Tháng Bảy ở Vân Quý, mưa lớn liên miên không dứt.

Trong đại doanh quân Tống, Tống Giang, Vương Triều Lập cùng mấy chục lãnh chúa Đại Lý quy thuận đang hội tụ tại đại trướng trung quân, bàn bạc phương sách đối phó với đại quân của Cao Thái Minh.

Qua mấy tháng giao chiến, quân Tống khí thế như cầu vồng, chủ yếu là do chủ tướng như được thần linh trợ giúp, khiến sĩ khí quân sĩ bùng nổ.

Nơi nào có mai phục, chỗ nào dễ đột phá, tất thảy đều nằm trong dự liệu của chủ tướng.

Ở thời đại này, khi gặp phải chuyện như vậy, khó tránh khỏi việc bị thần thoại hóa, khiến thiên hạ đồn đại xôn xao.

Sĩ khí quân Tống cứ thế ngày một lên cao, nay Đại Lý muốn tới quyết chiến, các vị chủ soái tuy có chút lo lắng, nhưng binh sĩ cấp dưới lại vô cùng mong đợi.

Tại vùng chân núi bên cạnh Thương Sơn ở Đại Lý, quanh năm dấu chân người hiếm thấy, rêu xanh mọc kín các vách đá.

Những gã quân nhân râu ria xồm xoàm cẩn thận nhích từng bước về phía trước, họ đã luồn lách trong núi suốt một tháng trời.

Trên suốt chặng đường này, chỉ tính riêng số người rơi xuống vách núi đã lên đến mấy chục kẻ, có thể nói là thân xác tan tành, muốn thu liễm hài cốt mang về cố hương cũng chỉ là vọng tưởng.

Cuối cùng cũng leo qua được một vách đá dốc đứng, Hàn Thế Trung tựa lưng vào một tảng đá, thở hồng hộc từng chặp.

Bất thình lình, một mũi tên bén lướt qua má hắn, găm thẳng vào tảng đá phía sau. Hàn Thế Trung nổi cơn thịnh nộ, quay sang phía Hồ Diên Thông đang đứng đằng xa mà mắng nhiếc: "Thằng giặc chết tiệt, ngươi muốn lấy mạng ông nội ngươi đấy à?"

Hồ Diên Thông cười bảo: "Con ngoan của ta, nếu ta không bắn ngươi một mũi, thì ngươi đã trúng độc mà chết rồi."

Hàn Thế Trung quay đầu nhìn lại, thấy một con rắn đang thè chiếc lưỡi đen ngòm bị bắn chết ghim trên tảng đá. Hắn chửi đổng một tiếng xui xẻo, rồi nói: "Mẹ kiếp, quái lạ thật! Loại rắn độc này ở phương Bắc nghe tiếng động là đã lẩn tránh người rồi, sao lũ rắn ở nơi này lại không sợ người thế chứ."

"Đừng nói nhảm nữa. Ta đã thấy trên những thân cây phía trước có dấu vết bị chặt, chắc chắn là do tiều phu lên núi đốn củi để lại, ước chừng cách Dương Di Mễ thành không xa nữa rồi."

Mọi người đều vui mừng khôn xiết. Hàn Thế Trung xẻ thịt con rắn độc, lấy mật rắn nuốt chửng cùng với rượu, rồi nói: "Ngươi bảo nếu chúng ta đánh vào Dương Di Mễ thành, tự tay diệt vong Đại Lý thì sao? Mấy ngày trước mới hạ được Hưng Khánh phủ, nay lại đánh chiếm Dương Di Mễ thành, chúng ta muốn không thăng quan phát tài cũng khó!"

Hai vạn quân Tây vào Biện Lương dâng lễ mừng chiến thắng, vốn dĩ đều là quân tinh nhuệ, còn hơn một ngàn người này lại càng là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ.

Đám người này kẻ nào cũng gan dạ, vừa đi vừa bàn bạc: "Trước cứ quan sát động tĩnh dưới thành đã, nếu có cơ hội thì tội gì không hưởng, công lao bày sẵn ngay bên miệng, không ăn thì uổng phí."

Cách đó không xa, tại Dương Di Mễ thành, trong phủ Tướng quốc, thế tử Cao Minh Lượng đang ở lại trấn giữ thành trì, lúc này hắn đang thản nhiên thưởng thức ca múa.

Đại Lý là nơi hội tụ của ba mươi bảy tộc Ô Man, mỹ nhân mỗi tộc đều có nét đặc sắc riêng, điểm chung là đều trắng trẻo, non nớt.

Cao Minh Lượng chẳng hề lo lắng về chiến sự bên ngoài, Long Thủ quan là vùng đất hiểm trở, cộng thêm đại quân của cha hắn trấn giữ, căn bản không đời nào có kẻ nào đánh vào được.

Nhà họ Cao kể từ ngày Đại Lý khai quốc đã luôn nắm giữ chức Quốc tướng, về cơ bản là sống cuộc sống chẳng khác nào hoàng đế.

Bên cạnh hắn, một vị đại thần Đại Lý, đầu đội mũ cao, đai lưng rộng, dưới cằm lưa thưa vài sợi râu, gương mặt lộ vẻ lo âu nói: "Thế tử, quốc chủ đang chinh chiến bên ngoài, từng căn dặn thế tử phải cẩn trọng phòng bị, tuần tra quốc đô, vậy mà thế tử lại ngày ngày ca múa, yến tiệc hưởng lạc, thâu đêm suốt sáng, thế này sao được?"

Cao Minh Lượng biết đây là tâm phúc của cha mình nên cũng không làm khó ông ta, chỉ thoái thác rằng: "Lý Thượng thư, Dương Di Mễ thành nằm xa trung tâm của các vương triều phương Bắc, núi cao sông dài, đó chính là căn cơ giúp Đại Lý ta đứng vững hàng trăm năm qua. Cộng thêm chúng ta có thiên hiểm Thương Sơn, Nhĩ Hải làm rào chắn, người Tống dù có mọc cánh cũng chẳng thể bay qua nổi Long Thủ quan. Chúng chỉ nhờ lấy được bản đồ tàng binh của tiện nhân Đoàn Diệu Trinh kia nên mới dám kiêu ngạo như vậy, đợi đến khi chúng hết cách thì tự nhiên sẽ rút lui thôi. Chúng ta đang an nhàn tại Dương Di Mễ thành, việc gì phải lo sợ hãi hùng đến mức chim sợ cành cong như thế."

"Đáng hận nhất chính là con tiện tỳ Đoàn Diệu Trinh kia. Hành lý nàng ta mang theo khi đến Đại Tống đều đã được cung nữ và thị vệ kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần, thật không hiểu nổi làm sao nàng ta có thể mang được bản đồ ra ngoài!"

Lý Thượng thư bất lực, chỉ biết nhún vai rồi lặng lẽ rời khỏi Tướng quốc phủ.

Đại Lý quốc chủ Cao Thái Minh và cha của ông ta đều là bậc kiêu hùng một đời, nhưng truyền đến đời Cao Minh Lượng thì lại trở thành một gã công tử bột, kẻ chỉ biết hưởng thụ, điển hình của loại con cháu đời thứ hai vô dụng.

Một ngày không có đàn bà là không sống nổi, thứ phế vật lớn lên trong nhung lụa này, tương lai làm sao có thể trấn áp được quần hùng Đại Lý?

Tuy nhiên, những điều hắn nói cũng không phải hoàn toàn sai, kinh đô Đại Lý hiện tại xem ra là vạn vô nhất thất. Dẫu sao thì tại vùng Long Thủ quan, Thương Sơn và Nhĩ Hải đều có trọng binh của Đại Lý canh giữ, căn bản không có khả năng bị cưỡng công phá thành.

Theo những gì ông nắm được, sức chiến đấu của binh sĩ Đại Tống đã khác xa thời kỳ khai quốc, nay đã suy giảm nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, Lý Thượng thư lên xe ngựa, không còn bận tâm đến gã Cao Minh Lượng đang đêm đêm say sưa ca hát nữa, mà vội vã đi giúp Cao Thái Minh xử lý triều chính.

Lúc này, tại một nơi không xa Dương Di Mễ thành, một toán quân đã lặng lẽ tiếp cận.

Hàn Thế Trung tự mình dẫn theo ba tên quân sĩ, cứ đêm đến lại ra khỏi núi thám thính. Thật không ngờ, sự phòng bị tại quốc đô Đại Lý lại trống rỗng đến mức này.

Không biết họ quá tự tin vào phòng tuyến Long Thủ quan của mình đến mức nào, mà đường đường là quốc đô, trong lúc ngoại địch xâm lấn thế này, vậy mà vẫn đóng mở cửa thành như thường lệ.

Hàn Thế Trung tuổi trẻ khí thịnh, vừa mới chém giết Phương Lạp tại núi Thanh Khê, lại cùng Tây quân phá tan Hưng Khánh phủ, đúng là đang độ niên thiếu đắc chí.

Đêm trăng mờ gió lặng, tối tăm mù mịt, đưa tay không thấy năm ngón.

Hàn Thế Trung cùng vài tướng tá ngồi bên bờ sông, khẽ giọng nói: "Đợi đến khi đại quân tới nơi, Dương Di Mễ thành chắc chắn sẽ được canh phòng nghiêm ngặt. Ban ngày ta đã lên cao quan sát, phát hiện thành trì này hiện giờ thủ bị vô cùng lỏng lẻo.

Chỉ cần vài người lẻn được vào trong thành, giết sạch thủ quân rồi mở cổng thành ra, cái công lao bất thế này chính là tấm vé để anh em ta thăng quan tiến chức."

"Đại trượng phu sinh ra mang thân bảy thước, lẽ nào lại cam tâm cả đời làm quân tội đồ? Thế nào, có dám làm không!"

Hồ Diên Thông nghiêm giọng nói: "Mẹ kiếp, thằng Hàn Ngũ cục cằn, vốn chỉ là một kẻ mê cờ bạc, nhờ chút máu liều mà giết được đến động Thanh Khê, vậy mà cũng leo lên được tới chức quan này. Đám anh em chúng ta ai chẳng là hảo hán xả thân vì nghĩa, mạnh hơn cái thằng cha đó gấp vạn lần, sao không liều một phen để lấy công danh!"

Mọi người bị hắn khích cho nhiệt huyết sôi trào. Hàn Ngũ lầu bầu chửi: "Hồ Diên Thông, ngươi cái thằng cha này, mồm miệng tuy chẳng khác nào đánh rắm, nhưng có một câu là nói đúng. Đại trượng phu tranh đoạt công danh chính là vào đêm nay! Đêm nay trời tối như mực, đen như than, chẳng phải ông trời đang giúp anh em ta lập đại công hay sao?"

Quân tinh nhuệ của Đại Lý, hoặc là đang nghiêm trận chờ đợi tại Long Thủ quan, hoặc là đã theo Cao Thái Minh đi truy kích chủ lực quân Tống rồi.

Trong thành, tại Sùng Thánh tự.

Một ngọn đèn dầu leo lét như hạt đậu, mấy vị cao tăng đang tĩnh tọa ở nơi này, trong số đó có cả vị hoàng đế đời trước của Đại Lý là Đoàn Chính Minh.

Sùng Thánh tự với ba tòa tháp tọa lạc dưới chân đỉnh Ứng Nhạc thuộc Thương Sơn, phía bắc Đại Lý, lưng dựa vào Thương Sơn, mặt hướng về Nhĩ Hải. Sùng Thánh tự được xây dựng vào thời kỳ Phật giáo Nam Chiếu hưng thịnh nhất, thời hoàng kim có "nền rộng bảy dặm, ba gác bảy lầu chín điện, tổng cộng tám trăm chín mươi mốt gian nhà, thờ mười một ngàn bốn trăm pho tượng Phật, đúc bằng bốn vạn năm trăm năm mươi hộc đồng". Đây từng là trung tâm của "Diệu Hương cổ quốc" thời bấy giờ, được xưng tụng là "Phật đô", nơi có tới chín vị hoàng đế Đại Lý trước sau đã xuất gia quy y cửa Phật.

Linh Thứu sơn thánh địa, Phật đô của Diệu Hương quốc.

Đằng sau đó thực chất chẳng có bao nhiêu thiền ý Phật pháp, chỉ đơn thuần là nơi dành cho những kẻ thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị, một hành động bất đắc dĩ của hoàng thất Đại Lý mà thôi.

Các vị cao tăng hoàng thất đang tĩnh tọa, bỗng nghe thấy bên ngoài vang lên những tiếng ồn ào.

Một chú tiểu sa di hớt hải chạy vào, thở hổn hển nói: "Phương trượng, hỏng việc rồi! Quân Tống đã đánh vào thành Dương Di Mễ rồi ạ!"