Thiên nhiên thật dịu dàng vào buổi sáng hôm đó. Một luồng ánh nắng ngập tràn chào đón Curtis khi anh cùng viên thám tử rẽ vào Đại lộ số 5, theo gợi ý của anh ta là họ có thể đi bộ một đoạn trước khi bắt xe hơi, bởi vẫn còn dư dả thời gian trước giờ hẹn tại văn phòng của Schmidt.

Đó là một buổi sáng mà cuộc sống và sức khỏe dồi dào tìm lại được vị trí xứng đáng ở hàng đầu trong vô số những bận tâm muôn hình vạn trạng vốn tạo nên tổng thể của hạnh phúc con người. Thế giới bỗng nhiên lấy lại dáng vẻ tất bật và mãn nguyện thường ngày. New York mỉm cười với công dân mới của mình, và vị công dân mới cũng hân hoan rạng rỡ đáp lại New York.

"Tôi vẫn chưa thể giải thích rõ ràng mọi chuyện với anh cho thấu đáo——" Steingall đang nói dở thì một chiếc xe hơi trờ tới sát lề đường, và một giọng quen thuộc vui vẻ cất lên:

"Đến vừa lúc lắm. Có đám cháy nào thế? Cứ hễ hai anh đi chung một giuộc là thể nào cũng có chuyện tày trời."

Devar tót ra khỏi xe, còn Brodie toe toét cười đầy thích thú. Viên tài xế bắt đầu cảm thấy thích thú với cảm giác phấn khích khi đóng vai trò chân sai vặt trong biên chế của Cục Thám tử.

"Hai anh có muốn lên xe không, hay để tôi đi bộ la cà cùng các anh xuống Đại lộ số 5?" Devar hỏi, phớt lờ một cách vui vẻ sự đón tiếp có phần gượng gạo của Steingall.

"Chúng tôi đang có cuộc hẹn," Curtis nói. "Riêng tôi, tôi sẽ vô cùng hài lòng nếu cái liên minh đã tỏ ra vô cùng đắc lực tối qua có thể tiếp tục giữ nguyên vẹn vào sáng nay."

"Steingall không dám dứt áo ra đi khỏi tôi đâu," Devar nói. "Nếu anh biết sự thật về anh ta, anh sẽ thấy anh ta cực kỳ mê tín, còn tôi lại là một cỗ bùa hộ mệnh chính hiệu đem lại may mắn. Có lẽ John D. đây không biết rằng tôi chính là người bầu sô đã 'làng xê' anh đến với công chúng mộ điệu. Hãy nói điều đó với anh ta, xem anh ta có đủ gan để bảo rằng không cần tôi không."

"Nào, đi thôi, anh Devar," viên thám tử nói, dường như đã đưa ra một quyết định đột ngột. "Tôi nghĩ mình có thể tận dụng được anh—ý tôi là biện minh cho sự hiện diện của anh. Hãy bảo tài xế của anh đợi chúng ta ở Phố 42."

Brodie lập tức phóng đi, hân hoan trước viễn cảnh dịch vụ của anh ta lại được trưng dụng. Anh vẫn chưa rút ra được bài học áp dụng cho mọi sự đời trần thế từ câu châm ngôn của Disraeli rằng điều bất ngờ luôn là điều sẽ xảy ra.

"Bây giờ, tôi muốn hai vị chú ý lắng nghe những gì tôi sắp nói," Steingall nói với giọng nghiêm túc, bước chen vào giữa họ để lời nói của mình không lọt đến tai ai khác ngoài những người cần nghe. "Vụ mưu sát ông Hunter từ lâu đã vượt ra ngoài phạm vi của những tội ác thông thường. Dĩ nhiên sự việc sẽ được điều tra thấu đáo, và hình phạt sẽ được giáng xuống một cách công tâm đối với những kẻ chịu trách nhiệm thực hiện nó. Nhưng—và đây là điều tôi muốn nhấn mạnh—cả hai anh đều không biết, và tôi cũng không có quyền hé lộ cho các anh biết—rằng giới chức trách có thể đi xa đến đâu, hoặc sẽ dừng lại ở mức nào. Ý tôi đã rõ chưa?"

"Rồi," Curtis đáp.

"Rằng chúng tôi phải làm những đứa trẻ ngoan ngoãn, ngồi yên một chỗ, không nói năng gì và làm theo đúng những gì được bảo," Devar tiếp lời.

"Tôi đâu có đòi hỏi những chuyện bất khả thi," Steingall nói, vốn là người có khiếu hài hước khô khan và hiếm khi bỏ lỡ cơ hội thể hiện nó. "Tôi chỉ đưa ra một điều kiện tiên quyết buộc phải tuân thủ, không phải trong một ngày hay một tuần, mà là chừng nào tất cả chúng ta còn sống. Việc nước không phải là tài sản của cá nhân. Chúng luôn được đặt lên hàng đầu, trong mọi hoàn cảnh. Nếu chúng không phù hợp với sự thuận tiện của chúng ta, thì chúng ta đơn giản là phải tự điều chỉnh bản thân để thích nghi với hoàn cảnh mới."

"Anh làm tôi hoảng đấy, Steingall," Devar kêu lên. "Chúng ta vừa bị lôi vào một vụ tranh chấp quốc tế nào đó à? Đừng có bảo với tôi là cá hồi đóng hộp của Devar thực chất là một thứ bom nguy hiểm đấy nhé."

“Tôi từng nghe những chuyện vô lý hơn thế. Nhưng anh sẽ không hổ danh là con trai của tía anh đâu, anh Devar ạ, nếu anh không thể ngậm chặt miệng lại khi những lời lẽ có thể làm anh kinh ngạc được thốt ra trước mặt mình. Anh và anh Curtis đây sắp sửa gặp một người rất tài giấu, luật sư Otto Schmidt, và tôi cho rằng tên tuổi của anh sẽ hỗ trợ đắc lực cho cuộc tranh luận này. Cha anh có đang ở New York không?"

"Ông ấy sẽ đến đây từ Chicago vào tối nay."

"Ông ấy chưa từng gặp anh Curtis bao giờ chứ?"

"Chưa, nhưng chẳng mấy chốc nữa thì sẽ gặp thôi."

"Nhưng nếu hôm nay mà có thể liên lạc với ông ấy qua điện thoại hoặc điện tín, thì liệu ông ấy có nói rằng mình chưa từng nghe tới cái tên này không?"

"Tôi đoán là vậy đấy. Anh đang nhắm tới điều gì thế?"

"Schmidt chắc chắn phải biết cha anh. Họ thể nào chẳng từng hợp tác với nhau trong không chỉ một thương vụ quan trọng."

"Rồi sao nữa?"

"Tôi thấy rằng, nếu lời khai của người cha không có sẵn, thì lời khai của người con trai sẽ tăng thêm đôi chút trọng lượng."

"Có thánh mới tưởng tượng nổi anh đang muốn ám chỉ cái quái gì, Steingall ạ."

"Anh coi anh Curtis là bạn chứ?"

"Tôi tự hào vì điều đó."

"Cứ giữ vững lập trường ấy, và anh sẽ giúp ích cho anh ấy rất nhiều."

"Chà, chuyện đó thì dễ ợt."

Viên thám tử có vẻ rất cẩn trọng trong việc lựa chọn từ ngữ. Anh ta bước đi trong im lặng qua quãng đường dài, còn Curtis, người đã trở lại với vẻ trầm ngâm nghiêm nghị quen thuộc của mình, không tham gia vào câu chuyện. Nhận định của anh về ý nghĩa của cuộc trò chuyện này khác với Devar. Cậu thanh niên vô tư lự đó cảm thấy hơi khó chịu trước ngầm ý của viên thám tử rằng tình bạn của cậu với Curtis chẳng có nền tảng nào vững chắc hơn là sự quen biết trên tàu thủy, và khó lòng chịu được sự soi mói kỹ lưỡng nếu đem ra phân tích dựa trên tiền sử quen biết từ trước, hay nếu người ta tìm kiếm lời khai của cậu về thân thế trước đây của Curtis. Nhưng cậu đủ khôn ngoan để hiểu rằng Steingall hành động không phải vì một động cơ phù phiếm, thế nên cậu đành ngậm tăm. Curtis còn đi xa hơn thế. Anh tin rằng viên thám tử đang hướng dẫn cho Devar phải nói gì và nói như thế nào.

"Bây giờ, khi chúng ta đã giải quyết xong vấn đề về nhân thân của anh Curtis," Steingall nói, tiếp tục câu chuyện như thể nó chưa từng bị ngắt quãng, "tôi xin chuyển sang mục tiếp theo. Cả hai anh đều biết rằng đã có hai kẻ bị bắt, một kẻ đã chết, và cả ba đều dính líu đến vụ tấn công anh Hunter."

"Đúng vậy," câu trả lời đồng thanh vang lên.

"Tôi muốn các anh quên hết tên tuổi đi, trừ Lamotte, tên tài xế. Còn Martiny và Rossi, tạm thời cứ cho là biến mất vào cõi vĩnh hằng đi."

"Cái gì—vĩnh viễn luôn sao?" Curtis không kìm được mà thốt lên.

"Không, chỉ khoảng một tuần thôi." Steingall liếc nhanh một cái về phía người đặt câu hỏi. "Tôi có cái tật ngớ ngẩn là hay mượn câu cú của những tác giả tủ của mình," anh ta nói. "Cõi vĩnh hằng tiếng Đức nghĩa là Ewigkeit phải không?"

"Đúng vậy."

"Ồ thế thì, tôi xin rút lại từ đó."

"Thế thì thử dùng từ Niflheim xem," Devar gợi ý.

"Hoặc Rüdesheim," Devar láu lỉnh tiếp lời.

Steingall bật cười. Bất chấp cái tên mang âm hưởng Đức của mình, anh ta nói tiếng Pháp trôi chảy nhưng lại chẳng biết chút tiếng Đức nào.

"Họ bay màu khỏi bản đồ rồi," anh ta nói. "Đấy, thế mới là tiếng Mỹ chuẩn chứ, giờ tôi xin phép được kể tiếp câu chuyện của mình, hay đúng hơn là về sự thiếu vắng của nó. Dĩ nhiên tôi không thể đoán trước chính xác những hướng đi mà cuộc thảo luận của chúng ta với Schmidt cùng các thân chủ của ông ta sẽ diễn ra, nhưng nếu tôi đã khiến các anh hiểu rằng vai trò chung của các anh trong đó là nói ít thôi và giữ thái độ hoàn toàn lập lờ đối với bất kỳ điều gì các anh có thể phải thốt ra, thì tôi mãn nguyện rồi."

"Anh bí hiểm y như một tay chiêm tinh gia vậy," Devar quả quyết. "Có lần có rủng rỉnh tiền tiêu bừa phứa ở Paris, tôi đã ghé vào thăm một tay lập dị kiểu đó, và hắn bảo tôi sinh cung Ma Kết, chiếu theo mệnh Bạch Dương, và tôi suýt nữa thì mắng thẳng vào mặt hắn là đồ nói dối, bởi vì tôi sinh ra ở Manhattan dưới một mái nhà bình thường cơ mà. Ôi chao! Nhớ ra rồi đấy, John D., anh là một chuyên gia sừng sỏ về các vì sao. Tối qua anh có để ý thấy hai ngôi sao nằm là đà thấp ở phương tây không?"

"Có."

"Và chúng dự báo điều gì thế?"

"Rằng cậu và tôi sẽ hứa với anh Steingall là không phá hỏng bất kỳ kế hoạch nào mà anh ấy đang ấp ủ bằng những hành động can thiệp vào thời điểm không thích hợp."

"Tôi đoán là mình phải thấy chột dạ lắm, nhưng tiếc là tôi chẳng thấy thế chút nào," Devar nói.

"Bạn hiền của tôi ơi, nếu không có cậu và sự bênh vực trung thành của cậu vào đúng thời điểm, rất có thể tôi đã ngồi tù với tư cách là đồng phạm của lũ ác nhân vô danh đã sát hại anh Hunter rồi."

"Đấy mới là câu nói đáng nghe chứ," viên thám tử ngắt lời. "Tôi nghĩ sau vụ này kết thúc, tôi sẽ đề nghị mỗi anh một chân trong Cục Thám tử mất."

"Cho tôi hỏi gỡ một câu nhé," Devar nói. "Anh vừa nhắc đến các thân chủ của Schmidt. Họ là những ai thế?"

Cậu huýt sáo một tiếng nho nhỏ khi nghe thấy những cái tên Valletort, Vassilan và de Courtois.

"Lại dính chàm đến tận cổ rồi đây!" cậu reo lên. "Ồ, tôi đúng là một tên thanh niên may mắn vì ngày hôm qua lại tạt ngang qua New York vào đúng thời điểm."

Văn phòng của Otto Schmidt nằm ở Quảng trường Madison, vắt vẻo trên cao tách biệt hẳn với những tiếng ồn ào náo nhiệt của Phố 23. Các ô cửa sổ ở phòng riêng của vị luật sư mở ra những góc nhìn tuyệt đẹp bao quát cả thành phố về phía nam và phía tây, và trong bầu không khí trong lành kỳ diệu ấy, Tượng Nữ thần Tự do có cảm giác như chỉ cách đó chừng hơn một dặm, trong khi những biệt thự ở Montclair và những ngôi nhà trên các sườn đồi ở tiểu bang lân cận hiện lên rõ mồn một.

Steingall và các bạn của anh là những người đến đầu tiên, và Schmidt đón tiếp họ với phong thái trung lập đầy cảnh giác mà một luật sư thường trưng ra đối với phe đối lập. Ông mời họ ngồi, mỉm bức cười nhã nhặn khi Curtis xin phép được ngắm nhìn bức tranh toàn cảnh thú vị đang trải rộng trước mắt, nhưng lại dành cho Devar một cái nhìn trầm ngâm khi Steingall giới thiệu cậu.

"Anh Howard Devar, con trai của người bạn tôi, William B. Devar phải không?" ông hỏi.

"Vâng," Devar đáp, cảm thấy đây là một vùng đất an toàn. "Cha tôi và ông từng xưng hùng xưng bá như thế kể từ khi hai người cùng nhau thâu tóm Thương vụ Saskatchewan, nhưng tôi từng nghe cha mình miêu tả ông theo một cách khác cơ."

Schmidt, người vào thời điểm buổi sáng này trông càng giống một quả trứng hơn bao giờ hết, tỏ ra không đồng tình với sự suồng sã đó.

"William B. Devar là một đối thủ sòng phẳng," ông nói. "Ông ấy sẵn sàng đón nhận và tung ra những cú đòn hiểm hóc với một tâm trạng hoàn toàn vui vẻ. Nhưng, tôi xin phép được hỏi làm thế nào mà anh lại xuất hiện trong một vấn đề mà, nếu tôi hiểu đúng thông điệp nhận được từ anh Steingall, lại liên quan đến những người mà anh chẳng có mấy điểm chung?"

"Đó chỉ là một màn tung đồng xu may rủi xem tôi hay bạn tôi, John Delancy Curtis, sẽ là người đứng ra đối đầu với liên minh các bậc quyền quý đã thuê ông đến để lo liệu quyền lợi cho họ, hay nói đúng hơn là để bảo vệ họ; nhưng định mệnh đã ưu ái anh ấy, thế nên tôi chỉ là kẻ xách nước rửa ráy thôi. Nói theo phép ẩn dụ xa hơn một chút, thưa ông Schmidt, tôi có thể miêu tả anh Steingall chính là trọng tài kiêm người giữ đồng hồ. Khi anh ấy hô 'Hết giờ' thì thế nào cũng có kẻ phải vào nhà giam Sing-Sing cho mà xem."

Có lẽ một nét tính cách nào đó của người cha đã bộc lộ ở người con, bởi vì Steingall, người ban đầu nghĩ rằng Devar đã để cái lưỡi nhanh hơn não của mình, chợt cảm thấy viên luật sư có vẻ như đã ngừng những câu hỏi gặng một cách hơi đột ngột.

"Bá tước Valletort và Bá tước Vassilan sắp đến rồi đấy," ông nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

"Ồ, họ nhất định sẽ có mặt thôi," viên thám tử nói. "Thám tử Clancy của Cục đang áp giải de Courtois đến."

"Áp giải ư?" Schmidt nhắc lại.

"Vâng."

"Không chính thức chứ?"

"Điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào de Courtois. Anh ta buộc phải đến, dù muốn hay không. Còn việc anh ta có được phép ra về hay không lại là chuyện khác."

Mí mắt Schmidt sụp xuống vẻ trầm ngâm. Chắc hẳn ông đang suy tính rằng mọi cuộc tranh luận đều có hai mặt, và ông mới chỉ nghe được từ một phía. Quả thực, John Delancy Curtis không hề gợi cho ông ta ấn tượng về một kẻ thích nhúng chèo liều lĩnh, nếu không muốn nói là tệ hơn thế, như những gì đã được miêu tả bởi vị Bá tước nóng nảy.

"Bá tước Valletort và Bá tước Ladislas Vassilan," một nhân viên văn phòng xướng tên, và Curtis liếc nhìn đối thủ của mình một cái thật sắc bén. Anh chẳng cần thêm gì nữa để củng cố thêm cho cái nhìn bất thiện của Hermione. Ngoại hình của vị Bá tước trông chẳng mấy thiện cảm tẹo nào. Chiếc mũi của ông ta vẫn còn sưng phồng, và nỗ lực hết mình của một vị bác sĩ nhằm bôi thuốc che đi hai con mắt thâm quì xem ra vẫn chưa đạt kết quả trọn vẹn.

Vị Bá tước tỏ vẻ vô cùng khó chịu khi phát hiện ra sự hiện diện của Curtis và Devar, nhưng ông ta là một kẻ vô cùng tự tin vào bản thân và tự coi mình là một nhân vật có tầm vóc lớn đến mức lập tức giành lấy quyền chủ xỏ trong căn phòng này. Hơn nữa, rõ ràng là ông ta đã hạ quyết tâm phải kìm hãm thật chặt cái tính khí nóng nảy của mình.

"Nào, thưa ông Schmidt," ông ta cộc lốc lên tiếng, "thời gian của ông và của tôi đều rất quý báu. Tại sao Bá tước Vassilan và tôi lại bị giới cảnh sát triệu tập đến đây vào sáng nay?"

Schmidt nhìn Steingall, và viên thám tử dường như đang lúng túng thấy rõ vì chưa biết phải mở lời thế nào.

"Tôi—không hề biết—có lý do gì đặc biệt—để phải vội vã cả," anh ta nói. "Hai ngài đây, và Bá tước Vassilan, có đang tính đến chuyện trở về châu Âu vào ngày mai không?"

Tên quý tộc người Hungary bật cười, không phải một tiếng cười vui vẻ, mà là nụ cười gượng gạo của một kẻ đã tính toán trước cách hành xử và kiên quyết theo đuổi một lập trường dứt khoát.

"Tất nhiên là không rồi," vị Bá tước lạnh lùng đáp, đôi chân mày nhướng ngược lên.

Steingall mím chặt đôi môi, trán hằn lên những nếp nhăn suy tư.

"Tôi xin phép được giải thích," anh ta nói, "rằng tôi đặt câu hỏi đó bởi vì nó mở ra một lối thoát có vẻ dễ dàng cho một tình huống vốn dĩ đang vướng mắc vô vàn rắc rối."

Sự ngập ngừng ban đầu đột nhiên được thay thế bằng lối phát âm chậm rãi, nhưng có lẽ trong số những người có mặt, chỉ có Curtis và Schmidt là nhận ra sự khác biệt rõ rệt đó.

"Này anh bạn," vị Bá tước nói, "anh chắc hẳn phải có cái nhìn kỳ quặc nhất về lý do giải thích cho sự hiện diện của tôi ở New York. Tôi đến đây để giải cứu con gái mình khỏi một lũ côn đồ mưu mô, một vài kẻ trong số đó tôi từng biết mặt, còn những kẻ khác thì chưa từng nghe tên bao giờ. Tại sao anh lại nghĩ rằng tôi có ý định rời khỏi đất nước này mà không có sự đồng hành của phu nhân Hermione Grandison thì tôi không tài nào hiểu nổi, và việc cô ấy sẵn sàng lên đường nhổ neo vào ngày mai là điều gần như không thể xảy ra xét trên mọi phương diện. Ngoài những sắp xếp mang tính cá nhân của tôi ra, tôi cũng có ý định ở lại đây cho đến khi trừng phạt được ít nhất một kẻ đích đáng với những gì hắn gây ra."

"Ý ngài là Jean de Courtois?" Steingall gặng hỏi.

"Không, thưa anh. Chính là cái kẻ đang đứng đằng kia, kẻ mang cái tên được giới thiệu là Curtis."

Vị Bá tước suýt nổi giận lôi đình. Ông ta cảm thấy bực mình vì Curtis hoàn toàn chẳng thèm nhìn lấy mình lấy một cái, mà lại tỏ ra vô cùng chăm chú vào Schmidt. Đó lại là một nét tính cách khác của Curtis. Anh đã học được từ lâu cách lựa chọn kẻ địch sừng sỏ nhất trong số các đối thủ và chăm chú quan sát nét mặt của kẻ đó. Vẻ vô cảm đơn thuần chẳng thể che đậy được gì thật sự, bởi vì trong suốt cuộc đời mình, Curtis từng giao thiệp với cả những vị quan lại nhà Thanh mà nét mặt chẳng hề bộc lộ biểu cảm nào hơn một chiếc mặt nạ ngà voi chạm trổ.

"Nhưng chẳng phải de Courtois mới là kẻ định kết hôn với phu nhân Hermione hay sao?" Steingall kiên quyết vặn vóc.

"Chuyện đó còn phải chờ xem đã. Kẻ thực sự kết hôn với cô ấy đã ký tên là John Delancy Curtis."

Lập tức viên thám tử quay sang phía Otto Schmidt.

"Sẽ giúp ích cho cuộc điều tra nếu ông cho chúng tôi biết liệu một cuộc hôn nhân như vậy, nếu nó diễn ra dưới những điều kiện được giả định, nghĩa là bằng cách sử dụng giấy phép kết hôn không dành cho một trong các bên tham gia, thì có hợp pháp hay không," anh ta nói.

"Tôi không mảy may nghi ngờ gì rằng, trong hoàn cảnh đó, tòa án sẽ tuyên bố nó là bất hợp pháp," câu trả lời vang lên.

"Hoàn cảnh nào cơ chứ?"

"Rằng người phụ nữ đã rời bỏ người chồng ngỡ là thật của mình ngay khi cô ấy phát hiện ra hành vi lừa đảo đã nhắm vào cô ấy."

Steingall đắn đo điểm đó trong giây lát.

"Tôi hiểu rồi," anh ta gật đầu. "Nếu cô ấy từ chối ở lại với hắn, cuộc hôn nhân sẽ bị tuyên bố vô hiệu. Nhưng nếu cô ấy chọn cách coi cuộc hôn nhân đó là một ràng buộc pháp lý, bất kể nó được thực hiện bằng cách nào đi nữa, và tiếp tục chung sống với chồng mình, thì thực tế cốt tử đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến tính hợp pháp của nó?"

"Đúng như anh nói, đó sẽ là một yếu tố cốt tử."

Viên thám tử rõ ràng rất ấn tượng, nhưng Lãnh chúa Valletort đã gạt phăng đi những tiểu tiết luật pháp rườm rà đó.

"Mọi hành động của con gái tôi sẽ được phơi bày chi tiết trước tòa án," ông ta nói với giọng kiêu kỳ. "Hiện tại tôi không thấy chúng có liên quan gì đến cuộc thảo luận này, trừ khi, quả thực, ý định của các anh là bắt giữ Curtis ngay lập tức với một tội danh mà tôi đã sẵn sàng lập hồ sơ."

"Không, đó không phải là lý do tại sao tôi thỉnh cầu quý ngài và Bá tước Vassilan đến đây sáng nay," Steingall nói, lo lắng liếc nhìn chiếc đồng hồ. "Tôi muốn chờ đợi sự xuất hiện của Thám tử Clancy cùng Jean de Courtois hơn, nhưng nếu gã người Pháp từ chối đến, thì đó là quyền của hắn, và tôi đoán mình sẽ phải xin lệnh bắt, mặc dù nếu thích, tôi hoàn toàn có thể tống giam hắn chỉ dựa trên sự nghi ngờ."

"Nghi ngờ điều gì chứ?" vị Bá tước chất vấn.

"Nghi ngờ đồng lõa trong vụ mưu sát ông Hunter tối qua."

"Gã đó đã bị trói giam trong phòng vào thời điểm xảy ra án mạng cơ mà," Bá tước người Hungary khàn giọng kêu lên, lần đầu tiên lên tiếng kể từ khi bước vào văn phòng của Schmidt. Ông ta rõ ràng đang vô cùng kích động, và sự kích động chính là kẻ thù truyền kiếp của những quyết tâm cao độ, thứ mà rải đầy trên con đường lát đá đạo đức ở Hungary cũng như ở bất cứ xó xỉnh nào khác trên thế giới.

"Điều đó không làm thay đổi bản chất của tội danh đồng lõa," Steingall trầm ngâm đáp. "Một người hoàn toàn có thể là đồng phạm, dẫu cho tội ác thực sự được thực hiện tại một thời điểm và địa điểm mà anh ta ở cách xa vạn dặm. Kẻ đồng phạm hoàn toàn có thể đang ở Paris, hoặc ngoài khơi xa, trong khi nạn nhân đang gục ngã dưới lưỡi dao sát thủ ở New York. Một người, hoặc một nhóm người, thậm chí có thể trở thành những kẻ được gọi là đồng phạm vô thức, theo nghĩa là hành động và chỉ thị của họ đã dẫn đến một vụ án mạng, dù cho ý đồ ban đầu của họ có thể chưa chạm tới mức bạo lực thực sự. Tôi đảm bảo với ngài, thưa Bá tước, cánh tay của pháp luật vươn rất dài khi có án mạng xảy ra, và cái chết của một nhà báo nổi tiếng và có tầm ảnh hưởng như ông Hunter sẽ được điều tra một cách vô cùng thấu đáo."

Viên thám tử nói với giọng điệu đầy sức nặng khiến Lãnh chúa Valletort nhìn anh ta với vẻ hoang mang tột độ, trong khi Bá tước Vassilan, người vốn thông thạo tiếng Anh xuất sắc, lúc này đã vã mồ hôi hột.

Một giọng nói trầm ấm, ngọt ngào bỗng vang lên ngắt quãng. Otto Schmidt thấy cần thiết phải đảm nhận một vai trò mà Lãnh chúa Valletort rõ ràng chẳng đủ khả năng kham nổi.

"Có vẻ như chúng ta đang phải giải quyết hai vấn đề tuy có liên quan với nhau một cách ngẫu nhiên, nhưng lại khác biệt hoàn toàn. Lãnh chúa Valletort chỉ quan tâm đến cuộc hôn nhân của con gái mình thôi, thưa anh Steingall."

Viên thám tử quay phắt lại phía ông ta.

"Chính xác là thế, thưa ông Schmidt, nhưng ngặt nỗi là cuộc hôn nhân giữa phu nhân Hermione và anh Curtis lại là hệ quả trực tiếp từ vụ mưu sát ông Hunter. Hơn thế nữa, ông Hunter phải bỏ mạng chính là vì những âm mưu chồng chất quanh các bước chuẩn bị sơ bộ cho cuộc hôn nhân của tiểu thư đây. Hai sự kiện tưởng chừng xa rời nhau về bản chất ấy, cứ thế mà gắn kết chặt chẽ với nhau một cách không thể tách rời."

"Và đó có phải là lý do tại sao chúng ta sắp có vinh hạnh được diện kiến ngài Jean de Courtois không?"

"Vâng."

"Có lẽ, trước khi anh ta đến, anh có thể từ bi hỷ xả cho chúng tôi biết đôi nét, tất nhiên là trên tinh thần không chính thức thôi nhé, về bản tuyên bố—hoặc tôi nên gọi là sự thật được hé lộ nhỉ?—mà anh ta có thể đưa ra."

"Đòi hỏi thế thì hơi quá đối với một quan chức cảnh sát đấy," Steingall vừa nói vừa mỉm cười đầy thiện cảm, "nhưng nếu tôi được đảm bảo rằng cuộc thảo luận này thực sự sẽ được coi là không chính thức, tôi sẵn sàng cởi mở hoàn toàn."

"Đó là một nét tính cách đặc trưng của anh, thưa anh Steingall, từng nhiều lần khiến giới luật sư New York phải ngả mũ thán phục," Schmidt nói.

"Thế thì," viên thám tử bắt đầu, "tôi phải mở đầu bằng cách kể cho các ông nghe rằng tôi và anh Clancy đã có mặt tại quán rượu của Morris Siegelman ở khu East Broadway vào lúc quá nửa đêm ngày hôm qua."

Một âm thanh lạo xạo kỳ lạ phát ra từ cổ họng của nhà tài phiệt người Hungary lừng danh ấy, Bá tước Ladislas Vassilan, và tất cả những người có mặt đều nhận ra điều đó ngoại trừ viên cảnh sát trưởng của Cục Thám tử. Có vẻ như anh ta đang bận xâu chuỗi lại các suy nghĩ của mình.

"Xét theo mọi mục đích thực tế, cuộc điều tra của chúng tôi bắt đầu từ đó," anh ta tiếp tục. "Chúng tôi đã chặn được một bức thư do một quý ông nào đó viết, với mục đích chuyển cho một tên người Ba Lan tên là Peter Balusky. Y, cùng với một tên người Hungary là Franz Viviadi, và một gã tài xế người Pháp có tên thật là Lamotte nhưng thời gian gần đây hay mượn danh nghĩa là Anatole Labergerie, hiện đều đang bị bắt giữ. Anh Curtis đã nhận diện Lamotte chính là kẻ cầm lái chiếc xe hơi mà ông Hunter đã bước xuống để rồi đối mặt với cái chết, và bản thân Lamotte cũng đã thú nhận vai trò của mình trong vụ án. Mối liên hệ chính xác của Balusky và Viviadi với vụ án vẫn còn phải tiếp tục làm rõ. Chắc chắn tối qua chúng đã lui tới khách sạn Central. Chúng chắc chắn là những kẻ sai nha được trả tiền bởi một hoặc nhiều cá nhân có hứng thú trong việc ngăn cản cuộc hôn nhân của phu nhân Hermione Grandison. Chúng chắc chắn đã nhận được những bức thư và điện tín dường như cấu kết với những kẻ khác, những kẻ đứng ở vị trí xã hội xa cách chúng một trời một vực, trong âm mưu hoặc kế hoạch nhằm phá hỏng cuộc hôn nhân của tiểu thư đây. Dưới góc độ là một luật sư, thưa ông Schmidt, ông thừa hiểu rằng tôi không thể nào đi sâu vào từng chi tiết cụ thể được, nhưng tôi nghĩ mình đã nói đủ để chứng minh cho luận điểm chính của tôi, mà ông vẫn nhớ đấy, rằng sẽ rất khó, vô cùng khó khăn, để tách rời hai sự kiện này—ý tôi là cuộc hôn nhân và vụ án mạng."

Trong một khoảng thời gian khá dài, trong căn phòng rộng lớn chẳng có âm thanh nào khác ngoài tiếng thở dốc nặng nhọc của Bá tước Ladislas Vassilan. Ông ta đã công khai và thành khẩn vứt bỏ mọi lớp vỏ bọc ngụy trang. Lúc này, ông ta chẳng khác nào một tên tội phạm bệ vệ, béo tốt, ăn vận lịch sự đang run lẩy bẩy vì sợ hãi.

"Khó khăn, anh vừa nói thế phải không, thưa anh Steingall?" vị luật sư lặp lại, theo thói quen của mình, chọn lấy từ khóa mang ý nghĩa mấu chốt cho cả một câu văn dài.

"Vô cùng khó khăn," viên thám tử đính chính.

"Nhưng không phải là bất khả thi chứ?"

"Tôi không dám mạo muội đưa ra một phán đoán lý trí nào, nhưng có vẻ như, trong những điều kiện nhất định, Biện lý quận có thể sẽ chọn cách thu hẹp cuộc điều tra vào những vấn đề cốt lõi của nó, vốn dĩ là nguyên nhân dẫn đến vụ án mạng, và việc kết tội những kẻ thực sự nhúng tay vào đó."

"Tại sao anh lại muốn đưa Jean de Courtois đến đây?"

"Bởi vì hắn chính là mắt xích kết nối giữa chuỗi hoàn cảnh này với chuỗi hoàn cảnh kia."

"Anh nghĩ hắn có đến không?"

Steingall liếc nhìn đồng hồ, và thể hiện một vẻ thất vọng chẳng thèm che giấu.

"Tôi e là không," anh ta nói. "Tôi chỉ bảo Clancy tìm cách thuyết phục hắn đến thôi. Gã người Pháp đang giả vờ ốm, nhưng hắn chẳng ốm đau gì sất, chỉ là sợ hãi mà thôi."

"Sợ hãi cái gì chứ?"

"Sợ những hậu quả do chính hành vi của hắn gây ra. Theo một nghĩa nào đó, ông Hunter từng là đồng minh của hắn, nhưng chỉ dưới lăng kính của một nhà báo, vốn tập trung vào những giật gân mà cuộc hôn nhân dự kiến kia mang lại."

Mí mắt của Schmidt cứ khép mở nhịp nhàng trong suốt mấy phút vừa qua. Lúc này chúng sụp xuống trong một khoảng thời gian dài hơn thường lệ. Còn về phần Lãnh chúa Valletort và cô con gái hụt của ông ta, họ đang vô cùng bứt rứt và không thể thoải mái nổi. Ngay cả một vị Bá tước Anh quốc cũng không thể đùa giỡn coi thường luật pháp, và rõ ràng là họ đã tự đẩy mình vào ranh giới có thể chạm tới vòng pháp luật bởi chính những sách lược mà họ đã áp dụng trước khi đặt chân tới New York.

Kỳ lạ thay, khả năng dính líu của chính họ vào vụ án mạng của nhà báo nọ lại hiển hiện rõ mồn một trong tâm trí họ hơn là đối với Curtis và Devar, những người rõ ràng nắm bắt rõ hơn nhiều về những bằng chứng liên quan đến họ. Kỳ cục hơn nữa là chẳng có một lời nào được thốt ra về Martiny hay Rossi cả.

"Giả sử đi," Schmidt lên tiếng khi đôi mắt ông ta mở trở lại, "rằng phu nhân Hermione chọn cách quay về châu Âu ngay lập tức cùng cha mình, vị Bá tước——"

Steingall lắc đầu với một nụ cười mệt mỏi, và giọng nói của vị luật sư bỗng ngắt bặt.

"Không thể nào đâu, thưa ông Schmidt, hoàn toàn không thể nào. Tôi chắc chắn là thế. Chà, cách đây chỉ hơn nửa tiếng đồng hồ, tôi vừa bắt gặp cô ấy đang ở cùng anh Curtis tại căn hộ của họ ở Khách sạn Plaza——"

"Nực cười!" Lãnh chúa Valletort thét lên bằng giọng giả thanh lanh lảnh. "Con gái tôi đã qua đêm tại căn hộ của con bé ở Phố 59. Chính mắt tôi đã thấy nó bước vào đó."

"Có lẽ thế. Quý ngài sẽ nắm rõ sự thật nếu ngài canh chừng lúc cô ấy rời khỏi Khách sạn Plaza. Nhưng phụ nữ có một đặc quyền bất khả xâm phạm là thay đổi ý định, và phu nhân Hermione đã quay về với chồng mình. Trên thực tế, tôi được biết rằng cô ấy và anh Curtis đang sắp xếp một hôn lễ mới, không phải vì nghi lễ trước đó là bất hợp pháp hay có thể bị hủy bỏ, mà là để tôn trọng một số sự e ấp tự nhiên vốn dĩ phải có ở một thiếu nữ đáng yêu như thế… Chắc chắn không còn mảy may nghi ngờ gì về tính chính xác của những gì tôi đang nói," và giọng điệu của viên thám tử trở nên quả quyết hơn để đáp lại những cử động xua tay phớt lờ của vị Bá tước. "Ông có điện thoại ở đó kìa, thưa ông Schmidt. Hãy gọi đến Khách sạn Plaza, và tự mình nói chuyện với cô ấy xem nào."

Vị luật sư chẳng thèm làm trò đó. Ông ta đăm đăm nhìn Curtis với ánh mắt trầm ngâm vốn có, thừa nhận rằng người đàn ông điềm tĩnh đang đứng gần cửa sổ đã dành cho ông ta sự chú ý đặc biệt trong suốt quá trình diễn ra sự việc.

Nhưng Lãnh chúa Valletort lúc này đã bị kích động đến mức phản ứng dữ dội. Ông ta tức giận đến run rẩy, dường như chẳng màng đến kết cục ra sao miễn là được trút những lời cay đắng lên đầu Curtis.

"Anh là kẻ duy nhất trong cái thành phố quỷ quái này có hành tung trước sau như một," ông ta gầm lên với Curtis. "Rõ ràng là anh đã tìm mọi cách để nắm thóp được việc con gái tôi vô cùng giàu có, và anh đã xoay sở để lừa gạt con bé tin rằng tư cách của anh là vị tha và không một tì vết. Nhưng anh đã lầm to nếu nghĩ rằng tôi có thể bị gạt sang một bên như một tên ngốc vô tích sự. Tôi sẽ đi thẳng từ văn phòng này đến văn phòng Biện lý quận, và trình bày toàn bộ sự thật cho ông ta nghe. Tôi——"

"Quý ngài có muốn sa thải dịch vụ của tôi không?" Schmidt cắt lời, điềm đạm cất tiếng mà không hề bối rối hay nóng nảy. Vị Bá tước tức đến nghẹn cổ nhưng vẫn giữ im lặng, và vị luật sư tiếp tục với đều đều giọng điệu bình thản đó:

"Tôi xin mạn phép gợi ý thế này, thưa anh Steingall, anh cùng anh Curtis và anh Devar có thể bước sang một căn phòng khác trong lúc tôi có một cuộc trao đổi ngắn với Lãnh chúa Valletort và Bá tước Vassilan được chứ?"

"Tôi không thể dung túng cho bất kỳ sự sắp xếp nào——" Steingall bắt đầu phản đối, nhưng Otto Schmidt đã nhã nhặn ra hiệu mời anh cùng những người bạn đi ra ngoài. Hai con người ấy hoàn toàn thấu hiểu lẫn nhau, bất kể những bất đồng quan điểm có thể tồn tại ở đâu đi chăng nữa.

Khi cánh cửa vừa khép lại nhốt ba người đàn ông trong căn phòng nhỏ hơn, Devar toan định nói điều gì đó, nhưng Steingall đã ra hiệu tay cảnh cáo để chặn lại. Đi tới bên cửa sổ, anh đứng đó, quay lưng về phía những người bạn của mình, và đăm đăm nhìn xuống khoảng không quảng trường bên dưới. Có lúc họ tưởng như thấy anh gật đầu ra hiệu một cách kín đáo, nhưng có lẽ họ đã nhầm. Dù sao đi nữa, tâm trí họ chẳng mấy chốc đã bị thu hút bởi sự xuất hiện của vị luật sư mập mạp.

"Trong một số trường hợp, càng ít lời lại càng thỏa đáng," ông ta nói, "vậy nên tôi muốn thông báo với các vị thế này, thưa anh Steingall, Lãnh chúa Valletort và Bá tước Vassilan có ý định lên đường sang châu Âu bằng chuyến tàu ngày mai. Họ đã ủy quyền cho tôi chi trả tiền vé tàu sang Pháp cho giáo viên âm nhạc Jean de Courtois, dù không đi cùng chuyến tàu với họ. Còn về phần anh, thưa anh Curtis, vị Bá tước xin rút lại mọi lời đe dọa, và để mặc anh tự giải quyết rắc rối với nhà chức trách theo cách anh thấy phù hợp. Tôi có thể nói thêm rằng nếu anh chọn tư vấn pháp lý từ tôi, tôi rất sẵn lòng đại diện cho anh. Tôi sẽ không nói điều này nếu đó chỉ là một vấn đề thuần túy chuyên môn, nhưng có những hoàn cảnh—Dĩ nhiên, tôi sẽ cóMặt ở đây lúc mười một giờ vào thứ Hai. Tạm biệt ngài, chúc ngài một ngày tốt lành. Tạm biệt anh Devar. Gửi lời hỏi thăm của tôi tới thân phụ anh nhé. Tạm biệt anh Steingall. Anh và tôi sẽ hội ngộ ở Philippi thôi."

Ngay khi cả ba bước ra Quảng trường Madison, Devar không tài nào kìm nén được nữa.

"Steingall này," cậu nói, "nếu anh không khai ra cách anh đã làm thế nào để đạt được điều đó, tôi sẽ ngồi bệt xuống vỉa hè ngay tại đây và tru tréo lên như một đứa trẻ cho anh xem."

"Cậu có mặt ở đó mà. Cậu đã nghe từng chữ còn gì," viên thám tử điềm đạm đáp.

"Ừ, tôi biết anh đã làm cho bọn chúng sợ mất mật. Nhưng lạy Chúa tôi, Peter Balusky và Franz Viviadi rốt cuộc là ai chứ? Anh tìm thấy chúng ở đâu thế? Chúng từ trên trời rơi xuống, hay từ dưới— Ơ này, anh túm được chúng ở đâu cơ chứ?"

"Tôi và Clancy đã tóm gọn chúng dễ dàng sau khi anh và anh Curtis rời khỏi quán cà phê của Siegelman. Việc duy nhất chúng tôi phải làm là chờ cho đến khi Vassilan rời đi. Bọn chúng cứ lảng vảng ở quanh đó suốt, nhưng lại sợ không dám chạm mặt hắn… Giờ thì, đừng hỏi tôi câu hỏi nào nữa nhé. Tôi phải đi tìm Clancy đây. Cậu ta đang giám sát sát sao ngài Jean de Courtois đấy."

"Anh có thực sự định đưa gã người Pháp đến văn phòng của Schmidt không thế?"

"Tất nhiên là có chứ. Lại còn hỏi câu ngốc nghếch thế! Thôi chào nhé. Xe điện của anh đến kìa. Tôi đi đây," và viên thám tử nhanh nhẹn nhảy lên một chuyến xe điện đang chạy ngang qua.

"Anh có biết không," Devar trầm ngâm nói, "tôi bắt đầu tin rằng Steingall nói rất nhiều điều mà thực tâm hắn chẳng hề định thế đâu. Tôi vẫn chưa quyết định được rốt cuộc hắn có đang hù dọa một vố ngoạn mục vào gã quý tộc và tên bá tước cao quý kia hay không. Và điều kỳ quái là Schmidt lại chẳng thèm vạch trần trò bịp đó. Có thấy thế không, Curtis, rằng——"

Rồi cậu nhìn sang người bạn của mình, người mà sự im lặng dửng dưng đối với những lời cậu đang nói đã không thể lọt qua sự chú ý được nữa.

"Có chuyện gì thế, anh bạn già?" cậu ân cần hỏi. "Cậu đang thấy căng thẳng hay thế nào?"

"Không có gì đâu," Curtis đáp. "Lái xe một vòng ngoạn mục sẽ sớm làm tôi tỉnh táo lại thôi. Có lẽ cậu và tôi nên lên kế hoạch cho một dịp cuối tuần thật dài, cách xa cái chốn New York này."

Thêm một lần nữa Devar nhìn người bạn của mình, nhưng ngặt nỗi vì là một người có bản tính tốt bụng và đầy cảm thông, cậu đã kìm nén lại tiếng kêu kinh ngạc chực trào ra khỏi lồng ngực. Bằng cách nào đó, cậu nhận ra mũi giáo chí mạng đã xuyên thủng lớp áo giáp của Curtis. Thật kinh tởm khi một người đàn ông như thế lại bị người ta đồn đại rằng anh kết hôn với Hermione vì tiền. Thật tởm lợm khi nghĩ rằng điều đó có thể bị người ta bàn tán về anh trong những năm tháng sắp tới. Thậm chí có khả năng chính cô ấy rồi cũng sẽ tin vào điều đó, và tâm hồn hiệp sĩ của John Delancy Curtis co rút và quặn thắt lại khi nghĩ đến viễn cảnh đó, ngay cả khi ký ức về nụ hôn tình yêu đầu tiên của Hermione vẫn còn đang ấm nồng trên đôi môi anh.