Nhưng giai đoạn ấy rồi cũng qua đi như một giấc mơ đầy ám ảnh. Bản thân Hermione cười xòa trước ý nghĩ đó; và sự khéo léo của Devar đã tạo sẵn một cơ hội thuận lợi để xua đuổi hoàn toàn bóng ma ấy.

Khi hai chàng trai trẻ về đến khách sạn, Devar kiên quyết bắt Curtis đưa Hermione đi dạo một vòng công viên trong một tiếng đồng hồ.

— Xe đây, buổi sáng trời đẹp, và anh đã đón được người đẹp rồi. Còn muốn gì nữa? — anh ta kêu lên. — Nếu bác Horace và dì Louisa xuất hiện trước khi hai người về, tôi sẽ lo liệu cho họ. Nào, ai giúp phu nhân đây đội mũ và mặc áo lông nhỉ — anh hay tôi?

Tuy nhiên, nhiệm vụ đó đã được giao cho một cô hầu phòng niềm nở và láu lỉnh tên là Marcelle Leroux.

Thế là khi Brodie dẫn dắt các vị khách của mình vào Công viên Trung tâm qua cổng Scholar's, Curtis cư xử như một người đang yêu sâu đậm nhưng vô cùng lúng túng, còn Hermione — cũng đang yêu, nhưng bùng cháy ngọn lửa thiêng của lòng chung thủy nữ nhi, và do đó hoàn toàn mù quáng trước bất kỳ trở ngại nào có thể chen vào giữa cô và người mình yêu — liền nhận ra ngay có điều gì đó không ổn. Curtis vốn thuộc tuýp người hay tự dằn vặt bản thân vì một vấn đề vốn chẳng khiến người yêu của anh kém phần hấp dẫn trong mắt một kẻ si tình bình thường. Anh biết rằng mình đã chờ đợi suốt cả cuộc đời để gặp Hermione — để gặp nàng, và không ai khác — nên ý nghĩ rằng sau khi tìm thấy nàng, sau khi cướp được nàng khỏi bàn thờ hy sinh của một vị thần giả dối, nay anh lại phải mất nàng, đang dằn vặt anh đến tột cùng.

May thay, cô vợ trẻ của anh lại mang nét nữ tính đáng yêu, và cô tự quyết định ngay rằng chính cô là nguyên nhân khiến anh buồn rầu.

— Nói cho em nghe đi, John, — cô bất ngờ lên tiếng. — Em dũng cảm lắm. Em chịu đựng được mà.

Những lời bất ngờ ấy đã đánh thức anh khỏi tâm trạng ủ rũ.

— Chịu đựng điều gì, em yêu? — anh hỏi, nhìn cô với ánh mắt khắc khoải của Tantalus đang ngắm nhìn những trái cây mọng nước mà những cơn gió giận dữ cứ thổi bay khỏi đôi môi khô khốc của ông.

— Anh biết rằng mình đã phạm sai lầm, và đưa em ra đây để—để——

— Ôi, trời đất ơi! — anh thở dài. — Ưu gì anh có đủ ý chí để dùng cái cớ đó, thì mọi chuyện có lẽ đã dễ dàng hơn cho em. Nhưng có một điều anh không thể làm, Hermione. Anh từ chối việc giải thoát cho em bằng một lời dối trá. Anh yêu em, và sẽ yêu em cho đến khi cuộc đời này vụt tắt.

Rắc rối hóa ra không quá tồi tệ. Cô nép sát vào anh hơn.

— Chuyện gì thế, anh John yêu dấu? — cô thì thầm dịu dàng, hoàn toàn tin tưởng vào khả năng tiêu diệt mọi con rồng hiểm nguy miễn là anh còn nói với cô bằng giọng điệu ấy.

Anh run lên một chút, bởi cảm giác ngọt ngào lẫn cay đắng khi có cô ở bên quá đỗi mãnh liệt.

— Thật là kinh khủng khi anh và em phải bàn chuyện tiền nong, — anh nói, cất lời với vẻ chậm rãi, rành mạch của một kẻ đang tự tuyên án tử hình cho chính mình, — nhưng cha em đã mỉa mai anh về việc em rất giàu có. Điều đó có thật không?

— Đương nhiên là thật rồi.

Cô làm bộ coi trọng vấn đề này. Thật là thú vị khi thấy người yêu của mình lại phải bận tâm lo lắng về tiền bạc, nếu mọi chuyện chỉ có thế.

— Thu nhập của em là bao nhiêu? — anh lạnh lùng hỏi.

— Em khá giàu đấy. Tài sản của em trị giá khoảng nửa triệu đô la một năm.

Anh rên rỉ, lùi lại và tránh xa cô.

— Sao em không nói với anh điều đó sớm hơn? — anh nói, gần như cau mày.

— Sao em phải nói chứ? Nó quan trọng lắm sao? Chẳng lẽ có nhiều tiền thì không thích lắm sao?

— Lạy Chúa! Thật khó để—để—— — Hai bàn tay anh ôm lấy khuôn mặt trong nỗi đau đớn tột cùng.

— John, đừng ngốc thế chứ. Sao lại làm em hoảng sợ bằng cách ấy chứ? Sự giàu có chẳng mang lại hạnh phúc đâu—còn lâu mới thế. Nhưng chẳng phải anh và em đã—tìm thấy nhau—trước khi—trước khi——

— Nhưng bây giờ anh đã biết, — anh nói trong tiếng nấc nghẹn ngào, — và thật là một sự điên rồ vô lý khi nghĩ rằng một người phụ nữ có địa vị như em trên thế giới này lại đi lấy một kỹ sư nghèo khó. Em có nhận thức được rằng mỗi nửa tháng em nhận được số tiền còn nhiều hơn những gì anh kiếm được trong mười hai tháng không? Vua Cophetua cưới một cô gái nghèo nghe thì thật tuyệt trong tiểu thuyết lãng mộn, nhưng đã ai từng nghe chuyện một nữ hoàng kết hôn với một kẻ ăn xin chưa?

— Anh đang tự miêu tả bản thân một cách khá thảm hại đấy, John.

— Hermione, đừng đẩy anh đến mức giới hạn. Anh không chịu nổi nữa đâu, anh nói thật đấy.

Cô bắt lấy bàn tay phải của anh, trìu muến siết chặt nó trong tay mình. Tay trái cô vòng qua cổ anh, kéo anh sát lại gần hơn.

— John, — cô thì thầm, và hương thơm từ cơ thể cô khiến anh ngây ngất, — anh không được làm tan nát trái tim tội nghiệp của em sau khi đã chinh phục nó bằng một cú đánh phủ đầu đâu. Em muốn có anh, và sẽ giữ anh lại cho dù em có giàu gấp mười và anh có rách rưới đi chăng nữa. Tiền bạc đã mang lại niềm vui gì trong cuộc đời ngắn ngủi cho đến nay của em chứ? Nó đã giết chết mẹ em, và khiến em xa lánh cha mình. Nó đã đẩy em đến bờ vực của một sự dại dột mà bây giờ nghĩ lại em vẫn còn rùng mình. Nó đã gây ra cái chết và sự đau khổ cho những con người mà em chưa từng gặp mặt. Nó đã chia cắt một người đàn ông và một người phụ nữ yêu nhau thắm thiết giống như anh và em vậy. Nếu em là một cô gái nghèo, làm thuê kiếm sống trong văn phòng hay cửa hiệu, thì em đã biết thế nào là tiếng cười, là sự vui tươi, và những giờ phút vô tư sáng ngời khi lòng nhẹ nhõm và thế giới mỉm cười. Anh đã mang những điều đó đến cho em, anh yêu ạ, và giờ anh không được phép lấy chúng đi. Em cấm anh đấy. Em dùng tận sâu thẳm tâm hồn mình để phủ nhận hành động sai trái đó của anh… John, anh có muốn thấy em rơi nước mắt ngay trong ngày đầu tiên—chúng ta ở bên nhau—này không?

Brodie đã tóm tắt phần còn lại của tình huống với sự chính xác đến mức vô tình trong một bài thuyết minh sau đó trước cử tọa ngưỡng mộ tại phòng ăn của gia đình bà Morgan Apjohn.

— Tán tỉnh nhau là một việc đúng đắn và phải phép ở đúng nơi đúng chốn, — cậu ta nói, — nhưng Công viên Trung tâm vào một buổi sáng đẹp trời thì không phải là địa điểm phù hợp. Tôi đang lái xe thong thả thì thấy mấy tay ở Quảng trường Columbus cứ trố mắt nhìn chiếc xe, cười hô hố như hề rạp xiếc, thế là tôi liền nhấn ga một chút và phóng vút đi, trừ những lúc có cảnh sát cưỡi ngựa lườm tôi. Nhưng các bác ạ, hai vị ngồi ở trong đó thì có mà trời sập cũng mặc kệ. Lúc tôi đưa họ về khách sạn, ngài Curtis bảo với tôi rằng: "Chúng tôi đã rất tận hưởng chuyến đi đó, Brodie, nhưng tôi cứ tưởng Công viên Trung tâm phải rộng lớn hơn cơ." Thề có Chúa, tôi đã chở họ đi qua chín dặm đường, vậy mà họ cứ tưởng mình vừa vào từ Đường 59 và đi ra ở Đại lộ Số Tám.

Devar cũng đánh giá cao sự thành công trong mưu kế của mình khi nhìn thấy đôi mắt lấp lánh của Hermione và vẻ điềm tĩnh của Curtis.

— Cô có em gái không, phu nhân Hermione? — anh ta hỏi một câu chẳng mảy may liên quan đến bất kỳ điều gì cô hay bất kỳ ai khác vừa nói.

— Không, — cô đáp, chẳng hề có lấy một chút dấu hiệu đỏ mặt.

— Tôi chỉ thắc mắc thế thôi, — anh ta nói. — Nếu có, cô đã có thể đánh điện gọi cô ấy sang rồi. Tôi rất thích được chở cô ấy đi dạo quanh Công viên trên chiếc xe đó.

Nhưng phần còn lại của ngày hôm đó, chưa kể đến nhiều ngày liên tiếp sau đó, đã được dành cho những vấn đề khác ngoài chuyện yêu đương. Hàng đàn phóng viên phỏng vấn đã kéo đến gặp Curtis và Hermione, gặp Devar, gặp bác Horace và dì Louisa, gặp Brodie, thậm chí cả bà Morgan Apjohn khi người ta phát hiện ra bà đến ăn trưa, và gặp cả "Vancouver" Devar khi ông ta đến Ga Trung tâm vào tối hôm đó. Tuy nhiên, lệnh của Steingall là mệnh lệnh tối cao. Không một lời nào được phép thốt ra về chủ đề duy nhất mà báo chí đang khát khao tìm kiếm thông tin, bởi vì vụ xả súng ở Phố Market giờ đây đã bị lộ tẩy, chiếc xe màu xám đã được kéo lên khỏi sông Hudson, và các phóng viên đang sục sạo săn lùng tin tức vốn đang bị giấu kín tại tổng hành dinh. Chính lúc đó, từ khóa uy quyền sub judice (đang được tòa án thụ lý xét xử) đã tỏ ra vô cùng hữu ích. Ngay cả ở một nước Mỹ thẳng thắn, các nhân chứng cũng không đem lời khai của mình ra bàn tán với bất kỳ ai khi sinh mạng con người đang ngàn cân treo sợi tóc, và người ta đã nhanh chóng quyết định buộc tội cả năm bị cáo theo cùng một bản cáo trạng.

Tuy nhiên, vì những lý do mà công chúng không bao giờ hiểu được, Balusky và Viviadi đã được phóng thích, còn Jean de Courtois bị trục xuất. Martiny bị kết án tử hình, và Lamotte nhận án tù dài hạn. Nhưng những kết cục này xảy ra lâu sau khi Curtis và Hermione đã tổ chức lễ cưới lại trong sự riêng tư tuyệt đối, trước sự chứng kiến của một vòng tròn bạn bè nhỏ bé nhưng ưu tú — một dịp đã cung cấp cho dì Louisa cả đại dương chuyện trò mới để làm say lòng giới thượng lưu ở Bloomington, Indiana.

Trong bữa tiệc cưới, Steingall đã có một bài phát biểu.

— Có một lần, — ông nói, — khi sự kiện hạnh phúc hiện tại có vẻ không dễ đạt được như tất cả chúng ta thấy bây giờ, bạn tôi là ông Curtis, khi khai thác một điểm yếu của tôi trong vấn đề dẫn dắt văn học, đã gợi ý rằng tôi nên thay thế từ Ewigkeit (cõi vĩnh hằng) bằng từ Niflheim làm phép ẩn dụ. Tôi chẳng biết Niflheim nghĩa là gì, nhưng sau đó tôi đã tìm hiểu và biết rằng đó là một từ tiếng Bắc Âu mô tả một vùng đất lạnh giá và tăm tối, do đó là một nơi mà con người có thể dễ dàng bị lạc lối. Chà, nó có thể phù hợp với một số điều kiện mà tôi nghĩ đến lúc bấy giờ, nhưng ông Curtis sẽ không bao giờ tìm đến thần thoại Bắc Âu khi ông muốn miêu tả New York đâu. Theo suy nghĩ của tôi, nơi đây sẽ hiện lên trong tâm trí ông gần gũi với Điện Elysium hơn.

Clancy dẫn đầu tràng pháo tay với vẻ đánh giá mỉa mai, khiến viên cảnh sát trưởng liếc nhìn anh ta bằng một ánh mắt nghiêm nghị, dù cái nhìn ấy ngay lập tức chuyển sang mái vòm vỏ trứng của Otto Schmidt — người có sự trợ giúp vô giá trong việc xoa dịu những mối bận tâm trong lòng giới chức trách.

— Người bạn vô cùng ồn ào và đáng kính của tôi, anh Clancy, — ông tiếp tục, — có vẻ rất thích thú trước sự thành công của lối ẩn dụ đó. Tôi có thể làm vui lòng quý vị bằng một vài câu do chính anh ấy sáng chế ra, bởi vì cô dâu và chú rể mang ơn anh ấy nhiều hơn, nhiều hơn thế rất nhiều so với những gì họ tưởng tượng lúc này. Tôi nhớ là——

Một tiếng hô lớn "Không, không!" từ Clancy cho thấy những bí mật sắp sửa bị phơi bày.

— Chà, — Steingall nói, — tôi quên mất anh ấy đã nói gì vào một đêm đáng nhớ nọ khi bốn gã thợ đốt lò say xỉn đi cướp một quán rượu ở khu trung tâm rồi, nhưng tôi thực sự muốn đảm bảo với quý vị điều này — nếu không có thiên tài thám tử của Clancy, và những phẩm chất tuyệt vời về trái tim lẫn khối óc của anh ấy với tư cách là một con người, thì đám cưới này có lẽ đã không bao giờ diễn ra, hoặc nếu nói vậy là làm căng thẳng trí tưởng tượng của quý vị, thì xin phép được nói rằng các nhân vật chính của chúng ta sẽ phải đối mặt với những khó khăn mà giờ đây, may mắn thay, chỉ còn là những bóng mờ nhạt nhòa của những điều từng có nguy cơ xảy ra.

Lát sau, Curtis đã tranh thủ cơ hội hỏi Steingall ý nghĩa của những lời ẩn ý đó, và viên Cục trưởng đã giải tỏa mối nghi ngờ bấy lâu nay vẫn làm anh trăn trở.

— Chính Clancy là người đã gợi ý ý tưởng trộn lẫn hai nhánh điều tra vào với nhau, — ông nói. — Dưới lớp da nhăn nheo đó của anh ta là một trái tim bằng vàng. "Tại sao hai người trẻ tuổi đó không thể được hạnh phúc cơ chứ?" anh ấy nói. "Tôi chưa gặp cô gái đó bao giờ," lúc đó anh ấy thực sự chưa gặp, "nhưng tôi thích Curtis, và cô ấy sẽ chẳng tìm được người chồng nào tốt hơn nếu có lục tung cả hòn đảo Manhattan lên." Thế nên chúng tôi đã để cho Lãnh chúa Valletort và Bá tước tin rằng chính nhóm tay sai của họ đã sát hại tội nghiệp anh chàng Hunter, trong khi Balusky và Viviadi thực chất chỉ trói de Courtois lại, và đang run sợ cầm cập khi nghe tin về vụ án mạng, bởi vì họ đinh ninh rằng hắn đã bị đám côn khác thủ tiêu và họ sẽ phải gánh chịu trách nhiệm. Chính họ là những người đã cung cấp cho chúng tôi cái tên Rossi và Martiny như là cặp đôi khả nghi, và cú lừa mà tôi tung ra với Lamotte đã thành công mỹ mãn.

— Rossi và Martiny đã hành động vì ai thế? Ông chưa từng nói cho tôi biết điều đó, — Curtis hỏi.

— Đừng hỏi nữa, thưa anh. Nhưng tôi không ngại hé lộ cho anh một chút manh mối đâu. Chắc anh còn rõ hơn tôi rằng Hungary đang sôi sục với các đảng phái cách mạng, những lực lượng còn căm thù lẫn nhau hơn cả kẻ thù chung là nước Áo. Giờ thì, hai trong số các tổ chức đó rất số yết muốn ép Bá tước Vassilan kết hôn với phu nhân Hermione, một phe vì mong muốn ái quốc là hút sạch tiền của cô ấy vào quỹ chiến tranh, phe kia vì họ nghi ngờ hắn — và nghi ngờ hoàn toàn chính xác — rằng hắn chỉ là một con rối trong tay nước Áo, và họ tin rằng, cũng rất có lý theo tôi nghĩ, khi hắn kết hôn rồi thì hắn sẽ chọn Paris và cuộc sống trụy lạc thay vì một chiếc ngai vàng có thể bị đạn của Áo thổi bay bất cứ lúc nào. Bá tước Valletort thì đã thoái hóa chẳng khác nào một gã chuyên đi kêu gọi thành lập công ty, và hắn đã tự ký thỏa thuận riêng với Vassilan. Thêm vào những sự thật đó một chi tiết nữa — Elizabeth Zapolya, người mà phu nhân Hermione quen biết, đã kết hôn với một tùy viên trong Đại sứ quán Áo tại Paris vào tuần trước. Hãy nói điều đó cho cô ấy biết. Cô ấy sẽ thấy hứng thú đấy. Còn lại, anh phải tự suy luận ra các lý thuyết cho riêng mình thôi.

Curtis im lặng một thoáng. Rồi anh chộp lấy bàn tay Steingall và siết chặt thật ấm áp.

— Hermione và tôi vẫn luôn tự hỏi không biết chúng tôi có thể làm gì để bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với ông và anh Clancy, — anh nói.

— Không có gì đâu, thưa anh, — viên thám tử ngắt lời. — Tất cả chỉ vì công việc thôi mà, có thể nói là thế.

— Vâng, và sự ghi nhận của chúng tôi đối với những đóng góp của các ông cũng sẽ tiến hành theo hướng đó, — Curtis nói. — Trời ạ, nếu không có các ông thì tôi đã có thể bị buộc tội giết người rồi, và nếu không có Clancy và ông, Hermione giờ đây có lẽ đang ở Paris cùng với người cha vô tích sự của cô ấy rồi… Tôi sẽ bàn lại chuyện này với Schmidt.

— Schmidt là một chàng trai tốt, nhưng cậu ta không biết tất cả mọi thứ đâu, dù cậu ta có thể là một kẻ đoán mò cực kỳ cừ khôi đi chăng nữa, — Steingall nói.

— Tôi sẽ chỉ nói với anh ta những gì vừa đủ cho một luật sư biết thôi, — Curtis cười lớn. — Cậu ấy hiện đang đại diện cho vợ chồng tôi trong việc lo chu cấp cho người thân của Hunter. Chúng tôi rất mong được gặp lại Clancy và ông khi chúng tôi từ miền Tây trở về.

— Đó là nơi hai người định đi hưởng tuần trăng mật sao? — viên thám tử hỏi với nụ cười thân thiện thường đi kèm với câu hỏi đó.

— Vâng. Chúng tôi đã tranh luận về điểm đến trong cả một ngày trời, nhưng một tay môi giới lanh lợi nào đó đã quyết định thay chúng tôi bằng cách trưng ra một tấm biển bắt mắt — "Tại sao không đi ngắm nước Mỹ?" Và cả hai chúng tôi đều hét lên "Tại sao không chứ?" Bác Devar, người có thứ mà các ông gọi là có thế lực trong những việc như thế này, đã lo cho chúng tôi được sử dụng một toa tàu riêng của chủ tịch đường sắt cho chuyến đi, và cả một đám bạn bè sẽ nhập đoàn với chúng tôi ở Chicago. Ông cũng đi cùng được chứ?

Steingall lắc đầu.

— Không, thưa anh, — ông tiếc nuối đáp. — Tôi không thể rời khỏi tổng hành dinh được. Tôi có quá nhiều việc phải giải quyết. Còn về phần Clancy, có lẽ người ta phải khiêng anh ấy ra ngoài thì anh ấy mới chịu nghỉ việc.

Thế là, ít nhất là đối với hai con người ấy, một đêm tuyệt vời đã hòa quyện vào một tháng còn tuyệt vời hơn thế, và bình minh của một năm mới đã đưa họ đến ngưỡng cửa của một cuộc đời hạnh phúc, và do đó, hoàn toàn kỳ diệu.

HẾT