Phủ Diên An, phủ đệ của Chủng Sư Đạo.

Tuổi tác của lão Chủng đã quá cao, tuy thân mình tráng kiện hơn mấy lão già bình thường, nhưng cũng chẳng thích đi lại nữa, suốt ngày chỉ quanh quẩn ở trong thư phòng, hoa sảnh và phòng ngủ được lò sưởi dưới sàn sưởi ấm đến áp áp, rất ít khi ra ngoài gặp người.

Nếu không phải Dương Lâm đến Tây Bắc, thì bình thường khó mà thấy ông bước ra khỏi trạch viện của mình.

Dẫu là vậy, đại sự Tây quân chung quy vẫn phải do ông đứng ra định đoạt.

Tây quân tuy là tập đoàn tướng môn trăm năm, nhưng cũng là những kẻ trăm năm nay bị văn thần sĩ đại phu chỉnh đốn đến mức sinh sợ. Tây quân nương nhờ vào Dương Lâm, toàn quân trên dưới lại chẳng hề yên tâm, tranh đấu giữa các văn thần triều đình hễ động một chút là biếm quan ra đảo Quỳnh Châu.

Dương Thiểu tể bị biếm truất vẫn còn có thể đông sơn tái khởi, nhưng một khi hắn ngã xuống, đám thế gia tướng môn bọn họ ắt sẽ bị thanh trừng, ít nhất cũng là tước binh quyền trong chén rượu.

Mang theo nhận thức chung ấy, các tướng môn Tây quân lại một lần nữa cùng nhau tìm đến hành doanh của Chủng tướng công.

Mọi người không đợi lâu bao lâu, lão Chủng liền phái người dẫn họ đi vào, đi thẳng đến thư phòng của lão. Vừa bước vào thư phòng, các tướng liền thấy lão Chủng vẻ mặt mệt mỏi, khoác áo lông dựa vào một chiếc giường mây.

Yêu Cổ bước lên chắp tay nói: "Chủng tướng công, thân thể vẫn còn khang kiện chứ?"

"Tây Yến, các người nay chẳng phải năm mới cũng chẳng phải lễ tết, tay không đến phủ của kẻ sắp chết như ta, chẳng lẽ là đến điếu tang trước à?"

Nghe ra ngữ khí không mấy thiện cảm trong lời nói của ông, mọi người đều cười khổ một tiếng, Yêu Cổ lại càng vội vàng nói: "Lão tướng công nói đùa rồi, chúng ta tuy phần lớn là bậc bình bối, nhưng đều do một tay ngài đề bạt lên. Tây quân trên dưới này, ai mà từng không chịu ơn huệ của ngài chứ. Nay trong lòng mọi người không có chỗ dựa, không đến tìm ngài định đoạt, thì còn có thể tìm ai, còn có thể trông cậy vào ai nữa?"

Câu nói này quả thực là lời từ đáy lòng của Yêu Cổ, cũng là lời đáy lòng của rất nhiều người có mặt. Chư tướng Tây quân, ai không phải do lão Chủng nhìn lớn lên, một tay một chân đề bạt lên chứ? Sư tư cách của chư tướng Tây quân nói thật ra là xêm xêm nhau, đều là tướng môn thế gia, nội bộ Tây quân cũng mỗi người có một thế lực riêng, ai có thể phục ai? Chỉ có một mình Chủng Sư Đạo, mới được coi là lĩnh tụ đương thời của Tây quân.

Chủng Sư Đạo cười nhạt, thở dài: "Lão phu năm xưa cũng là anh tư bừng bừng, có thể cưỡi ngựa tồi giương cung cứng, y như các ngươi ngày nay vậy. Thời điểm đó quả thực không biết sợ là gì, xông pha bừa bãi lập chút công lao mọn, cũng làm vô số chuyện ngốc nghếch. Nay ta đã già, lần trước cùng Dương Thiểu tể bôn ba ngược xuôi, ngồi xe ngựa mà đã không chịu nổi nữa rồi. Các ngươi muốn mưu tính việc gì, cứ việc nói với lão già ta một tiếng, việc nên làm ta sẽ không chối từ, chẳng phải vẫn còn nhị gia sao."

Việc không nên làm, nếu các ngươi nghe ta một lời, ta cũng sẽ cho các ngươi một lời cảnh báo, tóm lại chớ để tâm huyết của tổ tiên hủy hoại trong tay đám con cháu bất tiếu chúng ta là được."

Chủng Sư Đạo là nhân vật duy nhất có thể nhào nặn Tây quân thành một thể thống nhất, chư tướng nghe ngữ khí tiêu so của ông, đều có chút kính sợ.

Lão Chủng tướng công dẫu sao tuổi đã cao, Tiểu Chủng lại là tính tình cao ngạo lạnh lùng, căn bản không thể phục chúng.

Thứ mọi người kính trọng không phải nhà họ Chủng, mà chỉ là Chủng Sư Đạo mà thôi, nếu ông thực sự không còn nữa, Tây quân trên dưới một mẻ cát rời, thì lại phải tự bảo vệ mình thế nào trong triều đình Đại Song cực kỳ không thân thiện với các võ tướng thế gia.

Yêu Cổ bước lên, sát lại bên tai ông, hạ giọng nói: "Chúng ta những kẻ này, đều cho rằng Dương Thiểu tể bảo vệ được Tây quân chúng ta nhất thời, chứ không bảo vệ được một đời. Bản chất lập thân của Tây quân là đánh giặc, thủ biên ức cho Đại Tống, hiện nay giặc Hạ đã diệt, chẳng lẽ không có kẻ địch mới nữa sao."

Dương Thiểu tể sợ U Yên nổi chiến sự, đó là vì binh mã các lộ Hà Bắc toàn là một lũ vô dụng, nào có tên nào biết đánh giặc. Sau khi thảo luận, chúng ta cho rằng, Khất Đan tuy lớn, nhưng bên ngoài mạnh mẽ bên trong rỗng tuếch, chưa chắc đã lợi hại bằng giặc Hạ.

Chúng ta có thể trên mảnh đất quê hương của mình, giẫm lên hài cốt của tiên hiu đánh nhau với người Đảng Thường suốt trăm năm, nay dựa lưng vào Tần Lũng, có hậu thuẫn lại có đệm lót, lẽ nào còn sợ khai chiến với người Khất Đan sao. Từ xưa chim bay hết thì cung tốt bị cất giấu, thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu, chỉ khi đánh giặc, mới là bản chất lập thân của Tây quân chúng ta."

Mi mắt Chủng Sư Đạo từ từ rủ xuống, che đi ánh mắt đục ngầu, gương mặt già nua phẳng lặng như nước trong giếng cổ.

"Hết giặc Tây, còn Bắc lỗ" —

Dưới chân Hắc Sơn, Ô Lương Hải mới xây dựng, là ốc đảo trong hoang mạc, là chợ búa náo nhiệt nhất trên thảo nguyên.

Đứng trên tường thành, hai nam tử Mông Cổ theo sau là một đám tùy tùng, Hốt Nhi Trát chỉ vào khu chợ náo nhiệt bên dưới mà nói: "An đạt của ta, ngươi nhìn những thương nhân lại qua này, đây chính là cội nguồn sự cường thịnh của bộ Khất Liệt chúng ta."

Đứng sau hắn là một người Mông Cổ dáng người không cao lắm, vô cùng vạm vỡ, đầu quấn vải trắng, thủ lĩnh bộ Khất Nhan Mông Cổ - Bát Lệ Đan.

Bộ Khất Nhan và bộ Khất Liệt đời đời giao hảo, con trai của các thủ lĩnh đối phương thường từ khi còn rất nhỏ, đã kết làm huynh đệ, gọi nhau bằng tiếng An đạt.

Trong lịch sử, thời kỳ đầu Thiết Mộc Trân là cháu của Bát Lệ Đan khởi sự, chính là bộ Khất Liệt hùng mạnh bảo giá hộ hàng cho hắn, dần dần chinh phục tất cả các bộ lạc Mông Cổ.

Nơi này mở chợ, đã phá vỡ hoàn toàn sự cân bằng thế lực trên thảo nguyên, bộ Khất Liệt vốn đã hung hãn, nhất thời không còn đối thủ.

Các vương quốc lớn nhỏ trên thảo nguyên thường có thể uy phong lẫm liệt được dựng lên chỉ trong vài năm ngắn ngủi, lại thường tan rã trong chớp mắt cũng chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Nguyên nhân sâu xa, chính là thiếu đi vật tư và nền tảng thiết yếu, trên vùng đất rộng lớn tiếp giáp với Đại Tống nay, các chợ mậu dịch biên giới liên tục mở ra, đang thay đổi điểm này.

Bát Lệ Đan mang theo vẻ hâm mộ nói: "Bộ Khất Liệt các người giáp ranh với Tây Hạ, Đại Tống diệt Tây Hạ, các người liền có điều kiện làm ăn với người Nam giàu có."

Hốt Nhi Trát ngửa mặt cười lớn: "Các bộ lạc khác ta không dám bảo đảm, bộ Khất Nhan các người có thể yên tâm đi qua từng con đường của Khất Liệt, dũng sĩ nơi này sẽ giống như bảo vệ người tộc mình vậy, bảo vệ sự an toàn của các ngươi."

Bát Lệ Đan cười cười, muốn nói chút con số cụ thể nào đó, lại phát hiện ở một đầu chợ, rất nhiều người đang vây lại.

Tiếng tranh cãi lớn, nhanh chóng thu hút ánh mắt của tất cả mọi người, Hốt Nhi Trát đưa tay che nắng, nói: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Cận vệ bên cạnh nhìn cho rõ, nói: "Ta thấy là người của Tây Bắc Chiêu thảo ti, không khéo là chó Khất Đan gây sự."

Tây Bắc Chiêu thảo ti, là cơ quan quân chính hợp nhất do Khất Đan thiết lập để thống trị Mông Cổ, phạm vi quản hạt bao trùm toàn bộ thảo nguyên.

Sắc mặt Hốt Nhi Trát lạnh lẽo, bộ Khất Liệt bọn họ hầu như cứ cách mấy năm lại nổi dậy, đối với Tây Bắc Chiêu thảo ti cũng không hề kính sợ lắm.

Hán tử trên thảo nguyên chính là như vậy, không biết lúc nào sẽ chết, đói khát, cừu sát, phong tuyết, giá rét bất cứ lúc nào cũng sẽ mất đi sinh mệnh, khiến bọn họ chẳng có gì phải sợ.

Xách roi ngựa đi đến dưới tường thành, nơi này đã bị vây kín như nêm cưa, một đám binh lính rút đao xua đuổi đám đông, bước vào xem thì ra là một đám người Hán mua ngựa và người Khất Đan đã xảy ra tranh chấp.

Người Khất Đan để ý một con ngựa, không khéo là người Hán vừa đến cũng để ý, người Khất Đan đến trước một bước lại không trả nổi giá cao như người Hán.

Người bán ngựa đương nhiên muốn kiếm thêm chút, liền không thèm bàn giá cả đã định với người Khất Đan nữa, nuốt lời bán lại cho người Hán.

Đây là một vụ tranh chấp đơn giản, nhưng lại liên quan đến ba dân tộc, ngôn ngữ bất đồng chỉ có thể giao lưu đơn giản, hỏa khí của đôi bên vừa lớn, liền mất đi sự kiểm soát, đủ loại lời thô tục mắng ra toàn là ngữ khí không mấy thiện cảm.

Sau khi Hốt Nhi Trát bước vào, tách ba bên đang cãi vã ra, thông qua một phen giao dịch, đã hiểu được nguyên nhân sự việc.

Hắn tuy là em ruột của tộc trưởng bộ Khất Liệt, quanh năm đánh nhau với Khất Đan, có quan hệ rất tốt với Dương Lâm và chư tướng Tây quân, nhưng lại không hề bênh vực phía người Hán.

"Đã bán ngựa đi rồi, thì không nên vì có người trả giá cao hơn mà nuốt lời, thê tử của ngươi cưới về nhà rồi, cũng sẽ vì có người cường tráng hơn ngươi mà bỏ đi sao?" Hốt Nhi Trát mặt lạnh mắng kẻ bán ngựa một trận.

Đội ngựa người Hán không mua được ngựa, tổng cộng có hơn chục người, phẫn nộ rời đi.

Bát Lệ Đan cười nói: "An đạt, việc này làm đẹp lắm, thảo nào chợ búa của các ngươi lại hưng thịnh thế này."

Đám người Hán mua ngựa đã rời khỏi chợ, đột nhiên giữa đường dừng lại, tụm lại một chỗ.

Chẳng mấy chốc bọn họ tản ra tứ phía, nhanh chóng biến mất trong hoang mạc.

Nơi này là khu vực tam bất quản, nếu không phải khai phá thị trường ngựa, thì quanh năm vốn là nơi bóng người thưa thớt.

Ánh chiều tà như vàng tan chảy, khói cô độc bay thẳng lên.

Trên con đường hoang Ô Lương Hải, mười ba quan lại do Tây Bắc Chiêu thảo ti Khất Đan phái đến giám sát chợ búa, sau khi bị giết chết thì bị treo trên cây khô ven đường.

Đợi đến khi người của Tây Bắc Chiêu thảo ti đi ra tìm kiếm, thì đã qua bảy ngày.

Kên kên mổ xướt xương thịt đã thối rữa, thoạt nhìn vô cùng quỷ dị, tuấn mã phi nhanh tới, chim muông tản ra tứ phía.

Hốt Nhi Trát bịt mũi, nhìn thi thể đã bốc mùi, một cỗ bất an cuồn cuộn trong lòng.

Cận vệ xung quanh bước lên, nói: "Những người này là bị người ta bắn chết sau đó treo lên."

"Dù hung thủ là ai, người Khất Đan sẽ không dễ dàng tha cho chúng ta đâu, ít nhất cũng là tống tiền vòi vĩnh vô tận."

Hốt Nhi Trát hừ lạnh một tiếng: "Việc này chắc chắn là do người Tống làm."

"Có muốn phái người đi hỏi thăm không."

Hốt Nhi Trát khoát tay áo: "Không cần thiết, người Tống sẽ không thừa nhận, chó Khất Đan cũng sẽ không nghe chúng ta giải thích, chó Liêu ở Tây Bắc Chiêu thảo ti tham lam giống như con sói đói bị nhốt cả mùa đông giá rét."

"Phi. Người Nam và người Khất Đan, không một kẻ nào là tốt cả!" —

Chủng Sư Đạo ở phủ Diên An cùng mấy vị trọng tướng Tây quân, thương nghị ra độc kế này, hễ phạt Yên không thành, liền để đại chiến khai màn ở Tây Bắc.

Bộ Khất Liệt tự mình không chống lại được người Khất Đan, ắt sẽ cầu xin Đại Tống tăng viện, đến lúc đó Tây quân lại trở thành bức bình phong của Tây Bắc, ai còn dám nói triệt biên Tây quân.

Người Khất Đan từ lâu đã ngứa mắt với trà mã mậu dịch rồi, cái chợ này khiến kẻ địch mạnh Đại Tống vô duyên vô cớ thu được vô số chiến mã, mà nguồn ngựa của Khất Đan lại giảm đi.

Bộ Khất Liệt thu được lương thực cùng chiến lũy vật tư, khiến bọn họ không phải giãy giụa trên bờ sinh tử, thế lực ngấm ngầm tăng lên.

Các bộ lạc trên thảo nguyên quật khởi, là cực kỳ nhanh chóng điên cuồng, Khất Đan năm xưa chẳng qua cũng chỉ là nô lệ rèn sắt cho người ta mà thôi.

Tây Bắc Chiêu thảo ti phái người đến đòi tội phạm, hơn nữa còn nhục mạ bộ Khất Liệt một trận cay đắng, không đợi đến ngày hôm sau, thủ lĩnh bộ Khất Liệt - Dư Cổ Nách hạ lệnh, chém đầu quan trên Khất Đan, dấy binh phản Liêu.

Năm mươi vạn binh mã Tây Nam Chiêu thảo ti, ba mươi vạn binh mã Tây Bắc Chiêu thảo ti, dần dần tập kết áp sát Phong Châu đạo Tây Kinh, cũng chính là Hohhot đời sau.

Đại chiến Tây Bắc châm ngòi là nổ, Tây quân trên dưới sớm đã chuẩn bị từ lâu tập kết ở Hỏa Sơn quân.