Bá tước Valletort quay gót bỏ đi thẳng.

Vì thế, ông đã bỏ lỡ những lời đầu tiên mà Steingall nói với nhân viên tiếp tân khách sạn — những lời lẽ mà hẳn đã khiến ông phải suy ngẫm rất nhiều, chưa kể người ta có thể đoan chắc rằng ông sẵn sàng trả một số tiền lớn để được nghe câu trả lời của cậu tiếp tân ấy.

Bởi viên thám tử đã hỏi rằng:

— Anh có biết gì về một người Pháp tên là Jean de Courtois không?

Và người tiếp tân đáp:

— Ồ, có chứ. Tôi tin là anh ta đang ở trong phòng.

— Trong phòng — phòng nào?

— Ở đây chứ còn đâu. Anh ta về khoảng sáu giờ rưỡi, nhận chìa khóa cùng một bức điện tín không dây, rồi không thấy xuống dưới nữa.

Bác Horace không thể chịu đựng thêm sự căng thẳng này được nữa.

— Anh làm ơn gọi người phục vụ lần nữa được không? — ông thở dốc. — Nếu tôi không được uống một ly nước tăng lực gì đó cho lại sức nhanh chóng, chắc tôi đổ gục mất.

Cô Louisa rất muốn chêm vào một câu, ngặt nỗi cô chẳng biết phải nói gì. Cuộc sống ở Bloomington chẳng có điểm gì tương đồng với nhịp sống chóng mặt tại New York vào tối hôm đó. Cô nhận ra những lời nói được thốt ra bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc văng vẳng bên tai, nhưng trong bộ óc mụ mẫm của cô, chúng chẳng khác nào những lời lảm nhảm của một kẻ tâm thần.

Steingall là người ít ngạc nhiên nhất trong số năm người lắng nghe lời nhân viên tiếp tân. Ý nghĩ cho rằng de Courtois có lẽ đang ở ngay gần đây đã thoáng qua trong đầu anh từ trước; dẫu vậy, anh vẫn chưa sẵn sàng để nghe tin gã đàn ông này thực ra lại đang trọ chính tại khách sạn này.

— Monsieur de Courtois đã ở đây được một thời gian rồi phải không? — anh hỏi, không quên liếc sắc lẻm về phía Curtis để xem nghi phạm đón nhận diễn biến mới này trong cuộc phiêu lưu của mình ra sao.

— Khoảng một tháng ạ, — cậu tiếp tân đáp.

— Cậu ấy có tiếp nhiều khách không?

— Một vài người, phần lớn là người ngoại quốc. Một quý ông tên là Hunter thỉnh thoảng có ghé qua, và họ đã ăn tối cùng nhau vào tối qua. Tôi tin là ông Hunter làm báo chí.

Cậu tiếp tân tự hỏi tại sao mình lại bị gặng hỏi về gã người Pháp. Cậu chẳng hề mảy may nghi ngờ rằng de Courtois và Hunter có dính líu gì đến vụ án mạng, cứ như thể chuyện đó ở trên cung điện mặt trăng vậy.

— Dẫn tôi đến phòng của Monsieur de Courtois, — Steingall nói sau một thoáng dừng lại.

— Tôi đi cùng anh được chứ? — Curtis hỏi.

— Để làm gì?

— Tôi rất quan tâm đến de Courtois, và có lẽ tôi có thể giúp anh trong việc thẩm vấn cậu ta. Tôi nói tiếng Pháp rất giỏi.

— Tôi cũng vậy, — Steingall đáp. — Nhưng cứ đi đi nếu anh muốn.

— Vì ơn Chúa, đừng bỏ tôi ra ngoài chuyện này nhé, Steingall, — Devar nài nỉ.

Viên thám tử vốn có khiếu hài hước; anh nhận thức rõ rằng cuộc điều tra này từ lâu đã vượt ra ngoài khuôn khổ phép tắc chính thức, và những điểm bất thường của nó tỏ ra vô cùng sáng tỏ đến mức anh không hề nóng vội muốn ngăn chặn chúng ngay lúc này.

— Được thôi, — anh nói, — anh sẽ chẳng gây hại gì nếu biết giữ cái miệng cho kín đáo.

— John, anh sẽ quay lại với chúng tôi chứ? — bà Curtis chen vào, tuyệt vọng thốt ra câu nói thông thường đầu tiên hiện lên trong tâm trí đang bấn loạn của bà.

— Vâng, thưa dì. Con sẽ gặp lại mọi người ở đây. Hay con bảo người mang ít đồ ăn khuya lên cho hai người nhé?

— Không, con trai ạ, — bác Horace lên tiếng, người đã hồi sức nhờ viễn cảnh được làm một ly thật dài. — Nếu có cuộc chè chén nào diễn ra sau đó, cứ để bác lo. Đêm vẫn còn sớm mà. Bác hy vọng sẽ có vinh dự được nâng ly chúc mừng vợ cháu trước khi đi ngủ.

Curtis mỉm cười trước câu nói ấy nhưng không đáp lời, vì đây không phải là thời điểm thích hợp để giải thích, thế nhưng Devar lầm bầm khi họ bước qua sảnh lớn cùng với Steingall và cậu tiếp tân:

— Ôi trời, ông bác của anh thật tuyệt cú mèo, John D. Ông ấy châm biếm sâu cay chẳng khác nào một dàn đồng ca Hy Lạp vậy.

— Tôi e rằng ông ấy sẽ coi tôi là một đứa cháu túng thiếu đầu óc bã đậu, — Curtis nói. — Còn về phần dì tôi, tội nghiệp bà ấy, chắc hẳn bà đang coi tôi là con người kỳ lạ nhất mà bà từng thấy trong đời. Điều làm tôi thắc mắc nhất là……

— Ồ! Tôi lạ gì mấy bà dì nữa, — Devar nhanh chóng cắt lời, vì giờ đây cậu bắt đầu thấy hoang mang không biết bạn mình sẽ nhìn nhận thế nào về sự chú ý của công luận mà cậu vốn không hề mong muốn. — Bà Curtis lớn tuổi chắc lúc này đang thầm cảm tạ trời đất vì có cơ hội làm cho cả Bloomington phải chết lặng với đầy đủ chi tiết về việc đứa cháu trai của mình bước chân vào hàng ngũ quý tộc Anh quốc. Điều kỳ quặc là tôi lại vô cùng thích thú với ý nghĩ chính tôi, Howard nhỏ bé này, đã kéo anh vào những rắc rối lộng lẫy của đêm nay. Chẳng lẽ anh không tự hỏi tại sao tôi lại bỏ qua màn giới thiệu với dì và các chị họ ở trạm kiểm hóa sao? Trời đất ơi, nếu bà Morgan Apjohn mà làm quen với anh ngày hôm nay, thể nào bà ấy cũng khăng khăng đòi anh ở lại ăn tối cùng gia đình vào tối nay, và lúc bảy giờ rưỡi tối, đôi chân anh đã được đặt yên vị dưới chiếc bàn gỗ gụ tại ngôi nhà của bà ấy ở Riverside Drive rồi, chứ đâu lại dẫn lối anh vào cái mê cung mà anh dường như đã dấn thân vào dễ dàng thế này. Tất cả những gì tôi muốn chỉ là một cái cớ để chuồn cho lẹ. Chúa ơi! Một màn pháo hoa hoành tráng cỡ nào mà anh đã dựng lên trong lúc đó chứ!

— Tầng năm, — cậu tiếp tân nói với nhân viên điều khiển thang máy, và bốn người vút bay lên không trung.

Vì mỗi tầng lầu phía trên mặt đường đều giống hệt như tầng cao hơn nó, Curtis tình cờ nhận ra rằng lộ trình dẫn đến phòng của gã người Pháp cũng tương tự như lối đi dẫn tới căn phòng số 605.

— Monsieur de Courtois ở phòng số mấy vậy? — cậu hỏi.

— Số 505 ạ, — cậu tiếp tân đáp.

— Vậy là nó nằm ngay bên dưới phòng tôi sao?

— Vâng, thưa ngài. Chắc chắn anh ta đã nghe thấy tiếng chúng tôi phá cửa phòng ngài rồi.

— Xin lỗi anh. Nghe thấy cái gì cơ?

— Chúng tôi đã phạm một số lỗi nhỏ đối với tài sản của ngài trong lúc ngài vắng mặt, — Steingall nói, — nhưng chúng chẳng thấm vào đâu so với những trò xa hoa của chính ngài. Hãy để tôi cảnh báo ngài đừng nói quá nhiều trước mặt de Courtois. Kể cả khi dựa theo lời kể của ngài đi nữa, thưa ông Curtis, Chúa tể Valletort có lẽ sẽ làm rùm beng lên vào buổi sáng mai cho mà xem.

— Nhưng tại sao lại phải phá cửa? Chắc chắn phải có chìa khóa vạn năng chứ……

— Suỵt! Chúng ta đến nơi rồi!

Steingall khẽ gõ lên một tấm ván cửa phòng 505, và cả bốn người im lặng lắng nghe bất kỳ phản hồi nào. Chẳng có âm thanh nào vang lên — nghĩa là, không có gì có thể coi là tiếng nói hay tiếng động của con người phát ra từ bên trong căn phòng. Dù vậy, họ láng mang nghe thấy điều gì đó, và viên thám tử lại gõ cửa, có phần dồn dập hơn. Giờ đây, họ dồn hết tâm trí để bắt lấy tiếng động nhỏ nhất phía sau cánh cửa khép kín ấy, và họ bắt được một tiếng rên rỉ hoặc rên rỉ nhỏ nhẹ, nối tiếp theo là tiếng kèn kẹt bằng kim loại của một chiếc khung giường.

Đúng lúc đó, một cô hầu phòng vội vã chạy tới.

— Tôi đang định gọi điện xuống văn phòng đây, — cô nói với cậu tiếp tân. — Lúc nãy tôi có thử vào căn phòng đó, nhưng chìa khóa của tôi không sao vặn nổi vào ổ.

— Cô có nghe thấy ai động đậy bên trong không? — cậu tiếp tân hỏi.

— Không ạ. Tôi gõ cửa nhưng chẳng có ai trả lời.

— Vậy thì nghe đây này.

Lần thứ ba Steingall gõ cửa, và tiếng rên rỉ kỳ lạ lại lặp lại, trong khi không còn nghi ngờ gì nữa, một chiếc giường đang bị kéo lê hoặc đẩy đi đẩy lại trên sàn nhà được trải thảm.

— Chúa tôi! — cô gái thì thầm với giọng đầy kinh sợ. — Có điều gì đó bất ổn trong đó rồi!

— Để tôi thử chìa khóa của cô xem, — cậu tiếp tân nói. Cậu ta lỉnh kỉnh chiếc chìa khóa vạn năng trong ổ khóa, nhưng vô ích.

— Tôi cho rằng nó vẫn hoạt động tốt ở mọi ổ khóa khác chứ? — cậu làu bàu.

— Ồ, vâng thưa ngài. Tôi vẫn dùng nó suốt cả buổi tối mà.

— Ai đó đã táy máy vào ổ khóa từ bên ngoài rồi, — cậu ta nói một cách giận dữ. — Chẳng còn cách nào khác ngoài việc gọi thợ kỹ thuật lên đây. Trước khi chúng ta xong việc với vụ này, có lẽ chúng ta sẽ tháo tung cái khách sạn chết tiệt này ra mất. Thật là một danh tiếng tốt đẹp làm sao nếu tất cả những vụ phá cửa này lên báo vào ngày mai.

Quả thực cậu tiếp tân rất đáng thương. Chưa bao giờ sự trang nghiêm của Khách sạn Central lại bị xúc phạm đến thế. Vẻ ngoài tôn kính ra vẻ ta đây của nó dường như đã biến mất. Ngay cả trong trí tưởng tượng đầy rối bời của cậu tiếp tân, cơ sở này bỗng trở nên lếch thếch, và lớp sơn xỉn màu cùng tấm bọc ghế sờn cũ trông giống như lớp trang điểm và áo choàng của một gã diễn viên bi kịch đang cau có.

Một người thợ khỏe mạnh vui vẻ bước đến. Anh ta vốn đã nổi bật như một nhân vật quan trọng ở tầng dưới nhờ những trải nghiệm trước đó, và thật là một điều phấn khởi khi được gọi tới hai lần trong một đêm để tham gia vào một vụ án bí ẩn chắc chắn có liên quan đến vụ án mạng ngoài đường phố.

Trước khi áp dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn, anh ta nhét một đoạn dây thép cứng vào ổ khóa, nghĩ rằng sẽ mở được ổ khóa bằng cách đó; nhưng anh ta sớm bỏ cuộc.

— Có kẻ trò đùa nào đã giở trò này trước tôi rồi, — anh ta thông báo. — Một khúc dây thép đã bị nhét vào trong đó sau khi cửa bị khóa.

— Từ bên ngoài à? — Steingall hỏi.

— Vâng, thưa ngài. Những ổ khóa này chỉ hoạt động bằng chìa khóa từ phía bên ngoài. Còn bên trong có một tay nắm… Thôi được rồi, bắt đầu đây!

Vài nhát búa với chiếc đục sắc bén nhanh chóng đục bay phần khung vừa đủ để cạy mở cánh cửa. Lần này, vì không có chiếc nêm nào ở chính giữa, nên không cần thiết phải tấn công vào các bản lề, và một khi ổ khóa đã được giải phóng, cánh cửa liền bật mở dễ dàng vào khoảng không gian tối đen bên trong.

Người thợ, nhớ lại sự hoảng hốt vô cớ khi ngã nhào đầu vào phòng Curtis lúc trước, giờ đây đã mạnh dạn bước tới và phải trả giá cho sự liều lĩnh của mình. Anh ta quá ư sốt sắng muốn trở thành người đầu tiên khám phá ra bất kỳ điều kinh hoàng nào tồn tại ở đó, nên đã lao thẳng ra giữa phòng mà không đợi bật đèn; kết quả là, khi vấp phải thứ mà anh ta biết chắc là một xác người, và được chào đón bằng một tiếng rên rỉ nhỏ nhưng đầy hung hãn, anh ta còn hoảng sợ hơn cả lúc trước.

Thế nhưng chẳng ai bận tâm đến anh ta hay cảm xúc của anh ta khi Steingall bật công tắc điện và phơi bày một kẻ bị trói ngoằn ngoèo và bị nhét giẻ vào miệng đang bị buộc chặt vào một chân giường. Ban đầu, do tư thế kỳ lạ của cơ thể, người ta sợ rằng lại có thêm một thảm kịch nữa xảy ra. Nạn nhân của một vụ hành hung kỳ quái đang nằm nghiêng, hai tay và hai chân bị trói thô bạo nhưng vô cùng thành thạo bằng một sợi thừng chắc chắn sao cho trông hắn giống như một con gà được buộc gọn để đem nướng. Sau khi trói hắn theo kiểu này, những kẻ tấn công đã buộc các đầu dây thừng vào khung sắt của chiếc giường, và cử động duy nhất mà hắn có thể thực hiện là một cú lăn nửa người đáng hổ thẹn, qua lại trong một khoảng không gian chưa đầy tám inch. Rõ ràng hắn đang thực hiện động tác này ngay khi nghe thấy tiếng người và tiếng gõ cửa bên ngoài, nhưng hắn đã bị nhét giẻ vào miệng một cách tàn nhẫn đến mức nỗ lực phát âm duy nhất của hắn chỉ là một dạng tiếng rên rỉ phát ra qua mũi.

Con dao của viên thám tử nhanh chóng giải thoát cho hắn; khi hắn được nhấc bổng khỏi sàn nhà và đặt nhẹ nhàng lên giường, hắn cứ nằm nguyên ở đó, hoàn toàn không nói nên lời và vô cùng kiệt sức.

Steingall quay sang cô hầu phòng đang hoảng hốt, với đôi mắt trợn tròn vì kinh hãi và chắc chắn sẽ làm khách sạn náo loạn bằng những tiếng thét nếu cô chạm trán với người ở trong phòng này trong lúc đi làm nhiệm vụ.

— Mang một ly sữa nóng lên đây, nhanh nhất có thể nhé, — anh nói, và cô gái phóng vụt đi để dùng điện thoại dịch vụ.

— Không lẽ dùng brandy sẽ tốt hơn sao? — Devar thắc mắc.

— Không. Sữa là loại chất lỏng dịu nhẹ nhất trong trường hợp thế này. Quai hàm của gã này đang bị đau nhức và ê ẩm. Có lẽ, hắn ta cũng đang ngất xỉu vì sợ hãi và đóri ăn. Nếu chúng ta có thể dỗ hắn nhấp một ngụm sữa, có lẽ hắn sẽ có thể kể cho chúng ta nghe chính xác chuyện gì đã xảy ra.

Trong lúc chờ đợi cô hầu phòng quay lại, nhóm người giải cứu tò mò nhìn chằm chằm vào nhân ảnh đang nằm xoài trên giường. Họ nhìn thấy một người đàn ông nhỏ người, gầy gò, dáng người cân đối, diện trang phục dạ hội, với khuôn mặt tái mét tương hợp với mái tóc đen bù xù. Cái miệng rộng và có phần độc ác bị che khuất một phần bởi bộ ria mép đen dày, và những ngón tay dài, đầy vẻ lo lắng chính là dấu hiệu chắc chắn của một tâm hồn nghệ sĩ. Chẳng còn mảy may nghi ngờ gì nữa, cá nhân bất hạnh này chính là Jean de Courtois. Trông hắn y hệt như những gì hắn vốn có, một nhạc sĩ người Pháp, trong khi các chữ cái viết tắt trên những chiếc hộp của hắn, cùng với nhiều bức thư trên bàn trang điểm, tất cả đều làm chứng cho thân phận của hắn.

Curtis, Devar và nhân viên tiếp tân khách sạn có vẻ quan tâm đến vẻ bề ngoài của de Courtois trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh nhiều hơn là Steingall. Anh ném cho hắn một cái nhìn thấu tâm can, và chắc chắn sẽ nhận ra gã đàn ông đó ngay cả sau mười năm nếu họ vừa chia tay ngay khoảnh khắc ấy; thế nhưng, nếu anh dành rất ít sự chú ý cho gã người Pháp, anh lại chẳng mảy may do dự khi kiểm tra các tài liệu trên bàn, mặc dù mối quan tâm đầu tiên của anh là cảm ơn người thợ và đuổi anh ta ra khỏi phòng.

— Giờ thì, — anh thì thầm với những người khác bằng giọng thấp, — hãy để việc thẩm vấn cho tôi, và đừng nhắc đến tên tuổi nào cả.

Anh nhặt bức điện tín không dây nằm giữa những lá thư lên và đọc nó. Không một lời, nhưng mỉm cười nhẹ nhàng, anh kín đáo đưa nó cho Curtis. Nó mang ngày hôm nay, và thời gian giải mã giao hàng là bốn giờ chiều.

— Đến nơi tối nay, — bức điện viết. — Đi thẳng đến Phố Năm Mươi Chín. Mong đợi chúng ta ở đó vào khoảng tám giờ rưỡi.

Curtis cũng mỉm cười. Anh nắm bắt được ý nghĩ chưa thốt thành lời của viên thám tử. Steingall coi như đã xác nhận rằng bức thông điệp đã củng cố cho lời tố cáo ngược của Curtis chống lại Bá tước Vassilan và Bá tước Valletort về tội cấu kết chính de Courtois nhằm phá hoại kế hoạch kết hôn của tiểu thư Hermione. Quả thực, trước khi đặt mẩu giấy trở lại bàn, viên thám tử đã rút ra một cuốn sổ tay và ghi lại những chi tiết nhằm bảo đảm bằng chứng về nguồn gốc của bức điện tín không dây nếu cần thiết.

Cô hầu phòng vội vã bước vào với ly sữa, và Steingall — người đã đọc hiểu nhiều thư từ của gã người Pháp hơn những gì người khác tưởng tượng — giờ đây đóng vai trò y tá. Bằng một chút khó khăn, anh đã thành công trong việc thuyết phục người đàn ông đang đau khổ trên giường nới lỏng quai hàm đang mím chặt lại và cố gắng nuốt chất lỏng ấy. Đó là một công việc tẻ nhạt, nhưng tiến triển trở nên nhanh hơn khi de Courtois nhận ra rằng hắn đang nằm trong tay những người có thiện chí với hắn. Người ta cũng nhận thấy rằng, khi các giác quan của hắn trở lại và ánh mắt hoảng loạn tan biến, biểu cảm của hắn đã thay đổi từ nỗi sợ hãi tột độ sang vẻ mặt gầm gừ đầy ngờ vực và không chắc chắn. Hắn liếc nhìn Steingall và nhân viên tiếp tân khách sạn nhiều lần, nhưng chỉ ném cho Curtis và Devar một cái nhìn qua quýt. Kỳ lạ thay, việc hai người sau diện trang phục dạ hội dường như lại trấn an hắn, và sau đó người ta thấy rõ ràng rằng sự hiện diện của cậu tiếp tân đã khiến hắn coi những người lạ này là những vị khách trong khách sạn bị thu hút vào phòng hắn chỉ vì sự tình cờ của sự gần gũi.

Những từ rõ ràng đầu tiên của hắn, được thốt ra bằng tiếng Anh bập bõm, là:

— Mấy giờ rồi?

— Mười giờ rưỡi, — Steingall nói.

— À, chết tiệt thật! Tôi phải đi, mau lên!

— Đi đâu?

— Không quan trọng. Ngày mai tôi cảm ơn tất cả các anh. Lúc đó tôi sẽ giải thích mọi thứ. Giờ thì tôi đi.

— Tốt hơn hết là anh nên ở nguyên tại chỗ, Monsieur de Courtois, — Steingall nói bằng tiếng Pháp. — Chúa tể Valletort và Bá tước Vassilan đã đến. Tôi đã gặp họ, và không thể làm gì thêm đối với vấn đề của họ trong tối nay. Tôi là trưởng ty thám tử New York, và tôi muốn anh kể cho tôi nghe làm thế nào mà anh lại rơi vào tình trạng mà người ta tìm thấy anh như thế này.

Thế nhưng de Courtois đang lấy lại trí khôn rất nhanh, và việc các giác quan của hắn được khai sáng khiến hắn rõ ràng không muốn cung cấp bất kỳ thông tin nào về nguyên nhân dẫn đến hoàn cảnh khốn cùng của chính mình. Hắn cũng chẳng chịu nói tiếng Pháp. Vì một lý do nào đó, có lẽ là do sự mơ hồ được cho phép trong những lời khai được diễn đạt bằng một ngôn ngữ xa lạ, hắn cứ khăng khăng dùng tiếng Anh.

— Nếu các anh đã gặp bạn tôi, các anh hãy chỉ cho tôi nơi tôi tìm thấy họ. Ngày mai tôi đến văn phòng của các anh và giải thích hoàn chỉnh, — hắn nói.

— Tôi buộc phải làm phiền anh vào tối nay đấy, — Steingall điềm tĩnh nhấn mạnh. — Anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra trong lúc anh bị trói ở đây đâu. Anh có biết ông Henry R. Hunter chứ?

— Có, có chứ. Tôi biết ông ấy.

— Chà, ông ấy đã bị đâm khi đang bước xuống từ một chiếc ô tô bên ngoài khách sạn này vào khoảng trước tám giờ, và tôi hình dung rằng ông ấy đang định đến gặp anh.

— Bị đâm ư? Bọn chúng giết ông ấy à?

— Phải. Giờ thì, hãy nói cho tôi biết “bọn chúng” là ai.

Monsieur Jean de Courtois ngay lập tức ngã bệnh một cách dữ dội. Hắn ngã ngửa ra giường — nơi hắn vừa vùng dậy một cách quả quyết vì sự háo hức muốn hành động — và yếu ớt tuyên bố bản thân không thể hiểu được những gì viên thám tử đang nói.

— À, lạy Chúa nhân từ! — hắn rên rỉ. — Tôi ốm rồi; hãy gọi bác sĩ. Não tôi bị, các anh gọi là gì nhỉ, choáng váng rồi.

— Anh sẽ sớm hồi phục sau trận ốm này thôi. Nào, giờ thì xốc lại tinh thần đi, và nói cho tôi biết những kẻ đã trói anh là ai, và tại sao, nếu anh có thể đưa ra một lý do.

Gã người Pháp nhắm nghiền mắt và rên rỉ.

— Tôi là người xa lạ ở đây, Thưa ngài Ủy viên, — hắn lắp bắp nói. — Tôi chẳng biết ai, chẳng biết gì cả. Mi-lơ Valletort, ông ấy là người quen. Hãy gọi ông ấy đến, và mang bác sĩ tới đây.

— Anh không hiểu rằng bạn anh, ông Hunter, nhà báo đã giúp đỡ anh trong vấn đề hôn nhân của tiểu thư Hermione Grandison, đã bị sát hại rồi sao?

Những người đàn ông khác trong phòng bắt gặp một phẩm chất mới trong giọng nói của Steingall. Sự khinh miệt, ghê tởm, sự coi thường tuyệt đối đối với một loại tiểu nhân mà anh thích đối phó nhất là cho hắn một đạp, đã lộ rõ trong từng âm tiết; thế nhưng Jean de Courtois dường như điếc đặc trước cái nhìn tồi tệ mà cách cư xử của hắn đang khơi gợi trong lòng những người vừa giải cứu hắn khỏi một hoàn cảnh khó chịu nếu không muốn nói là thực sự nguy hiểm. Hắn oằn oại co giật, và suýt khóc vì không thể nhận thức được bản chất thực sự của bất cứ điều gì đã xảy ra dù là với chính hắn hay với bất kỳ ai khác.

— Được rồi, — viên thám tử nói, — nếu anh đã kiệt sức hoàn toàn như thế, tôi sẽ đảm bảo rằng anh được giữ yên lặng trong suốt phần thời gian còn lại của buổi tối.

Anh quay sang cậu tiếp tân.

— Làm ơn sắp xếp cho hai người đáng tin cậy cởi quần áo cho quý ông bị đối xử tệ bạc này. Hắn có thể được cho ăn hoặc uống bất cứ thứ gì hắn yêu cầu, nhưng nếu hắn có dấu hiệu sảng, chẳng hạn như mong muốn đi ra ngoài, viết thư, hoặc dùng điện thoại, hắn phải bị ngăn lại, bằng vũ lực nếu cần thiết. Nếu hắn trở nên bạo lực, hãy gọi đồn cảnh sát gần nhất. Tôi sẽ cử bác sĩ đến chỗ hắn trong vài phút nữa.

De Courtois hơi tỉnh lại dưới sự kích thích của những chỉ thị quả quyết này.

— Tôi không làm điều sai trái, — hắn phản đối. — Chính tôi là người chịu đựng, và tôi không cho phép sự can thiệp này vào quyền tự do của mình.

— Các anh thấy chưa, — Steingall thản nhiên nói. — Tâm trí hắn đã bắt đầu lú lẫn rồi. Làm ơn gọi điện cho một vài nhân viên nhé, tôi sẽ đưa ra chỉ thị cho họ. Tất nhiên tôi sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm.

— Nhưng thưa ngài…… — gã người Pháp kêu lên.

— Anh làm ơn cử động nhanh lên được không? Tôi đang mất thời gian ở đây đấy, — Steingall điềm tĩnh nói với cậu tiếp tân.

— Tôi đòi sự bảo hộ của lãnh sự quán của tôi, — de Courtois làu bàu.

— Tội nghiệp anh ta! Hắn ta hoàn toàn bị lẫn rồi, — viên thám tử nói với vẻ đầy cảm thông, hướng về phía mọi người nhưng nói bằng tiếng Pháp. — Tôi thực sự hy vọng rằng mình có thể bắt giữ những tên Hung-gari khốn kiếp đó vào tối nay. Không những chúng giết Hunter mà chúng còn đẩy gã đàn ông nhỏ bé này đến cửa tử.

Hiệu quả của những lời nói có vẻ vô hại này thật đáng kinh ngạc. Thái độ giận dữ của Monsieur de Courtois đột nhiên thay đổi thành thái độ của một nạn nhân bị thương nặng không kém gì những gì Steingall tô vẽ. Hắn hoàn toàn gục ngã và không bao giờ ngẩng đầu lên ngay cả khi những biện pháp quyết liệt nhất được dặn dò đối với một đôi da đen lực lưỡng về việc chăm sóc phải dành cho bệnh nhân.

Steingall tỏ ra vô cùng bộc trực với Curtis và Devar trên đường đi thang máy.

— Tôi ngạc nhiên là gã tiểu nhân khốn nạn đó lại thoát chết đấy, — anh nói. — Thông thường, trong những trường hợp thế này, kẻ phản bội bạn bè sẽ nhận lấy cái kết chóng vánh từ những kẻ lợi dụng hắn. Hắn biết quá nhiều vì sự an toàn của chúng, và sẽ nhận một nhát dao giữa xương sườn ngay khi các dịch vụ của hắn không còn giá trị nữa.

— Tôi phải thú nhận rằng mình bắt đầu không tài nào nắm bắt được phương hướng của vụ án này rồi, — Curtis thừa nhận. — Thật là kỳ quái khi tưởng tượng rằng có thể tìm thấy một số lượng đàn ông ở New York không chùn bước trước bất kỳ tội ác nào, dù táo bạo đến đâu, đơn giản chỉ để ngăn cản một tiểu thư trẻ kết hôn bất chấp mong muốn của cha cô ấy.

— Tất nhiên, tiểu thư trẻ tuổi chiếm vị trí lớn trong mắt anh rồi, — Steingall cười khô khốc nói. — Anh chưa suy nghĩ thấu đáo vấn đề này đâu, anh Curtis. Khi anh đã ngủ một giấc, và thực tế hiện ra với anh rằng trên thế giới này còn có những người khác chứ không chỉ có tiểu thư Hermione đáng yêu, anh sẽ nhận ra rằng cô ấy chỉ là một con tốt thí mà xung quanh đó có rất nhiều nhân vật rất quan trọng đang tranh giành. Tôi không muốn nói một lời nào để hạ thấp cô ấy như một ngôi sao hạng nhất, nhưng tôi sẽ lầm to nếu không có một người phụ nữ khác, hoặc ở đây hoặc ở châu Âu, mà nhân cách của cô ấy, nếu được biết đến, sẽ thu hút sự chú ý của cảnh sát nhiều hơn thế… Nhân tiện đây, anh có nghĩ rằng Thượng đế chắc chắn đã bảo vệ anh trong đêm nay không? Những kẻ liều lĩnh đã sát hại Hunter lại có ý định giết nhầm anh đấy… Giờ thì, tôi muốn anh tập trung tâm trí vào khuôn mặt và biểu cảm của gã tài xế, Anatole đó. Hãy giữ hình ảnh hắn liên tục trong suy nghĩ của anh. Nếu anh có thể nhận diện chắc chắn hắn khi chúng ta cho hắn xếp hàng trước mặt anh cùng nửa tá người khác, tôi sẽ sớm lột bỏ lớp vỏ bí ẩn của cuộc điều tra này.

Ở sảnh, họ bị vây quanh bởi một đội ngũ phóng viên, và ba nhiếp ảnh gia đã chụp ảnh bằng đèn flash.

— Chào nhé! — viên thám tử lầm bầm với Curtis, — họ tìm ra anh rồi đấy! Giờ chúng ta phải dùng bộ óc của mình để đưa anh thoát khỏi rắc rối này.

Họ thoát khỏi các nhà báo bằng cách đóng cửa văn phòng lại trước mặt họ. Sau đó, cậu tiếp tân được gọi đến, và giải quyết rắc rối đầu tiên bằng cách tiết lộ một lối thoát cầu thang phía sau đi qua tầng hầm. Một nhân viên được cử đến phòng của Curtis để gói ghém một chiếc túi xách với một ít quần áo và đồ lót, và bằng một màn điều động khéo léo, toàn bộ nhóm người đã trốn khỏi khách sạn.

Steingall khăng khăng muốn phỏng vấn tiểu thư Hermione vào tối hôm đó. Anh chỉ ra, hoàn toàn hợp lý, rằng cô có thể sở hữu rất nhiều thông tin có giá trị liên quan đến Bá tước Ladislas Vassilan; nếu, như Curtis tin là trường hợp xảy ra, cô đã đi nghỉ ngơi rồi, cô phải bị đánh thức. Giờ giấc chưa phải là quá muộn, và những di chuyển của Vassilan ở New York có thể được làm sáng tỏ nhờ sự hiểu biết về sự nghiệp trước đây của hắn.

Thế là Curtis thông báo rằng cô dâu của anh đã được bố trí ở Khách sạn Plaza, và, trong khi anh và Devar trốn qua tầng hầm, Steingall dũng cảm đưa bác Horace và dì Louisa đi qua sảnh lớn. Một chiếc taxi đang đợi ở đó, và anh đưa cho người lái xe địa chỉ của trụ sở cảnh sát ở khu trung tâm, nhưng đổi hướng khi họ đã an toàn khỏi sự truy đuổi, và ba người, với tư cách là những người đồng hành kỳ lạ làm sao, đã đến Plaza trong vòng một phút sau hai chàng trai trẻ.

Steingall đi thẳng đến phòng điện thoại, và Curtis bước lên dãy phòng của anh. Anh gõ cửa phòng Hermione, và tiếng cô “Vâng, ai thế?” vang lên với tốc độ làm người ta bối rối. Rõ ràng, cô còn lâu mới đi ngủ.

— Là anh — em yêu, — Curtis nói, kẻ mà cảm giác chỉ được ở gần “vợ” mình thôi đã mang lại một dạng chóng mặt nào đó. Quả thực, anh vô cùng lo lắng, vì anh không thể hình dung nổi một chút nào về cách cô sẽ đón nhận tin tức mới nhất về de Courtois.

Cánh cửa được mở ra không chút chậm trễ, và Hermione xuất hiện, mặc y hệt như lúc anh chào tạm biệt cô.

— Anh rất tiếc phải làm phiền em, — anh nói, — nhưng không thể khác được. Nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi anh rời xa em.

Khuôn mặt cô tái đi, nhưng cô cố gắng mỉm cười, dù khóe miệng trĩu xuống một cách đáng thương.

— Bọn chúng đến đây rồi sao? — cô kêu lên, và anh chẳng có dịp nào để hỏi “bọn chúng” là ai.

— Không, — anh nói, với một niềm vui mà anh hoàn toàn không cảm nhận được. — Thực ra là anh — anh — đã đưa một vài người bạn đến gặp em. Nghĩa là, một số người trong số họ, anh hy vọng, sẽ là những người bạn rất tốt của em — bác và dì của anh, cùng cậu thanh niên Howard Devar mà anh đã nhắc đến lúc nãy. Có cả một thám tử nữa — một anh chàng rất tử tế tên là Steingall. Anh có nên đưa họ đến đây không? Sẽ thoải mái hơn là bị nhìn chằm chằm trong một phòng ăn khuya đông đúc.

Cô ngạc nhiên, nhưng sự nhẹ nhõm trong giọng nói của cô là điều không thể nhầm lẫn.

— Em không muốn ăn khuya đâu, — cô nói. — Tất nhiên là em sẽ rất vui được gặp người thân của anh, mặc dù……

— Dù em nghĩ rằng anh có lẽ nên nhắc đến họ sớm hơn ư? Chà, phần kỳ lạ nhất của câu chuyện là việc họ lại có mặt ở New York. Anh chẳng có chút ý niệm nào về lý do tại sao họ lại ở đây, hay cách họ tình cờ gặp anh cả. Nhưng chẳng phải đó là một điều khá may mắn sao? Họ có thể chứng tỏ sự hữu ích theo hàng trăm cách.

— Xin anh đừng bắt họ phải chờ đợi. Viên thám tử muốn gì cơ chứ?

— Mọi câu chữ mà em có thể kể cho anh ta nghe về Bá tước Vassilan.

— Em hầu như chẳng biết gì về gã đàn ông đó cả. Em luôn tránh mặt hắn ở Paris.

— Em có thể sẽ ngạc nhiên trước số lượng sự thật mà em sẽ tuôn ra khi Steingall thẩm vấn em đấy. Và, anh tốt hơn nên cảnh báo em rằng bác của anh thậm chí ngay lúc này đang tham khảo ý kiến của trưởng bồi bàn về một bữa tiệc cưới. Ông ấy đã nhận nuôi em không chút do dự theo sự mô tả nghèo nàn của anh.

Ánh mắt ngưỡng mộ công khai của anh làm đôi má cô ửng hồng; nhưng cô chỉ cười gượng gạo một chút, và lẩm bẩm rằng cô sẽ cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể theo yêu cầu của hoàn cảnh. Các sự kiện chắc chắn đang hùa nhau mang lại cho đêm tân hôn của cô một vẻ bề ngoài giống y như thật một cách đáng chú ý. Và khi Curtis bước xuống sảnh để gọi những vị khách đang đợi của họ, anh quyết định ngay lúc đó và ở đó là không làm hỏng lễ hội bằng bất kỳ lời giải thích nào liên quan đến thời điểm thứ hai của Jean de Courtois trên cõi đời này. Steingall đã thực tế giải quyết vấn đề bằng cách giam giữ gã người Pháp trong phòng của hắn trong suốt thời gian còn lại của đêm. Tại sao lại phải can thiệp vào một sự sắp xếp tuyệt vời cơ chứ? Cứ để gã kẻ mưu mô khốn nạn đó bị lãng quên cho đến ngày mai, bằng mọi giá đi!