Trong sự lạnh nhạt đầy ngượng ngùng, Hồ Hợi đã bước lên ngai vị Thái tử.

Mặc dù trong đại lễ lập ấp, Lý Hi đọc đi đọc lại hai chữ "Phụng chiếu" một cách nặng nề, sự hờ hững của các đại thần vẫn vô cùng hiển nhiên. Không có những tiếng hô phụng chiếu chỉnh tề, không có những lời tôn sùng đầy nhiệt huyết, thậm chí, ngay cả lời thăm dò tối thiểu về chính kiến và phương lược của Thái tử cũng không một ai cất lên. Toàn bộ đại điện ngoại trừ tiếng tuyên đọc của Phụng thường Hồ Mỗ Kính trong vai trò Tư lễ đại thần, mọi thứ diễn ra trong sự tĩnh mịch bao trùm, hoàn toàn không có không khí náo nhiệt cát tường thường thấy ở bất kỳ đại lễ trọng đại nào. Sau khi Hồ Hợi đội mũ trưởng thành, Lý Hi đầy mưu mô cố tình ra vẻ lo âu tuyên bố: "Hôm nay phụng chiếu lập Thái tử, vừa lúc gặp kỳ hạn phi thường, chư vị đại thần đau vì tình mà xót cho nước, đau buồn không nói nên lời việc tôn lập Thái tử, tấm lòng trung này, trời xanh có thể chứng giám! Sau này nếu có sách lược lâu dài, chư vị nhất định phải dâng tấu như thường, Thái tử nhất định sẽ nhanh chóng hội bàn quyết đoán. Quân thần đồng lòng như thế, thiên hạ ắt sẽ đại trị!" Theo lễ nghi thông thường trong đại lễ lập Thái tử, tiết mục cuối cùng chắc chắn là Thái tử tuyên thị quốc sách chính kiến. Thế nhưng, Lý Hi lại tuyên bố bãi triều ngay sau khi mình nói xong, hoàn toàn không mời Hồ Hợi tuyên thị. Tư lễ đại thần Hồ Mỗ Kính cũng không có ý kiến gì, các đại thần lại càng trầm mặc. Cứ như thế, đại lễ trọng đại cứ thế lặng lẽ giải tán.

Lý Hi vừa trở về hành doanh Thừa tướng, lại viên bọc rằng Triệu Cao xin kiến diện. Tâm trạng Lý Hi vô cùng ảm đạm, gật đầu ngồi im không động đậy. Triệu Cao vội vã bước vào, cúi đầu sâu rồi nói: "Thái tử có mời Thừa tướng, hội bàn đại sự." Lý Hi trầm mặt nói: "Tình trạng đại lễ hôm nay, Trung xa phủ lệnh há chẳng biết nỗi khó khăn an quốc sao?" Triệu Cao cung kính đáp: "Chính vì khó khăn, mới thấy được tài năng hùng vĩ và mưu lược lớn của Thừa tướng. Hạ thần vô cùng kính ngưỡng Thừa tướng." Trong lòng Lý Hi cảm thấy hơi dễ chịu hơn một chút, ra điều kiêu kỳ nói: "Các hạ rất có tài tình, cho rằng cách xử lý của lão phu hôm nay thế nào?" Triệu Cao vái dài một cái nói: "Đại cục mà nói, cách xử lý của Thừa tướng vô cùng thỏa đáng." "Nói vậy vẫn còn điểm thiếu sót?" Lý Hi cười mang ý mỉa mai. Triệu Cao đáp: "Điểm thiếu sót ở chi tiết, nằm ở chỗ Thừa tướng chưa đủ tự tin. Sai lầm lớn nhất, là không mời Thái tử tuyên thị quốc sách chính kiến." Sắc mặt Lý Hi chùng xuống, nói: "Các hạ nói công tâm mà xem, Thái tử có quốc sách, có chính kiến hay không? Lão phu cũng muốn mời ngài ấy tuyên thị, chỉ sợ ngài ấy tự chuốc lấy nhục nhã mà thôi." Sự ngạo mạn đối với vị trữ quân sắp lên ngôi này, đối với Lý Hi quả thực là lần đầu tiên trong đời. Ánh mắt Triệu Cao lóe lên vẻ lạnh lùng: "Đến ngày hôm nay, Thừa tướng vẫn coi Thái tử là kẻ tầm thường, làm sao có thể toàn tâm mưu vì quốc gia? Triệu Cao dẫu tài mọn, nhưng có thể đảm bảo: Thái tử hôm nay đã chuẩn bị sẵn quốc sách chính kiến để tuyên thị, cốt lõi chỉ có tám chữ, 'Thượng thừa tiên đế, bính trì Tần pháp'. Thừa tướng cho là thế nào?" Lý Hi cười nhạt nói: "Đã có sự chuẩn bị như vậy, sao không báo trước cho lão phu?" Triệu Cao vái dài nói: "Đây là quy trình bắt buộc của đại lễ, hạ thần làm sao nghĩ đến việc Thừa tướng lại né tránh quy trình?" Ánh mắt Lý Hi lóe lên nói: "Các hạ phải biết, tiếng tăm thường ngày của Thái tử vốn không tốt. Đại lễ né tránh quy trình này, là do lão Phụng thường kiến nghị, chứ không phải chủ ý của lão phu... Biến đổi càn khôn, lão phu đành miễn cưỡng gánh vác vậy!" Triệu Cao nói: "Thừa tướng nửa đường còn do dự..."

"Đừng lải nhải nữa. Đi thôi." Lý Hi cắt ngang lời Triệu Cao, đột ngột đứng phắt dậy.

Nơi ở của Hồ Hợi nằm tại một cung điện ở vùng thung lũng núi, sự u tĩnh lạnh lẽo chẳng kém gì Đông Hồ cung. Khi Triệu Cao tự mình đánh xe đưa Lý Hi đến, trời vừa lúc quá ngọ, Hồ Hợi đang đi dạo dưới tán rừng liền bước nhanh ra nghênh đón giữa tiếng xe lăn bánh lạch cạch, từ xa đã cúi sâu hành lễ. Khoảnh khắc ấy, Lý Hi không khỏi vô cùng xúc động, trong lòng bỗng chốc thoáng qua tình huống được kính trọng khi lần đầu tiên yết kiến Tần vương Chính năm xưa — Lý Hi thân vải nhập Tần, đời này được hai đời vua tôn sùng, thật là may mắn biết bao! Giữa lúc xúc động, Lý Hi không hành lễ cung kính đầy nhiệt huyết như lần yết kiến Tần vương Chính đầu tiên, mà an tọa trên cỗ xe yết để thản nhiên đón nhận một lễ của Hồ Hợi. Cùng lúc đó, Triệu Cao ở trước xe và Hồ Hợi dưới xe lại hoàn toàn không hay biết, một người tung người xuống xe ân cần đỡ lấy hai tay Lý Hi, một người bước nhanh tới một lần nữa nghiêm trang hành lễ, từ phía bên kia đỡ lấy Lý Hi.

"Thái tử đại lễ thế này, lão phu sao dám nhận." Lý Hi cười nhạt nhưng không lùi bước.

"Thừa tướng giống như Chu Công an quốc, Hợi sao dám không lấy bậc thánh hiền để đối đãi?" Hồ Hợi khiêm cung ôn nhuận.

"Trung xa phủ lệnh từng nói, Thái tử từ nhân đôn hậu, quả không nói ngoa!" Lý Hi thản nhiên khen ngợi bậc hậu sinh.

"Sách lược lớn, mong Thừa tướng chỉ giáo nhiều hơn."

"Thái tử hết lòng cung kính kẻ sĩ, còn lo gì thiên hạ không yên nữa!" Cuối cùng, Lý Hi cất tiếng cười sảng khoái.

Bước vào chính sảnh, Hồ Hợi cung kính đỡ Lý Hi ngồi vào bàn bên tay trái (hướng đông), bản thân y lại không ngồi vào bàn chính hướng bắc, mà ngồi vào một chiếc bàn nhỏ bên cạnh bàn của Lý Hi, ra điều khiêm cung lắng nghe lời dạy bảo của bậc thánh hiền. Chỉ riêng động thái này thôi đã mang lại cho Lý Hi khoái cảm của sự tôn nghiêm "Đế sư", trong chốc lát cảm thấy Hồ Hợi rất có phong thái của một vị minh quân, một vị đế vương trẻ tuổi như thế, nếu gả con gái út của mình cho ngài ấy làm hoàng hậu thì quả thực cũng là chuyện tốt. Nghĩ ngợi trong đầu, tì nữ bưng tới chén trà tươi vừa mới nấu xong. Hồ Hợi lập tức rời chỗ ngồi, đón lấy khay đồng từ tay tì nữ, cung kính đặt lên bàn của Lý Hi, lại cẩn thận cậy mở nắp chén trà bằng ngọc trắng, cúi người làm động tác mời, lúc này mới ngồi trở lại chiếc bàn nhỏ. Trong lòng Lý Hi vô cùng phấn chấn, vái dài một cái nói: "Thái tử muốn bàn việc gì? Lão thần biết gì nói nấy!"

"Hồ Hợi đột ngột làm Thái tử, vô cùng sợ hãi, xin Thừa tướng chỉ dạy cho." Đôi mắt to của Hồ Hợi ánh lên ngấn lệ.

"Thái tử muốn hỏi, sách lược nào để an quốc ư?" Khí độ của Lý Hi vô cùng điềm tĩnh.

"Miếu đường khinh miệt ta, thiên hạ xa lánh ta, Hồ Hợi biết tính sao đây..." Hồ Hợi nghẹn ngào.

"Trời giao đại trách cho người này, Thái tử có gì mà phải lo lắng!" Lý Hi hào sảng vỗ bàn, "Nếu nói về sách lược lâu dài, chỉ gói gọn trong mười sáu chữ: Bính trì Tần chính, lực hành Tần pháp, căn trừ phục bích, túc biên an dân. Nói một cách đơn giản, Thái tử chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt đạo trị quốc của tiên đế, thiên hạ ắt không có gì là không yên! Còn nếu nói về sách lược trước mắt, thì chỉ cần bốn chữ: Chỉnh túc miếu đường."

"Thừa tướng thánh minh!" Trán Hồ Hợi đầm đìa mồ hôi, cấp bách nói, "Từng nghe Thúc Tôn Thông thuở thiếu thời có câu, lưỡi dao kề ngực, không tính đến mũi tên bay. Điều khiến Hồ Hợi ăn ngủ không yên, không phải là sách lược lâu dài, mà là nằm ngay bên gối!"

"Thái tử còn biết đến lời của Thúc Tôn Thông, học hành đã có thành tựu rồi đấy!" Lý Hi điềm tĩnh khen ngợi một câu.

"Nguyện được nghe đại mưu chỉnh túc miếu đường của Thừa tướng." Triệu Cao vẫn luôn trầm mặc bấy giờ mới lên tiếng.

"Lão phu ngược lại muốn nghe cao kiến của Trung xa phủ lệnh trước." Lý Hi cười nhạt.

"Đã vậy, hạ thần xin đưa ra vài lời ví như dùng hòn gạch thô để dẫn dụ ngọc quý." Triệu Cao thừa biết Lý Hi khinh thường mình, nhưng lại ra vẻ hoàn toàn không hay biết mà nói, "Theo ý kiến của hạ thần, Thái tử đã được lập, điểm trọng yếu của đại cục nằm ở chỗ làm sao để Thái tử thuận lợi đăng cơ. Chỉ có như vậy, nhiệm vụ cấp bách trước mắt chính là loại trừ những kẻ tiềm năng khác đe dọa Thái tử và bè lũ của y! Bằng không, càn khôn vẫn có khả năng đảo ngược."

"Xin nghe tiếp phần sau." Lý Hi kinh ngạc trước sự nhạy bén của Triệu Cao, nhưng sắc mặt vẫn bình thản như thường.

“Tiếp theo, chính là chỉnh túc ba phe sáng hai phe tối, tổng cộng năm thế lực lớn trong nước.” Triệu Cao rõ ràng đã tính toán sẵn trong đầu.

“Ba phe sáng hai phe tối? Năm thế lực lớn?” Lý Hi không giấu được vẻ kinh ngạc.

“Thừa tướng là đại tài mưu lược chốn miếu đường, tự nhiên không để tâm đến mấy chuyện nhân sự vụn vặt rồi.” Triệu Cao cố tình nịnh nọt Lý Hi một câu, sau đó gõ lên án thư với vẻ mặt đầy sát khí nói, “Đại thế lực thứ nhất, chính là bè lũ Phù Tô, họ Mông cùng đại tướng Cửu Nguyên. Tiếp theo, là Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp, Lý Tín, cộng thêm Vương Tiễn, Vương Bôn cùng con cháu là Vương Ly và những thân tín trong quân của hắn. Hai đại thế lực này đều lấy đại tướng thống binh làm vây cánh, lấy hai tộc đại tướng họ Mông, họ Vương làm gốc rễ, ai nấy đều biết, gọi là hai thế lực sáng. Thế lực lớn thứ ba, chính là Thừa tướng, Diêu Giả, Trịnh Quốc, Hồ Mỗ Kính, cùng với các trọng tể Tam công cửu khanh xuất thân từ quân ngũ như Chương Hàm, Dương Đoan Hòa, Mã Hưng; phe thế lực này lấy Thừa tướng làm đầu suối, cũng là chuyện triều dã đều hay, tự nhiên là thế lực sáng rồi.”

“Lời bàn của Trung xa phủ lệnh thật chưa từng nghe bao giờ! Thế lực trong bóng tối là hai phe nào?” Lý Hi nghe mà chấn động tâm can.

“Cái gọi là thế lực trong bóng tối, là điều triều dã coi nhẹ, chứ không phải làm chuyện âm mưu.” Triệu Cao thong thả nói, “Thế lực trong bóng tối thứ nhất, chính là Hắc Băng Đài của Điển khách Đốn Nhược cùng toàn bộ nhân mã bang giao, cộng thêm các thương hội bí mật chưa giải tán rải rác ở khắp các quận. Bọn họ chỉ tuân theo lệnh vua, không phụ thuộc vào bất kỳ bè lũ nào. Thế lực trong bóng tối thứ hai sao, chính là hoàng thành, hoàng thất, hoàng tộc cùng các ty nội thị chính sự, hạ thần cái tên Trung xa phủ này cũng chen chân vào đó... Dám hỏi Thừa tướng, cục diện trong nước, có thể đại trí đại quan sát như vậy hay không?”

Sau cơn kinh ngạc, Lý Hi lặng lẽ nhìn Triệu Cao đang nhấm nháp ngụm trà, trầm mặc hồi lâu. Lời nói của Triệu Cao khiến sống lưng Lý Hi lạnh toát từng cơn. Lần đầu tiên Lý Hi cảm thấy sự thâm sâu khó lường của tên nội thị hùng dũng đứng trước mặt này, một tên lệnh nội thị xe ngựa vốn chưa từng có quyền phát biểu trong các quyết định triều chính hội nghị, lại có thể nhìn thấu cục diện chính trị trong nước như lửa đốt, ngay cả một Thừa tướng như ông ta cũng chưa chắc nghĩ thấu đáo đến vậy, thật là khó tin! Không, từ trước đến nay ông ta chưa từng nghĩ tới cục diện thế lực nhân sự, tâm trí của ông ta chỉ đặt vào việc mưu sự, chưa từng biết mưu nhân. Trong lòng Triệu Cao ẩn chứa hiểm trở như núi sông, khiến người ta kinh hãi, khiến người ta chán ghét. Chợt chốc, trăm vị ngổn ngang, Lý Hi sinh ra một loại cảm giác mất mát và hoảng hốt tựa như chiêm bao đối với quyết định ban đầu của mình... Chợt giật mình thon thót, trong đầu Lý Hi lóe lên như chớp điện — Đợi khi lão phu đứng vững gót chân, nhất định phải trừ khử tên yêu nhân này...

“Dám hỏi Thừa tướng, chỉnh túc năm đại thế lực, lấy việc gì làm trước?”

Thấy Lý Hi và Triệu Cao đều không nói gì, Hồ Hợi lo lắng phá vỡ sự tĩnh mịch. Lý Hi tỉnh ngộ lại, đánh giá vị Thái tử đầu đội mũ mão mặc áo bào có phong thái đoan chính này, khóe miệng giật giật khóc dở mếu dở. Đây là việc Hồ Hợi tự cảm thấy cấp bách nên chủ động lên tiếng, vừa mở miệng đã lộ ra sự hoang đường đáng cười. Rõ ràng, sự dạy bảo trước đó của Triệu Cao không lường trước được biến cục như vậy. Trước đó, Lý Hi cũng lờ mờ nhận ra Triệu Cao dạy dỗ Hồ Hợi mọi chuyện, lời nói cử binh cử chỉ của Hồ Hợi rất có thể được nhào nặn ra bởi người thầy là Triệu Cao này. Dù là vậy, Lý Hi dù thế nào cũng không thể ngờ được, Hồ Hợi khi ở nhà mình nói chuyện lại ngây ngô đến mức này. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Hồ Hợi thậm chí còn quên mất việc cấp bách trước mắt mà Triệu Cao vừa nói, ngược lại còn cho rằng phải chỉnh túc đồng loạt năm đại thế lực, điều vô lý hơn nữa là còn hỏi nên bắt đầu từ hướng nào. Ngây ngô đến mức này, sao có thể quyết đoán đại sự cơ chứ! Nhất thời, Lý Hi cười khổ lắc đầu, không biết nên bắt đầu nói từ đâu.

“Thái tử quá đau buồn, tâm trí hoảng hốt, mong Thừa tướng thấu hiểu cho.” Nước mắt Triệu Cao tuôn rơi khóe mi.

Lời Triệu Cao còn chưa dứt, Hồ Hợi đã nghẹn ngào: “Thừa tướng lượng thứ...”

“Lão phu muốn nghe sách lược lớn đầu tiên của Trung xa phủ lệnh.” Lý Hi phớt lờ Hồ Hợi đang khóc lóc.

“Thừa tướng là bậc đại kiện tướng càn khôn, hạ thần làm sao dám dòm ngó tận thâm sâu?” Triệu Cao tỏ ra vô cùng khiêm cung.

“Trung xa phủ lệnh cũng là bậc đại thư gia, sao lại đùn đẩy chuyện này cho một mình lão phu?” Lý Hi cười nhạt.

“Hạ thần biết viết chữ, nhưng trong lòng lại chẳng có văn mực, sao có thể sánh vai với Thư thánh là Thừa tướng đây!” Triệu Cao vô cùng khoáng đạt.

“Cũng được. Đưa ra sách lược đầu tiên trước, an định biên giới phía bắc, Thái tử tức vị.” Suy nghĩ một lát, Lý Hi gật đầu.

“Thừa tướng an quốc lập đế, quả là công lao muôn đời!” Triệu Cao quỳ sụp xuống trước mặt Lý Hi.

“Thừa tướng bảo hộ Tần chính, phụ hoàng dưới suối vàng cũng có thể yên lòng rồi!” Hồ Hợi nghiêm trang quỳ dài, cúi đầu thật sâu.

Chợt chốc, cảm giác tôn nghiêm của Lý Hi bùng cháy trở lại, vỗ bàn ngửa mặt cảm thán nói: “Lão phu chịu đại ân tri ngộ của tiên đế bệ hạ, vị trí đạt tới đỉnh cao của bầy tôi, há dám không bắt chước Thương Quân bảo hộ pháp luật chứ!” Nói xong, Lý Hi vịn bàn định đứng dậy. Hồ Hợi lập tức đứng phắt dậy, cung kính đỡ Lý Hi đứng lên. “Trung xa phủ lệnh, sáng mai hãy đến thư phòng của lão phu.” Lý Hi dặn dò Triệu Cao một câu, mặc cho Hồ Hợi đỡ cánh tay bước ra khỏi đại sảnh, lên xe rời đi.

Trăng sáng trên cao, bóng núi thưa thớt, đêm thu ở Cung Cam Quản đã mang theo chút hơi lạnh.

Thư phòng ở sâu nhất trong dinh thự Thừa tướng sáng đèn suốt đêm, bóng dáng đi lại mãi đến canh bốn mới ngồi xuống trước án thư. Lý Hi vốn là bậc đại tài trác tuyệt, lần đầu tiên lại cảm thấy đau đầu vì một văn bản. Sự khó khăn của Lý Hi, không nằm ở đầu bút, mà nằm trong những khe rãnh của tâm hồn. Xét về mặt chế tác, văn bản này dẫu không tầm thường, nhưng đối với một người từng thảo ra vô số chiếu lệnh của Tần vương và chiếu thư của Hoàng đế như Lý Hi, thì thực sự chưa đủ để phải bó tay; hơn nữa Triệu Cao cũng là kẻ già dời trong chuyện này, hai bên bổ sung cho nhau, để tạo ra một bức chiếu thư thực sự không chê vào đâu được, vốn dĩ là trong tầm tay. Sự khó khăn của Lý Hi, nằm ở những con sóng lớn cứ mãi không thể bình yên trong sâu thẳm biển lòng.

Xét theo thời thế hiện tại, mục tiêu của bức "Hoàng đế thân chiếu" do ông ta viết ra này, buộc phải khiến Phù Tô và Mông Điềm kết thúc sinh mệnh. Xét theo lương tâm trời đất, Lý Hi mãi không thể nhấc nổi cây bút quản đồng từng mưu định kiến trúc văn minh thiên hạ trên án thư lên. Từ tận đáy lòng, đối với Phù Tô, đối với Mông Điềm, Lý Hi xưa nay đều vô cùng tán thưởng. Xét về tư chất và sự rèn luyện của Phù Tô, tính cách và phẩm giá của Phù Tô, danh vọng và tài năng của Phù Tô, đều xứng đáng là một vị trữ quân hùng chủ hiếm thấy trong lịch sử; lấy Phù Tô làm Nhị thế Hoàng đế, sánh ngang với Chu Thành vương kế thừa Chu Vũ vương, Tần Huệ vương kế thừa Tần Hiếu công, đế quốc chắc chắn sẽ có được những thành tựu kế tiếp vững chắc và hùng vĩ hơn nữa.

Mông Điềm lại càng không phải bàn, kể từ khi quen biết Lý Hi và Hàn Phi ở học quán Thương Sơn thời niên thiếu, cùng học dưới môn hạ của đại sư Tuân Tử, vẫn luôn là tri âm tri kỷ của Lý Hi. Năm xưa, Lý Hi có thể dùng thân phận môn khách của Lã Bất Vi mà được Tần vương trọng dụng, Mông Điềm đã đóng vai trò quyết định. Trong số các công huân nguyên lão của đại Tần, Mông Điềm là người kết giao sớm nhất với vị Tần vương tuổi trẻ. Kể từ khi kết thành tri âm thuở niên thiếu với Tần vương, Mông Điềm bằng thiên phú độc đáo và tấm lòng khoáng đạt của mình, đã giới thiệu Vương Tiễn cho Tần vương, giới thiệu Lý Hi, đề cử Vương Bôn, bảo lãnh Trịnh Quốc. Có thể nói, không có Mông Điềm, triều đình nước Tần sẽ không có sức sống bừng bừng với đầy rẫy nhân tài như thế, sẽ không có sức vận hành mạnh mẽ cùng chịu cay đắng, đồng tâm hiệp lực đến vậy. Điểm mấu chốt ở đây, nằm ở ưu điểm lớn nhất của Mông Điềm nhưng lại dễ bị người ta phớt lờ nhất — không tranh công, không cậy công, không ôm đồm quyền lực, không vượt quyền, căn rễ sâu nhất mà tiết tháo cực kỳ đoan chính, công lao lớn nhất mà hoàn toàn không kiêu căng kiêu ngạo, cùng với các danh tướng trọng thần trong triều chung sống hài hòa tựa như những vì sao rực rỡ trên bầu trời. Vào thời điểm Lý Hi bị trục xuất khỏi nước Tần, chính Mông Điềm đã cam chịu mạo hiểm, dâng biểu "Gián trục khách thư" của Lý Hi lên án thư của Tần vương. Khi Lý Hi đối mặt với thử thách lớn nhất khi bước chân vào nước Tần là Hàn Phi, Lý Hi vì tình đồng môn mà khá kiêng dè khi tranh chấp với Hàn Phi, lúc đó, chính Mông Điềm là người đã hết lòng ủng hộ Lý Hi trước mặt Tần vương, bác bỏ Hàn Phi vốn cũng là đồng môn sư huynh; nếu không có sự ủng hộ của Mông Điềm, Lý Hi sẽ không có dũng khí chấp nhận mưu đồ của Diêu Giả, thẳng tay xử tử Hàn Phi tại quốc ngục Vân Dương. Vào thời kỳ Lý Hi nắm quyền, Mông Điềm thân ở Cửu Nguyên thống binh, mà bào đệ của ông ta là Mông Nghị lại ở bên cạnh Tần vương lo liệu cơ mật, làm Trưởng sử thừa tướng; phó thủ Mông Nghị có thể luôn luôn đồng tâm hiệp lực với Lý Hi, không thể nói là không có vai trò của Mông Điềm. Sau khi tiêu diệt sáu nước, trong mỗi một mưu hoạch sách lược sáng tạo chính sách văn minh mới của đế quốc, Mông Điềm đều không chút do dự ủng hộ Lý Hi. Mà đối với công nghiệp, Mông Điềm cũng luôn luôn đặt đại cục lên hàng đầu. Danh tướng nước Tần nhiều như mây, đại chiến tiêu diệt sáu nước ai nấy đều tranh giành tiên phong, mà Mông Điềm mang thân phận là con cháu danh tướng, bản thân lại là danh tướng, thế nhưng vẫn luôn trấn giữ trọng trấn biên giới, chưa từng có một lần nào chủ trương tự mình thống binh diệt quốc. Khi cuối cùng thống binh nam hạ diệt Tề, vừa lúc gặp lúc Vương Bôn nam hạ có lợi hơn, Mông Điềm lập tức chấp nhận chủ trương của Tần vương, từ đầm Cự Dã kéo quân về Cửu Nguyên, nhường công lao diệt Tề cho Vương Bôn. Trong số các tướng lĩnh quân ngũ khắp triều đình, bao gồm cả cha con họ Vương có chiến công hiển hách nhất, bất kể có hay không có quan hệ cội nguồn với một mạch họ Mông, đều vô cùng kính trọng Mông Điềm. Thống lĩnh binh mã ở Cửu Nguyên hơn mười năm, Mông Điềm xử lý thỏa đáng chính trị quân sự vùng biên địa, tiếng thơm yêu dân vang vọng khắp triều dã, đóng vai trò nền tảng cho việc ổn định Tần chính. Tất cả những điều này, mới tạo nên danh vọng to lớn khiến thiên hạ đều gọi là Mông công...

Mông Điềm có công với tân chính đại Tần, có công với muôn dân thiên hạ.

Mông Điềm không thẹn với Lý Hi, thực sự có ơn với Lý Hi.

Bắt một Mông Điềm như thế phải chết, bắt một Phù Tô như thế phải chết, Lý Hi làm sao hạ bút cho đành!

Thế nhưng, cuộc tranh giành thiên hạ chốn miếu đường đã mở màn, Lý Hi sao có thể bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một? Lý Hi sở hữu lòng muốn đứng lên tranh hùng, căn gốc nằm ở sự đánh giá của bản thân đối với chính mình: Công lao của Lý Hi dẫu lớn, nhưng nếu Lý Hi dừng bước ở đây, trong mắt các trọng thần nước Tần, trong quốc sử đời sau mãi về sau, Lý Hi rốt cuộc cũng chỉ là một mưu thần có chút tiếng tăm mà thôi. Sở dĩ như vậy, toàn bộ gốc rễ chỉ nằm ở một chỗ: Ánh sáng muôn trượng của Tần Thủy Hoàng đế, đã che khuất đi bóng dáng của Lý Hi; có Tần vương như Doanh Chính, có Hoàng đế như thế, thì dấu chân công nghiệp của bất kỳ vị công thần nào cũng sẽ đều mờ nhạt. Lý Hi không thỏa mãn. Lý Hi muốn làm một vị công thần danh tiếng như Thương Quân — dẫu có Tần Hiếu công ở phía trước, sử xanh rốt cuộc chỉ coi là biến pháp của Thương Quân! Lý Hi muốn làm một vị nhiếp chính danh thần như Chu Công Đán — dẫu có Chu Thành vương ở phía trước, sử xanh rốt cuộc chỉ coi là lễ trị của Chu Công! Đối với Lý Hi lúc này, để đạt tới cảnh giới vĩ nghiệp thánh hiền ấy, chỉ còn cách một bước mà thôi. Mà nếu lùi lại một bước, dựa theo con đường Tần pháp Tần chính, thừa kế ý chí từ trước đến nay của Hoàng đế để phò tá Phù Tô lên ngôi, thì Lý Hi rất có thể sẽ trở thành vật tế thần trên đàn tế phải chịu số phận bị phế truất thậm chí là tru diệt cả tộc. Triệu Cao tuy đáng ghét, nhưng sự phân tích của Triệu Cao về cục diện biến đổi sau khi Hoàng đế qua đời lại không hề sai: Phù Tô làm Đế, Mông Điềm làm Thường, thì tất nhiên sẽ nới lỏng Tần chính, sẽ tìm kiếm kẻ thế thân để gột rửa cho Thủy Hoàng đế; khi đó, kẻ thế thân này quả thực không ai khác ngoài Lý Hi. Nói cách khác, nếu hành sự theo ý chí thường ngày của Hoàng đế, Lý Hi cũng tin rằng thiên hạ có thể đại định, nhưng nhất định phải hy sinh Lý Hi! Vậy thì, lý do để Lý Hi làm vật hy sinh nằm ở đâu? Công bằng chăng? Nếu Lý Hi là một vị bề tôi tầm thường tài năng kém cỏi, tự nhiên chẳng đáng là bao, làm vật hy sinh thậm chí có thể thành tựu danh tiết. Thế nhưng, Lý Hi lại hoàn toàn không phải kẻ tầm thường. Do đó, một câu hỏi truy vấn khác lại bùng nổ dữ dội trong tâm khảm: Nếu Lý Hi tiếp tục nắm quyền, tiếp tục sáng tạo ra những công nghiệp chưa từng có tiền lệ để mang lại đại trị cho thiên hạ, thì quả thực không bằng đạo trị quốc của Phù Tô Mông Điềm sao? Câu trả lời của Lý Hi là: Không phải không bằng Phù Tô Mông Điềm, mà nhất định sẽ vượt xa Phù Tô Mông Điềm rất nhiều! Về việc trị quốc an bang, Lý Hi vô cùng tự tin. Phù Tô tuy là chất liệu tốt lành, thế nhưng tính tình quá cương mãnh mà thiếu sự uyển chuyển mềm mại, thì chưa chắc đã có thể đầu uy kết cục tốt đẹp. Mông Điềm tuy gần như là một người hoàn hảo, thế nhưng tâm tranh chấp thiên hạ của ông ta thua xa sự mãnh liệt của Vương Bôn, thì chưa chắc đã có thể chống chọi lại những cơn sóng gió của thiên hạ. Lý Hi tuy có điểm không bằng Phù Tô Mông Điềm, nhưng nếu bàn về sách lược vĩ đại trị quốc lãnh đạo, thì nhất định mạnh hơn hai người bọn họ rất nhiều!

Chính vì thế, một vấn đề tất yếu đặt ra là: Tại sao Lý Hi phải mặc cho người ta xâu xé chém giết?

Thầy của Lý Hi là Tuân Tử. Năm xưa, Lý Hi đối với lập trường học phái vừa Nho vừa Pháp của thầy vẫn luôn tồn tại sự hoang mang. Cho đến khi vào nước Tần và làm môn khách cho Lã Bất Vi, chắp bút biên soạn "Lã thị xuân thu" cho Lã Bất Vi, Lý Hi mới lần đầu tiên dùng mặt Nho gia của thầy vào việc chính, cảm nhận được những lợi ích mà học lý phong phú mang lại. Sau đó được Tần vương trọng dụng, Lý Hi lại đem mặt Pháp gia của thầy thể hiện ra một cách vô cùng sinh động, để rồi ngay cả bản thân ông ta cũng kiên định tin rằng, từ ngay từ đầu ông ta chính là một danh sĩ pháp gia. Lý Hi không né tránh việc thừa nhận rằng, đối với học vấn uyên bác và chủ trương trị quốc của người thầy Tuân Tử, ông ta là người nhận diện đại cục trước rồi mới lựa chọn sử dụng sau. Nói cách khác, Lý Hi không giống như Hàn Phi cố thủ một đầu, kiên quyết bài xích Nho gia đến vậy, mà lấy tiền đồ tiến thân được thời thế cho phép làm trọng, lựa chọn lập trường một cách thích hợp, mang lại bước ngoặt vận mệnh to lớn cho cuộc đời tranh đấu của mình. Trong sâu thẳm biển lòng của Lý Hi, sự tôn sùng duy nhất không thay đổi đối với hệ thống học vấn của thầy, chính là lòng tin kiên định vào thuyết "Tính ác" của thầy.

Trái ngược với thuyết "Tính thiện" của Mạnh Tử, quan điểm của thầy chính là bản tính con người vốn là ác. Lý Hi nhớ rất rõ, khi thầy giảng về "Tính ác" lần đầu tiên, ông ta đã bị chấn động sâu sắc. Những sự đời xấu xa cùng cuộc tranh giành của những viên quan nhỏ mà ông ta trải qua từ thủa nhỏ, khiến Lý Hi lập tức ghim chặt thuyết "Tính ác của con người" của thầy vào tận tâm khảm. Nhập Tần làm quan, Lý Hi cơ biến không giữ một khuôn sảo, làm việc lớn ắt phải suy ngẫm kỹ lưỡng bản tâm của Tần vương rồi mới cất lời, chính là nhờ vào nền tảng được chôn giấu sâu thẳm trong lòng Lý Hi mang tên thuyết "Tính ác". Lý Hi tin rằng, sự thiện lương trong bản tính con người là giả dối, chỉ có dục vọng ác độc mới là chân thực. Cho nên, Lý Hi nhìn người xét việc, không việc gì là không xét đến dục vọng ác độc của họ trước, rồi mới quyết định đối sách. Bao nhiêu năm nay, Lý Hi có thể từng bước tiến lên đỉnh cao cuộc đời, không thể không nói, ý thức cảnh giác phòng ngừa được cấy sâu vào tâm khảm chính là tấm thuên vững chãi nhất của ông ta.

Cho đến tận ngày nay, thiên "Tính ác" của thầy vẫn được Lý Hi học thuộc lòng từng chữ một:

Bản tính con người là ác. Cái thiện có được là do ngụy tạo.

Bản tính con người ngày nay, sinh ra đã ưa thích lợi lộc, thuận theo điều đó, cho nên sự tranh giành sinh ra mà sự nhường nhịn tiêu vong vậy! Sinh ra đã có lòng ganh ghét thù hận, thuận theo điều đó, cho nên sự tàn tặc sinh ra mà lòng trung tín tiêu vong vậy! Sinh ra đã có ham muốn tai mắt sắc thanh, thuận theo điều đó, cho nên sự dâm loạn sinh ra mà lễ nghĩa văn lý tiêu vong vậy! Thế thì thuận theo bản tính con người, thuận theo tình cảm con người, ắt sẽ xuất phát từ sự tranh giành, phù hợp với việc phạm phận loạn lý, mà quy về bạo ngược. Cho nên, ắt phải có sự giáo hóa của thầy pháp đạo lý nghĩa lễ, sau đó mới xuất phát từ sự nhường nhịn, phù hợp với văn lý, mà quy về sự trị an. Từ đó mà nhìn, thế thì bản tính con người là ác là rõ ràng rồi! Cái thiện có được là do ngụy tạo vậy!

Bản tính con người ngày nay là ác, ắt phải chờ đợi thầy pháp rồi mới chỉnh đốn được, có được lễ nghĩa rồi mới trị an được. Con người ngày nay không có thầy pháp, thì thiên lệch hiểm ác mà không chính trực; không có lễ nghĩa, thì ngang ngược hỗn loạn mà không trị an... Mạnh Tử nói: "Người ta học tập, bản tính của họ là thiện." Nói rằng: Không phải thế! Đó là không hiểu biết thấu đáo về bản tính con người, mà không xét kỹ sự phân biệt giữa bản tính và ngụy tạo của con người vậy. Phàm là bản tính, là thiên nhiên ban tặng, không thể học tập, không thể làm nên, những điều ở trời, gọi là bản tính. Những điều có thể học mà thành, có thể làm mà nên nằm ở con người, gọi là ngụy tạo... Bản tính con người ngày nay, đói thì muốn ăn no, lạnh thì muốn mặc ấm, mệt mỏi thì muốn nghỉ ngơi, đây là tình tính của con người. Con người ngày nay nếu như đói, thấy bề trên mà không dám ăn trước, là vì có sự nhường nhịn; mệt mỏi mà không dám cầu xin nghỉ ngơi, là vì có sự thay thế. Con trai nhường cha, em nhường anh, con làm thay cha, em làm thay anh, hai hành vi này, đều trái ngược với bản tính và đi ngược lại tình cảm vậy...

Phàm lễ nghĩa vậy, sinh ra từ sự ngụy tạo của các bậc thánh nhân, chứ vốn không sinh ra từ bản tính con người... Phàm kẻ muốn làm việc thiện của con người, là vì bản tính là ác. Muốn mỏng lại muốn dày, xấu lại muốn đẹp, hẹp lại muốn rộng, nghèo lại muốn giàu, hèn lại muốn sang, nếu trong lòng không có, ắt phải cầu tìm ở bên ngoài. Cho nên giàu mà không ham tiền tài, sang mà không ham kỹ nghệ, nếu trong lòng đã có sẵn, ắt không cầu tìm ở bên ngoài. Từ đó mà nhìn, điều con người muốn làm việc thiện, là vì bản tính là ác... Phàm bản tính con người, Ngu Thuấn cùng (Hạ) Kiệt (đạo) Chích, bản tính của họ là một; quân tử cùng tiểu nhân, bản tính của họ là một... Lễ nghĩa tích tụ ngụy tạo, há là bản tính vốn có của con người đâu cơ chứ!... Nguyên nhân khinh bỉ kẻ tiểu nhân như Kiệt (chích) Chích, là vì thuận theo bản tính của chúng, xu theo tình cảm của chúng, an lòng phóng túng bừa bãi, để rồi bộc lộ lòng tham lam lợi lộc tranh giành. Cho nên, bản tính con người là ác là rõ ràng rồi! Cái thiện có được là do ngụy tạo vậy!...

Vua Nghiêu hỏi Thuấn rằng: "Tình người ra sao?" Thuấn đáp rằng: "Tình người rất không đẹp, còn hỏi làm gì nữa! Vợ con đầy đủ, thì lòng hiếu thảo với cha mẹ suy giảm; sở thích dục vọng đạt được, thì lòng tin với bạn bè suy giảm; tước lộc tràn trề, thì lòng trung với vua suy giảm. Tình người ư! Tình người ư!"...

Lý Hi tự nhiên biết rằng, ý ban đầu của người thầy Tuân Tử khi viết thiên "Tính ác", chính là tạo lập lý luận nền tảng cho pháp trị — cái ác của bản tính con người, ắt phải đợi có thầy pháp rồi mới chỉnh đốn được! Chính là linh hồn trong thuyết tính ác của thầy. Ngay cả đối với lợi hại trong giao tế nhân sinh, người thầy cũng đã đề ra rõ ràng thuyết "Giao phó bậc hiền tài, thờ thầy giỏi bạn tốt" ở đoạn cuối cùng của thiên "Tính ác", cảnh cáo thế nhân: "... Ở cùng kẻ bất thiện, thì những điều nghe thấy là lừa dối, gian trá, những điều nhìn thấy là nhơ nhớp, hành vi tham lam lợi lộc, thân bản bị đặt vào cảnh hình phạt chém giết mà không tự biết, là do thói quen sai khiến đấy! Truyền rằng: 'Không biết con của hắn, hãy nhìn bạn của hắn; không biết vua của hắn, hãy nhìn kẻ cận thần xung quanh hắn.' Chỉ là thói quen mà thôi! Chỉ là thói quen mà thôi!" Nói cách khác, ý ban đầu của thuyết tính ác của Tuân Tử, không nằm ở việc kích thích dục vọng ác độc của con người, mà nằm ở việc tìm kiếm con đường hiệu quả để kiềm chế cái ác trong bản tính con người.

Mặc dù vậy, đối với Lý Hi, sự chấn động mạnh mẽ của thiên "Tính ác" lại nằm ở chỗ những điều xấu xa chốn nhân gian mà người thầy đã vạch trần, nằm ở cái nền tảng mạnh mẽ hiện hữu khắp nơi của dục vọng ác độc mà người thầy đã chỉ ra, nằm ở sự tâm niệm đề phòng mà thuyết tính ác mang lại cho chính ông ta. Sáu luận điểm được người thầy luận chứng lặp đi lặp lại trong thiên "Tính ác", ngay từ đầu đã khắc sâu vào tâm khảm Lý Hi: Thứ nhất, bản tính con người vốn là ác, không thể thay đổi; thứ hai, kẻ thiện lương là giả dối, không thể tin tưởng; thứ ba, tranh giành lợi ích là thiên tính của con người; thứ tư, con người có dục vọng ác độc là chuyện đương nhiên; thứ năm, thánh nhân hay tiểu nhân, đều có dục vọng ác độc; thứ sáu, lễ nghĩa thánh hiền là ngụy tạo lừa đời, bắt chước ắt sẽ thất bại. Tóm lại một câu, thiên "Tính ác" của thầy đã tôi luyện trong lòng Lý Hi một niệm lý nhân sinh rằng: Con người tranh giành vì công nghiệp lợi lộc là phù hợp với trào lưu đại tranh thời chiến quốc, đó mới là sự tranh đấu nhân sinh chân thực; kiên tin vào đạo lý nghĩa lễ, chính là sự lừa dối đạo đức giả, kết quả chỉ có thể là thân bại danh liệt. Lý Hi đinh ninh rằng, sư đệ Hàn Phi nếu không phải đã nghiên cứu sâu sắc thuyết tính ác của thầy, thì sẽ không thể tôi luyện ra đủ loại pháp tắc quyền thuật phòng ngừa gian ác khiến người ta giật mình sợ hãi. Lý Hi cũng vậy, nếu không lấy thuyết tính ác của thầy làm đạo lý lập thân, thì cũng sẽ không có được công nghiệp rực rỡ trong cuộc đời. Nơi sâu thẳm của tâm hồn, Lý Hi từ trước đến nay vẫn luôn kiên định thực hiện thiết kỷ nhân sinh của chính mình. Hôm nay, có cần thiết phải thay đổi không?

Khoảnh khắc tiếng gà gáy theo gió núi thổi qua, Lý Hi cuối cùng cũng nhấc cây bút lớn đó lên.

Đây là cây bút lông sói quản đồng do Mông Điềm đặc chế riêng cho ông ta. Đó là lông sói trân quý mà Mông Điềm đặc biệt săn lùng trong bầy sói ở thảo nguyên Âm Sơn, chỉ đủ làm hai cây bút lớn quản đồng. Khi Mông Điềm trở về Hàm Dương, một cây bút lớn được tặng cho Tần vương Doanh Chính, một cây bút lớn được tặng cho Trưởng sử Lý Hi. Năm xưa, Lý Hi từng cảm động đến mức ngấn lệ vì cây bút lông sói quản đồng này. Bởi vì, Lý Hi biết Mông Điềm chỉ làm có hai cây, từng khuyên Mông Điềm giữ lại cây bút này cho mình. Mông Điềm lại cười hào sảng một tiếng: "Huynh Tôn tung hoành trên chiến trường bút mực, phác họa đại chính thiên hạ, sao có thể không có một cây bút thần kỳ chứ! Mông Điềm sinh đời đao kiếm, sao dám phung phí lộc trời chứ!" Kể từ lúc đó, cây bút lông sói quản đồng này chưa từng rời khỏi án thư của Lý Hi. Mỗi khi ông ta nhấc lên cây quản đồng đã được mài giũa đến mức sáng bóng và trở nên mảnh mai hơn, các ngón tay vừa vặn khít vào mấy đường gồ ghề ấm áp quen thuộc, tài tư cuồn cuộn tuôn trào, trước mắt sẽ tự nhiên hiện lên nụ cười luôn mang theo ba phần tình hoài thiếu niên của Mông Điềm, trong lòng sẽ dâng lên một dòng nước ấm vững chãi, vâng, nụ cười của Mông Điềm chính là lời chúc phúc dành cho ông ta...

Giờ phút này, khi Lý Hi nhấc cây bút lớn quản đồng lông sói này lên, trong lòng lại lạnh ngắt như băng, bàn tay cũng không kiềm chế được mà run lẩy bẩy. Hình bóng Mông Điềm ẩn hiện lúc ẩn lúc hiện, ánh mắt nghi ngờ ấy lạnh lẽo ẩn hiện nhấp nháy trong bóng tối, Lý Hi cảm thấy toàn thân bứt rứt không yên, tim đập thình thịch không ngừng... Lý Hi nín thở nhắm mắt một lát, biển lòng bỗng chốc dâng trào sóng dữ.

Thà làm kẻ mang dục vọng ác độc, chứ không tin kẻ đạo đức giả!

Bản tính con người là ác, Lý Hi sao có thể đối đãi bằng sự quanh co rộng lượng chứ!

Công nghiệp ở ngay trước mắt, Lý Hi sao có thể làm như không thấy!

Phù Tô Mông Điềm nắm quyền, ắt sẽ lấy Lý Hi làm vật hy sinh, Lý Hi sao có thể bó tay chờ chết chứ!

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, cây bút lớn ấy cũng hạ xuống, trên tờ giấy da cừu màu vàng trắng nổi bần bật từng chữ Tần triện độc nhất vô nhị mà chỉ có Thủy Hoàng đế Doanh Chính mới viết ra được —

Trẫm tuần du thiên hạ, chế ngự việc sáu nước phục bích, trừng trị thói kiêm miện phi pháp, nhọc lòng vì việc nước để an định Tần chính. Nay Phù Tô cùng tướng quân Mông Điềm, đem hàng chục vạn quân giữ biên giới, đã hơn mười năm nay! Không thể tiến lên phía trước, sĩ lính tổn hao nhiều, không có chút công lao nào, ngược lại còn dâng biểu thẳng thắn nhiều lần, phỉ báng những việc trẫm làm. Phù Tô vì không được bãi miễn trở về làm Thái tử, ngày đêm oán hận. Phù Tô là bề tôi mà làm con, bất hiếu, ban cho kiếm để tự sát! Tướng quân Mông Điềm cùng Phù Tô ở ngoài biên ải, không chính đốn giúp vua, há lại không biết mưu đồ đó ư? Là bề tôi mà không trung thành, ban cho chết! Binh quyền, giao cho phó tướng Vương Ly. Mùa thu năm Thủy Hoàng thứ ba trụ sở.

Khi chữ cuối cùng rơi xuống trang giấy da cừu, cây bút lớn trong tay Lý Hi tuột khỏi tay, "bụp" một tiếng rơi thẳng lên mu bàn chân. Lý Hi mệt mỏi rã rời ngã phịch xuống đất, bỗng ngẩng đầu lên, khung cửa sổ u ám rõ ràng khắc sâu ánh mắt lạnh lẽo của Mông Điềm! Tâm can Lý Hi cuồn cuộn gầm thét, một ngụm máu tươi theo tiếng gà gáy trong gió núi tuôn trào ra...