"Xin lỗi, có phải tôi đang bị nhầm lẫn với ông Krantz không?" Hermione hỏi với một nụ cười, bởi quả là một trải nghiệm kỳ lạ khi thấy mình lại quan tâm đến đủ mọi hạng người mà trước nay cô chưa từng nghe tên.

"Ông Krantz là nhân viên tiếp tân tại khách sạn Central," câu trả lời vang lên, mang theo những thông tin tường tận hơn cho những đôi tai khác chứ không phải của cô gái. Rồi Steingall liếc nhìn đồng hồ.

"Tôi nghĩ có lẽ một số quý vị đã mệt mỏi sau một ngày bận rộn," ông nói. "Tôi dự kiến sẽ có việc phải đi ngay, và rất có thể tôi sẽ phải phiền đến anh, anh Curtis, trước khi anh đi ngủ. Anh có định ở lại đây không?"

"Có."

Trong một khoảnh khắc, một bầu không khí gượng gạo rõ rệt chợt bao trùm, và bác Horace đã chẳng giữ được sự khéo léo quen thuộc khi ông làm cho sự căng thẳng ấy thêm phần rõ nét bằng một tiếng cười khô khốc, chẳng vì một lý do cụ thể nào cả. Curtis phá vỡ tình huống sau một thoáng do dự.

"Tôi cho là tiểu thư Hermione giờ sẽ đi nghỉ," anh điềm tĩnh nói, "và nếu cô ấy khôn ngoan, cô ấy sẽ từ chối mở cửa phòng cho đến khi người hầu gái đến vào buổi sáng. Tôi dự định thay quần áo, phòng khi tôi phải tháp tùng các vị trong một cuộc hành trình nửa đêm nào đó. Bác và bác gái của tôi sẽ cho chúng ta biết họ đang trọ ở đâu, và sắp xếp gặp chúng ta ở đây vào bữa trưa mai. Còn anh, Devar, vốn là một con cú đêm chính hiệu, sẽ cùng tôi làm một điếu xì-gà. Anh thấy việc sắp xếp chỗ cho mọi người như vậy đã hợp lý chưa, thưa ông Steingall?"

Như để đáp lời, điện thoại lại reo lên, và vị thám tử nhấc ống nghe lên.

"Alo! Clancy phải không?" ông nói. "Được rồi. Tôi sẽ đi tàu điện ngầm từ phố 59 — cách đó sẽ nhanh hơn đi taxi... vâng... vâng."

Ông quay lại, và năm con người trong phòng nhận ra khuôn mặt ông đang rực lên nhiệt huyết của hành động.

"Anh có thể hoãn việc thay bộ đồ đó lại, anh Curtis. Chúng ta phải lên đường ngay lập tức... Anh Devar, anh có ô tô chứ? Anh có thể lấy nó ngay bây giờ không? Này, hãy gọi điện cho tài xế của anh có mặt ở trụ sở đường Centre càng sớm trong vòng nửa tiếng càng tốt. Mấy tài xế taxi hay buôn chuyện với nhau, thế nên dùng xe riêng vẫn hơn... Xin lỗi vì sự vội vã này, tiểu thư Hermione, và cả cô nữa, bà Curtis. Tôi không còn một phút nào để lãng phí nữa."

May mắn thay, Curtis tìm thấy chiếc áo khoác của mình đang để ở phòng gửi đồ, bằng không anh đã gặp rắc rối lớn, bởi New York vào tháng Mười Một không phải là một thành phố khuyến khích những chuyến đi nửa đêm với bộ lễ phục dạ hội.

Bác Horace và bác Louisa được vội vã đưa lên một chiếc taxi, và khi họ đang lao vun vút về phía khách sạn yên tĩnh nơi hành lý của họ được gửi gắm, người đàn ông mập mạp lại bắt đầu lau chùi cái trán hói nhẵn nhụi của mình.

"Lou," ông nói, "anh chẳng thể nào hiểu đầu đuôi câu chuyện này thế nào cả. Em có hiểu gì không?"

"Vẫn chưa đâu, Horace," câu trả lời vang lên đầy hy vọng.

"Nhưng... rốt cuộc đây là kiểu hôn nhân gì thế?"

"Ồ, chuyện đó ổn cả thôi. Hai đứa trẻ đó còn chưa bắt đầu hẹn hò cơ mà. Nhưng chắc chẳng lâu nữa đâu. Anh có để ý..."

Và những chi tiết mà bác Louisa quan sát được cứ thế kéo dài cho đến khi chiếc taxi dừng lại.