn đến thăm Love một cách thân tình, dẫu cho chàng thanh niên vẫn giữ nguyên tình trạng đần độn tưởng chừng vô phương cứu chữa, chẳng hề khá lên theo năm tháng, cho đến khi, trong cơn tuyệt vọng, vị bác sĩ già cùng sự trợ giúp của Franklin đã vạch ra một kế hoạch vô cùng táo bạo.
Ông nhìn thấu tâm can người đàn bà ấy bằng sự khinh miệt và ghê tởm, thừa biết rằng mụ muốn giữ người con chồng ở tình trạng hiện tại, và rằng sẽ chẳng có đề xuất chữa trị nào được chấp thuận bởi kẻ ích kỷ chỉ lăm lăm nắm chặt lấy khối tài sản của chàng trai. Mụ thà nhìn anh chết đi còn hơn là thấy anh lấy lại được trí tuệ và sự giàu có vốn có.
Thế nên, khi vào cuối tháng Ba, mụ lần đầu được Franklin, và sau đó chính miệng bác sĩ Platt, thông báo về một chuyển biến xấu đi ở người bệnh, mụ còn cảm thấy vui mừng hơn là tiếc nuối.
Họ bảo rằng tình trạng của Love đang chuyển từ chứng đần độn đơn thuần sang điên loạn thực sự, điều này buộc phải đưa anh rời khỏi Ellsworth để đến một nơi giam giữ nghiêm ngặt.
“Cậu ta có thể bộc phát cơn cuồng sát bất cứ lúc nào, và tỏ ra cực kỳ nguy hiểm đối với những người chăm sóc. Thậm chí, Franklin đã bắt đầu thấy căng thẳng trước một số biểu hiện bạo lực của cậu ta và đang đe dọa xin nghỉ việc,” bác sĩ Platt nói.
Đây quả thực là tin tức vô cùng tốt lành đối với bà Ellsworth. Ngoại trừ cái chết của Love, không gì có thể làm mụ mãn nguyện hơn thế.
Dù mụ từng có chút tình cảm với anh, nhưng sự chống đối ý muốn của mụ và sự khinh miệt của anh dành cho hai đứa cháu gái cưng đã biến tình cảm nhạt nhòa ấy thành mối thù hằn sâu sắc.
Vì vậy, thật khó để mụ giả vờ ra vẻ lo lắng khi mà mụ phải cố hết sức mới kiềm chế được không để lộ sự sung sướng ra mặt. Mụ cúi gục mặt vào hai bàn tay để vị bác sĩ già tinh đời không thể đọc được biểu cảm trên gương mặt mình.
“Đây là một ca bệnh rất tế nhị và đặc biệt,” bác sĩ Platt tiếp lời. “Bà không thể đưa cậu ta vào nhà thương điên, bởi vì hiện tại cậu ta không phải là kẻ đần – nhưng chứng mất trí của cậu ta lại chưa đủ trầm trọng để khép vào tội giám hộ người tâm thần. Đồng thời, cậu ta có thể trở nên bạo hành bất cứ lúc nào và – gây án mạng! Thật không phải lẽ khi cứ giữ cậu ta lại Ellsworth với những nguy cơ khủng khiếp bám theo việc ở lại. Tôi có một kế hoạch, nếu bà muốn cân nhắc. Bằng không, bà có thể tham khảo ý kiến các bác sĩ khác.”
“Hãy cho tôi nghe kế hoạch của ông trước đã,” mụ niềm nở đáp lời, giấu kín niềm vui trong lòng.
“Hãy để tôi đưa cậu ta đến một viện điều dưỡng tư nhân ở New York, nơi tôi biết rõ là tốt nhất tại Hoa Kỳ dành cho một người ở hoàn cảnh của cậu ấy. Đó là một nơi chi phí cao, nhưng bà hoàn toàn có thể gánh vác được vì sự yên tâm trong tâm hồn khi loại bỏ được mối nguy hiểm đang rình rập này khỏi Ellsworth, và để biết rằng chứng điên loạn vô phương cứu chữa của cậu ấy sẽ được chăm sóc bằng sự ân cần nhất.”
Hai từ ấy đã thu hút sự chú ý tức thì của mụ.
“Ông thực sự tin rằng nó đã vô phương cứu chữa sao?” mụ kêu lên.
“Vâng,” ông đáp, và thầm nhủ trong lòng: “Xin Chúa tha thứ cho lời dối trá của tôi, nhưng đó là vì một chính nghĩa!”
Thực chất, ông đang run lên vì sợ mụ sẽ hoài nghi động cơ ẩn giấu đằng sau sự sốt sắng muốn đưa bệnh nhân đến New York.
Nếu mụ là một người đàn bà uyên bác, ông đã chẳng dám mưu tính một âm mưu liều lĩnh như vậy; nhưng ông thừa biết mụ hầu như chẳng bao giờ thèm liếc mắt nhìn đến các cột báo.
Bằng không, mụ đã phải tường tận về phát hiện khoa học mới, một trong những chiến công vĩ đại nhất của thế kỷ mười chín và quan trọng bậc nhất đối với giới y học – đó là phát hiện về tia X kỳ diệu của nhà bác học nổi tiếng người Đức, Giáo sư Roentgen.
Mụ hẳn đã biết rằng nhờ sự vận hành của tia X này, cơ thể con người vốn dĩ dày đặc trước kia nay có thể trở nên trong suốt đến mức nhìn thấu qua được, qua đó không chỉ hé lộ bộ xương với toàn bộ cơ chế tinh vi của nó, mà còn cho thấy sự hiện diện của mọi dị vật, nhờ vậy mà những viên đằn đã được định vị và gắp ra khỏi cơ thể của những bệnh nhân từng phải chịu đựng sự hành hạ của chúng trong suốt nhiều năm trời. Những sự thật kỳ diệu ấy tràn ngập các cột báo chí và trang tạp chí. Cả thế giới sục sôi trong niềm nhiệt huyết. Người ta bảo rằng đây là phátリ hiện vĩ đại và mang lại nhiều lợi ích nhất của thế kỷ mười chín, và vầng trán đăm chiêu của Giáo sư Roentgen được đội vòng nguyệt quế của danh vọng, khiến ông vĩ đại hơn cả một vị vua.
Bà Ellsworth chưa từng đọc lấy một dòng nào về tia X. Nếu bạn hỏi mụ, mụ cũng chẳng hiểu bạn đang nói gì.
Nhưng từng sợi dây thần kinh trong cơ thể vị bác sĩ già thông thái lại rung lên vì niềm vui của phát hiện mới, và niềm hy vọng rằng thông qua phương thức ấy, bệnh nhân của ông có thể được phục hồi sức khỏe.
Giấc mơ mà ông hằng ấp ủ ngày đêm là đưa Lovelace Ellsworth đến New York và dùng tia X kỳ diệu để định vị viên đạn trong đầu anh.
“Một khi đã xác định được vị trí, rất có thể nó sẽ được lấy ra, và cậu chủ của anh sẽ lại được là chính mình,” ông thì thầm tâm sự với Franklin tháo vát, kẻ vô cùng mừng rỡ trước tia hy vọng nhỏ nhoi giữa màn đêm tăm tối của số phận người chủ.
Nhưng nhận thức rõ sự quan tâm sâu sắc của bà Ellsworth trong việc ngăn cản sự hồi phục lý trí của Love, họ thừa biết rằng việc báo cho mụ biết về phát hiện mới với hy vọng mụ đồng ý cho thử nghiệm bất kỳ điều gì lên người con chồng là điều vô ích.
Chẳng còn cách nào khác ngoài mưu kế, và họ đã nhờ cậy đến nó với thành công rực rỡ.
Bà Ellsworth đã đạt được quá nhiều thắng lợi, nên mụ coi điều này chỉ như một phần thưởng xứng đáng thuộc về mình – ví như phần thưởng cho tài mưu lược của mụ vậy.
Việc đưa Love vào viện điều dưỡng sẽ là một sự giải tỏa lớn cho tâm trí mụ; và mụ chớp lấy đề nghị ấy một cách đầy hăng hái, thậm chí còn châm chọc vị bác sĩ già vì sự phán đoán bề trên của ông.
“Tôi đã bảo ông từ đầu rồi, thật dại dột khi cứ mong chờ nó bình phục, và ông thấy đấy, tôi đã đúng.”
“Phụ nữ lúc nào cũng đúng,” ông lịch thiệp đáp lời, trong niềm vui vì đã đạt được mục đích.
Thế là, mang theo tấm séc hào phóng từ tay mụ, vị bác sĩ già và Franklin lên đường đến New York cùng bệnh nhân, với hy vọng vực dậy tâm trí đã tàn tạ của anh và sửa chữa một sai lầm tày trời.
Bởi vì, khi đã thoát khỏi ảnh hưởng từ lời đe dọa của bà Ellsworth, người đầy tớ trung thành quyết định rằng anh sẽ không thể giữ im lặng thêm nữa. Anh bộc bạch với bác sĩ Platt câu chuyện đầy bi thương về sự trở lại của Dainty tại Ellsworth, lời nhận mình là vợ của Love, việc cô bị người dì độc ác trục xuất, điều sai trái mà Olive và Ela đã mưu tính, và cuối cùng là cách anh, dẫu đánh cược cả tính mạng, đã cứu cô gái tội nghiệp khỏi căn lều đang cháy và bí mật đưa cô đi Richmond.
Bác sĩ Platt bàng hoàng lắng nghe những tiết lộ động trời ấy, và giận dữ lên tiếng:
“Cậu không nên để bị đe dọa bởi những lời uy hiếp của mụ đàn bà độc ác đó, bởi những tội ác như của mụ và tụi cháu gái mụ phải được rao giảng từ trên mái nhà, và phải bị trừng phạt đích đáng. Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ mình có nếu cậu đưa người cô dâu tội nghiệp hơn cả góa phụ ấy đến gặp tôi và giao cho tôi trọng trách rửa sạch những oan ức tàn nhẫn mà cô ấy phải gánh chịu.”
“Chắc chắn cô ấy đang được an toàn bên mẹ mình, và sự giúp đỡ của ông lúc này cũng sẽ đáng quý như thể từ mùa thu năm ngoái vậy,” Franklin an ủi đáp lại. Thế nên họ hoãn việc tìm kiếm cô gái, người mà phỏng đoán là đang an toàn ở Richmond, cho đến khi đưa được Lovelace đến gặp các bác sĩ ở New York để chữa trị.
Đến giữa tháng Tư, họ đã gặt hái được thành quả cho những nỗ lực của mình và hiện thực hóa hy vọng bằng sự thành công mỹ mãn của thử nghiệm tia X trên người Love.
Viên đạn của kẻ sát nhân đã không hề găm vào đại não của nạn nhân. Nó nằm sâu trong phần dày của hộp sọ, và sức ép của nó lên bộ não đã làm tê liệt các chức năng trí tuệ, tạo ra toàn bộ những biểu hiện của chứng đần độn.
Một ca phẫu thuật ngoại khoa cực kỳ tinh tế đã loại bỏ nguyên nhân gây bệnh, và Lovelace Ellsworth lập tức tiếp nối lại cuộc đời mình từ đúng điểm mà anh đã bỏ dở vào khoảnh khắc viên đạn chết người xuyên qua đầu anh.
“Các bạn của tôi ơi, tôi có mặt ở đây để nói cho các bạn biết rằng một tội ác đê hèn đã được thực hiện; nhưng ý đồ của kẻ có tội sẽ không thành công, nhờ vào những biện pháp phòng ngừa mà tôi đã thực hiện từ hai tuần trước vì e sợ sự phản trắc này. Dân Dainty quý giá của tôi đã bị đánh cắp đi với hy vọng ngăn cản lễ cưới của chúng tôi vào sáng nay, và một câu chuyện bị đặt rằng cô ấy đã bỏ trốn cùng người khác đã được tung ra. Nhưng bà Ellsworth đã tự đá vào chân mình trong sự sốt sắng vun vén cho lợi ích của cô Peyton và cô Craye. Mụ ta sẽ nhận ra sự thật này khi nghe tin tôi đã bí mật kết hôn với Dainty Chase từ hai tuần trước, và –” Đến đây, đôi mắt đen lớn của anh đảo quanh căn phòng, rồi giật mình thảng thốt, lắp bắp hỏi rằng: “Tất cả mọi người đâu rồi – những vị khách dự đám cưới của tôi?”
Khoảnh khắc anh phải biết hết mọi sự thật phũ phàng đã đến.
Nhưng họ nhẹ nhàng hé lộ mọi chuyện với anh một cách khéo léo nhất có thể, lược bớt những phần tồi tệ nhất, để rồi sẽ kể tiếp khi anh đã khỏe mạnh hoàn toàn.
Hậu quả là một sự chấn động khủng khiếp, đi kèm với niềm khao khát cháy bỏng muốn lên đường ngay lập tức để tìm kiếm người cô dâu đang mất tích.
Nhưng điều đó là bất khả thi, các bác sĩ khẳng định. Anh phải ở lại bệnh viện tĩnh dưỡng cho đến khi vết mổ trên đầu lành hẳn.
Anh tham vấn người bạn cao quý của mình, bác sĩ Platt, và kết quả là hai mẩu tin cá nhân đã được gửi đến các tờ báo hàng đầu ở Virginia và West Virginia. Một mẩu tin dò la tin tức về nơi tung tích của cô Dainty Chase; mẩu tin kia hỏi thông tin liên quan đến giấy đăng ký kết hôn được cấp vào tháng Bảy cho Lovelace Ellsworth và Dainty Chase. Trong cả hai trường hợp, những phần thưởng hậu hĩnh đều được treo giải, và địa chỉ liên lạc được ghi ẩn danh là “Fidelio, Thành phố New York.”
