Golden curls, a snare for Cupid.

Eyes of blue, a treacherous sea,

Where Love's votaries sink drowning,

Wrecked on hidden reefs; ah, me!

Lips of bloom like June's red roses,

Lily throat and dimpled chin,

Glowing cheeks like fragrant posies,

Made for smiles to gather in.

—Mrs. Alex McVeigh Miller.

Trong lúc đó, Olive và Ela, những người đã đến Ellsworth với niềm hân hoan tột độ vì đã lừa được Dainty một cách đầy ranh mãnh, bỗng chết điếng khi nghe dì mình thông báo rằng Lovelace Ellsworth vốn dự định đón đường đi cùng họ từ Richmond về nhà.

Lòng họ ngập tràn cay đắng khi nhận ra hậu quả từ âm mưu ác ý của chính mình—thằng bé Dainty chẳng những không vì nhát gan mà phải bỏ dở chuyến đi do đi một mình, ngược lại, cô bé lại được chính người đàn ông mà họ đã cố sức ngăn cản không cho tiếp xúc hộ tống về.

Họ đã nói dối dì rằng họ quyết định đi sớm hơn vì di chuyển ban đêm sẽ mát mẻ hơn, đồng thời giải thích cho sự vắng mặt của Dainty bằng cách bịa ra rằng cô chưa quyết định đi hay không vì còn lưu luyến không nỡ để mẹ ở lại một mình. Họ bảo rằng nếu Dainty đổi ý muốn đi, cô sẽ theo sau vào lúc khác; nhưng họ rất cẩn trọng không hé răng nửa lời rằng Dainty vốn nhát gan và rất có thể sẽ ở nhà sau cú bỏ rơi đê tiện ấy.

Khi chỉ còn lại hai người, họ bắt đầu than thở với nhau về sự thất bại của những kế hoạch thâm độc mà họ đã dày công sắp đặt.

—Nghĩ mà xem, giờ này Dainty và Love Ellsworth đang ở bên nhau, và họ sẽ ở cạnh nhau suốt cả ngày! Tưởng tượng trong đầu thôi cũng đủ thấy! Con bé ấy đang ngồi cạnh anh ta trên toa tàu, ánh nắng rọi lên mái tóc vàng xoăn tít, làm nổi bật đôi mắt xanh thẫm như hoa păng-xê to bản, ngây thơ, cùng làn da mịn màng không tì vết tựa cánh hồng. Nó đang cười trước mọi câu anh ta nói, cốt để khoe những lúm đồng tiền sâu thẳm, hàm răng trắng ngà như ngọc và đôi môi đỏ mọng! Thật đủ sức khiến người ta phát điên!—Ela kêu lên, trong cơn ghen tuông, cô chẳng hề đánh giá thấp dù chỉ là một nét cuốn hút nhỏ nhất của đối thủ.

—Tôi sợ rằng chúng ta chẳng bao giờ có thể vãn hồi được chuyện ngày hôm nay nữa,—Olive cay đắng tiếp lời trong nỗi thất vọng tràn trề; bởi ý nghĩ nhìn thấy Dainty trở thành nữ chủ nhân của Ellsworth quả thực là điều quá sức chịu đựng đối với cô.

Từ khi đặt chân đến Ellsworth và tận mắt chứng kiến dinh điền lộng lẫy nhường nào, nép mình giữa những ngọn đồi xanh tươi của Tây Virginia, sát bên dòng sông Greenbrier nổi tiếng, khao khát chinh phục người chủ của điền trang bề thế này trong lòng cô càng trở nên sục sôi hơn bao giờ hết, và một sự căm ghét cay đắng dành cho Dainty hiền lành bắt đầu len lỏi vào tâm trí cô.

Cô thừa nhận mình sở hữu nét đẹp kiêu sa, mang hơi hướng đài các kiểu quyền quý, và cô chỉ biết hy vọng rằng Love Ellsworth sẽ chuộng vẻ đẹp sắc sảo ấy hơn là nét rạng rỡ, trong trẻo của Dainty. Mọi hy vọng của cô đều đặt cược vào canh bạc này, trong khi Ela lại tự hỏi liệu một mái tóc nâu dày, làn da trắng ngà và đôi mắt xám trong veo có khi nào lại hấp dẫn chẳng kém gì hai trường hợp kinh điển là tóc nâu đen và tóc vàng rực rỡ kia không.

Xế chiều hôm đó, bà Ellsworth mời hai cô cháu vào phòng riêng, bảo rằng có chuyện muốn nói chuyện riêng cùng họ.

Bà là một phụ nữ đã bước sang tuổi sáu mươi, mái tóc bạc trắng như tuyết tương phản với đôi mắt đen sắc bén. Thuở trẻ, hẳn bà phải trông giống hệt Olive Peyton, và ở độ tuổi này, bà vẫn giữ được phong độ cùng vẻ ngoài tao nhã. Họ hàng đều cho rằng bà là một người kỳ quặc và nhẫn tâm, và quả thực bà là mẫu phụ nữ mang định kiến sâu sắc cùng ý chí sắt đá—rất thích mọi việc phải theo ý mình.

Bà nheo mắt nhìn hai cô cháu gái xinh đẹp, thời trang với vẻ ưng ý, rồi cất lời thẳng thừng:

—Ta đoán là cả hai đứa chẳng mảy may biết vì sao ta mời đến đây đâu, thế nên ta cứ nói thẳng ra cho xong chuyện. Trước hết, hai đứa đã vướng bận chuyện tình cảm nào chưa?

—Vướng bận ạ?—Olive ngập ngừng hỏi lại.

—Vướng bận ư?—Ela lặp lại với vẻ ngờ vực, đôi má tái nhợt bỗng thoáng ửng hồng.

—Ý ta là, có đứa nào đã đính ước kết hôn chưa?—bà hỏi dồn dập.

—Ôi, lạy Chúa, chưa đâu ạ!—Olive kêu lên.

—Dạ không, thực sự là chưa ạ!—Ela thì thào, đôi má vẫn còn phớt đỏ.

—Hoặc... đang đem lòng yêu ai chưa?—người dì lo lắng hỏi thêm.

—Chỉ yêu nhau thôi ạ. Chúng con là đôi bạn thân thiết và là tình nhân của nhau đấy,—Olive cười vang khi hai người trìu mến nhìn nhau.

—Rất tốt!—Bà Ellsworth cộc lốc nói, mỉm cười rồi tiếp lời:—Và cả hai đứa đều nghèo rớt mồng tơi; ta thừa biết điều đó mà chẳng cần phải hỏi. Thôi nào, đừng có đỏ mặt rồi nổi giận chứ. Nghèo đói thì bất tiện thật, nhưng chẳng có gì là xấu hổ cả. Hơn nữa, ta dự định sẽ thay đổi tất cả những điều đó.

Trong lúc cả hai đứng trân trân nhìn bà đầy kinh ngạc, bà khôn ngoan gật đầu mái tóc bạc phơ và nói thêm:

—Hai đứa là những họ hàng gần gũi nhất mà ta có trên đời này, và đã đến lúc ta phải lo toan cho tương lai của các cháu. Chà, ta sẽ làm điều đó. Đó là lý do ta cho gọi các cháu đến Ellsworth.

Họ bắt đầu lí nhí nói những lời cảm ơn tột cùng sung sướng, nhưng bà đã xua tay ngắt lời:

—Các cháu biết đấy, ta có một gia tài khá lớn do chồng để lại, và con trai ghẻ của ta, Love Ellsworth, là một triệu phú. Chà, ta có ý định để hai đứa thừa kế những khối tài sản này; một người sẽ hưởng phần thừa kế từ ta, người kia sẽ kết hôn với con trai ghẻ của ta.

—Ôi, ôi!—Cả hai thốt lên, gương mặt bừng sáng vẻ hân hoan; và người dì điềm nhiên nói tiếp:

—Thằng Love hiện giờ vẫn chưa vướng bận tình cảm hay say đắm ai, nhưng rồi thể nào nó cũng sẽ phải lòng một ai đó và kết hôn, vậy tại sao người đó lại không thể là một trong hai đứa cháu gái của ta chứ? Cả hai đứa đều xinh đẹp như tranh vẽ, và ta khuyên các cháu hãy xông lên mà giành lấy. Đứa nào được nó chọn sẽ làm bà chủ của Ellsworth, đứa còn lại ta sẽ nhận làm người thừa kế hợp pháp. Triển vọng đó làm các cháu hài lòng chứ? Vẫn hơn là còng lưng làm quần quật ở trường học chứ, hử?

Họ ngập tràn lòng biết ơn, vồn vã cảm ơn bà khiến bà vừa lòng vừa buồn cười; bởi bà thừa sức đoán được họ căm ghét sự nghèo khó đến nhường nào và khao khát sự giàu sang ra sao.

—Nhưng sao trông nét mặt Ela lại ngẩn ngơ thế kia?—bà bất ngờ hỏi thêm, và cô thiếu nữ thẳng thắn đáp:

—Con đang tự hỏi tại sao dì lại mời Dainty Chase đến đây, nếu dì muốn con hoặc Olive kết hôn với con trai ghẻ của dì? Con bé ấy là cô gái xinh đẹp nhất trên đời đấy ạ!

—Dainty Chase xinh đẹp á? Chuyện đó không thể nào có chuyện đó được. Cha nó, em cùng cha khác mẹ của ta, vốn là một người đàn ông rất kém sắc, và ta chưa từng nghe nói vợ hắn là một mỹ nhân. Ta thấy tội nghiệp cho con bé khốn khổ ấy nên mới muốn cho nó một chuyến đi chơi thả ga; đó là lý do ta mời nó đến. Dĩ nhiên là ta chưa từng gặp mặt nó; nhưng dù sao nó vẫn là cháu họ của ta, và ta có ơn nghĩa phải trả với nó, dù ta không muốn nó cưới thằng Love hay thừa hưởng tiền của ta, thế nên ta chỉ hy vọng mình không làm điều gì sai lầm!—bà cụ lo lắng thốt lên.

—Dì cứ đợi đến lúc nhìn thấy nó đi rồi biết!—cả hai cô gái đồng thanh kêu lên đầy gấp gáp và đố kỵ.

—Nó thực sự xinh đẹp đến thế cơ à? Nhưng biết đâu nó lại chẳng thèm đến thì sao!—bà Ellsworth an ủi.

—Chắc chắn nó sẽ đến nếu ông Ellsworth đã cất công tới đón. Nó đời nào bỏ lỡ cơ hội để bỏ bùa mê anh ấy!—cả hai cô gái quả quyết với giọng điệu rầu rĩ; nhưng họ vô cùng cẩn trọng giấu biến chuyện mình đã đối xử tệ bạc với cô em họ xinh đẹp ra sao.

—Nhưng nó chỉ là một đứa trẻ—chắc mới mười lăm tuổi là cùng.

—Ôi, dì Judith! Con bé đã tròn mười tám tuổi hồi tháng Năm và vừa tốt nghiệp vào tháng Sáu rồi ạ. Nó còn cao hơn cả con nữa!—Ela kêu lên.

—Thôi được rồi, chà chà, ta thực sự lấy làm tiếc vì đã mời nó, nếu như có bất kỳ khả năng nào nó làm hỏng cơ hội của các cháu với thằng Love. Nhưng ta chẳng thể tin nó lại xinh đẹp đến thế cho tận khi tự mắt mình trông thấy, vì John Chase xấu xí chẳng khác nào tội lỗi. Dù sao đi nữa, hai đứa cũng phải cố gắng giữ vững vị thế của mình trước nhan sắc của nó đấy.

—Bọn con sẽ cố gắng, nhất là khi giờ đây chúng con đã có dì đứng về phía mình, dì Judith yêu quý ạ. Biết đâu ông Ellsworth lại chẳng mọc nổi lòng ái mộ với những cô nàng tóc vàng như Dainty. Hơn nữa, con bé ấy lại là một kẻ kiêu ngạo, ngốc nghếch và vô cùng xảo trá!—Olive bị đặt điều, cố tình tiêm nhiễm vào đầu người dì những định kiến xấu về Dainty từ trước.

Bà Ellsworth thở phào nhẹ nhõm và đáp:

—Nếu đúng là như vậy, nó không thể nào làm mê hoặc nổi Love Ellsworth, bởi vì con trai ta là hiện thân của sự chân thật và lòng danh dự, đồng thời căm ghét thói giả dối. Nhưng có một điều ta phải dặn dò cả hai đứa, nếu các cháu muốn làm vui lòng con trai ghẻ của ta, đó là nếu có nghe thấy bất kỳ gia nhân nào bàn tán xì xào chuyện Ellsworth bị ma ám, tuyệt đối không được nhắc đến trước mặt nó, vì điều đó làm nó vô cùng tức giận, và nó đã sa thải mấy người hầu vì dám bàn tán chuyện đó rồi đấy.

Cả hai đều hứa sẽ không hé răng nửa lời về chuyện đó với gia chủ; và khi bà Ellsworth nhận thấy họ đang ngấm ngầm tò mò, bà giải thích thêm:

—Dĩ nhiên là các cháu đã để ý và trầm trồ trước dãy nhà đá mọc đầy dây thường xuân nằm bên trái dinh thự rồi chứ. Đó là tất cả những gì còn sót lại của lâu đài Ellsworth, được xây dựng từ trước thời kỳ Cách mạng bởi tổ tiên của Love, Nam tước Ellsworth. Giờ đây nó đã bị bỏ hoang và đám gia nhân khẳng định rằng nơi đó bị ma ám, nhưng Love sẽ nổi giận lôi đình mỗi khi nghe thấy những lời đồn đại kiểu đó.

Khi chỉ còn lại hai người, họ thì thầm với nhau:

—Nếu Dainty Chase mà phát hiện ra chuyện có ma quỷ, con bé chắc sẽ sợ chết khiếp mất thôi, nó vốn là một đứa nhát gan đến thế cơ mà!

Ngồi trên hiên nhà rộng lớn vào lúc hoàng hôn, hai cô cháu nghe thấy tiếng còi tàu vang lên từ nhà ga cách đó hàng dặm—chuyến tàu sẽ đưa Dainty đến đây, nếu cô quyết định tới.

—Đó là chuyến tàu của Love, nếu nó về kịp,—dì của họ nói.—Nhưng chắc có điều gì trì hoãn, bằng không nó đã cho đánh xe ra đón rồi.