Ôi, biết bao niềm vui khôn tả mà hai bức thư của bà Middleton và Ailsa Scott đã mang đến trái tim của Fidelio tại New York!—niềm vui rằng người thương của anh vẫn còn sống, và bằng chứng về cuộc hôn nhân của họ có thể dễ dàng thu thập được, đủ sức vạch mặt người phụ nữ từng tưởng rằng mình đang yên vị tận hưởng khối tài sản của anh.
Và chẳng ai nỡ trách khi anh khóc nức nở như một đứa trẻ lúc đọc bức thư dài của Ailsa, trong đó kể lại mọi điều cô biết về vận mệnh của Dainty, không hề giấu giếm sự thật từng khiến cô bị đuổi khỏi tiệm may.
“Vợ yêu nhỏ bé của anh, người chẳng bao lâu nữa sẽ làm mẹ của con anh! Ôi trời đất ơi! Chắc hẳn em đã phải chịu đựng biết bao cay đắng trong nỗi cô đơn tủi hờn! Ôi, chúng ta phải tìm cho ra em thật nhanh, và đưa em trở về Ellsworth!” — anh tha thiết kêu lên với những người bạn, những kẻ hoàn toàn đồng tình với mọi dự định của anh.
Những bức thư nhanh chóng được gửi đi cho Ailsa và bà Middleton, gửi lời cảm ơn vì thông tin họ cung cấp đồng thời thông báo rằng “Fidelio”, người đang ngã bệnh tại New York, hy vọng sẽ sớm hồi phục để có thể đi lại, và sẽ đến thăm trực tiếp họ trong tuần này.
Niềm hạnh phúc khiến sức hồi phục của anh nhanh đến mức chỉ trong vòng một tuần, anh đã có thể rời New York để đến Richmond, đồng hành cùng bác sĩ Platt và người trung trung Franklin.
Anh vội vã đến thẳng ngôi nhà khiêm nhường của Ailsa, và cô thiếu nữ đáng yêu đã khóc vì hạnh phúc trước câu chuyện kỳ diệu mà anh kể về những giông bão của anh và Dainty, điều mà anh hy vọng sẽ sớm kết thúc trong viên mãn.
“Tôi không thể dùng lời lẽ nào diễn tả hết lòng biết ơn đối với niềm tin cao cả mà cô dành cho cô gái tội nghiệp của tôi, giữa lúc cả thế giới đều chống lại em ấy; nhưng tôi sẽ vô cùng hạnh phúc vì mình có khả năng đền đáp xứng đáng ngay khi tôi được khôi phục quyền sở hữu gia tài,” anh thốt lên, siết chặt bàn tay cô trong niềm cảm kích dạt dào.
Nhưng Ailsa từ chối, cô khẳng định mình chẳng mong mỏi phần thưởng nào ngoài niềm vui được tiếp tục tình bạn với người bạn học thân thiết của mình.
“Nếu cô muốn, hãy đến Ellsworth sinh sống và trở thành người em gái thân thương của chúng tôi,” anh hào phóng mời gọi; và cô thiếu nữ mỉm cười hạnh phúc đáp lời:
“Em sẽ rất vui lòng đến đây và dành kỳ nghỉ hè này cùng Dainty.”
Rồi họ bàn về bí ẩn nơi ở của Dainty. Ailsa bảo rằng cô đã dò la khắp nơi nhưng không thu được chút manh mối nào.
“Đôi khi tôi nghĩ có lẽ em ấy đã quay lại Tây Virginia,” cô nói; nhưng Love rùng mình trước ý nghĩ nhỡ người thương lại rơi vào cái bẫy nào đó do kẻ thù giăng sẵn.
Sau hai ngày ở Richmond, anh được viên thám tử tư mà anh thuê thông báo rằng Dainty quả thực đã rời khỏi thành phố—một thiếu nữ có dáng vẻ y hệt mô tả đã mua vé tại nhà ga đường sắt Chesapeake and Ohio đi Tây Virginia vào đêm cuối cùng của tháng Ba.
“Chúng ta phải đi ngay lập tức! Trời mới biết được tai họa mới nào lại giáng xuống người tình tội nghiệp của tôi, khi cô ấy phải dấn thân đơn độc vào hang hùm miệng sói!” Love hoảng hốt kêu lên trong niềm kích động tột cùng.
John Franklin được cử đi Staunton để tìm bà Middleton và bà Chase, thuyết phục họ cùng tham gia chuyến hành trình, trong khi bác sĩ Platt và Love khởi hành trên chuyến tàu tiếp theo.
Đó là ngày mùng Một tháng Năm, một buổi chiều đẹp trời với ánh hoàng hôn đang chìm dần phía Tây, khi họ đến nhà ga và nhanh chóng thuê một cỗ xe để đi về Ellsworth.
Bà Chase và bà Middleton đã nhập đoàn cùng họ ở Staunton, và trái tim người mẹ rung lên những nhịp đập tràn ngập tình yêu thương cùng sự dịu dàng khôn tả trước câu chuyện mà cậu con rể tuấn tú, sốازt sắng đang rót vào tai.
Mọi thứ tựa hồ quá hoàn hảo để có thể là sự thật, rằng Love đã trở lại là chính mình, và chẳng còn việc gì ngoài việc tìm ra Dainty để trọn vẹn hóa niềm hạnh phúc của họ.
Đó chính là nỗi âu lo duy nhất đang trùm bóng đen lên tâm trí họ, nỗi sợ rằng điều bất hạnh đã giáng xuống cô gái bất hạnh khi trở về Ellsworth.
“Nếu chúng dám tổn thương dù chỉ một sợi tóc trên đầu người thương của tôi, chúng sẽ phải đền tội trước pháp luật,” Love lạnh lùng nói, khi đoàn xe khởi hành từ nhà ga hướng về Ellsworth, với quyết tâm sắt đá sẽ vạch trần tội ác của bà Ellsworth cùng các cô cháu gái ngay lập tức, và đòi lại Dainty từ tay họ.
Lão bác sĩ Platt vô cùng hoan hỉ trước vai trò mà ông đã đóng góp trong việc đưa Love trở về với chính mình, ông xoa hai bàn tay sung sướng khi tưởng tượng ra vẻ mặt kinh hoàng của bà Ellsworth khi bà ta bị buộc tội và phát hiện ra âm mưu chống lại Love cùng người vợ bị hãm hại.
“Đánh xe nhanh lên, Franklin; tôi đang nóng lòng muốn nhìn thấy nét mặt của mụ ta khi trông thấy người chủ nhân đích thực của Ellsworth trở về đòi lại cơ đồ!” ông hào hứng kêu lên, đúng lúc họ đi song song với một ngôi nhà gỗ lớn nằm sát bên đường cách nhà ga khoảng một dặm.
Khoảnh khắc tiếp theo, Love khiến tất cả giật mình bằng một tiếng cười ngạc nhiên và hạnh phúc:
“Nhìn kìa! Nhìn kìa! Vú nuôi da đen già của tôi đang ngồi ở hiên nhà kìa! Lắng nghe đi! Bà ấy đang ru khúc ca ngày thơ ấu từng ru tôi vào giấc ngủ! Dừng xe lại đây đi, Franklin. Biết đâu bà ấy có thể cho chúng ta biết chút tin tức gì về vợ tôi—ai mà biết được chứ?”
Phải, vú nuôi da đen đang ngồi trên chiếc ghế bành rộng rãi ở bậc cửa nhà bà Peters. Trên đùi bà là một bọc nhỏ màu trắng, và bà đang đung đưa người qua lại, trong khi cất giọng trầm ấm, đều đều ngân nga khúc ru yêu thích của mình:
“Byo, baby boy, bye—
Byo, li'l boy!
En 'e run ter 'is mammy,
Ter rock 'im in 'er arms—
Mammy's li'l baby boy!
"Who all de time er frettin' in de middle er de day?
Mammy's li'l boy, mammy's li'l boy!
Who all de time er gittin' so sleepy—
“Trời ạ! Có chuyện gì thế này, và mấy người này là ai mà lại cho xe dừng lại trước cổng thế kia?” câu hát ru kết thúc bằng những tiếng kêu ngạc nhiên ấy.
Lovelace Ellsworth lao khỏi cỗ xe và chạy ào tới cổng.
“Vú ơi, vú ơi, vú không nhận ra con sao? Cậu chủ Love của vú đây mà?” anh tha thiết gọi.
“Ôi Chúa trên trời ơi, tôi đang nằm mơ hay chính là cậu chủ Love đây, đang cười nói y như những ngày xưa cũ trước khi cậu bị bắn vậy chứ?” bà lão da đen kêu lên, run lên vì xúc động và vui mừng.
“Chính là Love đây, vú ạ. Vú cứ véo con đi nếu vú muốn, rồi vú sẽ thấy đứa trẻ vú từng chăm bẵm vẫn đang sống rành rành và khỏe mạnh đây. Ôi vú ơi, con đang tìm kiếm Dainty của con, người vợ ngọt ngào, dấu yêu của con!”
“Tạ ơn Chúa nhân từ vì mọi ân huệ Người ban! Đây chính là ngày mà tôi đã cầu nguyện suốt bao lâu nay! Ôi, cậu chủ Love, tôi sẽ giúp cậu tìm ra người vợ dấu yêu của cậu, thật đấy, tôi sẽ giúp! Nhưng sao cậu không nhìn đứa trẻ tôi đang ẵm trên đùi này? Thằng bé có xinh không? Hãy nhìn những lọn tóc vàng óng ả như lụa của nó xem, làn da tựa cánh hồng nhung, và đôi mắt đen láy to tròn giống hệt tía nó kìa! Cậu không muốn hôn thằng bé vì người mẹ ngọt ngào của nó hay sao?” bà bật cười nói.
“Vú ơi!” anh thốt lên trong cơn hoảng hốt, nghi ngờ và kích động tột độ, khi cúi sát xuống để ngắm nhìn đứa trẻ.
“Đúng thế, cậu chủ Love, chính là cậu quý tử của cậu chào đời cách đây gần hai tuần, và là đứa nhóc kháu khỉnh nhất đời! Cô Dainty tất nhiên đã tìm đến vú nuôi da đen lúc ngặt nghèo, và tôi đã an ủi cô ấy cho đến khi cậu chủ nhỏ Lovelace Ellsworth ra đời để cười vào mặt cô ấy bằng đôi mắt đen láy bướng bỉnh giống hệt tía nó. Ái chà! Thằng bé biến mất nhanh như tên bắn ngay khi nghe thấy tiếng gọi của mẹ nó!” hóa ra Love đã lao vụt qua người bà trong tiếng thảng thốt, giật mình phát ra từ cánh cửa mở toang của căn phòng ngay gần đó.
Anh lao qua ngưỡng cửa, đảo mắt nhìn quanh, và kìa nàng đang nằm đó, xinh đẹp và xanh xao tựa đóa bạch liên giữa những chiếc gối trắng mềm mại—người vợ thất lạc của anh, người vợ tôn kính, người mẹ dịu hiền của đứa con thơ xinh đẹp!
“Em yêu của anh!” và anh quụp xuống bên giường, hai tay ôm lấy nàng, bờ môi đặt lên gương mặt nàng.
Trong chốc lát, chịu đựng cú sốc quá đỗi vui mừng, lý trí của Dainty như quay cuồng; nhưng những cái hôn của anh đã thổi sự sống trở lại đôi mắt đang nhắm nghiền và nụ cười trở lại bờ môi đang run rẩy.
“Ôi người yêu của anh, vợ của anh, Thượng đế đã trả chúng ta về cho nhau suốt cõi đời và mãi mãi muôn đời!”
