Devar hoàn toàn không hay biết về bất kỳ sự thay đổi nào trong thái độ của cả hai viên thám tử, bởi vì anh đang dán mắt vào khuôn mặt tái mét của Lamotte với một vẻ kinh hãi đầy bị thôi miên; thế nhưng Curtis — kẻ thường phải đứng ra tiến hành những cuộc điều tra tương tự đối với các vụ án tàn độc do đám lao công Trung Quốc thực hiện — lại tỏ ra hứng thú hơn với việc quan sát Clancy. Một niềm hân hoan thầm kín bỗng chốc thoáng hiện lên trên những nét mặt biểu cảm của gã người Pháp gốc Ai-len thấp bé ấy ngay khi phố Market được nhắc đến, và đôi mắt đen nhánh như than của gã bỗng lóe lên qua khe mí khi cái tên De Silva vang lên.

Một suy nghĩ kỳ lạ lướt qua tâm trí Curtis, nhưng anh liền gạt nó sang một bên, bởi Steingall đang cất lời.

"Chà, anh đã tống khứ được mấy kẻ đồng bọn rồi. Sau đó anh làm gì?"

"Mọi chuyện tiếp theo rất đơn giản. Tôi vội vã lau chùi chiếc xe bằng một nhúm giẻ dính đầy dầu mỡ, lái nó đến một bãi đất trống mà tôi thỉnh thoảng vẫn dùng — tại một địa chỉ mà tôi xin các ông cho phép được quên đi — đổi biển số xe, và vào một thời điểm mà tôi cho là kín đáo, tôi lái xe lên khu trung tâm để tẩu tán nó bằng cách bỏ lại chiếc xe ngay gần gara mà nó đã xuất phát. Nhà của chủ xe nằm trên đại lộ Riverside. Tên ông ta là Morris; ông ấy đang bận đi công tác ở Chicago, trong khi tôi được biết là tài xế của ông ấy đang ốm."

Một tiếng thở hổn hển đầy vẻ kích động không kìm chế được phát ra từ Devar đã thu hút mọi ánh nhìn đổ dồn về phía anh.

"Trời đất quỷ thần ơi!" anh kêu lên. "Nhà ngay sát cạnh nhà dì tôi!"

"Có sự nhầm lẫn gì ở đây rồi," Brodie ngắt lời. "Tôi biết chiếc xe của ông Morris, và đó không phải là nó."

Lamotte tỏ ra vô cùng khó chịu khi lời nói của mình lại bị hoài nghi.

"Các ngài," hắn nói một cách hoa mỹ, "tôi xin đảm bảo với các ngài trên danh dự của mình rằng tôi không hề đánh lừa các ngài."

Và quả thực hắn không nói dối. Sự vênh nhau ấy đã được làm sáng tỏ vào ngày hôm sau. Chiếc ô tô của ôngMorris đang được sửa chữa, và hãng sản xuất động cơ đã cung cấp chiếc xe màu xám đó để dùng tạm trong thời gian chờ đợi.

Steingall thiếu kiên nhẫn gạt phắt vấn đề đó sang một bên.

"Nói tiếp đi," hắn bảo tên người Pháp. Rồi quay sang nhìn viên đội trưởng cảnh sát Evans, hắn hỏi thêm: "Anh đang ghi chép lại chứ?"

"Xong rồi," câu trả lời ngắn gọn vang lên.

"Không còn gì khác nữa," Lamotte nói. "Tôi nhận thấy mình đang bị bám theo, và chẳng mấy chốc phát hiện ra rằng mình không thể cắt đuôi được một chiếc xe mạnh mẽ hơn. Tôi có mang theo vũ khí, nhưng không muốn tự chuốc lấy phiền phức, và tôi biết mình sẽ phải đối phó với ba người đàn ông. Vì vậy, tôi quyết định lao xe xuống sông, và phó mặc cho sự nhanh trí của mình để tìm đường trốn thoát. Tôi đã thành công rồi, chớ chi tôi biết rằng có cả người thứ tư trong nhóm. Từ chỗ ẩn nấp dưới bến tàu, tôi chỉ có thể đếm số lượng người bước qua chiếc xà lan. Tôi không thể nhìn thấy họ, nên tôi đã tính cả người lái xe vào số ba người đó. Tôi đã nhầm. Có lẽ thế lại hay, bởi vì tôi đã định tẩu thoát, và khi ấy chắc chắn tôi sẽ chiến đấu... Chỉ có vậy thôi... Có ai cho tôi xin một điếu thuốc được không?"

Devar rút ra một hộp thuốc, và theo cái gật đầu của Steingall, anh mời người tù nhân; hắn lấy hai điếu, và nài nỉ thế nào cũng nhất quyết không nhận thêm. Bất chấp vẻ ngoài lầm lì, hắn mang một phong thái tinh tế không thể phủ nhận. Sự suy đồi đã chiếm đoạt lấy con người hắn, thế nhưng một tia huyết thống cao quý nào đó vẫn đấu tranh để khẳng định ảnh hưởng của mình, chỉ tiếc là cuối cùng lại thất bại.

Steingall không hỏi thêm câu nào nữa, và Lamotte chìm vào im lặng,nghênh ngang hút thuốc trong lúc tiếng ngòi bút của viên đội trưởng cảnh sát đang sột soạt sao chép lại những trang ghi nhanh.

Curtis bắt gặp ánh mắt của Steingall và kéo hắn ra một góc.

"Tôi nghĩ gã đó đã nói sự thật về vụ án mạng thực sự," anh nói. "Câu chuyện của tôi trùng khớp với lời hắn trong từng chi tiết."

"Tôi chắc chắn anh đã đúng," viên thám tử đồng tình. "Điều kỳ lạ là Clancy lại có thể nhận ra hắn từ bản mô tả của anh đã được điện về trụ sở. Anh còn nhớ Clancy đang xem một cuốn album ảnh khi tôi đưa anh đến Cục chứ?"

"Có."

"Lúc đó hắn đã tìm ra rồi. Cách đây ít lâu, trong thời kỳ bạo loạn của giới vô chính phủ ở Chicago, cảnh sát Pháp đã gửi cho chúng ta rất nhiều bức ảnh, và ảnh của gã này nằm trong số đó."

"Sao hắn không hỏi xem tôi có nhận ra gã không?"

"Đó không phải là cách làm của Fanny xinh xắn. Clancy không bao giờ hành xử như bất kỳ kẻ nào khác. Hắn ghét việc có ai đó đi kiểm chứng lại một quan điểm mà hắn đã định hình. Nếu anh nói bức ảnh rất giống gã đàn ông anh nhìn thấy bên ngoài khách sạn, thì khéo Clancy lạiâm thầm bắt đầu tin rằng mình có thể đã nhầm lẫn rồi cơ chứ."

"Dù sao đi nữa," Curtis mỉm cười nói, "hai người xem ra đã đạt được những tiến bộ kỳ diệu trong cuộc điều tra kể từ khi đám thợ đốt lò say xỉn phá nát một buổi tụ họp ôn hòa tại nhà Morris Siegelman."

"Chúng tôi đã làm khá tốt, nhưng việc này" — Steingall liếc nhìn Lamotte — "việc này vượt xa bất cứ điều gì chúng tôi từng hy vọng vào tối nay, hoặc sáng nay, vì ngày mới đã dần trôi về khuya."

Curtis cảm thấy hoang mang. Anh nhận thức được rằng việc bắt giữ tên tài xế là quan trọng, nhưng nó lại trở nên tầm thường trước chuỗi sự kiện có liên quan mà viên thám tử dường như nắm rõ trong lòng bàn tay.

"Chắc tôi không được phép đặt câu hỏi đâu nhỉ," anh nói với một cái nhìn đầy vẻ tò mò hướng vào đôi mắt kỳ lạ đã mang lại cho viên Cục trưởng Cục Thám tử một biệt danh đầy hình ảnh do một phóng viên nhiệt tình đặt cho.

"Không cần thiết," Steingall đáp. "Trừ khi anh đã phát ngán vì những chuyện kích thích này rồi, còn không thì tôi dự định đưa anh và anh Devar trở lại khu trung tâm ngay khi Evans ngừng vẩy mực. Khi đó anh sẽ đánh giá cao tầm quan trọng của những điều vừa được nói ở đây."

Curtis sực nhớ lại ấn tượng thoáng qua mà anh thu nhận được khi quan sát Clancy trong lúc tên người Pháp đang khai báo — một lời khai mà tuy nhiên dường như chỉ để củng cố thêm lượng thông tin phong phú mà Steingall đã nắm giữ trong tay. Nhưng một lần nữa, suy nghĩ của anh lại bị hướng chệch khỏi vấn đề đó bởi câu nói tiếp theo của Steingall.

Hắn nói: "Tôi cho là anh chưa hề ghé qua khách sạn Plaza kể từ khi chúng ta cùng nhau rời đi chứ? Chắc chắn anh không thể tấp vào đó trong lúc mọi người đang đổ xô đi tìm tên tài xế mất tích, và tôi đoán McCulloch đã đưa thẳng anh đến đây ngay sau vụ bắt giữ phải không?"

"Đúng vậy. Chúng tôi đi ngang qua khách sạn trên đường đi ra, và tôi tưởng mình nhìn thấy có ánh đèn trong — trong dãy phòng của vợ tôi, nhưng chúng tôi đã quay về theo một con đường khác."

Anh mang cảm giác rằng viên thám tử sắp sửa giải thích về một câu hỏi có phần kỳ lạ đó, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, viên đội trưởng cảnh sát đã gọi Lamotte đến bàn làm việc của mình.

"Tôi sẽ đọc lại những gì tôi đã viết," ông ta nói, "và nếu chính xác, anh sẽ ký tên vào đó. Anh không bắt buộc phải ký nếu không muốn, nhưng bản cung này sẽ được đưa ra tòa, và nếu anh xác nhận nó ngay bây giờ, nó có thể có lợi cho anh."

Ông ta đọc lại một bản ghi chính xác từng lời của tên người Pháp, và Lamotte tiến lại cầm bút nghuệch ngoạc ký tên mình. Sau đó, theo cái gật đầu của Evans, viên cảnh sát khu vực đưa phạm nhân xuống buồng giam.

"Ôi trời! George, hay có lẽ tôi nên nói là 'Ôi trời, George!' anh làm tốt lắm đấy," Clancy cất tiếng, đây là lần đầu tiên hắn nói từ khi bước vào đồn cảnh sát, và hắn đang hướng về phía Steingall.

"Tôi cứ tưởng mình sắp thất bại rồi, nhưng tôi đã kiên trì đến cùng, và mọi chuyện đã thành công mỹ mãn," đó là câu trả lời khiêm tốn dẫu có phần khó hiểu.

"Chúng tôi cũng từng chiến đấu với mãnh thú tại Ephesus, vậy nên hãy cho chúng tôi tham gia vào chuyện này với," Devar kêu lên. "Cái gì đã thành công, và nguy cơ thất bại nằm ở đâu? Theo suy nghĩ của tôi, anh đã tóm cổ Lamotte trong một thế khóa chặt từ đầu đến cuối rồi còn gì."

"Đó là chỗ anh nhầm rồi, chàng trai trẻ ạ," Steingall vui vẻ nói. "Đôi khi việc giả vờ như mình biết rõ một thứ mà thực ra mình không hề hay biết lại mang lại hiệu quả, và đây chính là một trong những trường hợp như vậy. Anh Clancy và tôi biết rằng ở đâu đó tại New York có hai tên người Hungary tên là Gregor Martiny và Ferdinand Rossi. Chúng tôi thừa biết chúng chính là những kẻ đã sát hại ông Hunter, nhưng chúng đang ẩn náu ở đâu, hay làm thế nào để tóm được chúng, thì chúng tôi mù tịt chẳng khác gì người trên mặt trăng."

"Lạy Chúa. Các anh chưa bắt được chúng sao?"

"Chưa, thưa anh. Đó là niềm vui được để dành lại sau."

"Ý anh là anh đã moi được cái địa chỉ đó từ tên người Pháp ư?"

"Đại khái là thế đấy. Tôi có thể lùng sục suốt một tuần lễ để tìm Martiny và Rossi, nhưng chẳng có ai ở khu East Broadway chịu thừa nhận là đã nhìn thấy hay thậm chí nghe nói về chúng đâu."

"Tuy nhiên, các anh vẫn nắm rõ tên tuổi của chúng cơ mà?"

"Đúng vậy," viên thám tử vừa nói vừa cắt phần đuôi của một điếu xì gà, "chúng tôi biết tên chúng, và chúng tôi đã tìm ra lý do tại sao chúng lại giết Hunter, hoặc sẽ giết bất kỳ kẻ nào khác dám cản trở âm mưu của chúng, nhưng thông tin của chúng tôi chỉ dừng lại ở đó."

Steingall, vốn là một kẻ rất hay thổ lộ, rõ ràng có ý định giữ kín cho riêng mình nguồn cảm hứng của hắn, và chỉ ít phút sau, Brodie đã lái xe chở bốn người bọn họ đến Trụ sở Cảnh sát.

Họ đi thẳng đến Cục Thám tử, và Steingall gọi điện thoại đến đồn cảnh sát phố Clinton.

"Anh biết tiệm của De Silva ở phố Market chứ?" hắn nói. "Được rồi, trong vòng mười phút nữa hãy tập hợp nửa tá người lặng lẽ đứng mai phục gần cửa... Hai người khác nên canh gác cửa sau, và chặn đứng bất kỳ kẻ nào định tẩu thoát bằng đường đó... Đúng thế, dĩ nhiên là có thể sẽ có đấu súng. Tôi sẽ xuất hiện bằng xe hơi tư nhân và dừng lại ở góc phố East Broadway... Phần còn lại hãy để cho Clancy và tôi lo... Không, chỉ có hai người thôi, nhưng bọn chúng là những tay dữ dằn đấy."

Hắn mở khóa một ngăn kéo bàn làm việc và lấy ra một cặp súng lục. Sau khi kiểm tra kỹ để chắc chắn chúng đã được nạp đầy đạn, hắn đưa một khẩu cho Clancy.

"Tôi hy vọng chúng ta sẽ không phải dùng đến chúng, Eugene, nhưng chẳng biết thế nào mà lần," hắn nói.

"Chắc tôi không được phép bắn ai đâu nhỉ, vậy các anh cho tôi mượn một cây gậy đi," Devar đề nghị.

"Cậu và anh Curtis hãy ở nguyên tại đây," viên thám tử phán quyết.

"Ồ, hãy là một người đàn ông đi chứ, Steingall!" Devar đầy vẻ bất mãn kêu lên. "Đừng có giả vờ làm cảnh sát ngoan ngoãn khi có cơ hội tham gia một trận đánh nhau thực sự chứ. Nhìn cách tôi xoay sở mọi chuyện theo ý anh ở nhà Morris Siegelman mà xem!"

"Ít ra anh cũng có thể cho bọn tôi đứng ngó quanh góc phố chứ," Curtis mỉm cười.

Steingall vốn định tỏ ra cứng rắn, nhưng cuối cùng hắn lại nhượng bộ, và thật may là hắn đã để lòng trắc ẩn lấn át lý trí, bằng không thì chiếc ghế Chánh thanh tra đã sớm có nguy cơ khuyết chỗ.

Vào khoảnh khắc giữa đêm tối mịt mùng ấy, ngay cả những kẻ chuyên lang thang trong bóng đêm của New York cũng đã lui về những cái ổ tồi tàn của chúng. Đường phố gần như vắng tanh, và ánh đèn gas lẫn đèn naphtha vụt tắt từ lâu. Những ngôi nhà ở khu người Hungary giờ đây trở nên trơ trọi và ảm đạm, nhiều căn mang vẻ tiêu điều với diện mạo nửa đổ nát, và trông căn nào cũng đầy vẻ ám muội. Khi chiếc ô tô trờ tới đậu không một tiếng động ở góc phố Market — một con đường rộng rãi nhưng trông lởm chởm và xơ xác — những bóng người duy nhất xuất hiện là ba bốn viên cảnh sát tuần tra đang thong thả đi lang thang không mục đích dọc theo vỉa hè. Thế nhưng có những đôi mắt đang canh chừng qua những khe hở vô danh trên các khung cửa chớp, hoặc dòm ngó qua lớp rèm cửa bám đầy bụi bẩn sau những ô cửa sổ nhơ nhuốc, và sự tập trung âm thầm của lực lượng cảnh sát tại một khu vực đặc biệt rõ ràng đã không qua mắt được ai.

Khi cuộc giao tranh nổ ra, nó mang những nét bất thường của một trận chiến thực sự khi bất ngờ khởi sự mà không báo trước.

Mãi sau này người ta mới biết rằng có hai bóng người lao vụt như bóng ma từ một con hẻm ở phố Market và tách ra ngay lập tức. Một tên hướng về phía phố East Broadway, nơi các thám tử và đồng bọn vừa bước xuống xe, còn tên kia cắm cổ chạy thục mạng, lao vào phố Henry với hai viên cảnh sát tuần tra bám sát phía sau. Chính gã này là kẻ khơi mào trận chiến, và sự yên bình của màn đêm bất ngờ bị xé toạc bởi tiếng gầm đanh thép của một khẩu súng ngắn tự động. Ba phát súng vang lên với nhịp điệu dồn dập, bất quy tắc, và ngay sau đó là tiếng nổ trầm đục hơn của một khẩu súng lục quân dụng.

Steingall và Clancy lao lên phía trước, và tên tội phạm đang chạy trốn về hướng của họ thực ra đã vượt qua họ, với hai viên cảnh sát tuần tra nữa đang đuổi theo phía sau, thì Steingall nhìn thấy hắn và lập tức quay đầu lại.

"Đứng lại!" hắn thét lên.

Gã đàn ông chẳng những không dừng mà còn rảo bước nhanh hơn, và viên thám tử, dẫu có thân hình đồ sộ nhưng lại vô cùng lanh lẹ, liền tung cước truy đuổi với tốc độ tối đa.

"Đứng lại nếu không tao bắn!" hắn lại hét lên.

Lúc đó tên tội phạm tự thú đã chạy đến gần sát chiếc xe hơi. Hắn khựng lại, quay người nửa vòng — may là không quay về phía Curtis và những người khác đang đứng — và giương một khẩu súng lục Browning về phía viên thám tử. Hắn thậm chí còn chần chừ một thoáng để ngắm bắn, nhưng trước khi ngón tay hắn kịp bóp cò, Curtis đã lao xông vào hắn. Không còn thời gian để tung ra một cú đấm, nhưng một cú đá được đặt đúng chỗ đã hất văng kẻ định mưu sát ngã nhào xuống đất, và tiếng nổ của phát súng vang lên chậm hơn một phần nhỏ của một giây. Dẫu vậy, viên đạn vẫn găm vào một ngọn đèn ở phía trên con đường, và một đường đạn được đo đạc sau đó cho thấy nó chỉ bay cách Steingall có vỏn vẹn vài inch.

Tên gian thương lảo đảo và mất thăng bằng. Ngay lập tức Curtis áp sát, tóm lấy cổ tay phải của hắn và quật mạnh hắn xuống đất, nhưng với quyết tâm điên cuồng không chịu để bị bắt, hắn vẫn cố bắn thêm hai phát nữa trước khi thứ vũ khí chết người rơi khỏi tầm tay. Hắn chẳng bắn trúng ai, nhưng sự hỗn loạn đã thu hút một đám đông đủ thành phần từ các khu nhà lân cận kéo ra. Phố Market, vốn tưởng chừng đang ngủ say hoặc đã chết lặng, bỗng chốc chứng minh rằng nó vô cùng sống động và tỉnh táo, thế nhưng sự xuất hiện của lực lượng cảnh sát mặc đồng phục đang ùn ùn kéo đến từ nhiều hướng đã kìm hãm bất kỳ sự tò mò quá trớn nào từ phía cư dân nơi đây.

Tên côn đồ nằm sõng soài dưới đất bị còng tay ngay lập tức, và trong lúc một cảnh sát đang sục sạo nhanh chóng qua các túi quần áo của hắn để kiểm tra xem hắn còn giấu khẩu súng nào nữa không, Steingall liền tóm chặt lấy vai Curtis.

"Tôi nợ anh một ân huệ vì chuyện đó đấy," hắn điềm đạm nói. "Tôi cứ ngỡ là hắn đã cho tôi đo ván rồi nếu không có anh đấy... Ồ, tôi biết mình đang nói gì chứ. Tôi sẽ không quên đâu... Chiếu đèn ra đây nào," hắn nói thêm với một viên cảnh sát vừa chạy từ phố East Broadway tới khi nghe tiếng súng nổ. "Nào, anh Curtis, anh có nhận ra hắn không?"

"Có," Curtis trả lời — những trải nghiệm của anh ở New York đang hé lộ một khía cạnh chưa từng thấy trong tính cách của anh, bởi vì tại phố 56, tại nhà Morris Siegelman, và giờ đây lại ở phố Market, anh đã chứng minh bản thân là một kẻ mà Allen Breck hẳn sẽ gọi là "một chiến thần dũng mãnh" — "vâng, đó chính là kẻ đã nói chuyện với tôi ở khách sạn Central. Tôi đoán hắn chính là Martiny."

"Tốt lắm! Tống cổ hắn lên xe!"

Viên thám tử vội vã lao đi, nhưng rồi nhanh chóng quay lại.

"Xin lỗi vì làm phiền anh, nhưng anh có thể đi theo tôi một lát được không?" hắn nói.

Curtis đi theo hắn. Tại phố Henry, một nhóm nhỏ đang tụ tập giữa lòng đường. Một viên cảnh sát đã chứng minh mình bắn súng cừ khôi hơn Rossi, và vụ sát hại Hunter đã phần nào được trả thù.

Xác chết được để lại cho lực lượng cảnh sát khu vực đưa về nhà xác bằng xe cứu thương. Steingall cùng tên tù nhân quay trở lại tổng hành dinh, trong khi Clancy tiến hành lục soát kỹ lưỡng căn phòng mà cặp đôi này từng thuê ở nhà De Silva.

Tên người Hungary không chối cãi tên tuổi của mình cũng như phần trách nhiệm của hắn trong tội ác trước đó.

"Đó là định mệnh," hắn cứng đầu nói bằng thứ tiếng Pháp bập bẹ của mình. "Khi chúng bảo tôi rằng chúng tôi đã giết gã đó thì tôi biết cảnh sát sẽ tóm được chúng tôi rồi."

Hắn không chịu nói thêm gì nữa. Những lời của hắn dường như ngụ ý rằng cả hắn lẫn Rossi chỉ định tấm cám đánh đập cho tên nhà báo một trận tơi bời — kẻ mà chúng coi là tay sai nguy hiểm của de Courtois; nhưng hắn không viện lý do đó để bào chữa. Có lẽ hắn cảm thấy rằng khi một tên người Hungary dùng dao, một sự nhầm lẫn nhỏ nhặt về phương diện hướng đâm là điều có thể tha thứ được.

"Tôi sẽ không về nhà lúc này đâu," Steingall nói, cất lời chào tạm biệt các đồng minh khi Martiny đã được chính thức nhận dạng và buộc tội. "Tôi phải làm sáng tỏ dứt điểm vụ việc này trước buổi sáng, dù cho các thủ tục điều trần và xét xử tại tòa án cảnh sát sẽ chỉ là những phiên hoãn xử mà thôi. Chúc ngủ ngon, anh Devar. Chúc ngủ ngon, anh Curtis. Một lần nữa, xin cảm ơn các anh. Và nhân tiện, nếu mọi chuyện ở khách sạn Plaza có gì bất ổn, hãy gọi điện cho tôi ngay lập tức nhé. Nhớ đấy, chịu không nào? Chúc ngủ ngon!"