Evans, đội trưởng cảnh sát Khu vực 23, phải nghe McCulloch thuật lại một câu chuyện khá dài. Viên cảnh sát tuần tra không hề giấu giếm bất cứ điều gì trong lời kể của mình. Anh ta nhận tội về ba sai lầm trong phán đoán. Đầu tiên, lẽ ra anh ta nên nghe theo lời khuyên của Devar khi dừng chân ở Phố 42, và bắt giữ kẻ mạo danh "Anatole" ngay lúc đó; thứ hai, anh ta có thể đã thu thập được bằng chứng xác thực về việc cọ rửa các bộ phận của chiếc ô tô—bằng chứng giờ đây đã bị dòng nước sông Hudson xóa sạch; và thứ ba, lẽ ra anh ta nên yêu cầu Brodie chặn kẻ trốn chạy từ lâu trước khi chiếc xe bị đẩy xuống sông.

"Tất cả những gì tôi có thể nói là tôi đã đánh giá tình hình và hành động theo đó," anh ta hối hận lên tiếng. "Quả thực việc thả con săn sắt bắt con cá rô trông có vẻ là một kế hoạch hay"—đến đây anh ta khựng lại, liếc nhìn người tù nhân đang buồn bã—"nhưng hắn đã thực sự đánh lừa được tôi khi tôi bước lên chiếc sà lan đó. Lẽ ra tôi phải để lại một trong số các ngài để canh gác bến tàu. Lời bào chữa của tôi là chiếc sà lan có vẻ là nơi ẩn nấp khả dĩ duy nhất, và luôn có khả năng hắn đã lao xuống sông cùng với chiếc xe."

"Dù sao thì anh cũng đã bắt được hắn," Evans nhận xét với vẻ thông cảm, bởi McCulloch là một sĩ quan có năng lực và đáng tin cậy.

"Vâng, hắn ở đây, nhưng chính ông Brodie mới là người tóm được hắn," nghe vậy Brodie liền cố tỏ ra không quá bẽn lẽn.

Steingall và Clancy đến trước khi viên cảnh sát tuần tra kể xong mọi chuyện, mà anh ta phải thuật lại để hai người cùng nghe. Hai thám tử đã thay lại thường phục. Họ trông có vẻ mệt mỏi nhưng ngầm phấn khởi, và điều đáng chú ý là sự sôi nổi thất thường của Clancy dường như đã bay biến. Những ai hiểu rõ anh ta hẳn đã suy luận từ thực tế đó rằng cuộc săn đuổi đang đi đến hồi cao trào, nhưng Curtis và Devar lại tưởng tượng rằng anh chàng nhỏ con này đã kiệt sức hoàn toàn và đang khao khát nghỉ ngơi. Chưa bao giờ họ lại lầm lẫn một cách trầm trọng đến thế. Anh ta giống như một con chó săn tru lên phấn khích đánh mùi thấy con mồi nhưng lại dồn hết sức lực cho cuộc chiến đấu quyết định cuối cùng khi con mồi đang bay trốn nằm trong tầm mắt.

Gã người Pháp ngồi như chết trừng trừng, có vẻ không chú ý đến các chi tiết của cuộc săn lùng, nhưng hắn đã chồm dậy trong nỗi sợ hãi tột cùng khi Steingall bước lại gần và nghiêm nghị nói:

"Bây giờ, Antoine Lamotte, hãy nghe những gì tôi chuẩn bị nói đây."

"Vậy là tôi đã bị phản bội sao?" gã nghiến răng nham hiểm, dù giọng hắn thốt lên một tiếng kêu oằn oại kỳ lạ vì một cơn đau nhói nhắc nhở hắn về cú ném nửa viên gạch đầy uy lực của Brodie.

"Đúng, trò chơi kết thúc rồi. Tôi biết đồng bọn của anh, và anh sẽ đối mặt với chúng trước khi trời sáng.… Không, tôi không hề ra vẻ ta đây. Đó không phải phong cách của tôi. Tên của chúng là Gregor Martiny và Ferdinand Rossi. Bây giờ anh đã thỏa mãn chưa?"

Lamotte khuỵu người ngả ra ghế. Các nét mặt của hắn nhăn nhúm vì đau đớn, nhưng sự kích động thoáng qua đã biến mất, và thái độ của hắn lại trở nên lầm lì.

"Nếu các ông đã biết nhiều như vậy thì tôi chẳng thể nói thêm gì nữa," hắn gầm gừ.

"Không. Anh chẳng thể cung cấp cho tôi chút thông tin nào mà tôi chưa nắm rõ. Nhưng, trừ khi anh còn khờ khạo hơn cả kẻ gian ác, ít ra anh cũng có thể cố gắng cứu lấy mạng sống thảm hại của chính mình."

"Bằng cách nào?"

"Bằng một lời thú nhận toàn bộ. Anh có biết rằng Martiny và Rossi có ý định sát hại ông Hunter không?"

"Không, tôi xin thề là không."

"Vậy thì tại sao anh không nhận lấy gợi ý mà tôi vừa đưa ra? Sẽ quá muộn khi anh bị giải ra trước vành móng ngựa. Tin tôi đi, tôi sẽ không phí thêm hơi sức nào để thuyết phục anh nữa đâu. Hoặc là bây giờ, hoặc là không bao giờ."

Gã người Pháp lại đứng lên, lần này chậm rãi hơn. Hắn liếc nhìn quanh vòng người đang đứng vây quanh, và trong chốc lát, ánh mắt hắn dừng lại đầy suy ngẫm trên người Clancy. Có lẽ hắn đã thoáng có trực giác rằng con người này rất đáng sợ, nhưng Clancy vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như một người da đỏ thuộc bộ tộc Sioux. Khi hắn cất lời, mang theo một vẻ uy nghiêm nhất định, và thật kỳ lạ thay, những lời nói của hắn, dường như là một bản dịch sát từng chữ từ tiếng Pháp dù được thốt ra bằng tiếng Anh.

"Thưa ngài," hắn nói, "tôi là một người luôn đặt lòng trung thành với bạn bè lên trên hết."

"Một phẩm chất tuyệt vời, ngay cả ở một tên tội phạm, nếu bạn bè của anh cũng trung thành với anh," Steingall đáp lại với thái độ nghiêm túc không kém.

"Nhưng người phụ nữ đã phản bội chúng tôi—cầu mong ả ta bị ung thư ăn mòn!—không phải bạn của tôi. Những kẻ kia mới chính là bạn."

"Tôi chưa từng gặp người phụ nữ nào. Tôi có đầy đủ lý do để cho rằng anh hoàn toàn không hề biết rõ những động lực nào đã xui giục những người bạn Hungary của anh, như cách anh gọi họ, phạm tội ác mớ hời. Nhưng tôi khá tôn trọng tình cảm của anh, vì vậy, để cho anh một cơ hội cuối cùng, tôi sẽ nói cho anh biết chính xác cách anh bị lôi kéo vào chuyện này như thế nào. Anh là một tên trộm, và là đồng bón của những kẻ trộm, nhưng theo hồ sơ của chúng tôi, anh chưa từng bị kết án. Tên thật của anh không phải là Lamotte, mặc dù anh đã sử dụng nó đủ lâu ở New York để tạo cho mình một cái cớ nào đó, và anh đã bị kết án hai năm tù tại Toulon tám năm trước vì vi phạm kỷ luật quân đội. Khi được phóng thích, anh giao du với những kẻ vô chính phủ ở Paris, và để tránh bị bắt vì tình nghi sau một vụ khủng bố bằng thuốc nổ trên Đại lộ Grand, anh đã di cư sang Mỹ. Anh là một thợ máy thông minh, và nếu anh cố gắng kiếm sống bằng một nghề lương thiện, anh đã thành công, nhưng một sự lệch lạc nào đó trong bản chất đã đẩy anh vào con đường tội phạm, pha lẫn với rất nhiều trào lưu chính trị nhảm nhí. Khi nghe cặp đôi cuồng tín quý giá đó, Martiny và Rossi, bàn mưu tính kế trong quán cà phê của Morris Siegelman nhằm ngăn cản cuộc hôn nhân giữa một phu nhân người Anh rất giàu có và một gã người Pháp nghèo nàn tồi tệ, để cho đại nghiệp của một đảng phái Hungary có thể hưởng lợi nếu Bá tước Ladislas Vassilan chiếm được người phụ nữ đó cùng khối tài sản, đặc biệt là tiền bạc, anh đã tưởng rằng mình nhìn thấy con đường vừa có thể giáng một đòn vào chế độ quân chủ Áo vừa mang lại lợi ích cho bản thân. Vì vậy, anh đã dâng hiến sức lực của mình, và bộ óc nhạy bén hơn của anh đã hiến kế cho chúng một chiêu trò mà chúng chẳng bao giờ có thể nghĩ tới. Mục đích của anh đòi hỏi anh phải đóng vai một người đáng kính, vì vậy anh đã đặt in danh thiếp mang tên Anatole Labergerie, và tự gửi thư cho chính mình dưới cái tên đó tại nhà hàng của Morris Siegelman. Tôi chưa biết anh đã lấy chiếc xe ở đâu, nhưng ngày mai tôi sẽ rõ—sự thật đó hiện giờ không quan trọng. Điều thực sự quan trọng là phương thức mà anh đã lừa gạt gã gác cổng tại văn phòng của ông Hunter bằng cách giả vờ rằng anh được ông Labergerie cử đến vì chiếc xe có sẵn sớm hơn dự kiến một chút, và vị nhà báo bất hạnh đã coi đó là một cử chỉ lịch sự, lái xe về phòng mình, thay quần áo, rồi quay lại văn phòng, qua đó rơi vào bẫy của anh, bởi vì chiếc xe được cử đến theo yêu cầu của anh ta do ông Labergerie sắp đặt đã bị cản trở không thể đón anh ta vào thời điểm đã định. Thật khôn ngoan khi anh đoán rằng một người bận mải trong biên tập một tờ báo sẽ sẵn lòng tận dụng chiếc ô tô được đưa đến tùy nghi sử dụng một cách bất ngờ, và định mệnh đã tiếp tay cho anh bằng sự chậm trễ trong việc cấp bản sao giấy đăng ký kết hôn mà anh ta đã hứa với de Courtois sẽ lấy từ Tòa Thị Chính."

"Thưa ngài, tôi không hề biết gì về bất kỳ tờ giấy đăng ký kết hôn nào cả."

"Có lẽ vậy. Anh chỉ bận tâm đến việc nhận tiền từ đồng bọn và đóng vai bộ óc mưu lược của băng nhóm. Nhưng tôi tưởng tượng ra, và tôi sẽ không nói thêm một lời nào nữa, rằng bọn chúng đã qua mặt anh một chút khi chúng đâm chết ông Hunter."

Lamotte, gọi tên hắn theo cái tên mà hắn xuất hiện trong các biên niên sử tội phạm, giưa hai tay ra với một cử chỉ phản đối đầy quả quyết.

"Dù chuyện gì xảy ra với tôi đi chăng nữa," hắn tha thiết nói, "tôi xin các ngài hãy tin rằng tôi thậm chí còn không biết chúng đã sát hại ông Hunter cho đến khi tôi nhìn thấy vết máu trên tấm chắn khi tôi chở chúng đến Phố Market."

"Ra vậy. Anh đã chậm chạp trong việc tiếp nhận manh mối mà tôi đưa ra. Nhưng, vì Chúa, tại sao chúng lại đâm người đàn ông đó? Đó khó lòng có thể là kế hoạch có tính toán từ trước của chúng."

"Đó là một dạng tai nạn. Bọn chúng đã nói thế. Thực ra chúng định ép ông ấy lên xe và khống chế. Kế hoạch là đưa ông ấy đến Phố Market và giam ở đó cho đến khi——"

Hắn ngập ngừng. Hắn đã từ bỏ hy vọng cho bản thân, nhưng hắn dừng lại trước khi đưa những cái tên khác ra ánh sáng.

"Cho đến khi con tàu Switzerland cập cảng New York, mang theo Bá tước Ladislas Vassilan và vị lãnh chúa người Anh trên tàu."

Rồi Lamotte đành chịu thua.

Hắn vừa nhún vai với vẻ chán nản vừa nói: "Các ông biết hết mọi thứ rồi. Hoặc các ông là phù thủy, hoặc Gregor và Rossi đúng là những kẻ ngu ngốc ba hoa."

Steingall mỉm cười khó hiểu, nhưng Clancy, người vẫn giữ vẻ im lặng kỳ lạ, không hề lơi lỏng sự chú ý sát sao mà anh dành cho từng lời nói hay hành động của gã người Pháp. Chính vào lúc này, Curtis nhận thấy vẻ tập trung hoàn toàn của viên thám tử nhỏ con, và anh cảm thấy kinh ngạc vì điều đó, khi mà Clancy và cấp trên của anh dường như đã lột trần toàn bộ bí ẩn theo một cách vừa đáng ngưỡng mộ vừa khó hiểu.

"Vậy thì tại sao anh không vận dụng trí tuệ của mình đi, hả anh bạn? Tôi đã vô cùng thành thật trong lời khai của mình, nhưng chính những lời nói của anh mới được ghi lại bởi viên đội trưởng cảnh sát ở đây, khi anh bị buộc tội ngay trước mặt ông ấy về tội đồng lõa trong vụ án mạng, và chúng sẽ được lưu vào hồ sơ để chống lại hoặc bênh vực anh khi anh bị đưa ra xét xử."

"Các ông muốn tôi thừa nhận rằng những gì các ông nói là sự thật sao?"

"Tùy ý anh thôi," Steingall nửa phần khinh miệt nói. "Bây giờ tôi chính thức buộc tội anh tham gia vào vụ án mạng của ông Hunter. Nếu anh có điều gì muốn nói, hãy nói đi, và nó sẽ được viết lại ngay lập tức, rồi do chính tay anh ký nhận, nếu anh muốn."

Hắn chần chừ một lát, rồi quay mặt đi.

"Tống hắn vào phòng giam," hắn nói. "Bây giờ tôi sẽ không bận tâm thêm về hắn nữa."

"Chờ một lát, thưa ngài," Lamotte thốt lên, rõ ràng tin rằng mình đang tự đặt mạng sống vào tình thế nguy hiểm nghiêm trọng nếu không nghe theo lời khuyên được đưa ra một cách công khai như vậy. "Tôi thừa nhận rằng các ông rất am tường, nhưng tôi phải nói thêm rằng tôi hoàn toàn không hề hay biết về vụ án mạng cho đến gần nửa giờ sau khi nó xảy ra."

Pừ, thế thì chẳng ích gì. Hãy khai báo toàn bộ, không thì gánh lấy hậu quả." Giọng điệu của Steingall hời hợt đến mức Lamotte sợ rằng mình đã bỏ lỡ một cơ hội tốt để cứu lấy cái cổ của hắn.

"Nhưng có gì để kể nữa đâu?" hắn kêu lên.

"Chính xác là những gì đã xảy ra bên ngoài Khách sạn Central và sau đó."

"Tôi đã đưa ông Hunter đến đó, và gật đầu ra hiệu cho Martiny và Rossi, những kẻ đang đợi trên vỉa hè, để cho thấy ông ấy đã ở trong xe. Tôi vẫn ngồi ở tay lái, và bất kỳ ai cũng có thể nhận thấy vị trí của tôi khiến tôi không thể nhìn thấy những gì đang diễn ra khi cửa xe mở ra. Martiny đứng gần tôi nhất, và tôi chắc chắn rằng hắn không bao giờ dùng dao, vậy chắc chắn đó là Rossi. Có đúng thế không?"

"Tôi tin là vậy, hoàn toàn chính xác. Tiếp theo là gì?"

"Martiny nói 'Vite, allez!', thế là tôi liền đạp côn và phóng đi với tốc độ cao nhất. Trên Đại lộ Fifth, tôi ngoái đầu nhìn lại để quan sát ông Hunter, xem ông ấy có đang giằng co hay không, nhưng ở hàng ghế sau chỉ thấy bóng dáng những người bạn của tôi, vì vậy tôi tin rằng họ đã quăng ông ấy xuống sàn xe, và đã không dừng lại hay nhìn họ nữa cho đến khi tôi đến ngôi nhà của De Silva ở Phố Market. Sau đó, điều khiến tôi vô cùng bực bội là khi tôi bước xuống để giúp khiêng ông Hunter vào, tôi phát hiện ra có vết máu trên bậc lên xuống và tấm chắn, và những tên ngốc đó đã kể cho tôi nghe những gì chúng đã làm. Cũng phải công bằng mà nói rằng De Silva vô can trong toàn bộ vụ việc này. Ông ta thậm chí còn không biết rằng chúng tôi đang đưa ai đó về phòng của Rossi, và chúng tôi đã cẩn thận để ông ta vắng mặt vào thời điểm chúng tôi tính toán sẽ đến Phố Market."

"Các anh không ra tay tấn công ông Hunter sớm hơn vì lệnh của các anh là phải chờ đợi cho đến thời điểm cuối cùng có thể sao?"

"Đúng là như vậy."