Than ôi! Cả lời nói, nước mắt, vòng tay lẫn sự trách móc đều chẳng thể lay chuyển nổi vẻ dửng dưng tựa pho tượng của Love Ellsworth.

Anh hờ hững để mặc Dainty vuốt ve nhưng không hề đáp lại, đôi mắt đen to tròn và đẹp đẽ cứ đăm đăm nhìn vào khuôn mặt cô với sự bình thản dịu dàng của một đứa trẻ chưa nhận thức được điều gì.

— Cô thấy tình cảnh ngài ấy thế nào rồi đấy, cô Chase ạ, và Chúa biết tôi đau lòng đến nhường nào khi thấy cậu chủ thân yêu của mình ra nông nỗi này, — Franklin buồn bã lên tiếng khi cuối cùng cô ngừng tay, lặng người đau đớn nhìn cái xác không hồn đang ngồi trên chiếc ghế bành.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô, và cô thốt lên:

— Mẹ tôi đâu rồi?

— Bà ấy đã quay về Richmond từ gần một tháng trước rồi, thưa cô Chase.

— Sao bà ấy không ở lại để chăm sóc cho Love tội nghiệp chứ? — cô rên rỉ.

Franklin ngập ngừng giây lát, đoạn nhỏ giọng đáp với vẻ đầy kính trọng:

— Tôi không dám chắc, thưa cô, nhưng trong đám gia nhân râm ran đồn rằng bà Ellsworth đã đuổi bà ấy đi vì các tiểu thư muốn thế.

— Các tiểu thư á? — cô hỏi lại đầy ngờ vực.

— Là cô Peyton và cô Craye, các em họ của cô đó. Bà Ellsworth đã nhận họ làm người thừa kế chung từ khi bà nắm giữ khối tài sản mà cậu chủ đã mất trắng vì không chịu kết hôn vào sinh nhật tuổi hai mươi sáu.

Anh giật mình thon thót khi cô gái xinh đẹp với đôi mắt buồn bã nhanh chóng đáp lời:

— Anh ấy không hề mất đi khối tài sản đó, bởi vì lo sợ một âm mưu lật lọng nào đó có thể xảy ra sau này, cậu chủ của anh đã thuyết phục em đồng ý kết hôn bí mật vào giữa tháng Bảy. Tính ra em thực sự đã là vợ anh ấy được gần ba tháng nay rồi.

— Mi nói dối! — một giọng nói giận dữ vang lên; và ngay ở ngưỡng cửa, bóng dáng cao ngất của bà Ellsworth hiện ra, khuôn mặt tái mét đến tận đôi môi, nhưng đôi mắt đen lại lóe lên một tia sắc lạnh đầy đe dọa.

Bà vừa hồi tỉnh sau cơn ngất xỉu ập đến khi lần đầu nhìn thấy thứ mà bà đinh ninh là hồn ma, ngay sau khi được một người hầu quả quyết rằng đã tận mắt thấy cô Chase bằng xương bằng thịt bước vào phòng ông Ellsworth. Ngay khi vừa trấn tĩnh lại tinh thần đang hoảng loạn, bà liền đi theo Dainty và đến vừa kịp lúc nghe cô thừa nhận chuyện đã kết hôn với Love vào tháng Bảy.

— Mi nói dối! — bà phẫn nộ quát lên; nhưng Dainty vẫn hiên ngang đối mặt với bà, tay siết chặt bàn tay lạnh ngắt, vô cảm của Love và dịu dàng thốt lên:

— Anh ấy là chồng con!

— Cô chứng minh được không? — bà mỉa mai hỏi.

Dainty tái nhợt cả mặt, run lẩy bẩy như chiếc lá trước gió, nhưng cô vẫn dồn hết dũng khí để đáp lời:

— Chúng con đã kết hôn vào giữa tháng Bảy tại ngôi nhà thờ nhỏ trong rừng, nơi chúng con từng đến dự một buổi lễ hội vào một tối nọ. Lúc đó trời đã chạng vạng khi chúng con trên đường lái xe dã ngoại trở về.

— A! Chắc chắn là có nhân chứng rồi chứ? — bà hỏi dồn với vẻ đầy dò xét.

— Không có ai ngoài vị mục sư đã làm lễ cho chúng con, — Dainty đáp.

— Tên ông ta là gì?

— Con không nhớ nữa.

— Thật sao! Lạ thật đấy. Nhưng chắc là cô còn nhớ nổi xem có giấy giá thú hay không chứ, nếu không có thứ đó thì cuộc hôn nhân làm sao mà hợp pháp được? — bà Ellsworth tiếp lời, vẫn với giọng điệu hoài nghi đầy khinh miệt.

Dainty can đảm đáp:

— Dạ có giấy giá thú chứ. Love đã đến thị trấn quận lỵ để xin giấy phép ngay trước ngày cưới.

Họ đăm đăm nhìn vào mắt nhau, rồi bà Ellsworth hít một hơi thật sâu, run rẩy cất lời đe dọa:

— Nghe thì hay lắm đấy, nhưng cô chẳng chứng minh nổi một lời nào đâu — một lời cũng không! Đây chỉ là một âm mưu nhằm tước đoạt gia tài của ta, nhưng nó sẽ không bao giờ thành công đâu. Chính sự bội bạc của cô khi bỏ mặc Love vào đúng giờ cử hành hôn lễ đã gây ra toàn bộ cơ sự này, và nhìn thấy cô là ta lại thấy ghê tởm. Cô phải rời khỏi đây ngay lập tức, quay về với mẹ ở căn nhà cũ ở Richmond, vì cái mái nhà Ellsworth này sẽ không dung thứ cho cô dù chỉ một phút!

— Thưa phu nhân, sau bao nhiêu tổn thương mà tôi phải gánh chịu từ tay bà... — Dainty bắt đầu trách móc; nhưng cô đã bị cắt ngang một cách tàn nhẫn:

— Khẳng định không có nghĩa là bằng chứng! Cho đến khi cô đưa ra được bằng chứng cho tất cả những lời buộc tội của mình, ta từ chối công nhận chúng. Hơn nữa, Lovelace Ellsworth giờ đây chỉ là một kẻ ăn mày sống nhờ vào lòng bố thí của ta. Chỉ cần cô dám hé môi đòi quyền làm vợ đối với nó, ta sẽ tống cổ nó đi để trở thành một kẻ tâm thần khốn khổ trong nhà thương điên. Sự bình yên của Lovelace Ellsworth phụ thuộc hoàn toàn vào việc cô có giữ im lặng về cái trò bịp bợm kết hôn bí mật này hay không, và cả về những điều cô giả vờ bị ta đối xử tệ bạc nữa. Giờ thì tự chọn xem cô yêu bản thân mình hơn hay yêu nó hơn đi!

Đó là một thử thách nghiệt ngã; nhưng cô gái không hề do dự.

Cô thành kính đặt đôi môi lên vương trán tái nhược của Love, tựa như cái cách người ta hôn người chết, và thì thầm:

— Em sẵn sàng hy sinh cả sinh mạng này để mang lại điều tốt đẹp cho anh!

Người đàn ông tên Franklin đứng nhìn với nỗi đồng cảm sâu sắc dành cho cô gái và sự khinh bỉ tột cùng đối với người đàn bà độc ác, nhưng anh không dám thốt lên một lời nào vì sợ mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Đôi mắt bà Ellsworth ánh lên vẻ đắc thắng trước chiến thắng dễ dàng hạ gục cô gái đang tan nát cõi lòng.

— Rất tốt. Cô đã có một quyết định khôn ngoan đấy. Chống lại ta thì cô chỉ nhận lấy cay đắng mà thôi, — bà ta cao ngạo tuyên bố, rồi bồi thêm: — Giờ cô phải đi ngay. Đây là mười đô-la; cầm lấy nó, và lên chuyến tàu đầu tiên trở về với mẹ ở Richmond đi.

Cô gái ôm chầm lấy người chồng, nức nở:

— Ôi, xin hãy để em ở lại làm nô lệ cho anh ấy! Em yêu anh ấy nhiều đến mức không thể rời xa anh ấy được!

Franklin không dám mở miệng, nhưng máu trong người anh như đang sôi lên trước cảnh tượng tàn nhẫn diễn ra ngay sau đó, khi bà Ellsworth dùng đôi bàn tay cương quyết cùng những lời lẽ cay độc, phũ phàng giật người vợ đang đẫm nước mắt ra khỏi chồng, đẩy cô ngã nhào ra ngoài cửa và thét lên:

— Đi đi — rời khỏi nhà này ngay lập tức, bằng không ta sẽ tống thẳng nó vào nhà thương điên! Sao hả? Không thèm lấy tiền của ta cơ à? Ra dáng kẻ ăn mày kiêu kỳ gớm nhỉ!

Bà ta sập cửa rầm một tiếng, tống cổ người vợ trẻ khốn khổ ra ngoài hành lang, rồi quay phắt lại trừng mắt nhìn Franklin.

— Vì anh đã chứng kiến toàn bộ cảnh này, — bà quát, — ta cũng bắt buộc anh phải ngậm miệng lại. Tiền có mua được sự im lặng đó không?

— Thưa phu nhân, không đâu ạ, — anh đáp với nỗi phẫn uất thầm kín.

— Vậy thì tình cảm dành cho cậu chủ của anh chắc phải là động lực rồi, — bà ta hằn học giậm mạnh chân xuống sàn. — Hay anh muốn ta tống cổ nó vào nhà thương điên, nơi nó không còn nhận được sự chăm sóc tận tụy của anh nữa hả?

— Không, thưa phu nhân, xin đừng! — người đầy tớ trung niên đáp, giọng run lên vì xúc động.

— Thế thì anh hãy ngậm chặt miệng về những gì vừa xảy ra trong căn phòng này! Anh hứa chứ? — bà ta gay gắt chất vấn.

— Tôi xin hứa, — Franklin buồn bã đáp.

— Rất tốt. Nhớ lấy mà giữ lời, nếu không hậu quả đối với cậu chủ của anh sẽ khôn lường đấy. Dù sao thì ta cũng chán ngấy việc phải gánh vác nó lắm rồi; vì ai mà biết được khi nào cái chứng đần độn ngây ngô kia lại chuyển thành cơn điên dại nguy hiểm cơ chứ? Thế nên chỉ cần một chút trái ý từ anh thôi là ta sẽ tống cổ nó vào trại tế bần dành cho những kẻ tâm thần ngay lập tức! — bà ta cảnh cáo rồi vội vã rời khỏi phòng để chắc chắn rằng không một kẻ hầu tay nhanh chân nào dám cất chứa nạn nhân tội nghiệp mà bà ta vừa đuổi đi.

Dainty đã lê bước rời khỏi ngôi nhà từ trước, đi ngang qua một khung cửa sổ mở nơi Olive và Ela đang ghé nhìn ra với nụ cười chế giễu trước vẻ ngoài tàn tạ của cô: mái tóc vàng óng đã bị cắt trụi, khuôn mặt tái nhợt đầm đìa nước mắt, trong khi bộ váy mùa hè đã phai màu cùng chiếc khăn choàng cổ kiểu cũ quấn quanh thân hình đang run lẩy bẩy chẳng hề tôn lên chút nét thanh lịch nào.

— Ha! ha! Trông cô ta có khác gì một ả ăn mày đâu! — Olive mỉa mai cười nhạt, rồi nói thêm: — Chúng ta hãy bám theo xem ả đi đâu để nương thân đi. Chắc chắn ả sẽ bịa ra khối chuyện kinh khủng về tụi mình cho mà xem, miễn là có kẻ chịu nghe. Tớ rất muốn ngăn ả lại nếu có thể.

— Chẳng có gì bịt được cái miệng ả ngoài cái chết cả! — Ela đáp với mộtụ cười đầy ẩn ý, rồi cả hai lén lút lẻn ra ngoài để truy vết cô gái đang tuyệt vọng trong cuộc lưu đày khốn khổ của mình, mà không bị ai phát hiện.

Bóng tối mịt mùng của buổi chạng vạng nay đã buông xuống, Dainty đứng ngẩn ngơ chẳng biết phải đi về đâu, cô tha thẩn bấu chặt lấy cánh cổng, khuôn mặt trắng bệch đầy vẻ tha thiết hướng ngược về phía cửa sổ phòng Love, trái tim mặn nồng đang oằn quại vì nỗi đau phải rời xa anh vĩnh viễn.

— Ôi! Nào ai có thể ngờ được một số phận kỳ lạ và tàn nghiệt đến thế lại giáng xuống người em yêu dấu của tôi cơ chứ? Quả thực còn tàn khốc hơn cả cái chết! — cô khốn khổ thở dài, nghĩ đến việc bà Ellsworth đã tẫn tẫn nhẫn tâm đến mức nào khi đuổi phăng cô đi không chút động lòng, trong khi cô đã phải quỳ gối van xin bà ta cho phép ở lại làm một đứa ở hèn mọ để chăm sóc cho anh.

Tựa như một sự trớ trêu tàn nhẫn nhất của số phận, khi cô – người vợ hợp pháp của Love Ellsworth, nữ chủ nhân thực sự của trang viên Ellsworth – lại bị ruồng rẫy đuổi đi trong sự khinh miệt, không một xu dính túi, mất hết hy vọng và không một bóng bạn bè, đôi môi bị niêm phong không dám hé lộ sự thật về thân phận người vợ, chỉ vì sợ rằng nếu cất lên lời, cô sẽ đẩy người chồng yêu dấu của mình vào một bi kịch còn thảm khốc hơn những gì anh đang phải chịu đựng.

Bà Ellsworth đã hành sự vô cùng độc đoán; nhưng bà ta hoàn toàn có cơ sở để chắc chắn về vị thế của mình, bởi bà đã điều tra kỹ lưỡng câu chuyện về cuộc hôn nhân bí mật của Love và tự nhủ rằng gần như chẳng thể nào chứng minh được điều đó.

Vì Love vốn là người kín đáo và thích giữ bí mật, nên chẳng có bất kỳ bút tích nào ghi lại về tờ giấy kết hôn trong sổ sách của viên thư ký tòa án quận – người đã cấp giấy phép đó. Bản thân viên thư ký ấy, một lão già gầy yếu, đã đột ngột qua đời từ hai tháng trước – đúng vào ngày trước sinh nhật của Lovelace Ellsworth.

Vị mục sư của ngôi nhà thờ nhỏ nơi cử hành hôn lễ cũng đã qua đời trước đó một tháng vì một căn bệnh sốt ác tính mắc phải khi đến thăm một khu định cư nghèo đói của những kẻ đào cát tha phương.

Một vận hạn kinh khủng dường như cứ đeo bám tội nghiệp Dainty; bởi rất có thể hai kẻ đã khuất ấy chính là những nhân chứng duy nhất nắm giữ bí mật về cuộc hôn nhân của cô, mà người chết thì đâu bao giờ biết mở miệng kể chuyện.

Khi người vợ trẻ bất hạnh như kẻ góa bụa ấy bấu víu lấy cánh cổng, đưa mắt nhìn lần cuối căn phòng của chồng, cô chợt nhớ ra rằng mình vẫn còn một người bạn chân thành dẫu rất đỗi khiêm nhường ở vùng này – vú già da đen tội nghiệp.

— Mình sẽ đến lều của vú ấy để tá túc qua đêm nay, rồi ngày mai phải tìm cách về nhà với mẹ thôi, — cô thở dài, quay người bước về phía khu rừng tối tăm nơi có căn lều tranh cô độc của người nô gia da màu đang đứng, hoàn toàn không biết rằng số phận tàn nhẫn vẫn đang bám theo gót chân cô dưới hình hài của hai kẻ kình địch ác độc là Olive và Ela.

— Ả đang đi về phía lều của mụ già Virginia, nhưng ả đâu biết rằng đám nô lệ đã dọn đi hết ra nhà ga từ lâu, và ả sẽ chỉ thấy một căn lều hoang tàn lạnh lẽo thôi, — Ela thì thầm. — Dù sao thì ả cũng có chỗ rúc đầu qua đêm nay đấy, dẫu rằng sẽ lạnh cóng vì chẳng có nổi một đốm lửa.

— Phải có ai đó nhóm cho ả một đống lửa để sưởi ấm chứ nhỉ, — Olive đáp lại với một nụ cười đầy ẩn ý không lọt đi đâu được trước cô em họ tinh ranh của mình.