Canh tư đêm khuya, trời tối như mực.

Khu vực giáp ranh giữa Đại Tống và Đại Lý là một thung lũng hoang vu, do thổ nhưỡng không thích hợp trồng trọt, hơn nữa mỗi khi vào mùa mưa, nước sông luôn tràn lên mặt đất, cho nên nơi đây dấu chân người thưa thớt.

Quân sĩ đông nghịt lẳng lặng tiến vào chân núi này, trong miệng ngậm dải vải để tránh phát ra tiếng động.

Thế lực thổ ty vùng biên ải không tính là lớn, những loại "thổ hoàng đế" này coi địa bàn của mình còn quan trọng hơn cả tính mạng, nếu ngươi phái người đến giúp hắn trấn thủ, ngay lập tức sẽ khiến các thổ ty địa phương đồng loạt làm phản.

Phía bắc Đại Tống vẫn luôn loạn lạc không ngừng, phía tây cũng có mối họa tâm phúc, trước nay chưa từng có ý đồ nam hạ thôn tính Đại Lý.

Trăm năm qua, Đại Lý cũng đã quen với sự an nhàn này, chẳng khác nào con ếch đang ngâm mình khoan khoái trong nước ấm.

Nay lại xuất hiện một tên đầu bếp là Dương Lâm, châm thêm một mồi lửa, muốn nuốt chửng tiểu quốc có lịch sử tồn tại còn lâu đời hơn cả Đại Tống này.

Thời Tùy mạt Đường sơ, tiên dân người Bạch sinh sống ven hồ Nhĩ Hải là "Hà Man" đã sở hữu "vài chục họ, lấy Lý, Triệu, Dương, Đổng làm danh gia".

Ngày nay trong nội bộ người Bạch, thế lực lớn nhất là họ Cao và họ Dương, còn dòng họ Đoàn với tư cách là hoàng đế Đại Lý, thực chất là có nước mà không có quyền.

Người Bạch sùng bái văn hóa Hán, những dòng dõi cao môn trong tộc họ cũng thường thích tự gán ghép mình có quan hệ với các danh nhân người Hán trong các triều đại.

"Bách Nhẫn gia phong" (họ Trương), "Thanh Bạch truyền gia" (họ Dương), "Công Bộ gia thanh" (họ Đỗ) vân vân, điển tích đều xuất phát từ truyền thuyết danh nhân tộc Hán, đều là muốn kéo hệ liệt tổ tiên mình về phía tộc Hán.

Thủ lĩnh trấn giữ nơi đây tên là Lý Lạc Tiến, tuổi gần sáu mươi, tinh thần quắc thước.

Lý Lạc Tiến đang ngủ rất say, trong lòng ôm một thiếu nữ mới nạp, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng chém giết.

Những năm tháng đấu đá nội bộ khiến hắn cảnh giác bật dậy, khoác áo lên người chạy ra cửa trại nhìn ra bên ngoài, tức thì sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Ám trại trước núi vốn được dựa vào làm bình phong, chưa phát ra một tiếng cảnh báo nào đã bị người ta phá vỡ.

Trên dưới lốm đốm hơn trăm ngọn đuốc, Lý Lạc Tiến không rõ lý do, chỉ đành hạ lệnh đánh trống tập hợp chiến sĩ trong tộc.

Bạch binh vừa đến nơi, bỗng thấy phía dưới quỷ hỏa chập chờn, những ngọn đuốc vừa mới thắp một hóa mười, mười hóa trăm, nhanh chóng biến thành đầy sao trên trời, soi sáng cánh rừng như ban ngày.

Trong lặng lẽ, đã có mười vạn đại quân giết đến trước mắt, điều này đã vượt quá phạm vi suy nghĩ của Lý Lạc Tiến, hắn đứng ngây người tại chỗ không biết nên hạ lệnh thế nào.

Mấy chiến sĩ dũng cảm gào thét xông lên, trong chớp mắt đã bị bắn thành cái sàng, đóng đinh lên đại thụ.

Đuốc sáng dần áp sát, cuối cùng cũng có người nhìn rõ kẻ tới, hét lớn: "Là Tống quân!"

Người Tống phía dưới cao giọng hô: "Đại Tống vâng mệnh hoàng đế Đại Lý dòng họ Đoàn cầu viện, vào Đại Lý bình loạn, kẻ nào ngăn cản thì chết!"

Đầu óc Lý Lạc Tiến cuối cùng cũng tỉnh táo lại, hóa ra là hoàng đế mời viện binh đến để đối phó với phe họ Cao.

Đại Lý quốc cứ mãi đấu đá nội bộ giữa họ Cao và họ Dương, họ Cao làm hoàng đế thì họ Dương không cam tâm, chính vì thế mới làm lợi cho hoàng đế họ Đoàn giành lại ngôi vị.

Bọn họ vốn dĩ tranh đấu, tiểu tộc chúng ta hùa theo làm gì, chi bằng sớm đầu hàng cho xong.

Bất kể là ai thắng, chẳng phải vẫn phải dựa vào chúng ta ủng hộ sao.

Lý Lạc Tiến cắm mạnh đao xuống đất, nói: "Hoàng đế họ Đoàn mời người Tống đánh hoàng đế họ Cao, thì có liên quan gì đến họ Lý chúng ta, mở cổng trại cho Tống quân đi qua."

Cổng trại từ từ mở ra, Tống Giang vẻ mặt vui mừng, vẫy quân tiến vào.

Đại quân như hồng thủy tràn qua, càn quét tiểu trại này sạch bách, tất cả nam tử có khả năng chiến đấu đều bị tập trung lại giam giữ.

Lý Lạc Tiến lúc này mới biết bị lừa, nhưng không còn cách nào khác, khoảng cách hiện tại chẳng khác nào người lớn đánh trẻ con vậy.

Quân đội Đại Lý yếu sao? Một chút cũng không yếu, họ đánh cho Thổ Phồn vứt giáp cởi giáp, trong trăm năm lãnh thổ không ngừng mở rộng, chưa từng mất một tấc đất. Khi mới lập quốc, Bạch Di ba mươi sáu trại, trại nào cũng hung hãn.

Nhưng tinh binh của họ đều tập trung ở kinh thành Dương Thành và thành trì của mấy vị đại lãnh chúa.

Tống Giang vào trong trại, nhìn ra giữa sân, cả nhà Lý Lạc Tiến đều đã bị bắt đến.

"Ai là lãnh chúa?"

Có tên binh lính chỉ tay về phía Lý Lạc Tiến, nói: "Bẩm tướng quân, chính là tên hắc tử này."

Tống Giang lườm hắn một cái, tên lính nhỏ lúc này mới phát hiện ra, Lý Lạc Tiến tuy đen, nhưng so với tướng quân nhà mình thì còn tính là trắng trẻo.

Tống Giang cười híp mắt bước tới, đỡ Lý Lạc Tiến đang trợn mắt nhìn mình lạnh lùng đứng dậy, nói: "Lý đầu lĩnh, quân tình khẩn cấp, việc gấp phải tùy nghi, chỉ đành tạm thời ủy khuất ông một chút. Người đâu, đưa gia quyến Lý lãnh chúa về hậu quân, áp giải theo quân."

Lý Lạc Tiến giận dữ nói: "Các người muốn tuyên chiến với Đại Lý sao?"

"Chúng ta chỉ là ứng lời thỉnh cầu của hoàng đế Đại Lý, đến giúp ngài ấy bình loạn, chính là công chúa các người đích thân đến Biện Lương cầu cứu. Ai, Đại Lý Đại Tống vốn là huynh đệ chi bang, lại có tình nghĩa phiên thuộc, hoàng đế Đại Lý bị gian nịnh khống chế, triều Tống chúng ta không thể không cứu."

Tống Giang đứng trên gò cao trong trại, phóng tầm mắt nhìn phong cảnh Đại Lý dưới thung lũng, sắc đêm mê hoặc. Ánh lửa sáng rực bên đường tựa như những con rồng lửa, soi rõ địa thế giữa chân núi và sắc xanh đại khái của núi rừng.

Bắt đầu từ đêm nay, Đại Tống chính thức khởi binh đánh Đại Lý quốc, lấy danh nghĩa là hoàng đế Đại Lý Đoàn Chính Thuần phái công chúa đi cầu cứu.

Các bộ tộc Đại Lý dọc đường, thái độ mập mờ thì nhiều, thề chết chống cự thì ít.

Thêm vào đó, chỉ cần không chống cự thì chưa từng nghe nói Tống quân giết người, càng ngày càng nhiều bộ lạc chọn cách quan sát, không muốn nhúng tay vào cuộc đấu đá giữa hoàng đế và họ Cao.

Tống Giang dẫn quân, một đường tiến tới, thành trại bộ lạc đi qua, việc bày binh bố trận như có thần trợ, địch tình các nơi đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Dù là danh tướng thời cổ cũng không có bản lĩnh này, các bộ tộc Đại Lý dần dần nhận ra sự tình bất thường——

Kinh đô Đại Lý, thành Dương Thư Mị.

Cao Thái Minh giận dữ ngút trời, dẫn quân thẳng tiến hoàng cung Đại Lý.

Nội thị hoạn quan cung nữ dọc đường sợ hãi quỳ rạp hai bên đường, không dám ngẩng đầu.

Cao Thái Minh xông vào hoàng cung, vừa vặn thấy Đoàn Chính Thuần cũng đang sợ hãi nằm bệnh trên giường, thấy hắn đi vào kinh hãi run cầm cập, cố gắng chống đỡ muốn bò dậy.

Cao Thái Minh là lãnh tụ Ô Man, người nắm quyền thực tế của nước Đại Lý, cái gọi là "Ô Man" không phải chỉ một tộc phiên cố định, mà là tên gọi chung của các tộc vùng tây nam.

Mười hai năm trước, Cao Thái Minh phụng mệnh cha hủy bỏ "Đại Trung Quốc", hoàn trả đế vị cho Đoàn Chính Thuần, tự mình làm Tướng quốc, chính lệnh đều xuất từ tay hắn, người nước Đại Lý gọi là "Cao quốc chủ".

Thực tế, các tộc vùng tây nam đều nghe theo hiệu lệnh của hắn, Đoàn Chính Thuần chẳng qua chỉ là một con rối mà thôi.

Đoàn Chính Thuần gắng sức ngồi dậy, gượng cười nói: "Cao Tướng quốc."

Cao Thái Minh bước tới, hừ lạnh một tiếng, hất đổ bát thuốc đông y đầu giường, làm Đoàn Chính Thuần bị bỏng kêu la oai oái.

"Bệ hạ to gan lắm, dám cấu kết với người Tống, phái con tiện tỳ Đoàn Diệu Trinh kia đi, dẫn mười vạn Tống quân đến, là muốn tru di cả nhà họ Cao chúng ta sao?"

Phàm là hoàng đế bù nhìn đều sống rất uất ức, Đoàn Chính Thuần cũng không ngoại lệ.

Hắn trong lòng mắng cô con gái bảo bối của mình một trăm lần, cho dù là mời người Tống trợ chiến cũng không thể mời binh kiểu này được, thế này chẳng phải muốn hại chết cha mình sao.

Đoàn Chính Thuần cười khổ nói: "Tướng quốc đừng mắc mưu gian của người Tống, đây chắc chắn là triều Tống tham lam cương vực Đại Lý chúng ta, nên bày ra quỷ kế gian trá này."