Đêm sâu giá lạnh, gió thu gào thét, trên khoảng đất trống có một cây cổ thụ to lớn, trói một vị tráng hán vạm vỡ.

Trong đại doanh của quản gia Tiêu Lâm, thủ hạ của Tiêu Phụng Tiên, mấy tên người Nữ Chân đang cúi đầu quỳ gối trên mặt đất.

Chúng mang đến nhân sâm, da chồn, ngựa quý, trân châu vùng Bắc quốc, chim ưng tuấn tú, sáp ong, chất đầy một đống lớn.

Tiêu Lâm lạnh lùng cười: "Thủ lĩnh của các ngươi rất có cốt cách nhỉ! Lắm kẻ làm đầu như vậy, đều có thể dâng vũ khúc cho bệ hạ, sao lại chỉ một mình hắn là không thể?"

Hoàn Nhan Ô Kỳ Mại cúi đầu, dùng trán dập mạnh xuống đất, nói: "Tiêu quản gia, đại huynh của ta không phải không muốn, mà là không biết múa. Nếu bệ hạ muốn, chúng ta nguyện múa thay hắn."

"Ngươi múa? Ngươi cũng xứng ư?" Tiêu Lâm chửi rủa, đoạn liếc mắt nhìn đống lễ vật chúng mang tới, thấy tạm ổn nên thong thả nói: "Làm phiền lão tử đi nói giúp vài câu với tướng gia, về nói với Hoàn Nhan A Cốt Đả, từ nay về sau hãy sống cho cẩn thận."

Hoàn Nhan Ô Kỳ Mại vừa được hoàng đế Khiết Đan ban quan phong tước, nhưng trước mặt gia nhân của Tiêu Phụng Tiên, vẫn chẳng là gì sất.

Chỉ trong buổi đi săn mấy ngày trước, Hoàn Nhan Ô Kỳ Mại cùng vài tên người Nữ Chân đã biểu diễn trò gọi hươu, bắn hổ, đấu gấu cho Yêu Luật Diên Hỉ xem, khiến Yêu Luật Diên Hỉ trầm trồ kinh ngạc, lập tức ban quan tước cho họ. Đương nhiên, đó đều là những hư danh chẳng tích sự gì.

Sự dũng mãnh của người Nữ Chân hoàn toàn không thu hút được sự chú ý của quý tộc Khiết Đan. Trong mắt bọn họ, những kẻ dã man vùng đất phương Bắc này chẳng qua chỉ là một bộ tộc nhỏ bé, căn bản không thành đại sự.

Phải biết rằng, lãnh thổ Khiết Đan rộng lớn vô bờ bạt, những bộ lạc nhỏ như thế này có đến tám trăm thì cũng phải một ngàn. Quý tộc Khiết Đan muốn ức hiếp, còn chẳng biết nên chọn đứa nào trước cho vừa lòng.

Vùng Nữ Chân sản xuất "trân châu Bắc quốc", nhà Liêu liên tục vòi vĩnh, người Nữ Chân đành phải đập băng mò ngọc trai trong cái lạnh cắt da cắt thịt, khổ không thể tả.

Còn có chuyện vô lý hơn nữa, nhà Liêu năm nào cũng phái người đến Nữ Chân đòi chim ưng Hải Đông Thanh. Những sứ giả mang thẻ bạc bên hông này được gọi là "Sứ giả thẻ bạc". Chưa bàn đến chuyện Hải Đông Thanh số lượng thưa thớt, cực kỳ khó bắt, thế nhưng số lượng mà Khiết Đan đòi hỏi lại ngày một tăng lên. Không biết bao nhiêu người Nữ Chân đã bỏ mạng trên con đường đi bắt chim ưng.

Quá đáng hơn là những vị "sứ giả" này cậy thế cậy quyền, hễ cứ để mắt tới mỹ nữ Nữ Chân nào thì chẳng cần hỏi đã gả chồng hay chưa, cũng chẳng màng môn đăng hộ đối, cứ tùy tiện kéo lên giường hầu hạ. Thường xuyên có các quý tộc Nữ Chân phải đứng canh ngoài cửa khi thê tử và con gái mình bị những kẻ này lăng nhục, tức giận mà không dám nói nên lời.

Sự áp bức lăng nhục của Khiết Đan đối với Nữ Chân đã kéo dài hàng trăm năm, thế nên cũng không khó hiểu vì sao khi diệt Liêu, họ lại trở nên tàn độc và hung hãn đến thế.

Nén giận suốt mấy trăm năm, khí thế bùng nổ ra quả thực vô cùng phi thường.

Lén giấu đi một hạt trân châu, lúc này Tiêu Lâm mới hớn hở đi đến ngoài lều của Tiêu Phụng Tiên. Bên trong Tiêu Phụng Tiên vẫn chưa ngủ, Tiêu Lâm không dám vào, chỉ đứng ở bên ngoài bẩm báo một lượt.

Tiêu Phụng Tiên chẳng lấy làm bận tâm, thiếu kiên nhẫn nói: "Biết rồi, bản quan sắp đi ngủ đây, lẽ nào lại vì hắn mà vùng dậy lần nữa? Cứ treo hắn lên một đêm, sáng mai ngủ dậy rồi tính."

Gió lạnh đất Bắc thổi qua, Hoàn Nhan A Cốt Đả bị treo lơ lửng trong gió, gông xiềng nặng nề cứa rách da thịt cổ tay hắn, thế nhưng trên khuôn mặt hắn lại chẳng hề lộ ra chút vẻ thống khổ nào.

Hạt giống thù hận, từ trong đêm tối, sớm đã được gieo rắc.

Mười mấy năm trước, tộc Nữ Chân chia thành mấy chục bộ lạc không thuộc về ai, gia tộc Hoàn Nhan có địa vị không mấy nổi trội giữa các bộ tộc Nữ Chân.

Đến đời Ô Cổ Nãi làm tộc trưởng Hoàn Nhan, gia tộc Hoàn Nhan phát triển thành một bộ lạc hùng mạnh, đồng thời chinh phục và liên kết mười mấy bộ tộc khác để lập nên một liên minh bộ lạc.

Ô Cổ Nãi trở thành thủ lĩnh liên minh bộ lạc, và được nhà Liêu ban cho danh hiệu Tiết độ sứ. Ô Cổ Nãi dựa vào sự hậu thuẫn của Khiết Đan, tàn sát đồng bào bộ tộc của mình suýt thì tuyệt diệt.

Đến đời Hoàn Nhan A Cốt Đả, hắn đã trở thành thủ lĩnh chung của tầng lớp chủ nô Nữ Chân.

Từ sau khi Thiên Tộ Đế Yêu Luật Diên Hỉ lên ngôi, sự chèn ép bóc lột của quý tộc Khiết Đan đối với các bộ lạc Nữ Chân sinh sống ở đây ngày càng trở nên nặng nề. Quan lại và gian thương Khiết Đan dưới sự dung túng của triều đình Khiết Đan, thường xuyên đến chợ biên mậu dùng "hàng giá rẻ" để ép mua hàng hóa của người Nữ Chân, còn tự gọi là "đánh Nữ Chân".

Trên bầu trời, một con chim ưng sà xuống lượn vòng, đậu lên bã vai A Cốt Đả, cọ cọ vào má hắn vô cùng thân thiết.

A Cốt Đả cảm nhận nhiệt độ của loài mãnh cầm có bộ lông vũ này, khóe môi bất giác mướt lên một nụ cười. Nhìn đại doanh tiệc tùng của quý tộc Khiết Đan, một ý nghĩ nguy hiểm không ngừng sinh sôi và lan tràn trong đầu hắn.

Lần này đến Thượng Kinh đạo của Khiết Đan, những gì hắn thấy và nghe đều là sự mục nát và bất tài của quý tộc và quân thần Khiết Đan. Người Khiết Đan bên đường mặt mày tái mét vì đói kém, kẻ ăn mày nhiều vô số kể.

Yêu Luật Diên Hỉ và Tiêu Phụng Tiên lại càng xa hoa dâm dật, ngày đêm hưởng lạc——

Trong thành Hựu Châu, phòng ngủ của Dương Lâm thắp hương trầm, giường sập buông rèm sa, một thiếu nữ người Khương đang trải giường.

Ngoài bức bình phong là Lục Khiêm của Vạn Tuế Doanh, ôm quyền cúi đầu nói: "Thiếu tể, chúng ta rời đi một tháng rưỡi, trong thành Biện Lương không có đại sự gì truyền ra, chỉ nói là Thái tướng khôi phục tân pháp, thuế muối, thuế trà vượt quá bốn triệu quan. Quan gia rất đắc ý nên bắt đầu xây dựng Nhị Linh tháp, bên trên khắc dòng chữ 'Phúc diên thánh thọ, bảo quốc ái dân'."

Dương Lâm cười mỉa mai, nói: "Thái tướng của chúng ta, thủ pháp tân pháp muối trà này, tuy rằng vơ vét được bốn triệu quan tiền cho triều đình, nhưng lại bức bách vô số hào thương Giang Nam ra đường ăn mày. Các ngươi truyền lời cho phụ thân ta, bảo ngài ấy đến Giang Nam thu nạp những thương nhân vô gia cư ấy, sát hạch xem ai có tài thực học thì có thể trọng dụng."

Nói cho cùng, tân pháp của Thái Kinh chính là tập trung tài sản dân gian về Biện Lương, về tay triều đình. Chính sách này, sau khi ông ta thân bại danh liệt, vẫn được tiếp tục duy trì suốt một trăm năm. Phải thừa nhận rằng, Nam Tống có thể dùng một nửa giang sơn chống lại người Mông Cổ trong bốn mươi lăm năm, chính sách này có công lao to lớn.

Dưới chân hơi lạnh, thiếu nữ người Khương rửa chân nâng bàn chân hắn lên, đang định dùng khăn lau.

Dương Lâm nhấc chân lên, nhẹ nhàng cọ vào ngực nàng, cười dịu dàng nói: "Đây là quy củ, phải nhớ cho kỹ đấy."

Tiểu nữ người Khương đỏ bừng mặt, nhẹ nhàng gật đầu.

Dương Lâm xỏ dép gỗ, bước đến mép giường nói: "Quan gia đã xây lầu, Vạn Tuế Doanh không thể không có biểu lộ gì. Ra lệnh cho Ân Mộ Hồng, bảo hắn chiêu mộ họa sư phủ Khai Phong, vẽ cho ta sáu nghìn ba trăm chín mươi sáu bức tranh tường thụy khí, biên soạn thành sách, gọi là Đại Quan họa phổ, để chúc mừng vạn thọ của quan gia."

Thật là một thủ bút lớn! Lục Khiêm thầm lắc đầu, thiếu tể nịnh bợ hoàng đế quả thực rất chịu chi tiền vốn, thế này thì phải chiêu thu bao nhiêu họa sư cơ chứ.

Thấy Dương Lâm không còn phân phó gì khác, Lục Khiêm lúc này mới quay đầu, lui khỏi phòng ngủ, khép nhẹ cửa lại giúp hắn.

Đầu bên kia của giường sập, hai thiếu nữ người Khương kiều diễm xinh xắn, da thịt trơn láng từ từ cởi dải lụa thắt lưng, cởi bỏ y phục lót sát người, mỗi người ôm một bên chân hắn, nằm nghiêng ngủ.

Những ngày bôn ba mỏi mệt liên tiếp khiến Dương Lâm có chút buồn ngủ, chẳng mấy chốc đã vang lên tiếng ngáy nho nhỏ.

Cùng lúc đó, trên cây hoa ngọc lan dưới ánh trăng sáng, một thiếu nữ đang ngồi trên cành cây, đôi chân thòng xuống đu đưa qua lại.

Tô Y Na anh tư hiên ngang ngày nào, đóa hoa của thảo nguyên, kể từ đêm hôm đó, khí chất toàn thân lại có thêm một sự thay đổi vi diệu.

Trong lúc vô thức, ánh mắt thường mang nét xuân, gương mặt ửng hồng như đào hoa, đôi môi anh đào khẽ run rẩy, ánh nhìn vương vấn nỗi buồn man mác càng thêm phần diễm lệ so với trước đây.

Trong lòng Tô Y Na không rõ là cảm giác gì, có chút hờn dỗi, có chút thê lương, lại có chút được mất thất thường.

Kẻ đó đã đến Hựu Châu, Tô Y Na vừa kinh hãi vừa sợ hãi, chỉ sợ hắn đến tìm mình.

Cố nén sự thẹn thùng để tắm rửa, sợ hãi suốt một đêm, trong đầu liên tục diễn tập cách mình sẽ cự tuyệt bằng lời lẽ đanh thép, mắng mỏ gay gắt, thậm chí là ra tay đánh người.

Nào ngờ, đêm càng về khuya, lại chẳng có ai đến.

Nỗi sợ hãi của Tô Y Na tan biến, chuyển thành một chút oán hận, tâm tư thiếu nữ quả thực là không thể hiểu nổi.