Có lẽ con ma ở dinh thự Ellsworth cảm thấy chán nản trước những phương cách trần tục được áp dụng nhằm vạch mặt nó.

Kể từ đêm ám ảnh kinh hoàng ấy, nó đã ngừng xâm nhập vào căn phòng của Dainty với tiếng ho rợn ngợp cùng sự hiện diện ghê rợn của một hồn ma.

Đúng là trong một vài khoảnh khắc cô độc thỉnh thoảng, vào giờ chạng vạng yên tĩnh nào đó, nàng đã từng giật mình bởi âm thanh của tiếng ho đáng ghét ấy, dường như phát ra từ hư vô; nhưng nàng lập tức hoảng sợ bỏ chạy khỏi nơi đó, và không dám nhắc đến chuyện ấy với người yêu của mình — lúc bấy giờ đang vô cùng hạnh phúc rạng ngời, đinh ninh rằng con ma hiểm độc đã bị trừ khử vĩnh viễn.

Những ngày hè tươi đẹp trôi qua nhanh chóng trên đôi cánh của niềm vui, mang theo ngày mùng Một tháng Tám định mệnh — ngày sẽ chứng kiến lễ cưới của Dainty, cũng là sinh nhật lần thứ hai mươi sáu của người chủ nhân tuấn tú xứ Ellsworth.

Mọi thứ đã sẵn sàng cho đám cưới khi ngày cuối cùng của tháng Bảy đưa bà Chase trở lại trong vòng tay con gái, và niềm hạnh phúc của Dainty dường như đã trọn vẹn.

Mọi việc có vẻ như đang diễn ra suôn sẻ đến mức Dainty vứt bay mọi nỗi linh cảm ảm đạm vào gió.

Chắc chắn giờ đây không gì có thể chia cắt nàng khỏi người yêu nữa! Sự cay độc của kẻ thù đã rơi xuống đất mà chẳng thể gây hại gì.

Bà Ellsworth và hai người cháu gái yêu quý của bà đang giữ gìn phép tắc một cách vô cùng tự nhiên. Thật vậy, người phụ nữ lớn tuổi kia đã thuyết phục Olive và Ela làm phù dâu, đồng thời sắm cho họ những chiếc váy lộng lẫy bằng vải organdie trắng mịn mặc ngoài lớp lụa trắng cao cấp. Bà Chase đã mang theo chiếc váy và chiếc mũ du lịch xinh xắn, giản dị của Dainty, và nàng cũng đã chiều theo mong ước của người yêu rằng lời thề nguyện hôn nhân sẽ được cất lên trong chính bộ y phục trắng tuyệt đẹp từng làm tôn lên vẻ đẹp của thân mẫu anh trong đám cưới của bà cách đây hai mươi tám năm.

Chúng đã được gấp gọn gàng trong vải lanh và hoa oải hương suốt nhiều năm trời — chiếc khăn voan ren và chiếc váy satin — và người chủ nhân của chúng sẽ chẳng bao giờ cần đến nữa, bởi bà đang mặc tấm áo thanh nghĩa trong đoàn người rộn rã các thiên thần trước ngai vàng Đại Bạch. Khi Tình yêu vẫn còn trong buổi chập chững, bà đã nhẹ nhàng ra đi về cõi vĩnh hằng như một đoá lily phai tàn trên chiếc cuống mảnh mai.

Love trân trọng ký ức về mẹ như một điều gì đó thiêng liêng, và trái tim anh quặn thắt nỗi đau buồn lặng lẽ khi năm năm sau, cha anh ban cho anh một người mẹ kế — một người phụ nữ đường bệ, xinh đẹp, vốn luôn đối xử tử tế với anh cho đến tận bây giờ, khi mà bản tính hống hách của bà đã đi quá giới hạn trong nỗi khao khát muốn anh kết hôn với Olive hoặc Ela.

Nhưng bị cản trở ý nguyện, người phụ nữ ấy vẫn đang gặm nhấm nỗi thất vọng với thái độ mà thoạt trông có vẻ là sự cam chịu duyên dáng, và bà không tiếc công sức chuẩn bị cho đám cưới lớn, để nó xứng tầm với người chủ nhân kiêu hãnh của Ellsworth. Một bữa tiệc hoành tráng đã sẵn sàng, và nghệ thuật trang trí hoa tươi trong dinh thự thì tuyệt mỹ. Đó sẽ là một lễ cưới buổi sáng, nối tiếp bằng một buổi tiệc mùa hè với quy mô tráng lệ, và vào buổi tối hôm đó, cô dâu chú rể sẽ lên đường đi du lịch miền Bắc, rồi từ đó sang châu Âu.

Dainty ngọt ngào, thẹn thùng, trông tựa như đoá hoa violet xinh xắn, khiêm nhường, ngắm nhìn tất cả công tác chuẩn bị cho đám cưới lộng lẫy với vẻ kinh ngạc, hầu như không thể nhận ra rằng tất cả những điều ấy là để tôn vinh nàng — một cô gái bình dân mà người người yêu giàu có và cao quý đã thành tâm chọn để sẻ chia trái tim, danh tính và sự giàu sang của anh. Nàng tự nhủ rằng mình quả thực là cô gái hạnh phúc nhất, may mắn nhất trên cõi đời này, và câu chuyện tình yêu của nàng đọc lên tựa như một câu chuyện cổ tích lãng mạn, với Lovelace Ellsworth trong vai vị Hoàng tử quyến rũ tuyệt vời.

Ồ, Mẹ Chase mới tự hào và hạnh phúc biết bao trước vận may của con gái! Những năm tháng nhọc nhằn dường như rủ bỏ khỏi bà như một chiếc áo cũ, và trên gương mặt hiền từ của bà — người mà bà Ellsworth từng tự hỏi không biết Dainty thừa hưởng vẻ đẹp rạng rỡ từ đâu — đã phảng phất những nét thanh tú hiếm có từng hiện diện trước khi thời gian và nỗi buồn làm phai mờ đi vẻ đẹp tựa hoa của bà. Bà Ellsworth không thể không tỏ ra lịch thiệp với người phụ nữ hiền hậu vốn là góa phụ đơn độc của người anh cùng cha khác mẹ với bà, thế nên ngày cuối cùng ấy cứ thế trôi qua bận rộn và hạnh phúc, ngập tràn sự phấn khích, và đêm hôm ấy, những căn phòng dành cho khách của Ellsworth đã chật kín những vị khách được mời từ phương xa tới dự lễ cưới của người họ hàng.

Mãi cho đến tận đêm hè ngập ánh trăng, các sảnh đường và phòng khách của Ellsworth vẫn vang vọng tiếng âm nhạc và tiếng cười, bởi đám thanh niên vui vẻ tụ tập bên nhau khó lòng có thể dỗ dành họ đi ngủ dẫu chỉ để có được "giấc ngủ làm đẹp" nhằm tôn thêm nhan sắc vào ngày mai.

Nhưng cuối cùng mọi người cũng về phòng của mình, và những người hầu mệt mỏi đóng cửa ngôi nhà lớn, hạ bớt đèn, rồi vạn vật chìm vào tĩnh lặng, chỉ đôi chỗ bị phá vỡ bởi tiếng chim đêm gọi bầy trong lùm cây, hay tiếng còi tàu hoả vang lên từ một nơi xa xôi. Vầng trăng tròn vành vạnh lững lờ trôi cao giữa bầu trời xanh thẳm, ôm ấp thế giới đang ngủ yên trong vẻ huyền bí, nét đẹp, niềm vui và nỗi buồn của nó.

Love và Dainty đã đi dọc theo các hành lang tay trong tay như những đứa trẻ hạnh phúc, dừng lại để chúc ngủ ngon trước cửa phòng riêng của mỗi người.

— Đêm nay mẹ sẽ ngủ chung phòng với em — chúng ta có biết bao điều để tâm sự với nhau trong đêm cuối cùng này, — Dainty nói với người yêu, đôi má thoáng ửng hồng như ánh hoàng hôn.

Họ hoàn toàn chỉ có hai người, chẳng có ánh mắt ganh ghét nào soi mói trong ánh đèn đêm mờ ảo, và Love ôm trọn người yêu quyến rũ vào lòng, ôm chặt và trao nàng biết bao nụ hôn đầy say đắm.

— "Đêm cuối cùng này!" nghe thật trang trọng làm sao! — anh lặp lại, rồi bật cười. — Ôi, tình yêu của anh, tình yêu của anh! Thật là ngây ngất khi biết rằng sau đêm nay chúng ta sẽ chẳng bao giờ phải chia xa nữa!

— Không bao giờ, không bao giờ! — nàng vui mừng thốt lên, vòng đôi tay trắng ngần qua cổ anh, áp má mềm mại vào má anh, thì thầm: — Ôi, em mới hạnh phúc làm sao khi anh yêu em, khi anh chọn em làm thuộc về riêng anh, là máu thịt của đời anh, là nhịp đập tim anh! Em cảm ơn Chúa vì ơn phước Ngài ban cho em, và em sẽ luôn cố gắng để xứng đáng với hạnh phúc lớn lao này.

Dân Dainty ngọt ngào, thẹn thùng chưa từng bao giờ thổ lộ với người yêu bằng tất cả sự nồng nhiệt và hùng biện đến thế, và câu trả lời của anh chính là một trận mưa nụ hôn khiến nàng khó lòng dứt ra nổi để bước vào căn phòng riêng của mình — nơi người mẹ đang chờ sẵn, và cất tiếng cười trân trọng:

— Con yêu ạ, mẹ cứ tưởng con và Love sẽ chẳng chịu chúc ngủ ngon cho đến khi trời hửng sáng cơ chứ!