Dainty ngã khuỵu xuống chiếc giường cứng nhắc, nức nở không thành tiếng, toàn thân run lẩy bẩy như thể đang cơn sốt rét.

Sự kinh hoàng của hoàn cảnh hiện tại đủ sức khiến bất cứ ai phát điên.

Cô có cảm giác như mình bị chôn sống trong mồ và bị mặc kệ cho số phận định đoạt — phải chết dần trong tối tăm, sợ hãi, đau buồn và đói khát, trở thành nạn nhân khốn khổ của một cuộc bức hại tàn nhẫn nhất; trong khi cô còn bao điều để tha thiết gắn bó: tuổi trẻ, sức khỏe, nhan sắc và một người chồng trẻ đầy yêu thương!

Giọng nói đứt quãng của cô thốt lên thành một lời cầu nguyện tuyệt vọng:

— Ôi lạy Chúa, xin hãy thương xót con, thương xót cả người chồng lẫn người mẹ tội nghiệp bất hạnh của con nữa; con biết lòng họ đang oằn mình đau đớn vì sự biến mất đầy bí ẩn của con! Xin hãy phái một thiên sứ rủ lòng thương dẫn đường cho họ đến nhà ngục u ám này!

Như để đáp lại tiếng lòng khẩn thiết ấy, một tiếng chìa khóa bỗng lách cách xoay trong ổ khóa bên ngoài, khiến cô giật mình chồm dậy trên chiếc giường canvas với một tiếng thở nghẹn ngào pha trộn giữa sợ hãi và hy vọng.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề từ từ mở rộng đủ để lọt vào một bóng người cao gầy khoác áo choàng đen, rồi lại khép sập lại đằng sau, giam thỏm Dainty chung với bóng ma đáng sợ và căm ghét của vị tu sĩ già.

Dưới ánh sáng mờ ảo, chập chờn của căn hầm, bóng đen rợn ngợp ấy lừng lững trùm lên người thiếu nữ đang co ro vì khiếp hãi trước hiện thân đáng sợ nọ; mọi lời nói nghẹn đọng lại trên môi, tim cô chìm xuống tưởng chừng dòng máu đang đông đặc trong lúm huyết quản, đến mức trong cơn hoảng loạn, cô không nhận ra rằng bóng ma ấy lại mang một vẻ đời thường đến kỳ lạ nhờ cánh tay đang cắp một chiếc giỏ lớn.

Bỗng nhiên sinh vật gớm ghiếc ấy cất tiếng nói: lần đầu tiên nó hé môi trong tất cả những lần xuất hiện trước Dainty.

— Trông cô có vẻ không vui khi gặp lại tôi nhỉ — hắn nhận xét bằng giọng khàn khàn, giễu cợt, nghe sao mà quen thuộc đến lạ lùng trong tai cô.

Ngay lập tức, trong đầu cô lóe lên những lời mà Lovelace Ellsworth từng nói với cô cách đây không lâu:

— Anh tin chắc rằng gã tu sĩ giả danh đó chỉ là một kẻ bằng xương bằng thịt, và nếu em chỉ cần dũng cảm giật phăng chiếc mặt nạ của hắn ra trong lần hắn đến tìm em nữa, rất có thể em sẽ nhận ra bên dưới lớp mặt nạ ấy là ả Sheila Kelly thô lỗ, hoặc rất có thể là một trong những người họ hàng cay độc của em. Lần tới hãy thử xem, và em sẽ thấy anh nói đúng, cưng ạ.

Nghe giọng điệu chế nhạo mang âm sắc quen thuộc đến kỳ lạ ấy, một lòng dũng cảm bất chấp bỗng trỗi dậy trong lòng tội nghiệp của Dainty; cô chồm hẳn dậy trên giường, lao vào kẻ thù với một cú vồ hung tợn, giật phăng trong một động tác điên cuồng chiếc mặt nạ gớm ghiếc, mũ sọ, tóc giả cùng toàn bộ lớp ngụy trang, để lộ ra những đường nét kinh ngạc của người đàn bà A-len thô lỗ, Sheila Kelly.

Người đàn bà thốt lên một tiếng nguyền rủa giận dữ vì bất ngờ, lùi lại một bước rồi cười gằn thô thiển:

— Chà, đúng là một con mèo hoang nhỏ bé! Nhưng sao mày không làm điều đó từ lâu rồi chứ?

— Tôi chưa từng nghĩ đó lại là bà, Sheila Kelly! Làm sao tôi có thể nghĩ thế được khi chính mắt tôi từng thấy bà nằm ngủ trong phòng mình trong khi lão tu sĩ đứng bên giường tôi cơ chứ? — Dainty ngỡ ngàng, bàng hoàng lắp bắp.

— Ờ thì, khi đó là cô Peyton đóng vai chứ sao. Chắc chắn là cô ấy cao bằng ta rồi, và giờ ta chẳng ngại thỏa mãn sự tò mò của mày đâu, đằng nào thì mày cũng chẳng thể sống sót mà bước ra khỏi đây để mà tố cáo bọn ta đâu! — ả ta đáp lại với vẻ trơ trẽn đầy thản nhiên.

— Ý bà là gì, Sheila? — thiếu nữ hoảng hốt kêu lên.

— Ta nói gì thì ý là thế đấy! Mày là tù nhân chung thân rồi, cô Dainty Chase ạ, bị dì và các anh chị em họ của mày kết án giam giữ biệt lập với bánh mì và nước lã cho đến chết — và mày chết càng sớm thì bọn họ càng được nhờ vả bấy nhiêu! — ả phụ nữ thô lỗ vừa nói vừa hạ chiếc giỏ xuống, lấy ra một chiếc cốc thủy tinh, hai chai nước lớn, vài ổ bánh mì khô cứng cùng một ít quần áo của Dainty, rồi châm chọc nói thêm: — Đây là đồ đạc với thức ăn của mày đây — đủ cả hai thứ để dùng trong một tuần — và đến cuối tuần ta sẽ quay lại mang thêm nhu yếu phẩm, thưa cô — đồng thời, nếu mày thấy chán ngấy cảnh sống vương giả thế này, thì đây là một lọ thuốc phiện để đưa mày sang thế giới bên kia nhé. — Ả thản nhiên đặt nó lên chiếc ghế duy nhất trong phòng, trong khi đôi mắt xanh của Dainty trừng lớn vì kinh hoàng trước sự tàn độc ma quỷ của ả.

— Sheila, Sheila, chắc chắn đây chỉ là một trò đùa tàn nhẫn! Bà không thể có ý định bỏ mặc tôi ở đây một mình như thế này được! Ôi, tôi đã từng làm điều gì tổn hại đến bà đâu mà bà đối xử với tôi tàn nhẫn thế? — cô đau đớn kêu lên.

— Về chuyện tổn hại thì không có; nhưng ta vẫn luôn căm ghét mày ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cái mặt xinh xắn của mày. Còn lý do thì kể ra ngắn gọn thế này thôi. Ta đã đem lòng yêu vị thiếu gia ngay từ khi cậu ấy từ châu Âu trở về, và ta đã cố hết sức để bám theo cậu ấy; nhưng cậu ấy chẳng thèm đoái hoài gì đến ta. Và ta nhận ra ngay từ đầu rằng trái tim cậu ấy đã thuộc về mày, thế nên ta căm ghét mày từ dạo ấy, vả lại hai đứa em họ của mày với mụ già Ellsworth cũng quay lưng với mày vì cùng một lý do đó, bởi vì mày đã chiếm được trái tim của thiếu gia. Thế nên khi bọn họ đề nghị làm giàu cho ta để hù dọa mày đến chết, ta đã sẵn sàng và vui vẻ nhận lời để thanh toán món nợ riêng với mày! Thế đấy, giờ thì mày thấy cái mặt xinh đẹp của mày mang lại được chút may mắn cỏn con nào rồi chứ? — ả đàn bà tàn độc người A-len kết luận với vẻ đắc thắng.

Tội nghiệp Dainty, khi nhìn vào gương mặt đanh đá ấy, cô hiểu rằng mọi lời van xin lòng thương xót đều trở nên hoàn toàn vô ích. Người đàn bà này mang trái tim của một con quỷ dữ, và ả hoàn toàn hả hê trước sự khốn khổ của nạn nhân.

Cô quyết định thử khơi gợi lòng tham của ả, bèn rụt rè cất lời:

— Nếu bà chịu phóng thích cho tôi, Sheila, tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng ông Ellsworth sẽ làm cho bà trở nên giàu có.

— Giàu có á? Trong khi lão ta sắp chết ư? — Sheila Kelly lãnh đạm gầm gừ.

— Sắp chết! Ôi, Sheila, ý bà là gì? Hãy nói đi! Có chuyện gì xảy ra với người tôi yêu rồi? — Dainty tội nghiệp gào lên trong cơn hoảng loạn tột độ.

Sheila Kelly nhún vai, thản nhiên châm thêm dầu vào chiếc đèn sắp cạn từ một chiếc bình thiếc mang theo trong chiếc giỏ rộng thùng thình của ả. Rồi ngồi phịch xuống chân chiếc giường hẹp, ả bắt đầu thuật lại các sự việc diễn ra vào buổi sáng cho người nghe đang nơm nớp lo sợ, và kết thúc bằng câu:

— Chắc chắn rồi, gã Ashley đê tiện, sát nhân đó đang an toàn trong ngục tối, mụ già Ellsworth thì ngất lên ngất xuống hết trận này đến trận khác, còn thiếu gia Lovelace thì nằm bẹp với một viên đạn găm trong đầu, chẳng thốt nổi một lời nào kể từ lúc bị bắn, mắt chẳng buồn mở ra, cứ thế tàn lụi đi từng ngày, các bác sĩ đều nói vậy.

Ôi, những tiếng thét tuyệt vọng vang vọng cả căn hầm u ám! Chúng đủ sức lay chuyển cả một trái tim bằng đá; nhưng kẻ hành hạ Dainty thì tàn nhẫn chẳng khác nào ác quỷ.

Ả thản nhiên lắng nghe những lời bày tỏ tuyệt vọng cùng những tiếng van xin được tự do, rồi cười nhạo đầy hoài nghi khi thiếu nữ tuyệt vọng kêu lên:

— Ôi, Sheila! Vì ơn Chúa, xin hãy để tôi đến bên cạnh người chồng đang hấp hối của mình! Phải, anh ấy chính là người chồng thân yêu của tôi, và giờ đây tôi phải ở bên cạnh anh ấy để xoa dịu những giờ phút cuối đời. Chúng tôi đã bí mật kết hôn từ hai tuần trước, vì anh ấy sợ rằng những kẻ thù độc ác sẽ mưu tính chia rẽ chúng tôi, quả nhiên họ đã làm thế. Nhưng giờ thì bà đã biết sự thật, hẳn bà sẽ không nhẫn tâm ngăn cản một người vợ trẻ đến bên người chồng sắp chết của mình chứ? Bà sẽ thả tôi ra để tôi được đến với anh ấy chứ?

Thế nhưng mụ khốn chỉ lắc đầu với một nụ cười nhạo báng.

— Mày sẽ chẳng bao giờ còn được thấy ánh mặt trời nữa đâu! — ả bình thản đáp.

— Ôi, Sheila, bà quên rằng tôi cũng có một người mẹ đang mòn mỏi ngóng trông tôi chẳng kém gì người chồng hay sao? Một người mẹ góa bụa tội nghiệp, chẳng còn ai ngoài tôi trên cõi đời rộng lớn này! Tôi là ánh mắt là hơi thở của đời bà. Bà ấy sẽ chết vì đau lòng trước số phận bi thảm của tôi mất! Vì bà ấy, hỡi Sheila, nếu không vì chính bản thân tôi hay chồng tôi, tôi xin bà hãy rủ lòng thương cho tôi được tự do! — người tù nhân khốn khổ quỳ sụp xuống sàn nhà lạnh giá, khẩn khoản dưới chân kẻ hành hạ mình.

Nhưng cô van xin bức tường đá lạnh lẽo khơi kia khéo còn hơn là cầu xin một kẻ mang hình người nhưng tâm địa quỷ sứ ấy.

— Mày có nói nữa cũng hoài công thôi, Dainty Chase! — ả mỉa mai đáp lời khi đứng dậy chuẩn bị rời đi. — Ta nói cho mày biết, mày sẽ chẳng bao giờ bước ra khỏi căn hầm này khi còn sống đâu; thế nên mày cứ chuẩn bị tinh thần mà chết quách đi cho rồi; và đúng ngày này tuần sau ta sẽ quay lại, hy vọng lúc đó sẽ tìm thấy cái xác lạnh ngắt của mày trên chiếc giường này!.

— Xin hãy dừng lại một lời! — người thiếu nữ tội nghiệp níu lấy ả, van nài. — Tôi đang ở đâu thế, Sheila Kelly? Đây có phải là chốn ngục tối bên dưới dãy nhà hoang của dinh thự Ellsworth đúng như tôi nghi ngờ không?

— Phải, mày đoán trúng phóc rồi đấy; đây chính là những căn phòng ngầm nơi dòng họ Ellsworth ngày xưa từng dùng để trốn người da đỏ và giam giữ tù binh, và nơi này cũng sẽ làm mồ chôn cho mày luôn đấy, Dainty Chase ạ. Tốt hơn là mày nên dùng lọ thuốc phiện kia đi, tự kết liễu nỗi thống khổ của mình cho nhanh! — Ả hất hàm nói một câu sắc lạnh, rồi khóa sập cửa từ bên ngoài giống như lúc trước.