Khi hiệp ước phản Tần vừa được phác thảo xong, Tần quân của Chương Hàm đã bắt đầu các hoạt động tấn công.

Cuộc khủng hoảng đầu tiên là việc Ngụy quân cấp tốc cầu viện. Bộ binh của Hạng Vũ chiếm lĩnh Tương Thành và tàn sát đồ thành, gây ra chấn động cực lớn cho các quận huyện chư hầu Trung Nguyên. Chủ lực Tần quân của Chương Hàm lập tức quay về phía tây sông Hoàng Hà, quyết định tiêu diệt trước quân phụcpích của Tam Tấn ở Trung Nguyên. Khi ấy trong Tam Tấn, Ngụy quân chiếm cứ vùng trung tâm Trung Nguyên, nhiều lần mưu toan chiếm lấy Ngao Thương, không chỉ là mối đe dọa cực lớn đối với lương thảo cỗ xe của Tần quân Chương Hàm, mà còn là mối đe dọa cực lớn đối với sự sinh tồn của toàn bộ đế quốc. Sau khi hiệp ước phản Tần đạt được, chư hầu tự cảm thấy uy thế lẫy lừng, Ngụy quân liền bắt đầu trù tính tập kích bất ngờ Ngao Thương, mưu đồ chiếm lấy trung tâm lương thảo này.

Sau khi Thủy Hoàng đế thống nhất sáu nước, đã xây dựng mười hai kho lứa lớn để dự trữ lương thảo trong thiên hạ, đồng thời đặt ra pháp lệnh chuyên biệt - "Thương luật" để quản lý, tình hình kho tàng vô cùng nghiêm ngặt. Mười hai kho đó là: Bá Thượng thương của Nội Sử quận, Lịch Dương thương của Nội Sử quận, Hàm Dương thương của Nội Sử quận, Ngao Thương của Tam Xuyên quận, Trần Lưu thương của Bái quận, Lang Nha thương của Lang Nha quận, Hoàng thương của Giao Đông quận, Thụy thương của Lâm Tư quận, Bắc Hà thương của Cử Nguyên quận, Thành Đô thương của Thục quận, Uyển thương của Nam Dương quận, Đốc Đạo thương của Đông quận. Trong mười hai kho, Ngao Thương có quy mô lớn nhất, có thể gọi là trung tâm lương thực quốc gia của đế quốc Tần. Ngao Thương được xây dựng trên núi Ngao. Phía bắc giáp đại hà, phía nam giáp Hồng Câu, đông tây có đường trì đạo chạy qua, có thể gọi là tiện lợi cả đường thủy lẫn đường bộ. Dân cư trong thành Ngao Thương chủ yếu là thợ lương thực và quan lại kho lứa, hầu như không có bách tính bình thường. Lúc thiên hạ đại loạn, nếu Ngụy quân thực sự có thể đoạt được Ngao Thương, chẳng khác nào bóp nghẹt huyết mạch thực quản của đại Tần, rõ ràng sẽ làm tăng mạnh khí thế phản Tần. Chương Hàm mang thân phận Thiếu phủ là một trong Cửu khanh, hiểu rõ việc được mất của Ngao Thương quan hệ đến gốc rễ, tự nhiên mang đại quân tiến sát Ngụy quân.

Cái gọi là nước Ngụy lúc này, chẳng qua chỉ là mấy vạn quân mã chiếm giữ vài thành trì nhỏ ở Trung Nguyên mà thôi. Đại quân Chương Hàm vừa quay về Tam Xuyên quận, liền nhận được cấp báo của quận thủ Lý Do: Ngụy quân tập trung ngoài thành Lâm Tế ①, mưu đồ tiến về phía tây đánh Ngao Thương. Chương Hàm nhận được tin báo, lập tức dẫn đại quân chủ lực lao thẳng về Lâm Tế. Chủ tướng Ngụy quân là Châu Thị một mặt bố trí nghênh chiến Tần quân, một mặt cấp tốc cầu cứu Hạng Lương cùng Tề quân ở gần đó. Hạng Lương nhận được tin báo, lập tức phái tướng quân Hạng Đà dẫn năm vạn quân mã đến cứu viện. Tề vương Điền Đam trực tiếp dẫn tướng quân Điền Ba cùng mấy vạn quân mã, từ phía tây đến cứu viện Lâm Tế. Thế nhưng chưa đến nơi, Tần quân của Chương Hàm đã đại phá Ngụy quân của Châu Thị, lại trên chiến trường đánh giết Châu Thị, bao vây thành nhỏ Lâm Tế. Ngụy vương Cửu vô cùng bất đắc dĩ, phái sứ giả đến ước hàng với Chương Hàm, đưa ra điều kiện chỉ cần Tần quân không học theo Hạng Vũ tàn sát đồ thành người Ngụy, Ngụy vương sẵn sàng đầu hàng nhà Tần ngay lập tức. Chương Hàm sảng khoái đồng ý. Sau khi ước định thành công, lúc Tần quân tiến vào thành, Ngụy vương Cửu đã tự thiêu rồi. Cái gọi là tự thiêu, chính là đem dầu mạnh tưới lên người mình, châm lửa tự sát.

Lúc này trời đã chạng vạng tối. Chương Hàm để lại một phần quân lực để giải quyết hậu sự ở Lâm Tế, lập tức tự mình dẫn một đội thiết kỵ ngậm tăm bọc móng phi nước đại đi về hướng đông trong đêm, muốn một mẻ hốt gọn viện quân Tề Chu. Hai quân Tề Chu hoàn toàn không ngờ tới Tần quân Chương Hàm lại thần tốc và bí mật như vậy, đến khi doanh địa bị phá vỡ vẫn còn đang trong trạng thái mơ màng. Tề quân đại bại tan tác, Chương Hàm một trận tiêu diệt Tề vương Điền Đam cùng bộ tướng Điền Ba. Kỵ binh bộ của Hạng Đà bên Sở quân hơi đông, liều chết xung phong, tàn quân trốn về Cư Di. Trong trận chiến Trung Nguyên, Tần quân Chương Hàm liên tiếp đại phá hai vạn quân Ngụy Tề, lại bức sát hai vị chư hầu vương phụcpích, đại thế Trung Nguyên lập tức dịu lại.

Thất bại thảm khốc nhường ấy, khiến hiệp ước phản Tần của chư hầu vừa mới kết lập phải đối mặt với nguy cơ sinh tử cận kề.

Hạng Lương lập tức triệu tập Phạm Tăng và Hạng Vũ đến bàn bạc bí mật. Hạng Lương với vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Vào lúc này đây, sự sống còn đã đến sát lông mày, quân Sở ta nếu không thắng được Tần quân, thì thế lực phản Tần trong thiên hạ ắt sẽ sụp đổ! Đại nghiệp của chúng ta cũng sẽ tan thành mây khói! Vì thế, từ ngày hôm nay trở đi, tinh nhuệ Giang Đông toàn bộ xuất chiến, lão phu trực tiếp thống lĩnh quân đội, quyết chiến một trận sinh tử với Tần quân của Chương Hàm!" Hạng Vũ phẫn nộ gầm lên: "Giao tám ngàn tử đệ Giang Đông cho ta! Không giết cho Tần quân máu chảy thành sông, Hạng Vũ này không phải là người địch muôn người!" Phạm Tăng lại bình tĩnh nói: "Đánh thì nhất định phải đánh, nhưng không thể nóng vội muốn đánh mà làm loạn trận cước. Lão phu dự liệu, sau khi Tần quân đại phá Ngụy Tề, chư hầu Trung Nguyên tản mát, Chương Hàm ắt sẽ dẫn binh đi về hướng đông để bình định đất Tề. Khi ấy, Tần quân chia binh càn quét đất đai, quân Sở thì có thể tập hợp tinh nhuệ chuyên đánh một bộ phận của Tần quân. Như vậy, có thể mong đợi liên tiếp chiến thắng Tần quân, cũng có thể vực dậy sĩ khí của chư hầu." Hạng Lương vui mừng vỗ bàn tiếp nhận, ba người lập tức bàn định các loại bố trí chia binh tập hợp, sau đó khẩn trương điều động binh mã chuẩn bị đại chiến.

Dưới phương lược này, quân Sở của Hạng Lương trong hai ba tháng sau đó đã năm lần chiến thắng Tần quân. "Sử ký - Hạng Vũ bản kỷ" đối với năm trận này đã dùng hai chữ "đại phá", một chữ "đồ chi", một chữ "tây phá", một chữ "tái phá", có thể xem là hai lần đại thắng, hai lần tiểu thắng, một lần đồ thành. Năm trận ấy lần lượt là:

Trận thứ nhất, đại phá Tần quân ở Đông A. Tần quân của Chương Hàm đi về hướng đông, quả nhiên như dự đoán của Phạm Tăng mà chia binh càn quét đất đai. Việc càn quét đất đai lúc này, cũng chính là Tần quân thu phục lại các thành ấp đã bị quân bạo loạn chiếm đoạt. Chương Hàm cho rằng Tề vương Điền Đam mới chết, quân loạn đất Tề ắt lòng người hoang mang, cho nên chia binh làm hai đường đi càn quét hạ thành, một đường do tự mình thống lĩnh tiến đánh vùng Kháng Phụ phía nam Cử Trạch, một đường do Tư Mã Hân thống lĩnh tiến đánh vùng Tế Tây phía tây sông Tế Thủy. Hạng Lương nhận được tin báo, lập tức chia quân Sở thành hai đường hư thực: quân mã mới tập trung gần đây là đường hư, đi về phía nam tạo ra thanh thế cứu viện Kháng Phụ, để mê hoặc Tần quân; chủ lực quân Sở là đường thực, do hai tướng Hạng Vũ và Long Thư thống lĩnh, kết nối với tàn dư Tề quân là bộ của Điền Vinh, lao thẳng vào Tần quân ở Đông A. Trận này, Tần quân của Tư Mã Hân đại bại tan tác, thương vong không rõ, quân Sở gọi là "đại phá Tần quân ở Đông A". Ảnh hưởng liên đới của trận chiến này là, ba thế lực phụcpích Tề, Chu, Triệu xảy ra mâu thuẫn lớn. Nguyên nhân là vì: Tề quân Điền Vinh do có công đánh Tần, lập tức quay về phế truất Tề vương mới lập là Điền Giả, tôn lập con trai trưởng của Tề vương Điền Đam đã tử trận là Điền Thị làm Tề vương. Điền Giả trốn chạy đến đất Sở của Hạng Lương.

Thừa tướng của Điền Giả là Điền Giác, thì trốn chạy đến đất Triệu, nương tựa vào người em trai Điền Gian đã trốn sang Triệu trước đó. Sau khi quân Sở phá Tần quân ở Đông A, Hạng Lương mấy lần giục Tề quân liên binh truy kích, thế nên Điền Vinh đưa ra điều kiện: Sở giết Điền Giả, Triệu giết Điền Giác và Điền Gian, thì Tề quân mới xuất binh. Hạng Lương vô cùng nổi giận, viết thư trả lời rằng: "Điền Giả vốn là vua cùng nước (hiệp ước), đường cùng theo ta, không nỡ giết hắn!" Điền Vinh cũng viết thư trả lời rằng: "Điền Đam là vua tử trận, cả nước mới có tang, không nỡ xuất binh!" Thế là, ba thế lực phụcpích liền giằng co với nhau.

Trận thứ hai, công chiếm Thành Dương, lại lần nữa đồ thành. Tần quân của Tư Mã Hân chiến bại, một phần tan rã chạy trốn về phía tây Cử Trạch là Thành Dương. Hạng Lương hạ lệnh quân Hạng Vũ truy sát Tần quân ở Thành Dương, quân Lưu Bang làm tay cứu trợ. Quân Hạng Vũ công chiếm Thành Dương, lại một lần nữa thi hành đồ thành, tiêu diệt sạch sành sanh quân dân trong thành. Đây chính là vụ đại đồ sát thứ hai của Hạng Vũ được sử liệu ghi chép rõ ràng. Nếu tính bằng sức mạnh quân sự, trận này thậm chí không thể coi là tiểu thắng, uy thế duy nhất chính là sự kinh hoàng của việc "đồ chi".

Trận thứ ba, tây phá phía đông Bộc Dương. Quân Sở tiếp tục đi về phía tây, tiến sát Bộc Dương nơi đặt trị sở của Đông quận, ở phía đông Bộc Dương bất ngờ gặp một bộ phận tản mát khác của Tần quân Tư Mã Hân, lập tức bao vây tiêu diệt gọn, gọi là "tây phá Tần quân ở phía đông Bộc Dương". Sau đó, một bộ phận Tần quân phá vây đi vào Bộc Dương, cùng thủ quân Đông quận hợp lực chống cự, quân Sở không thể công chiếm được Bộc Dương.

Trận thứ tư, quân Hạng Vũ Lưu Bang đại phá Tần quân ở Ung Khâu, bức sát Tam Xuyên quận thủ Lý Do. Sau vụ đồ thành ở Thành Dương, quân Hạng Vũ Lưu Bang tiến về phía nam đánh mạnh Định Tào. Nào ngờ quân dân Định Tào vừa nghe tin quân đồ thành của Hạng Vũ đến, ai nấy đều sợ hãi biến sắc, hợp lực liều chết thủ thành. Hạng Vũ đánh mạnh chục ngày không hạ được, tức giận đến mức nhiều lần lôi đình giận dữ. Lưu Bang khuyên bảo mấy lần, bảo Hạng Vũ chớ nên nấn ná dưới một thành, nên lấy việc tiến về phía tây làm trọng. Hạng Vũ lúc này mới bất đắc dĩ hậm hực rút quân. Tiến về phía tây đến Ung Khâu, quân Hạng Vũ lập tức công thành. Ung Khâu này chính là trọng trấn hiểm yếu ở nơi tiếp giáp giữa Đái quận và Tam Xuyên quận, Tam Xuyên quận thủ Lý Do nhận được tin báo, lập tức dẫn hơn vạn quân mã đến cứu. Hạng Vũ nghe tin con trai cả của thừa tướng Lý Sĩ là quận thủ dẫn binh đến, liền giao việc công thành cho quân Lưu Bang, tự mình dẫn chủ lực Giang Đông ra nghênh chiến Lý Do. Một trận đại chiến giao tranh, quân quận của Lý Do không địch lại nên đại bại, Lý Do vị quận thủ một lòng trung thành với đế quốc này đã tự sát trên chiến trường. Trận này, quân Sở gọi là "đại phá", chiến quả chủ yếu chính là giết được Lý Do - vị quận thủ nổi tiếng nhiều lần cứu viện cho Trung Nguyên này. Sau đó, Hạng Vũ quay binh đánh mạnh Ngoại Hoàng ②, lại gặp quân dân Ngoại Hoàng liều chết thủ thành, vẫn không thể công hạ.

Trận thứ năm, quân Hạng Lương lại phá Tần quân ở Định Tào. Lúc quân Hạng Vũ Lưu Bang tiến về phía tây, Hạng Lương tự mình dẫn chủ lực quân Sở tiến lên phía sau. Đến dưới thành Định Tào, Hạng Lương biết tin Hạng Vũ Lưu Bang đánh Định Tào không xuống mà bỏ đi, đối với Tần quân ở Định Tào vô cùng oán giận, lập tức đóng quân ngoài thành bắt đầu đánh mạnh. Quân dân Định Tào trải qua trận chiến ác liệt trước đó nên thương vong rất nhiều, gặp lúc đại loạn này, quan nha quận huyện phần lớn tê liệt, binh khí lương thảo lại không được tiếp tế kịp thời, sau chục ngày chống cự cuối cùng cũng thất thủ. Công chiếm Định Tào, chính là việc quân Sở tuyên bố "lại phá Tần quân".

Vào lúc này đây, lại có tin tức quân Hạng Vũ Lưu Bang đại phá Tần quân giết Lý Do truyền đến. Hạng Lương vô cùng phấn khởi, mở tiệc lớn thết đãi tướng sĩ, vỗ bàn cười lớn rằng: "Người ta bảo Tần quân hùng mạnh, cũng chỉ đến thế mà thôi! Thêm ba tháng nữa, lão phu ắt sẽ tiến binh Hàm Dương, tiêu diệt Tần tru bạo vì thiên hạ!" Mưu sĩ Tống Nghĩa cẩn thận khuyên can rằng: "Thần từng nghe: Thắng trận mà tướng kiêu binh lười thì bại. Nay sĩ lính quân ta đã có chút lười biếng, mà Tần quân lại đang mưu tính trả thù. Tình thế hôm nay, thần thay quân vương mà lo lắng." Phạm Tăng ở bên nghe rõ mồn một, Tống Nghĩa tuy không công khai nói rõ tướng ta kiêu, nhưng lại càng thể hiện rõ ý định của hắn ở chính chỗ đó. Hạng Lương vừa nghe Tống Nghĩa nói vậy, cảm thấy vô cùng cụt hứng, mặt đen sì vỗ bàn rượu, quay người bỏ đi luôn. Phạm Tăng thấy tình thế như vậy, cũng liền không nói gì nữa.

Hôm sau, Tống Nghĩa nhận được quân lệnh của Hạng Lương: Lập tức lên đường, chạy đến nước Tề giục Điền Vinh xuất binh. Tống Nghĩa lủi thủi lên đường, đi giữa đường lại gặp đúng sứ giả nước Tề đang muốn đi gặp Hạng Lương. Sứ giả này là Cao Lăng quân Điền Hiển của nước Tề, vốn quen thân với Tống Nghĩa. Tống Nghĩa bèn hỏi: "Công muốn gặp Võ Tín quân ư?" Điền Hiển ra vẻ bề trên đáp: "Phải vậy." Tống Nghĩa lắc đầu nói: "Theo tôi mà nói, Võ Tín quân ắt bại. Công có thể thong thả đi, may ra có thể tránh được một cái chết. Công mà đi nhanh quá, có lẽ sẽ gặp đại họa đấy." Điền Hiển nghe theo lời của Tống Nghĩa, liền cứ đi đi dừng dừng suốt dọc đường.

Chưa bàn đến những lời khuyên can tỉnh táo của những người có hiểu biết trong quân Sở, chỉ xét theo tình hình thực tế lúc đó, sự kiêu ngạo lười biếng của Hạng Lương đều là hoàn toàn vô lý. Quân Sở tuy năm lần thua Tần quân, nhưng ngoài trận Đông A ra, từ trước đến nay chưa từng đối trận với chủ lực Tần quân của Chương Hàm, uy thế tuy từ phòng thủ chuyển sang tấn công, chiến quả thực tế lại chẳng có bao nhiêu, nếu nói về hậu quả tồi tệ của hai lần đồ thành, đến cả lòng người cũng hoang mang không dám quy thuận, ưu thế thực tế của họ vẫn còn cách một khoảng rất xa. Với kinh nghiệm chiến trận trải qua cả đời của Hạng Lương, sự khinh địch kiêu ngạo lúc này thực sự là một dị số lịch sử khó hiểu. Nếu khiến Hạng Lương vẫn luôn tỉnh táo như trước, có thể trọng dụng Phạm Tăng, có thể kiềm chế Hạng Vũ, thì làm gì có Lưu Bang của sau này nữa chứ! Lịch sử rất có thể lại được viết lại một lần nữa. Thế nhưng, dị số thì cứ là dị số, tiến trình thực tế là không thể thay đổi. Thói kiêu binh khinh địch của Hạng Lương, nhanh chóng mang đến hậu quả vô cùng tồi tệ.

Chương Hàm hay tin tình hình quân Sở của Hạng Lương, lập tức bí mật điều động năm vạn thiết kỵ tinh nhuệ của đại quân Vương Ly ở Cử Nguyên tiến về phía nam, còn mình thì tự mình dẫn toàn bộ đại quân chủ lực tù binh tiến thẳng về phía Định Tào. Chưa đầy chục ngày, Tần quân đã tụ tập đầy đồng hoang ngoại ô Định Tào. Hạng Lương vô cùng phấn khởi, chẳng những không lui binh, mà còn hô hào tuyên bố với các tướng: "Tần quân hơn hai mươi vạn, quân Sở cũng hơn hai mươi vạn, hai quân gặp nhau kẻ dũng thắng! Quân Đại Sở ta muốn một trận tiêu diệt chủ lực Tần quân, tiến thẳng vào Hàm Dương!" Sau đó liền hạ chiến thư xuống mưu phủ của Chương Hàm, hẹn ba ngày sau quyết chiến. Tướng sĩ quân Sở gầm thét inh ỏi, ai nấy đều cho rằng chiến thắng Tần quân hoàn toàn không phải là một việc khó khăn. Chương Hàm lại không phê chiến thư, chỉ lạnh lùng ném lại cho sứ giả quân Sở hai câu: "Sáu nước phụcpích nhãi ranh, lão phu khinh chẳng thèm thư từ qua lại với chúng, cứ theo hẹn mà hội chiến là được." Phạm Tăng nghe tin sứ giả báo cáo, lập tức nhắc nhở Hạng Lương, một là đề phòng Tần quân tập kích ban đêm, hai là lập tức điều quân Hạng Vũ Lưu Bang đang đồn trú ở Ngoại Hoàng về cứu viện. Hạng Lương cười lớn rằng:

"Tần quân đã thành thế hoang mang, sao lại có tâm trí đánh đêm chứ! Quân Ngoại Hoàng trấn an Trung Nguyên, không cần cứu viện. Tiên sinh cứ mở mắt mà chờ xem, ba ngày sau ta ắt đại phá Tần quân!"

Lần này thì đến lượt Phạm Tăng tính toán sai lầm. Tần quân của Chương Hàm hoàn toàn không tập kích đánh úp ban đêm. Hai ngày trôi qua như thường lệ, Hạng Lương cùng các tướng sĩ quân Sở lại càng cho rằng Tần quân cũng chỉ có thế, tâm lý chiến thắng càng hiện rõ trên nét mặt. Sáng ngày thứ ba, hai quân bày một chiến trường rộng lớn ở ngoại ô Định Tào. Hạng Lương ngồi trên một cỗ chiến xa tự mình ra trận khuyên hàng Chương Hàm, Chương Hàm liền lạnh lùng cười nói: "Hạng Lương nhãi ranh, lão phu năm xưa trong đại chiến diệt Chu đã không thể giết ngươi, ngày hôm nay cũng coi như chưa muộn. Nhà họ Hạng chẳng phải tự cậy vào chủ lực Giang Đông hay sao, lão phu lại rất muốn mở rộng tầm mắt đây." Hạng Lương nổi giận đùng đùng, hạ tướng lệnh phát động tấn công.

Quân Sở lúc này, ngoài tám ngàn tử đệ Giang Đông do Hạng Vũ dẫn đầu đều mặc áo giáp phi kỵ đồng phục ra, phần lớn vẫn là bộ tốt. Năm vạn quân chủ lực Giang Đông của Hạng Lương cũng chỉ có hơn vạn khanh kỵ, còn lại đều là chiến xa bộ tốt. Sở dĩ gọi là chủ lực, so với đám ô hợp của các chư hầu khác, chỉ là binh khí tương đối tinh lương, tâm chiến lực chiến mạnh hơn mà thôi, vẫn chưa thể tính là sư đoàn từng trải trận mạc. Quân Sở phát động xung phong, cũng là chiến pháp cũ: tất cả kỵ binh tản ra hai cánh, chiến xa ở trung tâm dẫn dắt bộ tốt tiến sát trung tâm Tần quân. Chiến pháp nghênh địch của Tần quân Chương Hàm lại vô cùng khác lạ: phương trận bộ binh hai cánh cùng đại doanh cung nỏ chống đỡ kỵ binh hai cánh quân Sở, chiến trường trung tâm bay ra năm vạn thiết kỵ Cử Nguyên lao thẳng đến cốt lõi quân Sở để tìm đánh chủ lực Giang Đông của Hạng Lương. Nói thực ra, chính là toàn bộ hai mươi vạn quân tù binh của Tần quân không động đậy, chỉ thong thả đối phó với ba năm vạn khanh kỵ binh của quân Sở, chỉ dùng năm vạn thiết kỵ Cử Nguyên đánh giáp lá cà với mười lăm mười sáu vạn bộ tốt chủ lực của quân Sở. Đây là sự bố trí có ý định của Chương Hàm nhằm trấn áp quân Sở, là muốn cho Hạng Lương hiểu rõ: Chỉ cần là chủ lực Tần quân thực sự, việc tiêu diệt kẻ địch gấp ba lần mình cũng là chuyện dư sức giải quyết!

"Kỵ binh Tần quân chỉ có năm vạn! Một trận tiêu diệt sạch——!"

Hạng Lương trải nhiều trận mạc, vừa nhìn cờ hiệu Tần quân là biết binh lực bao nhiêu, lập tức từ trên xe mây ở trung tâm gầm thét hạ lệnh. Thiết kỵ Tần quân cuồn cuộn cuồn cuộn thổi tới, vừa tầm một mũi tên, lập tức chia thành hàng chục dòng lũ màu đen mỗi lữ ngàn kỵ, từ bốn phương tám hướng đâm thẳng vào đại trận quân Sở, càn quét chém giết như cuộn cuộn gió lốc, tức thì hòa lẫn với quân Sở thành vô số vòng xoáy chiến đoàn lớn nhỏ đếm không xuể. Quân Sở vốn tự phụ năm lần thắng Tần quân dũng mãnh vô địch, vừa giáp chiến liền vô cùng kinh hãi. Kỵ binh Tần quân di động kết hợp gươm dài chém giết tựa sấm chớp giông bão tựa mây trôi nước chảy, chiến xa quân Sở lần lượt lật nhào, bộ tốt vây quanh ngơ ngác không hiểu gì thì đã thấy xác chết ngổn ngang vướng chân rồi. Quân Sở lúc này mới thực sự kiến thức được sự tấn công sắc bén của dũng sĩ thiết kỵ Tần quân, chốc lát ai nấy kinh hoàng bộ ngũ đại loạn, chỉ trong thời gian ăn một bữa cơm đã bị xung kích cho tơi bời tả tơi... Hạng Lương nổi giận, từ xe mây nhảy vụt xuống tự mình lái một chiếc chiến xa, thống lĩnh năm ngàn tinh nhuệ trung quân lao đến vòng xoáy ở trung tâm. Với kinh nghiệm chiến trận của Hạng Lương, thời điểm hỗn chiến sắp tan vỡ, chỉ cần thống soái tự mình dẫn dắt tinh nhuệ liều chết xung phong, là có thể tập hợp lại quân bại đảo ngược sĩ khí vãn hồi cục diện suy sụp. Dẫu sao đi nữa, số lượng quân Sở vẫn vượt xa kỵ binh Tần quân hơn ba lần, không đến nỗi vừa chạm trán là tan rã ngay. Thế nhưng, lúc Hạng Lương tự mình xung phong, thiết kỵ Cử Nguyên thoắt ẩn thoắt hiện biến hóa, lập tức từ vòng xoáy hỗn loạn một cách thần kỳ tập hợp bay ra một quân đoàn vạn người, ép tới trước mặt tựa sóng cuồng núi lở, lại đè bẹp ngột ngạt tách hẳn năm ngàn người mã của Hạng Lương ra khỏi chiến đoàn hỗn độn để tấn công từ bốn phía. Trận chiến xung phong trên đồng bằng phẳng lặng, dù cho chiến lực hai quân bộ kỵ ngang bằng nhau, nếu không có lũy đạo trận pháp hỗ trợ, bộ binh cũng không thể thắng được kỵ binh. Giờ phút này quân Sở của Hạng Lương không có một chút gì để nương tựa, chỉ đành liều chết chém giết, huống hồ lại còn ở thế bất lợi về số lượng, sao có thể chống lại thiết kỵ Cử Nguyên của Tần quân chém giết Hung Nô tựa chim ưng đuổi sẻ. Chưa đầy chốc lát, năm ngàn quân mã của Hạng Lương đã chẳng còn lại mấy mẩu...

"Trời hại ta rồi——!"

Nhìn thấy trong đồng hoang mịt mờ chiến kỳ quân Sở đã không thể tìm đâu ra, dòng lũ màu đen vẫn đang cuồn cuộn bôn đằng, Hạng Lương độc lập trên chiến xa mình đầy máu tươi bi tráng gầm lên một tiếng, rút thanh kiếm dài tự cứa cổ...

Hạng Lương tử trận mà quân Sở đại bại tan tác, là bước ngoặt thứ hai của thời kỳ hỗn chiến cuối đời nhà Tần. Ảnh hưởng trực tiếp của nó là, sĩ khí của thế lực phụcpích chư hầu suy sụp nghiêm trọng. Hạng Vũ vẫn luôn tự phụ vô địch thiên hạ, ở Ngoại Hoàng nhận được tin đại bại Định Tào, hoảng sợ kinh hãi không biết thế nào mà lần. Lưu Bang thì đến cả danh hiệu Võ Tín quân cũng chẳng thèm nhắc tới nữa, chỉ lạnh lùng nói với Hạng Vũ một câu: "Nay quân Hạng Lương thua rồi, sĩ tốt đều vỡ mật cả rồi." Sau đó liền ngậm miệng lại. Hạng Vũ bạo ngược lần này không ra vẻ ta đây trả thù nữa, mà lộ ra mặt "côn đồ gian xảo" mà Sở Hài Vương từng nói, lẳng lặng dẫn binh đi về phía Đông. Vào lúc này đây, đế quốc Tần đang phải đối mặt với một cơ hội tuyệt vời để chấn hưng lại giang sơn đất nước.

Thế nhưng, cơ hội to lớn xoay chuyển càn khôn này, ở Hàm Dương lại bị nuốt chửng bởi sắc máu cuối cùng ——

Chú thích:

① Lâm Tế, huyện của Tần. Đại khái ở vùng đông bắc Khai Phong, tỉnh Hà Nam ngày nay.

② Ngoại Hoàng, huyện của Tần, đại khái ở vùng phía bắc huyện Lan Cao, tỉnh Hà Nam ngày nay.