Devar có sự sắc sảo lanh lợi của một loài cáo, và dòng máu chảy trong huyết quản của anh ta thì bồng bột như thủy ngân. Cùng một ánh nhìn vừa cho anh ta thấy chiếc ô tô màu xám đang len lỏi êm ái qua mạng lưới đường ray trên một trong những đại lộ chính của thành phố, lại vừa hé lộ bóng dáng một viên cảnh sát tuần tra đang băng qua quảng trường.

- Có lẽ bạn hiền Anatole đang có vũ khí trong người, - anh ta nói. - Chúng ta hãy gọi chi viện thôi.

Nửa người nhoài ra ngoài, anh ta hét lớn với Arthur, người mà tên đầy đủ là Brodie:

- Tấp xe song song với viên cảnh sát kia. Tôi muốn nói chuyện với anh ta.

Người tài xế tuân lệnh, và viên cảnh sát liền ném cái nhìn đầy vẻ dò hỏi về phía chiếc xe, đinh ninh rằng có kẻ ngốc nào đó đang định đâm mình. Devar mở toang cửa chỉ trong chớp mắt.

- Anh đã nghe tin về vụ án mạng ở Phố 27, ngay bên ngoài Khách sạn Central chưa? - anh ta nói, khiến viên cảnh sát gần như bối rối trước sự thẳng thắn và sốt sắng của mình.

- Chứ còn gì nữa, - câu trả lời vang lên rất nhanh chóng.

- Ồ, chiếc xe dính líu đến vụ đó đang ở ngay phía trước kìa. Kia kìa, nó đang hướng về Đại lộ Fifth. Lên xe mau! Chúng ta sẽ giải thích trên đường đi.

Viên cảnh sát tuần tra chẳng cần phải mời đến lần thứ hai. Rõ ràng, trừ phi có một tên ngốc trẻ tuổi nào đó đang cố đùa cợt, chứ chẳng có thời gian đâu mà lãng phí thêm lời nào nữa. Anh ta lập tức nhảy tót lên xe, và Devar hét lên với người tài xế đang ngạc nhiên:

- Bám theo chiếc ô tô màu xám đó. Đừng đâm vào ai cả, nhưng hãy phóng nhanh lên cho đến khi chúng ta áp sát ngay sau nó, rồi tôi sẽ bảo anh phải làm gì tiếp theo.

Chẳng màng mảy may suy tính mệnh lệnh này thực chất ẩn chứa điều gì, bởi vì bản chất sâu xa của nó lúc bấy giờ vẫn còn vượt quá tầm hiểu biết của một kẻ vốn rành rẽ sự đời hơn anh trong mớ hỗn độn của các sự kiện, Brodie liền sang số và nhấn ga. Chiếc xe lao vút qua bức tượng của Đô đốc Farragut với một tốc độ mà ngay cả vị tướng lừng lẫy "Old Salamander" bằng xương bằng thịt cũng phải chớp mắt kinh ngạc.

Trong lúc bốn đôi mắt đang dán chặt vào chiếc xe đang di chuyển nhanh ở phía trước, Curtis liền tóm tắt ngắn gọn cho viên cảnh sát nghe những diễn biến trong đêm kể từ khi anh và Devar cùng Steingall đến Trụ sở Cảnh sát. Chẳng cần phải nói quá nhiều về tội ác thực sự, bởi vì trong sổ tay của viên cảnh sát đã có sẵn mọi chi tiết cụ thể cùng bản mô tả diện mạo của những kẻ sát nhân.

Hắn cũng là một kẻ sắc sảo. Tên hắn là McCulloch; cha hắn đã di cư từ Belfast, và một người mang dòng máu ấy hiếm khi nào chịu tin điều gì mà không có bằng chứng xác thực.

- Tôi đoán là anh không hoàn toàn chắc chắn, thưa ông Curtis, rằng người tài xế đang lái chiếc xe phía trước chính là tên 'Anatole' có liên quan đến cái chết của ông Hunter chứ? - hắn hỏi.

Nhưng Curtis vốn cũng là một người có tính cẩn trọng.

- Không, - anh đáp, - điều đó còn hơn cả những gì tôi dám khẳng định, ngay cả khi tôi có cơ hội nhìn kỹ mặt hắn đi chăng nữa. Còn hiện tại, tôi chỉ mới thu nhận được cái gọi là 'một ấn tượng' về hắn ta mà thôi. Điều đó, cộng với sự tương đồng rõ rệt giữa chiếc xe này với chiếc tôi từng thấy bên ngoài khách sạn, dẫu sao cũng có vẻ mang lại cơ sở hợp lý để tiến hành điều tra.

- Anh có để ý biển số của chiếc xe này không?

- Không, không hẳn. Tôi tin là nó khác với chiếc mà tôi chắc chắn đã nhìn thấy và ghi nhớ.

Tất nhiên, tấm biển số chắc chắn đã được thay đổi, nếu không thì đời nào hắn dám bén mảng trở lại khu vực này một lần nữa. Nếu anh đoán đúng, thưa ngài, thì tên này phải có một cái đầu cực kỳ lạnh lùng, bởi vì hắn đang chạy ngang qua Phố 27, chỉ cách khách sạn có vài thước.

Không hiểu sao, chi tiết đó lại trôi tuột khỏi trí nhớ của Curtis; dẫu cho năng lực định hướng địa hình của anh có xuất sắc đến đâu đi nữa, thì anh vẫn còn là một kẻ khá xa lạ ở New York để có thể nắm bắt nhạy bén các ngã rẽ của từng khu vực cụ thể như sự phán đoán đầy dứt khoát mà một viên cảnh sát buộc phải có.

Trong vài giây tiếp theo, không một ai trên chiếc limousine lên tiếng. Devar đang quỳ trên một trong những chiếc ghế phía trước, và viên cảnh sát tuần tra - người đã cất chiếc mũ đồng phục đi để tránh gây chú ý khi có ánh đèn pha chiếu thẳng vào bên trong - lặng lẽ quan sát những kẻ vừa đường đột gọi anh ta rời khỏi ca trực của mình. Rõ ràng anh ta tự xẩm thấy rằng mình không hề bị lôi kéo vào một cuộc truy đuổi vô ích. Vẻ căng thẳng của họ không thể nào là giả vờ được; họ đang vô cùng tuyệt vọng và cực kỳ nghiêm túc. Thế nên anh ta thầm cảm ơn những vì sao đã đưa đẩy mình vướng vào một vụ án túng trọng điểm, và hoàn toàn tập trung tâm trí vào công việc trước mắt. Vài vấn đề rắc rối đòi hỏi những quyết định thận trọng dẫu có phải khẩn trương. Chiếc ô tô đang bị truy đuổi kia rất có thể chỉ là một phương tiện vô tội, do một tài xế hoàn toàn trong sạch điều khiển, và nếu chủ nhân của nó xuất hiện dưới thân phận của một nhân vật có thế lực lớn nào đó, thì anh - viên cảnh sát tuần tra - có thể sẽ phải chịu trách nhiệm nặng nề vì vượt quá thẩm quyền khi tiến hành bắt giữ, hoặc nếu không đi đến mức cực đoan ấy, thì cũng vì đã tiến hành một cuộc điều tra mang tính quấy rồi.

Brodie tuân thủ triệt để các chỉ dẫn, và khoảng cách giữa hai chiếc xe đang thu hẹp lại đáng kể. Dường như tài xế của chiếc xe màu xám cũng đã giảm tốc độ sau khi vượt qua Phố 27, mặc dù Đại lộ Fifth khá thông thoáng phương tiện qua lại, mà nếu có thì chủ yếu cũng chỉ là những chiếc ô tô đang chạy hướng lên phía bắc - nghĩa là cùng chiều với cả kẻ đuổi lẫn người trốn.

Đến Phố 34 thì gặp sự cố. Một chiếc xe điện chạy ngang qua đường khiến chiếc ô tô màu xám phải đánh lái thật nhanh để tránh va chạm, và Brodie, một con người nguyên tắc mang bản chất tuân thủ luật pháp, đã mất gần năm mươi thước chiều dài đường vì phải nhường đường cho chiếc xe điện chạy qua.

Dù hắn có là ai đi chăng nữa, thì hắn cũng chẳng đời nào chịu dừng lại một cách vô cớ đâu, - viên cảnh sát tuần tra bình luận, hoàn toàn thấu hiểu ý nghĩa của sự cố vừa rồi, bởi vì cứ một trăm tài xế thì có tới chín mươi chín người sẽ đạp phanh và nhường đường cho cỗ phương tiện công cộng cồng kềnh đó.

Trừ khi đám sát thủ người Hungary ở New York đã đạt đến trình độ siêu đẳng trong lĩnh vực xăng xe thuộc ngón nghề của bọn chúng, nếu không thì xe của chúng ta sẽ bắt kịp trong hai dãy nhà tới thôi, - Devar nói vọng từ phía sau.

Và quả thực, dường như Brodie vừa nghe thấy những gì được nói ra. Anh hơi chớm người về phía trước, khẽ gạt vài cái van bằng những ngón tay điêu luyện, dang rộng đôi vai và lao vào cuộc đua với phong thái của một kẻ nghĩ rằng mọi chuyện đã kéo dài quá đủ rồi.

Khi đến gần Phố 42, anh đã thu hẹp khoảng cách xuống chỉ còn chưa đầy hai lần chiều dài của chiếc xe, và cả ba người nhìn thấy rõ tấm biển số. Không chỉ khác biệt về con số, mà nó còn thuộc về một sê-ri hoàn toàn khác.

- Đó là xe mang biển số New Jersey, - viên cảnh sát thông báo.

Đó có thể là biển số New Jersey, - Curtis đính chính, - nhưng tôi vẫn giữ vững niềm tin rằng chúng ta đang bám theo đúng người và đúng xe.

Đúng lúc đó, không dưới bốn chiếc xe điện chạy ngang qua đường xuất hiện lù lù trong tầm mắt, chặn kín hoàn toàn đại lộ tại giao lộ cắt với Phố 42. Chiếc ô tô màu xám buộc phải dừng lại rất nhanh, và Brodie bắt buộc phải thực hiện một cú bẻ lái nửa vòng thật gọn gàng để tránh va vào phần bánh xe phía sau. Kết quả là cả hai chiếc xe đều khựng lại sóng đôi bên nhau, nhưng Curtis lại dừng ngay sát nút vị trí có thể giúp anh nhìn lại gã đàn ông khả nghi thêm một lần nữa.

Viên cảnh sát đã cúi thấp người xuống ghế để tránh bị phát hiện đồng phục, nhưng cũng như các đồng nghiệp của mình, anh ta liếc nhanh vào bên trong chiếc xe kia. Nó trống rỗng.

Tuy nhiên, anh ta ngồi ở phía bên lề trong, và nhận thấy phần ốp dưới cửa phía sau đã được cọ rửa sạch sẽ kể từ lần phần sơn còn lại được sơn dặm, đồng thời bậc lên xuống cũng có dấu hiệu vừa mới được cọ rửa.

Devar hạ một bên kính cửa sổ phía trước xuống chừng vài phân.

- Đừng quay đầu lại, Arthur, - anh ta nói bằng giọng thấp, - và đừng để ý gì đến tên tài xế cả, cứ lướt lên trước một hai thước rồi để hắn tiếp tục chạy đi.

Brodie ngồi im như tượng và thoạt nhìn chẳng làm gì cả, thế nhưng chiếc xe vẫn chuyển động. Chịu thiệt thòi về mình, viên cảnh sát tuần tra McCulloch lùi người vào góc khuất, để trống khoảng cửa sổ cho Curtis.

- Thế nào? - anh hỏi, và dù cho có bội thực với những cảm giác mạnh ở New York đi chăng nữa, những người khác vẫn nhận ra một chút phấn khích thoáng qua trong giọng nói của anh.

- Gần như chắc chắn đó chính là Anatole, - Curtis nói.

- Sao chúng ta không nhảy xuống tóm cổ hắn luôn bây giờ nhỉ? - Devar đề xuất.

- Các ngài có phiền nếu tiếp tục bám theo hắn một thời gian nữa không? - viên cảnh sát hỏi.

- Không, tôi chơi tới bến luôn. Còn anh thì sao, Curtis?

- Ồ, tôi cảm thấy sẵn sàng bắt đầu lại từ đầu đêm nay rồi đây.

Những chiếc xe điện tiếp tục di chuyển, và chiếc ô tô màu xám lao vút qua khoảng hở đầu tiên xuất hiện.

- Anh thấy đấy, sự việc là thế này, - viên chức giải thích. - Tôi sẵn sàng bắt giữ kẻ này dựa trên lời chứng của ông Curtis, bởi vì chẳng có lời khai nào tốt hơn lời khai của nhân chứng chính cả. Nhưng tôi đã ngẫm nghĩ về chuyện này suốt mấy phút qua, và tôi chợt nhận ra rằng chúng ta chẳng được tích sự gì khi hành động vội vàng cả. Các ngài có thể chắc chắn rằng tên này, dù có thực sự là kẻ chúng ta đang tìm đi chăng nữa, thì hắn cũng sẽ chối bay chối biến, và chúng ta có thể mất toi một hoặc hai ngày chỉ để chứng minh thân phận của hắn, hay thu thập những dữ kiện ủng hộ giả thuyết cho rằng hắn chính là tên tài xế dính líu đến vụ án mạng. Giờ thì, nếu chúng ta cứ để hắn đi tiếp, chúng ta chắc chắn sẽ nắm thóp được hắn chặt hơn. Chúng ta sẽ tìm ra điểm đến của hắn - biết đâu lại vớ được một địa chỉ cực kỳ hữu ích, hoặc với chút may mắn thực sự, chúng ta sẽ phát hiện ra hắn đang có cuộc hẹn hò bí mật với một kẻ nào đó.

- Nói một cách ngắn gọn, chúng ta phải "quan sát và cầu nguyện", - Devar nói.

- Thôi thì, đành cứ chờ xem sao vậy, - tên McCulloch mang tư duy thực tế lên tiếng.

Lời khuyên của anh ta nghe có lý, và những người khác đều đồng tình, qua đó đẩy chính họ và cả tên Brodie kiên nhẫn vào những diễn biến kỳ lạ trong một cuộc rượt đuổi vốn khởi nguồn từ một sự trùng hợp đơn giản nhưng lại được định sẵn sẽ kết thúc theo cách mà chẳng ai trong số họ dám mường tượng nổi.

Devar lại mở hé cửa sổ.

- Arthur, - anh ta nói, - cậu có để ý xem gã đó có mang theo gương chiếu hậu hay không?

- Có chứ, thưa ngài. Hắn có mang. Tôi thấy hắn liếc nhìn vào đó lúc tôi tấp xe sát bên.

À, điều đó làm cho sự việc mang một màu sắc khác hẳn, giống như lời cậu thanh niên nọ đã nói khi hôn cô người yêu dấu và nếm thử thứ Phấn Bôi Mặt Làm Đẹp Của Ai Đố. Đừng ép xe sát quá, Arthur. Cứ giữ hắn trong tầm mắt cho đến khi tôi tham khảo ý kiến luật pháp đã.

Sau một hồi bàn bạc khẩn trương, Brodie nhận được một nhiệm vụ mới. Trong suốt đoạn đường thẳng tắp sắp tới, anh không được phép áp sát chiếc xe xám khoảng cách gần hơn sáu mươi thước - trên thực tế, nếu có thể thì hãy duy trì trong cùng một dãy nhà, nhưng nếu chiếc xe xám dừng lại trước bất kỳ tòa nhà nào, anh phải giảm tốc độ và vượt qua nó, đi vào làn giữa của lòng đường, đồng thời luôn trong tư thế sẵn sàng dừng lại hoặc quay đầu theo lệnh.

- Nhân tiện, tình hình xăng dầu của chúng ta thế nào rồi? - Devar hỏi thêm.

- Tôi đã đổ đầy các bình rồi, thưa ngài, trước khi rời khỏi nhà xe. Chúng ta dư sức chạy một chuyến khứ hồi đến Albany.

Giọng điệu của Brodie vô cùng phấn khởi. Bản thân anh cũng đã xem xét lại tình hình, và sự hiện diện của một viên cảnh sát mặc đồng phục đã xua tan đi mảnh mai cuối cùng của sự hoài nghi rằng một trò đùa ngốc nghếch nào đó vừa được dàn dựng bên ngoài Trụ sở Cảnh sát khi một gã du thủ du thực có vẻ mặt đáng sợ được giới thiệu với anh là Cục trưởng Cục Điều tra Cảnh sát New York.

Devar đang định chúc mừng viên cảnh sát tuần tra về viễn cảnh một chuyến đi thâu đêm nếu như câu nói tình cờ của Brodie thực sự ứng nghiệm, thì anh chợt liếc nhìn Curtis và quyết định giữ im lặng. Họ đang chạy ngang qua Khách sạn Plaza, và người bạn của anh đang đăm đăm nhìn lên khối kiến trúc hình vuông màu trắng của nó. Rõ ràng, anh đang cố xác định vị trí căn phòng của Hermione. Rất có thể anh đã thất bại, bởi vì việc nhận diện cửa sổ của một dãy phòng cụ thể nào đó trong một tòa nhà khổng lồ khi đang lao vút đi với tốc độ từ hai mươi lăm dặm một giờ trở lên chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, lúc này đã là hơn một giờ sáng, và hầu hết những người đàng hoàng đều đã đi ngủ, thế nên khối kiến trúc uy nghiêm của khách sạn chỉ được điểm xuyết bởi rất ít ô cửa sổ sáng đèn.

Nhưng Curtis thầm nghĩ, và Devar cũng vậy, rằng ba chiếc rèm cửa đang phát sáng trên tầng hai rất có thể chính là của Căn hộ F., và mỗi người đều tự hỏi, nếu phỏng đoán đó là đúng, thì tại sao quý bà lại thức khuya đến thế.

Devar quyết định không nói gì, nhưng Curtis cảm thấy mình buộc phải cất lời, dẫu chỉ để được nghe chính tiếng nói của mình. Vốn là một kẻ có tính lầm lì, hệ quả của những đêm dài thức trắng giữa một cộng đồng xa lạ và thường thù địch ở một vùng đất bán khai, anh đã trải qua quá nhiều biến cố trong năm tiếng rưỡi đồng hồ đầy kinh ngạc kể từ khi bước ra khỏi phòng ăn của Khách sạn Central, đến mức anh khao khát sự đồng cảm của con người, ngay cả trong một vấn đề nhỏ nhặt kiểu này.

- Tôi tưởng mình vừa nhìn thấy ánh đèn trong phòng của vợ tôi, - anh nói.

- Khi anh nhắc đến thì tôi cũng thấy vậy, - Devar đồng tình.

- Tôi chỉ mong cô ấy không thức để chờ tôi về?

- Có lẽ cô ấy lo lắng cho anh chăng?

- Nhưng tại sao chứ?

- Phụ nữ vốn hay thế mà. Cô ấy biết anh ra ngoài cùng Steingall, mà hắn ta lại là một kẻ nguy hiểm.

- Bà Curtis đang trọ ở Plaza sao? - McCulloch hỏi với vẻ khó hiểu.

- Đúng vậy.

- Nhưng tôi cứ nghĩ ngài thuê phòng ở Khách sạn Central trên Phố 27 chứ?

- Tôi từng ở đó, nhưng tôi đã kết hôn lúc tám giờ rưỡi, và chúng tôi chuyển đến Plaza.

Kết hôn lúc tám giờ rưỡi - ngay sau vụ án mạng! Lời của viên cảnh sát vang lên như một khúc cao trào của sự kinh ngạc tột độ. Vì một lý do mơ hồ nào đó, sự kết hợp kỳ lạ giữa một vụ án mạng và một đám cưới nằm ngoài tầm hiểu phải của anh ta.

- Vâng, sự việc diễn ra đúng là như thế. Đáng lẽ nó đã có thể tránh được, thế nhưng ngẫm lại toàn bộ hoàn cảnh lúc này, dường như tôi đang bước đi trên một lối mòn tất yếu như cái chết vậy.

Tất nhiên, viên cảnh sát tuần tra không thể nào thấu hiểu nổi suy nghĩ u ám ẩn sau những lời của Curtis, nhưng một thứ hoài nghi mơ hồ nào đó đã thúc đẩy câu hỏi tiếp theo của anh ta.

- Hình như ngài đi từ Plaza ra cùng với ông Steingall phải không, thưa ngài?

- Phải. Chúng tôi đang ăn tối ở đó, cùng với ông Devar, chú và thím tôi, thì ông Clancy gọi điện cho hắn, và hắn mời chúng tôi đi cùng đến Trụ sở Cảnh sát. Phần còn lại thì anh biết rồi đấy.

Quả nhiên, lời giải thích nghe rất xuôi tai. Thái độ của hai chàng trai trẻ và người tài xế hoàn toàn đúng mực, và quan điểm của viên cảnh sát đã được củng cố đáng kể nhờ những dấu vết tố cáo mà anh ta đã ghi nhận trên chiếc xe xám - dẫu cho anh ta thấy chưa cần thiết phải nhắc đến chúng. Nếu Steingall đã tham dự bữa tối tại Plaza, hẳn hắn phải tự thuyết phục bản thân rằng chẳng có điều gì bất thường, hay ít ra là đáng ngờ, xung quanh sự việc kỳ quặc là một kẻ dính líu đến một vụ án mạng động trời lại đi thẳng từ hiện trường bi kịch đến để kết hôn.

Chỉ để xua bớt phần nào lớp sương mù đang bao trùm lấy tâm trí, anh ta chờ một lát rồi cất lời:

- Phía nào của chiếc xe đã đỗ song song với ngưỡng cửa khi hai gã đó tấn công ông Hunter?

- Phía bên trái. Chiếc xe rẽ vào đường từ Đại lộ Broadway.

- Sao anh lại hỏi thế? - Devar cất tiếng hỏi, lập tức nhạy bén nhận ra sự kỳ quặc trong việc đổi chủ đề này.

- Tâm trí tôi lại quay về với vụ việc chúng ta đang giải quyết, - viên cảnh sát đáp rất nhanh. - Tôi đang tự hỏi không biết ông Curtis đã thoáng nhìn thấy người tài xế ở góc độ nào. Tất nhiên, giờ thì tôi hiểu rằng ngài ấy đã nhìn thấy gã đó trong điều kiện tương tự hoàn toàn khi chúng ta dừng lại ở Phố 42.

Thế là, dẫu chẳng bên nào trong liên minh hay biết, một cuộc khủng hoảng nhỏ đã được hóa giải, bởi vì có thể đoán chắc rằng một viên cảnh sát cứng đầu như hắn sẽ từ chối ngay tắp lự việc chấp nhận bất kỳ lời khai nào từ một kẻ tâm thần như John Delancy Curtis, nếu như hắn được nghe một bản tường thuật đầy đủ, chân thực và chi tiết về những diễn biến trong đêm khi đang bị cuốn đi dọc Đại lộ Fifth trên một chiếc ô tô phóng bạt mạng.

Sự lãng mạn, nếu muốn được đón nhận mà không chút hoài nghi, đòi hỏi phải có bối cảnh là một chiếc ghế bành thoải mái hay một góc vườn ngập bóng cây trong buổi chiều hè. Ở nơi ấy, quên đi và bị thế giới lãng quên, người ta mới có thể thực sự bay xa trên Chiếc Thảm Ma Thuật của Tangu; nhưng khi được dọn ra bởi hai kẻ xa lạ dành cho một viên cảnh sát thực tế đang ngồi trong một chiếc xe đang gầm rú, và hướng về Thiên đường mới biết nơi nào vào lúc đêm hôm khuya khoắt, thì nó lại dễ mang hương vị của chuyện trăng hoa và phù thủy.

Lướt đi tít tắp dọc theo tầm nhìn thẳng tắp của Đại lộ Fifth là hai chiếc xe. Bên trái là sự cô độc tối tăm của Công viên Central, bên phải là những kiến trúc đa dạng của các dinh thự triệu phú ở New York.

Devar và viên cảnh sát trò chuyện khá rôm rả, nhưng Curtis lại chìm đắm trong những suy ngẫm của riêng mình cho đến khi chiếc đèn hậu của chiếc xe xám bất ngờ cua sang trái rồi biến mất.

- Hắn đã rẽ vào đường Parkway ở Phố 110, - McCulloch nói, và Curtis giật mình bừng tỉnh về với thực tại xung quanh.

- Chắc là hắn đang hướng về Đại lộ St. Nicholas, - viên cảnh sát tuần tra nói tiếp.

- Tại sao chứ? - Curtis hỏi. Nếu ở hoàn cảnh khác, ký ức về những giờ học bản đồ hẳn đã nhắc nhở anh rằng đại lộ mà McCulloch vừa nhắc đến là một trong số ít những con đường cắt chéo qua các ô bàn cờ của thành phố.

- Ờ thì, thưa ngài, đó chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng Đại lộ St. Nicholas là con đường tắt dẫn đến Washington Heights, và các xe thường đi theo lộ trình đó. Vâng, hắn đang đi kìa!

Trong một khoảnh khắc, họ thoáng thấy Đại lộ Lenox chạy song song với Đại lộ Fifth, và rồi họ đang lao vun vút dọc theo Đại lộ St. Nicholas. Sau chừng nửa dặm hoặc hơn thế, họ cắt ngang Đại lộ Eighth theo một góc nhọn, nhưng chiếc xe xám vẫn băng băng tiến lên và chẳng mấy chốc đã lướt qua Công viên St. Nicholas.

Kể từ đó, thêm một dặm rưỡi nữa trôi qua nhanh chóng cho đến khi chiếc ô tô đang phi nước đại tiến vào Đường đua Harlem River Speedway. Đến đây tốc độ được cải thiện. Thực tế chẳng có phương tiện nào cản trở tiến độ lúc này, và Brodie buộc phải duy trì tốc độ đều đặn bốn mươi dặm một giờ để giữ được mục tiêu trong tầm mắt.

Cuối cùng, qua ngả Đại lộ Nagle và Amsterdam, họ quay trở lại chính đại lộ Broadway, tại điểm mà muôn vàn khúc cua của nó kết thúc ở những cây cầu bắc qua sông Harlem và lạch Spuyten.

Đến lúc này, McCulloch không còn nghi ngờ gì nữa mà tỏ ra lo lắng thực sự. Hàng dặm đường đã tách rời anh khỏi những hoạt động nhộn nhịp của Quảng trường Madison cùng các vùng phụ cận, và những con đường lớn của Tiểu bang New York đang mở ra trước mắt với đầy rẫy những khả năng khôn lường. Mặc dù vậy, anh mang dòng máu Scotland-Ireland, và ngay cả những người theo chủ nghĩa dân tộc nhiệt thành nhất cũng khó lòng quả quyết rằng những con trai đến từ bên kia sông Boyne lại thuộc tuýp người được miêu tả ngắn gọn và bình dân là những kẻ "bỏ cuộc".

- Tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu mình mường tượng được chút ít xem tên hề đó đang định lái xe đi đâu, - anh nói với một nụ cười nhạt nhẽo. - Tôi chưa từng tính đến chuyện đi chơi hóng mát vào cái giờ này của buổi sáng đâu đấy.

Đó là sự nhượng bộ duy nhất của anh dành cho kỷ cương công vụ đang bị xé bỏ. Anh nhận lấy một điếu xì gà, và lập tức phó mặc bản thân cho những ngặt nghèo của cuộc rượt đuổi - thứ vốn không nằm trong tầm kiểm soát của anh mà lại phụ thuộc vào những mưu đồ đen tối và quanh co của gã Anatole tàn nhẫn.

Tuy nhiên, hồi kết lại đến gần hơn so với những gì bất kỳ ai trong số họ có thể tưởng tượng nổi lúc này. Một chặng đua nước rút dọc theo con đường chính qua Yonkers đã đưa họ đến Hastings và bờ sông Hudson. Những đoạn dốc tương đối bằng phẳng của New York đã được thay thế bằng những vùng đất đồi núi, và nếu muốn tránh thu hút sự chú ý đến mức không thể sai sót được, điều tối quan trọng là phải nới lỏng khoảng cách với chiếc xe xám thêm chút nữa. Trên thực tế, gần như có thể khẳng định rằng một tên tội phạm ranh mãnh như kẻ mà họ đang bám đuôi - nếu hắn thực sự là đồng minh của những kẻ sát hại Hunter - khó lòng mà không nhận ra từ sớm hơn rất nhiều rằng hắn đang bị bám theo. Hơn nữa, với tư cách là một tài xế ô tô sành sỏi, hắn thừa sức biết rằng chiếc xe ở phía sau không chỉ bám kịp hắn trong cuộc đua mà còn có thể áp sát bất cứ khi nào những kẻ ngồi trên xe muốn thế. Hắn sẽ không bị ru ngủ vào cảm giác an toàn giả tạo chỉ vì khoảng cách hiện đang dãn ra, bởi vì đó là một động thái hiển nhiên do hoàn cảnh thay đổi. Nói một cách ngắn gọn, giờ đây chẳng còn hy vọng hay viễn cảnh nào để tóm cổ hắn tại một điểm hẹn nữa, nhưng nếu đánh giá cao năng lực sở hữu và sử dụng bộ óc tội phạm của hắn, thì việc vượt lên trước và buộc hắn phải dừng lại bằng cách cố tình chặn đường đã trở thành một vấn đề vô cùng cấp bách.

Họ tranh luận sôi nổi về vấn đề này, và Devar chuẩn bị bảo Brodie ra tay thì chiếc xe xám biến mất.

Không muốn can thiệp vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc, Devar lùi lại khỏi cửa sổ. Brodie phóng vụt xuống một con sườn đồi và chạy dọc theo một đoạn đường bằng phẳng ngắn được bao bọc bởi những biệt thự ngoại ô; anh giảm tốc độ để cua qua một góc gấp, và chiếc xe lao dọc theo một con hẻm ngoằn ngoèo chẳng thể dẫn đi đâu khác ngoài mép nước. Trời tối như mực, và một lớp sương mù từ sông Hudson bao trùm cả thung lũng. Lương tri mách bảo phải giữ tốc độ cẩn trọng, bởi vì họ chưa từng có cơ hội dừng lại để căn chỉnh hệ thống đèn pha công suất lớn, trong khi làn sương mờ ảo của một ngọn đèn đường thỉnh thoảng lóe lên chỉ cốt để vạch trần sự chật hẹp của con đường cùng sự hiện diện của những căn lán trại và nhà kho.

Đoạn đường dốc khá đứng, thế nên Brodie tắt máy, và chiếc xe lớn lầm lũi tiến lên với một tốc độ lén lút và không một tiếng động như thể đang báo hiệu một mối nguy hiểm thực sự.

Bất chợt họ nghe thấy một tiếng ùm lớn, kèm theo một tiếng nổ âm ỉ, và McCulloch giải tỏa tâm trạng bằng vài từ ngữ mà việc sử dụng chúng bị cấm ngặt theo sổ tay cảnh sát. Nhưng ý nghĩa của chúng thì rõ mồn một đến mức nực cười; chiếc xe xám đã lao tỏm xuống sông Hudson, và ai mà biết được liệu Anatole có chìm theo nó hay không chứ? Curtis là người đầu tiên đưa ra một đường lối suy luận dứt khoát; lúc này anh nắm quyền chỉ huy với sự tự tin của một kẻ quen đối mặt ngặt nghèo và tự dựa vào sự khôn ngoan của mình để thoát hiểm.

- Cứ tiến chầm chậm cho đến khi hết các tòa nhà nhé Brodie, - anh nói, bởi vì hai cửa sổ phía trước đã được hạ xuống, và cả ba người đang chen chúc ở đó. - Tên đó biết rõ chính xác hắn đang đi đâu. Khi cậu dừng xe lại, hãy bật đèn axetylen lên, rồi chúng ta sẽ cầm hai chiếc đèn còn lại và lục soát cái cầu tàu nơi chiếc xe đó vừa phi xuống dòng nước.

Chỉ trong vài thước, phanh xe khựng lại đánh cục, và một chiếc cần cẩu cao kều hiện lên lờ mờ phía trước. Cả bốn người nhảy phắt xuống đất, và trong khi người tài xế bận rộn với những chiếc đèn lớn thì Curtis và Devar tháo rời những chiếc nhỏ hơn.

Họ thấy mình đang đứng trên một bến tàu bằng gỗ, rõ ràng được dùng để trung chuyển vật liệu xây dựng, và một cái liếc mắt nhanh chóng cho thấy con hẻm vừa rồi là lối thoát duy nhất khả thi. Vài căn lán xộc xệch chắn ngang một đầu cầu tàu và những chồng đá đẽo gồ ghề chất đống ở đầu kia. Những con sóng nhỏ lăn tăn của dòng sông thì thầm và róc rách giữa những cột trụ nặng nề đỡ lấy bến cập thuyền, và đôi mắt tinh tường của Devar chẳng mấy chốc đã phát hiện ra một góc của chiếc xe limousine màu xám quanh đó gợn lên một vòng nước lăn tăn. Rất có thể những xi-lanh đang nóng rực đã phát nổ khi nước tràn vào, và vụ nổ đã làm nghiêng phần khung gầm, nếu không thì dòng sông vốn dĩ sâu hoắm bên múa bến tàu này đã nuốt chửng hoàn toàn đống đổ nát rồi.

Từ trong lớp sương mù lóe lên một thứ ánh sáng trắng lóa. Brodie đã bật đèn sáng trưng, và giờ đây phần khung hình vuông của chiếc xe ngập nước đã hiện lên rõ mồn một. Ngay lệch sang một bên có một chiếc sà lan đang neo đậu, và viên cảnh sát - người vừa rút ra một khẩu súng lục trông rất ra trò - quyết định lục soát nó.

Một tấm ván bắc ngang qua khoảng trống dài chừng một s thước giữa bến tàu và sàn tàu gồ ghề, và trong cơn hối hả của thời khắc ấy, ba người đã bước qua mà chẳng hề cảnh báo tài xế về hành động của họ. Chiếc phương tiện thấp lè tè ấy có một khoảng giếng trời trống trải ở giữa, nhưng có hai đầu được che kín, và McCulloch, tay cầm một chiếc đèn, dòm xuống cái miệng hầm gần nhất.

Nếu có ai ở dưới đó, hãy lên tiếng, - anh nói, - nếu không tôi cảnh báo trước là tôi sẽ bắn ngay khi thấy tăm tích đấy.

Không có câu trả lời; anh quỳ sụp xuống, hạ thấp ngọn đèn và dòm vào bên trong.

Trống không! - anh thông báo. - Giờ đến cái còn lại.

Anh lặp lại đúng chiến thuật đó, nhưng khoang chứa chẳng hé lộ bóng dáng ẩn nấp nào bên trong. Dĩ nhiên, những người đồng hành của anh đều dồn toàn bộ tâm trí vào hành động của McCulloch, bởi vì họ biết rằng bất cứ khoảnh khắc nào một tia lửa lóa mắt cũng có thể chồm lên từ bóng tối và một viên đạn sẽ đánh gục anh ta quằn quại. Trong số ba người, Curtis là kẻ quen thuộc nhất với một môi trường khác thường và kỳ quái, chính anh là người đầu tiên nhận ra chiếc sà lan đang dịch chuyển vị trí so với những đĩa sáng trắng do đèn của chiếc ô tô tạo ra trong sương mù, và tiếng tõm do tấm ván rơi xuống nước đã xác nhận mối nghi ngờ điên cuồng của anh.

Chỉ một cái nhìn là đủ để hiểu chuyện gì đã xảy ra. Lúc này họ đã cách bến tàu mười đến mười hai thước, trong khi bến tàu cao hơn mặt sàn sà lan hẳn hai thước. Ngay cả khi ý nghĩ ho đường ấy xẹt qua tâm trí anh, một cú nhảy hướng về phía bờ mà chỉ một vận động viên hạng nhất mới có thể làm được nay đã trở thành điều bất khả thi tuyệt đối.

Chúa tôi! - anh kêu lên, gần như bật cười vì bực bội. - Chiếc sà lan đã bị tháo khỏi chỗ neo rồi!

Devar và McCulloch chào đón phát hiện ấy bằng những lời bình luận tương ứng, nhưng tình thế đòi hỏi hành động hơn là lời nói. Cỗ phương tiện cồng kềnh đang tròng trành lướt ra giữa dòng sông, bày tỏ một nguồn năng lượng yêu đời và sự chuyển động uyển chuyển mà chắc chắn sẽ chẳng bao giờ có được nếu mục tiêu của đoàn thủy thủ bất đắc dĩ này là đưa nó khởi hành.

Vị trí của Brodie và chiếc ô tô vẫn còn lờ mờ phân biệt được qua hai vòng tròn sáng đang thu hẹp lại rất nhanh cách đó chừng hai mươi thước, và sự thật phũ phàng giáng xuống đầu họ rằng chỉ vài giây nữa thôi mốc định vị này sẽ bị nuốt chửng trong biển sương mù và dòng nước xoáy.

Curtis, vốn quen thuộc với những trò quái chiêu của những chiếc thuyền rác Trung Hoa giữa dòng chảy xiết của sông Dương Tử, đã áp dụng những biện pháp duy nhất hứa hẹn mang lại chút ít thành công. Anh chạy đến chỗ tay lái vốn đã bị buộc chặt ở mạn phải để tránh vướng vào các cọc ngầm gần bờ. Cởi trói cho nó, anh bẻ quặt lái sang trái, đồng thời hét lên bảo viên cảnh sát và Devar khuân mấy tấm ván từ sàn giếng trời ra để dùng chúng làm mái chèo đẩy trôi phần thân lớn vào bờ.

Đêm tối như mực, sương mù sà xuống người họ như một bức màn không thể xuyên thủng, và những ngọn đồi rợp bóng cây thống trị cả hai bờ sông ngăn chặn mọi tia sáng đến cứu viện. Dẫu vậy, họ vẫn có hai ít đèn, ít nhất cho phép họ nhìn thấy nhau, và Curtis có thể phán đoán với độ chính xác tương đối về hướng họ đang đi dựa vào dòng chảy. Dường như họ đã phải chật vật suốt một khoảng thời gian mệt mỏi trước khi người cầm lái tưởng chừng như nhìn thấy thứ gì đó lờ mờ nhô ra từ cõi hư vô. Anh tin rằng, dẫu có chậm chạp đi chăng nữa, họ cũng đang tiến sát vào bờ, và chuẩn bị bảo Devar từ bỏ những nỗ lực quả cảm biến một tấm ván dài thành mái chèo để tiến lên quan sát, thì chiếc sà lan đâm sầm vào đuôi của một con tàu nào đó, và đồng thời va mạnh vào một bến tàu. Tiếng động thật kinh hoàng, cất lên quá bất ngờ giữa không gian tĩnh lặng, và chiếc chiến thuyền của họ chao đảo nguy hiểm dưới một vật cản nào đó ở phía mũi.

Lúc này chẳng cần đến mệnh lệnh nào nữa. Họ lóp ngóp bò lên bờ, vứt lại một chiếc đèn trong cơn hối hả tuyệt vọng và viên cảnh sát lập tức dập tắt ánh sáng của chiếc còn lại bằng cách ép chặt mặt kính vào ngực khi tiếng chửi thề ầm ầm báo hiệu sự xuất hiện trên boong của hai gã vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ trên tàu bởi cuộc va chạm sấm sét của chiếc sà lan.