Lovelace Ellsworth khôn xiết vui mừng khi nhìn thấy gương mặt rạng rỡ và hạnh phúc của Dainty vào sáng hôm sau, cho thấy giấc ngủ bình yên của nàng chẳng hề bị mảy may quấy rầy.

Gương mặt đen nhánh của vú già da đen cũng rạng ngời niềm vui khi bà kể lại cách cô chủ nhỏ đã ngủ say giấc nồng suốt cả đêm qua một cách bình yên đến nhường nào, chẳng hề có lấy một giấc mơ quái gở nào làm phiền.

"Cầu Chúa phù hộ cho trái tim nhân hậu của con bé! Vú sẽ túc trực chăm sóc cho nó mỗi đêm, chẳng cần đồng đô-la bạc nào hết, nhất định là không đời nào!" bà thốt lên, vừa gạt tay Love ra, dẫu cho lát sau anh đã lén lút nhét tiền vào chiếc túi tạp dề rộng thùng thình của bà.

Sau bữa sáng, anh âu yếm hôn từ biệt người thương rồi vui vẻ cưỡi ngựa lên đường dưới ánh nắng tháng Bảy, thực hiện chuyến công tác ngắn ngày mà anh từng nhắc đến với Dainty vào tối hôm trước. Anh trở về đến nhà vào đêm muộn hôm ấy đến mức mãi tới sáng hôm sau mới gặp lại nàng, và lại nhận được bản báo cáo đầy khích lệ tương tự. Vú già đã chứng tỏ mình là một người bảo vệ vô cùng tận tụy, thực sự ngăn chặn mọi bóng ma bất an của màn đêm.

Quả thực, suốt gần một tuần lễ, mọi chuyện tại điền trang Ellsworth đều diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Bà chủ của dinh thự cùng hai người cháu gái cưng dường như đã nuốt trôi cục tức và chấp nhận thực tế. Họ tỏ ra lịch sự nhã nhặn với đôi tình nhân, có vẻ như đã bớt đi những nỗ lực nhằm làm tổn thương hay quấy rầy họ; thế nhưng, nếu ai đó nhìn thấu bên dưới lớp bề nổi ấy,[82] người ta sẽ thấy một ngọn núi lửa đang âm ỉ cháy ngay dưới lớp vỏ bọc lịch sự mỏng manh.

Bà Ellsworth, vốn đang tức giận và căm phẫn vì những mưu đồ ấp ủ bấy lâu nay bị phá sản, đã trở nên sắt đá trước mọi nét duyên dáng của cô cháu út, đồng thời ôm ấp một mối hận ngầm được định sẵn sẽ trổ thứ quả đắng cay.

Olive Peyton, phát điên vì tình yêu bị cợt nhợt và tham vọng bị bóp nghẹt, cũng tỏ ra sốt sắng chẳng kém gì người dì trong việc trả thù tình địch xinh đẹp của mình, trong khi Ela Craye cũng chẳng chịu thua kém ai về lòng thù hận. Đã vì tiền mà rũ bỏ người tình, cô ta càng thêm khao khát đạt được mục đích của mình. Thế là ba kẻ đồng lõa ngấm ngầm nhưng vững chắc kết bè chống lại đôi tình nhân, và chỉ có thời gian mới trả lời được liệu các thế lực thiện hay ác sẽ giành chiến thắng trong cuộc đấu cay đắng này.

Phải thừa nhận rằng Ela vẫn còn đôi chút sợ hãi khi nhớ lại cuộc gặp gỡ đầy chấn động với người tình bị cô ta phụ bạc; nhưng cô ta biết rằng hắn đã trốn chạy khỏi hiện trường vụ mưu sát và quay về văn phòng làm việc ở Richmond. Quả thực, cô ta đã viết cho hắn một bức thư ngắn củn, tự nhận công lao vì đã không vạch mặt hắn trước mặt Love Ellsworth vào đêm hôm đó. Cô ta thẳng thừng đe dọa rằng nếu hắn còn dám bén mảng quấy rầy cô ta hay anh Ellsworth lần nữa, cô ta sẽ tố cáo tội ác mưu sát của hắn, thứ mà Love đang mang theo bằng chứng là một vết sẹo mờ trên vầng trán trắng ngần.

Vernon Ashley chẳng buồn đáp lại bức thư của Ela, và cô ta bắt đầu thấy dễ thở hơn đôi chút, thầm mong hắn sẽ chẳng bao giờ làm phiền sự bình yên của mình nữa.

Trong tuần lễ yên bình ấy, Dainty đã phải trải qua một nỗi thất vọng cay đắng.

Đó là tin tức cho biết người mẹ kính yêu của nàng sẽ không thể[83] đến điền trang Ellsworth sum họp cùng nàng cho đến tận hai ngày trước lễ cưới.

Bà vô cùng bất đắc dĩ đã nhận giữ một cặp vợ chồng trẻ trọ lại nhà sau khi mấy cô gái lên núi, và hiện tại người vợ trẻ đang lâm trọng bệnh vừa sinh hạ một đứa con yếu ớt.

Bà Chase vốn không đánh giá cao tay nghề của người y tá thuê, lại không nỡ nhẫn tâm bỏ rơi cặp vợ chồng trẻ trong cơn hoạn nạn.

"Mẹ đã tự mình gánh vác việc chăm sóc đứa bé," linh hồn đậm chất mẫu tử ấy viết trong thư, "và mẹ tin rằng phải mất thêm hai tuần nữa mẹ mới có thể yên tâm rời khỏi vị trí này. Khi ấy, những vị khách trọ sẽ lên đường đi về vùng quê, và mẹ sẽ bay đến bên con, đứa con gái bé bỏng mà mẹ vô cùng nhung nhớ kể từ ngày con rời đi."

Và ôi! Trái tim người mẹ nhân hậu tràn ngập niềm hạnh phúc biết bao khi chứng kiến tất cả những hy vọng tốt đẹp nhất dành cho cô con gái xinh đẹp đã đơm hoa kết trái!

Bà từng đau đớn xót xa biết bao vì hoàn cảnh nghèo khó của mình đã khiến Dainty chịu thiệt thòi! Bà từng sợ hãi biết bao viễn cảnh con gái phải gánh chịu công việc dạy học vất vả, tàn phai nhan sắc rạng ngời trong chốn lao nhọc mệt mỏi! Nhưng giờ đây, điều đó sẽ không bao giờ phải xảy ra nữa.

Chính vẻ đẹp tự nhiên vốn có của cô gái, chẳng cần đến những xiêm y lộng lẫy che đậy, đã giành được tình yêu của một người đàn ông cao quý, người sẽ lấp đầy cuộc đời nàng bằng ánh nắng ngập tràn. Đó cũng là một chiến thắng ngọt ngào khi thấy sự cay độc của Olive và Ela cuối cùng lại giáng đòn gậy ông đập lưng ông, chẳng thể làm tổn hại gì đến Dainty đáng yêu—người mà chúng căm ghét đơn giản chỉ vì nét kiều diễm và duyên dáng.

Bà vui mừng trước hạnh phúc của Dainty, và cô gái cũng rất cẩn trọng không hé lộ nửa lời về những phiền toái tại Ellsworth để tránh làm mẹ buồn lòng.

"Tội nghiệp mẹ, mẹ đã có đủ nỗi lo của riêng mình khi phải chật vật chiến đấu với cảnh nghèo khó; nhưng tạ ơn Chúa! Mọi chuyện sẽ sớm qua đi thôi, vì Love đã hứa rằng nơi đây sẽ mãi là mái nhà chung của mẹ và con," cô thiếu nữ thầm nghĩ với một trái tim tràn ngập niềm vui.

Thế là những ngày tháng hạnh phúc cứ thế trôi qua, mỗi ngày đều ngập tràn niềm vui thích, bởi ở Ellsworth chẳng bao giờ có lấy một ngày tẻ nhạt. Bà chủ điền trang luôn làm cho nơi đây náo nhiệt bằng những buổi tiệc tùng vui vẻ, nơi bà luôn mời những nhân vật quyền quý nhất trong hạt, đặc biệt là những chàng trai độc thân giá trị, với hy vọng rằng những người cháu gái bị Lovelace chê bai vì Dainty biết đâu vẫn có thể vớ được những ông chồng giàu có.

Nhưng ngặt nỗi là những mối hời nhất hình như đều đã có nơi có chốn, còn những mối vừa tầm hơn, dẫu có lịch sự săn đón các vị khách của bà Ellsworth đi chăng nữa, cũng chẳng hề biểu lộ chút tình cảm đặc biệt nào dành cho họ. Dẫu sở hữu vẻ ngoài điển trai và ăn mặc lịch lãm, họ lại thiếu đi thứ sức hút khó tả—thứ thường giúp một cô nàng có phần bình thường chiếm trọn trái tim của một người tình thực sự đáng ngưỡng mộ.

Thực tế này vẫn thường được nhìn thấy trong cuộc sống. Nhan sắc hoàn mỹ nhất, nếu không đi kèm với một bản tính hướng thiện tạo nên một thứ hào quang cuốn hút quanh con người, thường sẽ chẳng thể gây ấn tượng hay chinh phục được ai.

"Đúng là một cô gái tuyệt trắc! Xin hãy giới thiệu cho tôi!" một chàng trai ngưỡng mộ thốt lên; nhưng khi được giới thiệu, anh ta lại cảm thấy một luồng lạnh lẽo vô hình, và sau khi rời khỏi chỗ người đẹp, anh ta nhận ra mình đã hoàn toàn mất đi hứng thú đối với người từng khiến anh ta say đắm trước đó. Nguyên nhân rất có thể là vì gương mặt kiều diễm ấy ẩn giấu một tâm hồn tầm thường, thứ sức mạnh vô hình đã làm giảm sút và vùi dập sự ngưỡng mộ của anh ta.

Olive Peyton chính là kiểu người khó ưa mang đặc điểm này. Kiêu ngạo, vain vọng, lạnh lùng và đầy tham vọng, cô ta chưa từng sở hữu bất kỳ quyền năng hấp dẫn từ tính nào, và thực tế chưa từng nhận được một lời cầu hôn nào, dẫu rằng cô ta sẽ cảm thấy vô cùng bẽ bàng nếu có ai đó phát hiện ra điều đó.

Ela, người luôn bắt chước Olive một cách sát sao nhất có thể,[85] chưa từng nhận được bất kỳ lời ngỏ ý nào ngoại trừ từ Vernon Ashley—người mà cô ta đã rất vui mừng nhận lời cho đến khi nghĩ rằng một cơ hội tốt hơn đã xuất hiện.

Thế nên, hoàn toàn dễ hiểu khi cả hai thiếu nữ đều nuôi dưỡng trong lòng sự đố kỵ và ganh ghét đối với cô gái ngọt ngào, đáng yêu—người đã dễ dàng giành được món quà mà chúng hằng ao ước.

Chúng cũng có thể nhận ra, qua hành động của những chàng trai đến thăm Ellsworth, rằng họ đang ghen tị với vị nam nhân kiêu hãnh vì đã giành được giải thưởng lớn. Nàng hoàn toàn có thể nhận được hàng tá lời cầu hôn khác nếu Love không nhanh chóng chiếm lấy lời hứa của nàng. Làm sao ai có thể ngạc nhiên khi chứng kiến sự tốt bụng và dịu dàng của nàng, khi nàng luôn nghĩ cho người khác nhiều hơn bản thân, luôn thương xót nỗi đau của kẻ khác, luôn vui mừng trước niềm vui của người đời, luôn vô tư và rạng rỡ, giấu nhẹm mọi nỗi buồn—nếu nàng từng có—dưới một nụ cười tươi vui?

"Tiếng cười nàng trong trẻo,

Như rượu nhẹ hay trấu bay,

Vang lên giữa những lời châm biếm sắc sảo,

Như dòng suối róc rách chảy qua những khe đồi

Của khắp các thung lũng miền Nam."

"Giọng nói nàng,

Bởi tự nhiên và định mệnh chọn lựa,

Ngay cả những ai ít thân thiết nhất

Cũng sẽ nhận ra

Êm dịu như ngọn gió phương Nam

Khi những cơn gió miền Nam nhẹ nhàng nhất."

Cứ thế, những ngày hè trôi qua vùn vụt, và chàng trai hạnh phúc đang tất bật chuẩn bị cho lễ cưới.

Đó dĩ nhiên phải là một sự kiện lớn lao. Một nửa hạt sẽ trông đợi một lời mời dự đám cưới của Lovelace Ellsworth, và bản thân anh cũng chẳng hề ngần ngại để họ chứng kiến hạnh phúc của mình.

[86]Những tấm thiệp mời được gửi đi trước đó hai tuần. Dainty sẽ chẳng thể nào quên ngày hôm đó, bởi chính vào đêm ấy, hồn ma của điền trang Ellsworth lại xuất hiện để phủ lên hạnh phúc của nàng một bóng đen ủ rũ lần nữa.

Đã tròn một tuần kể từ lần cuối nàng trông thấy nó, và Love gần như đã thuyết phục được nàng rằng tất cả chỉ là một giấc mơ, hoặc có lẽ chính Sheila Kelly đã giả ma để chọc phá nàng; thế rồi đột nhiên vào một đêm nọ, nó lại xuất hiện còn khủng khiếp hơn bao giờ hết, giáng một đòn kinh hoàng xuống cả trái tim gan dạ của mụ vú già da đen—kẻ đã đánh thức cả nhà bằng những tiếng thét kinh hãi, đồng thời bùng ngọn lửa căm phẫn trong lòng Love Ellsworth trước câu chuyện sống động của mụ.

[87]