Qua khỏi kỳ năm mới vốn khá lạnh lẽo vì quốc tang, Lý Tư đã kiệt sức đến cùng cực bỗng nhóm lên một đống lửa trong lòng.

Vào độ tuyết rơi trận đầu tiên của mùa đông năm trước, Lý Tư đã bắt đầu trù tính cho cuộc đại tuần thú của hoàng đế sau khi mùa xuân năm sau đến. Nhị thế Hồ Hợi không thể so sánh với Thủy hoàng đế, tự Lý Tư sẽ không ôm bất kỳ kỳ vọng xa vời nào đối với việc hắn tuần thú thiên hạ. Lý Tư chỉ giữ một tâm niệm: khiến cuộc đại tuần thú của Nhị thế Hồ Hợi trở thành khởi đầu cho việc tuyên bố đại chính sách của một thế hệ mới, khiến những chính lệnh chỉnhốn lại thiên hạ của chính mình có thể mượn đà mà triển khai rộng rãi. Chính vì thế, con đường đại tuần thú mà Lý Tư mưu tính rất đơn giản: tiến về phía đông theo con đường chính trong các chuyến tuần thú phía đông của Thủy hoàng đế, chủ yếu bố trí ba điểm dừng chân ban chính, một là Giết Thạch ở ven biển, hai là Cối Kê ở đất Việt, ba là Vạn Lý Trường Thành ở Liêu Đông; những vùng đất mà ba điểm ấy đi qua đại khái đã bao trùm trọn vẹn các quận huyện yếu hại là nơi dễ nổ ra sự cố.

Lý do chủ trương Nhị thế lập tức tuần thú phía đông vào đầu xuân, là vì Lý Tư đã thính nhạy đánh hơi thấy một tia bất thường từ những văn thư quận huyện dồn dập kéo đến – thiên hạ đã bắt đầu sinh sôi lan truyền đủ loại lời đồn bí ẩn! Có một lời đồn mượn danh Xuyên Nam công khiến Lý Tư đọc mà kinh tâm động phách: "Sở tuy tam hộ, vong Tần tất Sở!" Hiển nhiên, lòng người thiên hạ đã dao động tứ phía như triều cường ẩn hiện. Dẫu vậy, Lý Tư không thể dự đoán chính xác triều cường bấy nhiêu sẽ nhưỡng thành cơn bão táp cỡ nào, cũng không thể dự đoán chính xác chính sách mới của mình có thể dập tắt cơn dao động triều ngầm ẩn giấu trong chốn Hoa Hạ rộng lớn này hay không. Thế nhưng, Lý Tư có trực giác chính xác rằng: phải lập tức thực thi chính sách mới, phải lập tức chỉnh đốn trị an dân chúng các quận huyện, nhanh chóng kết thúc các công trình lớn như Vạn Lý Trường Thành, Lăng mộ Thủy hoàng, đường trực đạo và đường trì đạo, tìm cách đình chỉ A Phòng cung quy mô lớn mà Nhị thế muốn xây dựng lại lần nữa, khiến sức dân nhanh chóng trở về hương lý, khiến các đại kế sinh kế của nhân dân như làm ruộng, đánh cá, buôn bán sớm ngày lưu chuyển bình thường trở lại; nếu các tệ nạn lớn không được chấn chỉnh nhanh chóng, thế khí thế hung hưng của thiên hạ sẽ rất khó thu xếp!

Chỉnh đốn đại cục lần này, Lý Tư càng cảm thấy muôn vàn khó khăn.

Nơi căn bản nhất, nằm ở chỗ đại thế thiên hạ đã xuất hiện sự dung hợp của hai trào lưu cực kỳ nguy hiểm, thời thế đã dời đổi, thế cục đã đổi thay. Trước và sau khi Tần diệt sáu nước, thiên hạ vẫn luôn cuồn cuộn bốn đại trào lưu: trào lưu mong mỏi thiên hạ thống nhất, trào lưu tôn sùng chính sách mới văn minh Đại Tần, trào lưu trăm họ thiên hạ khao khát chấm dứt chiến loạn để an cư lạc nghiệp, trào lưu phản Tần phục quốc của cựu thế tộc sáu nước vùng Sơn Đông. Trong thời kỳ chiến tranh liên miên thống nhất sáu nước, trong thời kỳ đầu sáng chế đại chính sách của đế quốc, ba đại trào lưu trước luôn dung hợp chặt chẽ làm một, kết thành đại thế chủ lưu của thiên hạ cuồn cuộn cuồn cuộn. Thời gian đó, quân Tần chiến đấu như bẻ cành khô kéo mục nát, việc thực thi chính sách của Tần như sông nước chảy trên mặt đất, thần dân thiên hạ "vui mừng tuân theo giáo hóa, đều biết rõ phép tắc pháp thức"; chùm ngầm phục tịch lúc bấy giờ chỉ lác đác vài đốm sao, gần như bị trào lưu chính sách mới thống nhất ào ạt kéo đến nhấn chìm không còn tăm tích. Thế nhưng, cùng với việc đại chính sách của đế quốc dốc toàn lực đổ vào việc chỉnh đốn giang sơn Hoa Hạ, tiêu trừ họa yên biên giới nam bắc, sinh kế của trăm họ thiên hạ đã bị phớt lờ. Muôn vàn Kiềm Thủ đã có ruộng đất, đã có gia viên, nhưng lại không thể an cư lạc nghiệp; nam đồn bắc thú trấn thủ biên ải, muôn vàn công trình nối liền không dứt, ruộng đất bị bỏ hoang, gia viên tiêu điều, thương khách tàn tạ, tiếng oán thán của nhân dân cũng dần dần sinh ra, lòng dân thiên hạ đối với sự khao khát thiết tha đối với đại chính sách của đế quốc cũng không hẹn mà sinh ra một sự lạnh nhạt. Vào lúc này, trào lưu ngầm phục quốc của cựu thế tộc Sơn Đông nhân cơ hội trỗi dậy, mưu đồ ám sát hoàng đế, tung tin đồn, thôn tính ruộng đất, khích động phân phong, quấy rối thiên hạ rồi đục nước béo cò đã rõ rành rành.

Đến đây, Thủy hoàng đế vùi đầu vào việc đại lực chỉnh đốn Hoa Hạ cuối cùng đã cảnh giác, cuối cùng đã nhìn thấy nguy hiểm lòng dân ly tán bị trào lưu ngầm phục quốc cuốn trúng. Chiểu theo mưu hoạch ở giai đoạn sau của Thủy hoàng đế: sau khi mấy lần đại tuần thú trấn áp nghiêm ngặt trào lưu ngầm phục quốc Sơn Đông, dòng nước dữ thôn tính ruộng đất đại khái đã được kiềm chế; phương án đại chính sách tiếp nối ngay sau đó, chính là Vạn Lý Trường Thành, đường trực đạo hoàn công, sức dân của hai đại công trình quay về quê quán cày cấy ruộng nương; đồng thời với đó, các điều luật trừng trị thế tộc thôn tính và hoãn trưng thu hoãn công dịch sẽ theo sát phía sau. Bằng tài cán, uy quyền, sự siêng năng và kiên nghị của Thủy hoàng đế, bằng nhân tài tề tựu và sức mạnh đồng lòng trên dưới của miếu đường Đại Tần, nếu thực sự có thể dùng phương án như thế để thi trị, đại thế thiên hạ hoàn toàn có thể một bước định đoạt, từ đây bước vào thời kỳ viễn đồ ổn định của chính sách mới Đại Tần.

Thế nhưng, ngặt nỗi Thủy hoàng đế đột ngột bệnh mất, tất cả đều bị bẻ cong biến dạng một cách đột ngột bởi biến cố miếu đường! Sáu nước thế tộc vốn đã bị sụp đổ căn cơ và lâm vào cảnh bôn ba sơn hải, bỗng nhiên mất đi uy lực mạnh mẽ, lại lặng lẽ tụ họp lại lần nữa, tro tàn lại cháy. Người dân vốn đã mệt mỏi rã rời, đặt chút hy vọng cuối cùng lên người vị hoàng đế mới, hoặc nói cách khác, cũng mơ hồ đặt lên người lão thừa tướng Lý Tư. Nào ngờ hoàn toàn trái ngược, hơn triệu phu dịch xây dựng Trường Thành và trực đạo hằng khao khát được về quê, lại bị Lý Tư hạ lệnh tạm hoãn về quê, điều chuyển đến đoạn đường trực đạo chưa xong để làm gấp đồng thời trấn thủ Vạn Lý Sơn Thành phương bắc; một phần sức dân đã về quê, lại bị các quận huyện trưng dụng trở lại, vội vã ứng phó với công trình Ly Sơn Lăng khổng lồ, lại còn phải khởi động công trình A Phòng cung quy mô lớn hơn nữa. Miếu đường Đại Tần rơi vào xoáy lốc quyền biến chảy xiết cuồn cuộn, chẳng màng đến đại kế sinh kế của nhân dân. Thoắt cái hơn nửa năm, các chính lệnh có lợi cho dân như trừng trị thôn tính, hoãn trưng thu hoãn công dịch, vậy mà không ban hành lấy một điều.…… Phàm là những điều như thế, trăm họ thiên hạ sao có thể không đại thất vọng, sao có thể không phẫn nộ hợp lưu với trào lưu ngầm phục quốc? Lý Tư rất rõ ràng, thế cục lòng dân một khi ngả về trào lưu ngầm phục quốc phản Tần đảo Tần, đại cục diện thiên hạ sắp sửa đảo lộn, Đại Tần sẽ nguy cơ tứ phía, nếu không nghiêm túc chỉnh đốn lại, chỉ sợ Thủy hoàng đế còn sống cũng không kịp nữa.

Phải thừa nhận rằng, hậu quả tai hại của mỗi một mục chính lệnh trong suốt nửa năm qua, Lý Tư đều rõ mười mươi. Thế nhưng, mỗi một đạo chính lệnh, Lý Tư đều buộc phải ban hành xuống các quận huyện. Lý Tư đinh ninh rằng, vào tình thế này, chỉ có thể làm thế, hậu họa để lại, chỉ có cách quay đầu lại rồi bù đắp. Trong thời gian quốc tang, không gia cố trấn thủ Trường Thành được sao? Đường trực đạo không nhanh chóng hoàn thành được sao? Giảm bớt quy mô lăng mộ Thủy hoàng được sao? Không được, đều không được. Căn bản hơn là, nếu Lý Tư không tuân theo truyền thống chấp chính mạnh mẽ của Thủy hoàng đế, Lý Tư sẽ tự giác rơi vào vũng bùn nghỉ ngơi dưỡng sức cùng dân chúng của phe Phù Su Mông Điềm mà mình từng công kích. Vì thế, Lý Tư nhất định phải giương bày bản thân mình là chính tông của pháp luật Tần chính Tần, nếu không, Lý Tư sẽ không thể chiếm thế thượng phong trong cuộc đọ sức với Triệu Cao Hồ Hợi! Nói cách khác, Lý Tư lúc này đã không còn thời giờ để đặt sinh kế thiên hạ lên vị trí mưu tính hàng đầu nữa rồi. Những gì Lý Tư có thể làm lúc bấy giờ, chỉ là thuyết phục Nhị thế Hồ Hợi hoãn lại chút ít công trình A Phòng cung. Nếu công trình này không hoãn, thì đúng là giậu đổ bìm leo, họa chồng thêm họa.

Giữa buổi khó khăn, trọng thần cả nước tơi tả tiêu điều. Lý Tư lúc này, đã chẳng còn lấy một nhân tài kiệt xuất nào có thể sánh vai sát cánh cùng mình để chèo chống đại chính sách. Diêu Giả vốn là kẻ có tài cán, nhưng nửa năm qua số tội đồ đào vong, người dân bỏ ruộng, ruộng đất bị thôn tính đột ngột tăng vọt, cùng với các đại thần bị bãi miễn nối tiếp nhau ở miếu đường Hàm Dương, các vụ án nối tiếp không dứt, Đình úy phủ trên dưới sứt đầu mẻ trán quay cuồng liên tục, Diêu Giả tuyệt đối không thể cùng Lý Tư hội thương bất cứ đại mưu nào. Hữu thừa tướng Phùng Khứ Tật, gánh vác các công việc hậu sự của mọi đại công trình, cũng sứt đầu mẻ trán không kém; lại thêm Phùng Khứ Tật có tiết thào hơi quá tài cán, đôn hậu quá mức linh hoạt, chẳng qua chỉ là một người tốt, rất khó cùng tâm ý mưu tính đại sự chung với hắn. Trừ Diêu Giả ra, trừ Phùng Khứ Tật ra, trong Tam công Cửu khanh, đã chẳng còn ai có thể tâm ý tương thông mà làm việc chung nữa. Trong Tam công, Vương Bôn có uy lực lớn nhất đã sớm chết, Phùng Kiếp có gan phách lớn nhất đã bị tống giam, Ngự sử đại phu được cất nhắc mới là Doanh Đức hữu danh vô thực bất tài không đáng cùng mưu tính; Lý Tư một mình một công nắm quyền lớn, vậy mà không có ai để hội thương. Các trọng thần Cửu khanh cũng tơi tả tiêu điều tương tự: Hồ Mỗ Kính, Trịnh Quốc, Doanh Đằng ba người quá già rồi, gần như không thể nhúc nhích nổi nữa; Dương Đoan Hòa, Chương Hàm, Mã Hưng ba người xuất thân đại tướng, phụng mệnh thi hành thì được, mưu tính quốc gia chính sự thì không đáng nhắc đến; Đốn Nhược trong lòng phảng phất u uất, cáo bệnh không ra; người có bản lĩnh nhất là Mông Nghị lại là chính địch, đã bị tống giam; Lang trung lệnh Triệu Cao mới được cất nhắc, có thể trông mong hắn đồng tâm mưu tính chính sự với Lý Tư hay sao?…… Vào lúc này, khát nước mới đào giếng để cất nhắc đại thần, Lý Tư dẫu có quyền lực, nhưng nhân tuyển nào đâu phải chuyện dễ dàng! Vì thế, Lý Tư đối với đại tuần thú vẫn còn một kỳ vọng khác: lựa chọn nhân tài kiệt xuất trong số các quan quận thủ huyện lệnh, để làm cánh tay đắc lực cho chính sách mới sau này.

"Chuyện đại tuần thú, trẫm đều nghe theo mưu tính của thừa tướng."

Khi Lý Tư nâng tấu sương dâng lên thư phòng ở Đông thiên điện quen thuộc, Nhị thế Hồ Hợi rất thẳng thắn, chưa xem tấu sương đã vui vẻ đồng ý. Cho đến khi Lý Tư nói xong những mưu tính về mọi việc, Hồ Hợi với vẻ mặt thành khẩn khiêm nhường nói: "Trẫm tuổi trẻ, lại mới lên ngôi báu, lòng dạ trăm họ thiên hạ chưa gom về phía trẫm. Tiên đế tuần hành quận huyện, tỏ với thiên hạ bằng uy thế, mới có thể uy phục trong ngoài hải nội. Hôm nay, ta mà bình thản không tuần hành, thực chất chẳng khác nào tỏ ra yếu đuối. Ý trẫm là, không thể dùng bề tôi để nuôi dưỡng thiên hạ, trẫm phải thân tự hành sự mới được. Thừa tướng thấy thế nào?"

"Bệ hạ muốn thân tự hành sự vì thiên hạ, thần tuổi đã cao, ước ao còn không được."

Lý Tư đành phải đáp lại như vậy, trong lòng lại cảm thấy vô cùng bất thường. Lý Tư toàn quyền lãnh đạo chính vụ, đây vốn là quyền lực được phân chia rành rành không cần nói cũng hiểu trong cuộc mưu tính của ba người, sao đại chính chính còn chưa bắt đầu, Nhị thế Hồ Hợi đã có lời lẽ "không thể dùng bề tôi để nuôi dưỡng thiên hạ" thế kia? Nếu không có mưu kế của Triệu Cao, những lời lẽ như thế Hồ Hợi có nghĩ ra được không? Mặc dù lời lẽ này của Triệu Cao đã là câu nói cũ rích thời Hạ Thương Chu "thiên tử cầm roi làm mục dân để nuôi dưỡng bề tôi dân chúng", thế nhưng quy luật quân vương thân chính ẩn chứa trong đó, lại là điều rất khó lay chuyển. Hồ Hợi đã là Nhị thế hoàng đế, hắn muốn tự mình trị lý thiên hạ, Lý Tư dẫu mang danh thừa tướng, có thể công khai can ngăn không? Cuộc mưu tính của ba người thuở ban đầu, cũng không có điều khoản rõ ràng nào quy định Lý Tư nhiếp chính cả, tất cả mọi thứ, đều nằm trong sự tâm ý ngầm hiểu mà thôi. Hồ Hợi lúc này, xem chừng đã bắt đầu xóa nhòa sự ngầm hiểu từng có ấy, đã bắt đầu làm bài toán từ danh nghĩa đại tuần thú, Lý Tư phải ứng phó ra sao đây? Nhất thời, sống lưng Lý Tư lạnh toát, dấy lên cảm giác nhục nhã bị lừa gạt sâu sắc. Thế nhưng, Lý Tư vẫn nhẫn nhịn. Lý Tư hiểu rõ, những lời lẽ đại đạo liên quan đến quy luật chấp chính căn bản này dù ngươi có biện bác thế nào cũng vô ích, chỉ đành tạm thời ẩn nhẫn, để quan sát những hành động tiếp theo của hắn. Nếu Hồ Hợi Triệu Cao thực sự muốn nắm giữ quyền ban hành mệnh lệnh của Thừa tướng phủ, Lý Tư đành phải tìm cách phản chế; nếu chỉ là Hồ Hợi nói suông mà thôi, vậy thì Lý Tư hoàn toàn có thể xem như điếc không sợ súng, lại còn có thêm tiếng thơm "từng trả lại quyền chính cho thiên tử", tội gì mà không làm chứ!

Các vị khán quan hãy chú ý, Lý Tư cho đến tận lúc này, đối với dã tâm quyền lực của Triệu Cao vẫn đang ở trạng thái mơ hồ chưa hề cảnh giác. Nói cách khác, Lý Tư dẫu chán ghét Triệu Cao, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng một hoạn quan chưa từng tham chính lại có dã tâm tước đoạt quyền lực đại chính trị thiên hạ; còn về khả năng thực hiện của dã tâm quyền lực ấy, Lý Tư lại càng chưa từng nghĩ tới. Đánh giá của Lý Tư về đại cục quyền lực vẫn ở mức độ thông thường: Hồ Hợi là vị hoàng đế trẻ tuổi, tuổi lúc lên ngôi hoàn toàn trùng khớp với độ tuổi Thủy hoàng đế gia quan thân chính, ý định thân chính của Hồ Hợi là chuyện thiên kinh địa nghĩa, cũng là điều đáng phải đề phòng. Bởi vì, Hồ Hợi không biết đạo trị quốc thiên hạ là cái gì, phó mặc cho hắn tự mình hành sự, thiên hạ ắt sẽ đại loạn. Còn Triệu Cao với tư cách là hoạn quan, làm đến chức Lang trung lệnh liệt vào hàng Cửu khanh, đã là kỳ tích chưa từng có trong lịch sử, muốn làm thừa tướng lãnh đạo thiên hạ, dẫu quỷ thần cũng không tin nổi, huống hồ là con người! Lý Tư dẫu sao cũng là kẻ có tài cán lớn đài các cao sang, dẫu sa vào vũng bùn tư dục, cũng không thể thoát khỏi những đặc chất hình thành từ gốc rễ chủ lưu của mình. Không chỉ riêng Lý Tư, tất cả các bậc hào hùng anh kiệt lúc sáng lúc tối lúc nửa sáng nửa tối, đều vĩnh viễn không thể thoát khỏi cái kết cục bi kịch này. Khả năng thấu sát sự âm u, Lý Tư kém xa sư đệ Hàn Phi. Thế nhưng Hàn Phi thì sao? Cũng sa lầy sâu sắc trong chốn miếu đường âm u của nước Hàn, cũng đành ngậm ngùi bất lực làm vật tế thần của vương tộc nước Hàn…… Chính sự u muội gàn dở chí mạng không thể thoát khỏi khi kẻ tài cán lớn sa chân vào vũng bùn ấy, đã khiến Lý Tư trong quãng đời mưu mô quyền thế lúc hoàng hôn hết lần này đến lần khác đánh mất cơ hội cứu vãn, để rồi cuối cùng thân bại danh liệt hoàn toàn.

Giữa bầu không khí cả nước hoang mang, mùa xuân đã đến, hành doanh đại tuần thú lên đường.

Đây là tháng hai mùa xuân năm 209 trước Công nguyên, sử sách gọi là năm Nhị thế nguyên niên.

Ngoại trừ việc không có cảnh tượng biển người hâm mộ chiêm ngưỡng như các chuyến xuất tuần của hoàng đế trước đây, dường như mọi thứ của đại khí tượng chẳng có gì thay đổi. Chỉ có Lý Tư hiểu rõ, hành doanh đại tuần thú đã sớm không còn như ngày hôm qua nữa. Lang trung lệnh Triệu Cao trở thành đại thần chủ sự tổng quản hành doanh hoàng đế, con rể của Triệu Cao là Diêm Nhạc và em họ là Triệu Cảnh, làm chủ tướng thống lĩnh năm ngàn thiết kỵ hộ quân; Lý Tư vẫn là đại thần tổng sự đại tuần thú, nhưng trên thực tế chỉ còn lại quyền đốc thúc quan lại quận huyện vào yết kiến hoàng đế; các trọng thần còn lại đi theo chỉ có hai người: Hữu thừa tướng Phùng Khứ Tật, Ngự sử đại phu Doanh Đức; các trọng thần ở lại trấn thủ Hàm Dương, rốt cuộc chỉ có Vệ úy Dương Đoan Hòa, lão Phụng thường Hồ Mỗ Kính và Thiếu phủ Chương Hàm đứng đầu.

Đối với trọng trách trấn quốc, Lý Tư vốn đã cử tụng đại thần đứng đầu Cửu khanh là Đình úy Diêu Giả. Nào ngờ Nhị thế Hồ Hợi lại phê một câu trên tấu sương của Lý Tư rằng: "Chế viết: Đình úy việc nước bận rộn phức tạp, miễn cho hắn nhọc nhằn, cộng thêm bổng lộc một ngàn thạch." Lý Tư cười ra nước mắt, mang chiếu thư đi gặp Diêu Giả, dặn dò ông ta lưu tâm nhiều hơn đến chính sự Hàm Dương. Diêu Giả lại mang vẻ mặt âm trầm, hồi lâu không nói câu nào. Lý Tư cảm thấy vô cùng khó hiểu, gặng hỏi ba bốn lần. Diêu Giả lúc ấy mới ngửa mặt thở dài một tiếng: "Kiếp nạn miếu đường Đại Tần sắp đến rồi, sao Thừa tướng lại gàn dở đến mức, đến tận bây giờ vẫn mưu quốc mưu chính theo kiểu này cơ chứ!" Lý Tư cả kinh, liên tiếp gặng hỏi nguyên do. Diêu Giả lại trầm mặc hồi lâu. Lý Tư kiên nhẫn khuyên nhủ Diêu Giả một hồi, dặn dò ông ta không cần phải suy nghĩ nhiều, nói rằng mình nhất định sẽ dốc sức thực thi chính sách mới trên đường đại tuần thú để an ủi các quận huyện. Còn về nhân sự miếu đường, Lý Tư chỉ khái khái nói một câu: "Đại thần bị Nhị thế nghi kỵ đã đi hết rồi, dẫu có cất nhắc thêm vài thân tín, thì lay chuyển được gốc rễ của chúng ta thế nào chứ!" Diêu Giả đột nhiên cười nhạt một tiếng, nhìn Lý Tư chằm chằm như nhìn quái vật suốt hồi lâu, cuối cùng rời ghế đứng dậy, vái sâu một cái, thở dài ngậm ngùi nói: "Diêu Giả vốn là con nhà gác cửa nước Đại lương, thân phận áo vải vào Tần, được Tần vương tri ngộ cất nhắc, được Thừa tướng hiệp lực đề cử, cuối cùng làm đến đứng đầu Cửu khanh Đại Tần, Diêu Giả thế là đủ rồi! Từ khi trừ khử Hàn Phi đến nay, Diêu Giả đi theo Thừa tướng nhiều năm, giao tình có thể gọi là sâu nặng. Diêu Giả từng cùng Thừa tướng mưu tính sâu xa ở Cam Tuyền cung, chỉ vì tin tưởng tài năng kinh thiên động địa của Thừa tướng!…… Thế nhưng trải qua bao phen sự cố, Diêu Giả cuối cùng cũng hiểu ra: đạo lớn hành động, không chỉ cần tài cán là đủ, mà còn cần lòng người, cần bản tính, cần cả thiên số nữa!…… Biến cố chính sự quốc gia đến đây là hết, Thừa thuật vẫn còn đang trong giấc mộng, Diêu Giả ta còn biết nói gì hơn nữa!"

Nói đoạn, Diêu Giả vái tay một cái rồi cứ thế bỏ đi.

Cảm thán của Diêu Giả, đã vẽ những nét thật đậm trong lòng Lý Tư, thế nhưng cũng chẳng thể lay chuyển được Lý Tư.

Ra khỏi Hàm Dương, mỗi khi đi qua một huyện, Lý Tư nhất định gọi huyện lệnh đến để bẩm báo tỉ mỉ tình hình trị an dân chúng với Nhị thế Hồ Hợi. Hồ Hợi nghe qua mấy huyện thuộc Nội sử quận, liền thông qua tay Triệu Cao hạ xuống một đạo chiếu thư: "Trẫm không rành việc quận huyện, trị an dân chúng toàn bộ giao cho thừa tướng." Lý Tư nửa mừng nửa lo vô vàn bối rối, bèn hỏi: "Bệ hạ từng nói muốn thân tự hành sự vì thiên hạ, không rành việc quận huyện, sao có thể quyết định đại chính?" Triệu Cao lắc đầu thở dài nói: "Thừa tướng minh xét, bệ hạ đã giao phó toàn bộ trọng trách việc nước cho thừa tướng, thừa tướng đúng lúc nên giơ tay chèo chống tài chính trị, có gì phải nghi ngờ chứ!" Tảng đá lớn trong lòng Lý Tư lập tức rơi xuống đất, hào phóng vái chào một cái rồi nói: "Nếu đã vậy, xin phép Lang trung lệnh bẩm báo với bệ hạ: lão thần tự đương dốc hết sức mình ổn định quận huyện, bệ hạ có thể không cần lo lắng về thiên hạ nữa!" Triệu Cao hết lời tán tụng Lý Tư bằng vẻ mặt đầy ân cần, rồi cáo từ ra về.

Từ đó, Lý Tư đặc biệt để tâm hơn, hễ gặp quận huyện nào dễ sinh sự cố, nhất định mang theo vị Ngự sử đại phu mới Doanh Đức cùng một đám lại lại tinh giang chạy đến quan thự, tra khảo đốc thúc chính vụ, từng cái từng cái chấn chỉnh sai sót. Cho dù hành doanh của hoàng đế đã đi thẳng về phía trước, đội ngũ của Lý Tư đã bị tụt lại sau một hai ngày đường, Lý Tư vẫn không bỏ sót một vùng đất nhiều chuyện nào. Cứ ra khỏi Hàm Dương quan như thế, Lý Tư liền bận rộn đến mức đầu bù tóc rối.

Ngay tại Tam Xuyên quận đầu tiên, Lý Tư đã lưu lại bận rộn suốt ba ngày ba đêm.

Đối với Lý Tư, điểm đặc biệt của Tam Xuyên quận nằm ở chỗ quận thủ Lý Hữu hóa ra lại chính là con trai trưởng của ông. Tam Xuyên quận này, vốn là đất vương kỳ Lạc Dương của nhà Chu. Từ khi Lã Bất Vi chủ chính diệt Chu, Tam Xuyên quận chính là vùng đất căn cơ xuất đông được Tần triều cẩn thận kinh doanh trong công cuộc tiêu diệt sáu nước. Cho đến tận chuyến đại tuần thú cuối cùng của Thủy hoàng đế, Tam Xuyên quận vẫn luôn là cửa ngõ quận trọng điểm thuộc vùng đất gốc của người Tần tuân thủ Tần pháp hiệu quả nhất, trị an dân chúng nghiêm túc nhất. Mà Tam Xuyên quận thủ Lý Hữu, cũng vẫn luôn là vị quận thủ mô phạm về trị an giỏi từng được Thủy hoàng đế khen ngợi nhiều lần. Thế nhưng, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, Tam Xuyên quận này lại sinh ra muôn vàn hiện tượng hỗn loạn khó mà tin nổi. Kể từ khi hàng chục vạn hình đồ Sơn Đông cùng hàng chục vạn phu dịch đủ loại lũ lượt kéo vào Quan Trung xây lăng mộ, Tam Xuyên quận giáp ranh với Quan Trung đã trở thành vùng đất "hậu sự" tích tụ biết bao khó khăn hiểm trở. Vô số hình đồ bị thương bệnh tật không thể lao động nổi, đều bị thanh trừng tống ra ngoài, lưu lại ở Tam Xuyên quận ngoài cửa ải; những phụ lão vợ con thân thuộc đi theo thăm nom hình đồ và phu dịch sức dân, lũ lượt kéo đến từ ba hướng đông bắc nam, phần lớn lấy Tam Xuyên quận làm nơi dừng chân thăm dò, đồng thời cũng lưu lại với số lượng lớn ở Tam Xuyên quận; những khoảnh thung lũng dọc ngoại ô Lạc Dương, đâu đâu cũng tụ tập những đám đông lang thang, các vụ án ăn xin, cướp bóc, giết chóc xảy ra liên miên không dứt; trong thành ngoài thành Lạc Dương nháo nhác một mảnh, Tam Xuyên quận thủ Lý Hữu khổ không thể tả, liên tiếp dâng biểu dâng thư lên Thừa tướng phủ, vậy mà chìm vào đáy biển chẳng thấy hồi âm.

"Hiện tượng hỗn loạn thế này, sao không bẩm báo gấp?" Vừa bước vào quan thự, sắc mặt Lý Tư liền trầm xuống.

"Cha! Hữu từng dâng thư chín lần lên Thừa tướng phủ..." Lý Hữu phẫn nộ nói.

"Dâng lên Hữu thừa tướng rồi ư?" Lý Tư cau mày thật chặt.

"Đây là phép tắc do cha đặt ra, chuyện Tam Xuyên quận báo lên Hữu thừa tướng phủ, không thể dâng trực tiếp lên cha..."

"Được rồi, không nói chuyện này nữa. Chỉ nói xem Tam Xuyên quận dẹp loạn thế nào!" Lý Tư vô cùng nghiêm khắc.

"Cha, chỉ cần phái đến hơn vạn giáp sĩ, Tam Xuyên quận dẹp loạn không khó!"

"Sao lại không khó? Con có thể giết sạch đám hình đồ thương binh cùng phụ lão vợ con thơ dại chắc?"

"Ít ra, cũng có thể đuổi đám người lưu lại ra khỏi Tam Xuyên quận."

"Thật là vô lý! Quận khác chẳng lẽ không phải là thiên hạ của Đại Tần hay sao? Đúng là một lũ ăn nói hàm hồ!"

"Nếu vậy, xin nghe chỉ thị của cha."

"An táng thỏa đáng, cảm hóa dân chúng tại chỗ. Tám chữ ấy, hiểu chưa!"

"Ý của cha là, bỏ ra tài lực của quận huyện để an ôtels số nhân khẩu lưu lại ư?" Lý Hữu vô cùng kinh ngạc.

"Vào lúc này, chỉ có cách này, không thể tiếp tục làm bùng phát thêm bạo loạn của dân chúng nữa!"

"Cha ơi, Tần pháp không cứu tai họa..."

"Đây không phải cứu tai họa, đây là cứu bạo loạn, là định đại cục!"

"Cha ơi, Lý Hữu đã hiểu!"

Sau đó, Lý Tư đi tuần tra phủ khố của Tam Xuyên quận, viết cho Tam Xuyên quận thủ Lý Hữu một tờ Thừa tướng thủ lệnh: "Đặc chuẩn Tam Xuyên quận dùng tài vật lương thực và đất đai do quan phủ chiếm giữ trong phủ khố để an ôtels sức dân, nhanh chóng dẹp yên trộm cướp." Lý Hữu tinh anh từ những lời trao đổi ngắt quãng với cha, đã sớm nhận ra tình cảnh khó khăn của cha, tự cảm thấy việc ổn định Tam Xuyên quận có tầm quan trọng lớn lao đối với cha, sau khi nhận lệnh liền lập tức dốc toàn lực thi hành. Lúc Lý Tư chuẩn bị rời đi, cáo văn quận thủ của Lý Hữu đã được dán khắp nơi, dân lưu vong bốn đồng cỏ đã có chút sắc thái vui mừng. Lý Tư đoán chắc rằng, khi chuyến đại tuần thú quay về, Tam Xuyên quận nhất định sẽ có chuyển biến lớn. Dù sao thì, Lý Hữu cũng là con trai của ông, sẽ không xem nhẹ đại sự. Đến lúc đó, trị an dân chúng của Tam Xuyên quận sẽ trở thành mô phạm cho việc bình định thiên hạ, Lý Hữu cũng có thể được cất nhắc vào miếu đường, trở thành cánh tay đắc lực của Lý Tư.

Qua khỏi Tam Xuyên quận, Lý Tư không chần chừ bước thẳng vào Trần quận.

Trần quận này đúng vào vùng trọng yếu của nước Sở cũ, phía bắc giáp ranh với Dĩnh Xuyên quận của nước Hàn cũ, chính là một trong những vùng trọng điểm từng được Phù Su điều tra bí mật làn sóng đen thôn tính ruộng đất năm xưa, cũng là nơi dễ nổ ra sự cố từ xưa đến nay, Lý Tư không thể không hết sức lưu tâm. Ngày hôm đó dọn vào thành Trần, Lý Tư lập tức cho ngựa phi nước đại truyền lệnh, triệu tập Dĩnh Xuyên quận thủ tới, xử lý gộp chung chính sự của cả hai quận. Hai vị quận thủ bẩm báo rằng: làn sóng đen thôn tính ruộng đất hiện tại quả thực có sự hồi lưu, nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát; nguyên nhân là do sức dân phu dịch chưa về quê quán, đám cựu thế tộc lang thang bí mật muốn mua ruộng đất cũng khó mà tìm được người chủ gia đình đứng đầu. Khó khăn hiện tại của hai quận là không thể thực thi lệnh trưng binh mà Lý Tư đã ban hành từ lâu, không gom đủ số lượng phu dịch một ngàn người của dân gian lư tả (lư tả - dân nghèo hàng xóm bên trái).

Lý Tư lệnh cho các lại sử đi theo kiểm tra cẩn thận hộ tịch dân chúng của hai quận, thống kê từng huyện từng hương, quả nhiên cũng hiển thị rõ ràng sức dân phu dịch xuất động từ mỗi huyện mỗi hương, dân nghèo lư tả có thể trưng dịch tối đa cũng chỉ chừng vài trăm người mà thôi.

"Dám hỏi Thừa tướng, việc thủ hộ Ngư Dương... chẳng lẽ, chẳng lẽ không phải là con số một ngàn người này sao?" Dĩnh Xuyên quận thủ tuy cẩn thận dè dặt, nhưng sự phẫn uất trong lòng cũng hiển hiện rõ ràng, "Sau khi Trường Thành hoàn công, ban đầu nói là sức dân được về quê... nay chẳng những không về, lại còn phải trưng dịch thêm..."

"Ruộng không nam đinh, nhà không tráng đinh, xưa nay chưa từng nghe thấy bao giờ!" Dĩnh Xuyên quận thủ lại chẳng hề che đậy.

"Hiện tại là lúc phi thường, quận thủ sao lại có thể chán nản nhụt chí như vậy?" Lý Tư sầm mặt xuống, "Vua mới lên ngôi, vua trẻ nước nghi, việc đồn trú biên ải phương bắc chính là nhiệm vụ cấp bách. Nếu Hung Nô thừa cơ nam hạ, thiên hạ lại rơi vào cảnh chiến loạn một lần nữa, bên nào nhẹ bên nào nặng?"

"Nhưng chỉ cần có Mông công ở đó, đâu có mối lo này chứ!" Dĩnh Xuyên quận thủ thở dài một tiếng.

"To gan!" Lý Tư quát lớn một tiếng, "Chiếu thư của Tiên đế, há lại là chuyện để bàn tán tư riêng!"

Cả hai vị quận thủ cùng im bặt. Nếu chiểu theo Tần pháp, Lý Tư với tư cách là thừa tướng, hoàn toàn có thể ngay lập tức quy tội hai vị quận thủ, lại thêm Ngự sử đại phu Doanh Đức có mặt ở đó, việc bắt giữ hai vị quận thủ tống giam là chuyện thuận lý thành chương. Nhưng Lý Tư không quy tội, càng không hạ lệnh bắt giữ, mà ôm nỗi lòng lo âu thở dài một tiếng:

"Lúc quốc gia gian nguy, chính sự khó tránh khỏi cảnh trước hụt sau! Lão phu thấu hiểu nỗi khó khăn của quận huyện, dẫu có quyền lực cũng không muốn tùy ý thi hành... Thế nhưng, là đại thần, các hạ lẽ nào ngồi nhìn thành bại mà không nghĩ đến việc dốc sức hay sao?"

"Nguyện tuân theo lệnh của Thừa tướng!" Cuối cùng hai vị quận thủ cũng không còn bướng bỉnh nữa.

"Ý của lão phu," Lý Tư lần đầu tiên biến chính lệnh thành khẩu khí thương lượng, "Trước tiên xác định hai tên đồn trưởng, có quận úy huyện úy hộ tống, từng huyện từng hương tìm kiếm sức dân lư tả, gom được chừng tám chín trăm người là có thể xuất phát rồi. Hai vị thấy thế nào?"

"Đồn trưởng lư tả là khó tuyển chọn nhất, phải định sau." Sắc mặt Dĩnh Xuyên quận thủ khó coi.

"Cũng được, trước tiên định số người."

"Dĩnh Xuyên quận, tối đa bốn năm trăm người."

"Trần quận thế nào?" Lý Tư sầm mặt.

"Trần quận tuy lớn, nhưng dân số tòng quân nhiều, đinh tráng lư tả tối đa cũng chỉ ba bốn trăm."

"Nghĩa là, hai quận miễn cưỡng gom đủ số lượng một ngàn người?"

"Khó..." Cả hai cùng đồng thanh, muốn nói lại thôi.

"Dù khó đến đâu cũng phải đủ một ngàn người. Ít nhất, không được ít hơn chín trăm người!"

"Thừa tướng, dân lư tả tốt nhất không nên..."

"Kẻ nào trái lệnh sẽ bị xử trí theo quốc pháp!" Lý Tư đành chịu, đành phải nói bằng giọng điệu sắc bén nghiêm khắc.

"Cẩn tuân lệnh của Thừa tướng!" Cuối cùng hai vị quận thủ cũng đành phải nhận lệnh.

Qua khỏi thành Trần, Lý Tư lập tức nam hạ hướng về huyện Hạng. Huyện Hạng này chính là thành lớn ở phía nam Trần quận, vốn là đất phong căn cơ của danh tướng nước Sở Hạng Yên. Sau khi Hạng Yên chiến đấu đến chết, hậu duệ bộ tộc họ Hạng tuy phần lớn dời về Giang Đông ẩn nấp, nhưng ở vùng này cũng lui tới hoạt động rất nhiều, từ xưa đến nay vốn là một trong những vùng đất trấn phủ trong chuyến tuần thú phía đông của Thủy hoàng đế. Nhị thế không biết rõ ngọn nguồn ở đây, cứ thế đi ngắm sơn thủy mà lướt qua, nhưng Lý Tư lại không thể không để tâm. Lý Tư không yêu cầu Trần quận thủ đi theo, mà tự mình dẫn đội ngũ kỵ binh hộ vệ đi tra khảo thành Hạng, đồng thời hỏi han tỉ mỉ huyện lệnh, được biết bộ tộc họ Hạng đã rất lâu không xuất hiện ở thành Hạng, người tộc họ Hạng gần như đã biến mất tăm tích ở phía nam Trần quận, lúc này Lý Tư mới yên tâm đi về phía đông rồi hướng lên phía bắc.

Vào đất Tứ Thủy quận, Lý Tư trọng điểm tra khảo huyện Bái.

Hơn một năm trước, Tứ Thủy quận thủ từng có thư khẩn cấp bẩm báo Thừa tướng phủ, Lý Tư lập tức bẩm báo Thủy hoàng đế: Đình trưởng Vệ Thủy khi đó là Lưu Bang dẫn theo mấy trăm sức dân đi phu dịch phía tây, dọc đường qua núi Mang Đãng, sức dân bỏ trốn rất nhiều, Lưu Bang đó liền nhân tiện thả hết số sức dân còn lại, bản thân hắn cũng sợ tội ẩn nấp không xuất hiện, quận huyện dò hỏi không có tin tức gì. Lúc đó Lý Tư vốn định tra cứu đến cùng, nhưng Thủy hoàng đế lại đưa việc này vào gộp chung trong chuyến đại tuần thú năm sau để giải quyết chứ không tra cứu xử lý riêng lẻ. Thế nhưng, trong chuyến đại tuần thú năm sau, cũng không tra ra được địa điểm ẩn nấp của Lưu Bang – kẻ đang bôn ba trốn chạy giữa chốn sơn hải này. Lần đi về phía đông này, Lý Tư muốn biết rõ rốt cuộc vị tiểu đình trưởng này đã ra sao rồi?

Đến thành Tứ Thủy quận, Lý Tư đồng thời triệu tập Tứ Thủy quận thủ và quận úy bắt trộm cướp, cùng nhau tra hỏi tỉ mỉ. Hai vị quận úy bẩm báo rằng, tốt lính quận của hai quận đã lùng sục nhiều lần giữa núi Mang và núi Đãng, đều không phát hiện ra tung tích của Lưu Bang. Chỉ nghe người dân địa phương truyền tai nhau rằng, trong sâu thẳm núi Mang Đãng thường có mây khí kỳ dị, đủ năm sắc mà không mưa, ắt có kẻ kỳ nhân ẩn dật trong đó. Tứ Thủy quận thủ lại bẩm báo rằng, dưới chân núi Đãng có một hộ dân họ Lã, con gái út tên là Lã Trĩ, từng cùng người ta vào núi, cứ đi về hướng tụ tập mây khí, là có thể gặp được kẻ kỳ nhân trong núi sâu, nghi là Lưu Bang cùng những kẻ bôn ba trốn chạy khác, thế nhưng khi đuổi bắt, lại chẳng thấy gì cả. Lý Tư nghe bẩm báo xong, nhất thời trầm mặc không nói gì. Còn các vị quận thủ quận úy thì đồng thanh cho rằng, muốn truy bắt Lưu Bang không khó, chỉ cần phát động hai vạn giáp sĩ vào núi, nhất định phải bắt sống được Lưu Bang!

"Những lời đồn đại chốn sơn hải thế này, không đủ để làm bằng chứng đâu."

Cuối cùng Lý Tư vẫn không cho huy động lực lượng lớn. Một là gom quân hay phát binh đều khó, chủ lực quân Tần chia làm ba khối, một ở Cửu Nguyên, một ở Lũng Tây, một ở Nam Hải, ngoài ra thì chính là năm vạn tân binh Mặc Hồ tài sĩ đồn trú Hàm Dương; binh lính bắt trộm cướp của quận huyện, mỗi quận tối đa chỉ một ngàn, mỗi huyện tối đa chỉ một trăm, tập trung binh lính của mười mấy quận để lùng bắt một vị đình trưởng trốn chạy, hiển nhiên là chuyện bé xé ra to, động tĩnh quá lớn rồi. Chỉ cần đại cục ổn định, một vị đình trưởng trốn chạy, ngoài việc già chết trong núi rừng thì còn có thể làm gì được nữa? Thế là, đội ngũ kỵ binh của Lý Tư rời khỏi Tứ Thủy quận hướng về phía đông, đi gấp để đuổi theo hành doanh, cuối cùng đã hội hợp với hành doanh hoàng đế trước khi đặt chân đến Ngô Việt.

Nhị thế Hồ Hợi không hề hỏi về ý định tuần tra các quận huyện ở phía sau của Lý Tư, Lý Tư cũng nhân đó mà dẹp bỏ ý định bẩm báo. May là ngoài việc cảnh giác và nhắc nhở ra, quả thực không có đại sự nào buộc phải thông qua chiếu thư của hoàng đế cả. Hành doanh bước vào đất Giang Đông, Lý Tư lại dẫn thuộc hạ lại sử rời khỏi hành doanh hoàng đế, khẩn cấp tra khảo tình hình trị an Ngô Trung. Ngô Trung này chính là thành ấp trị sở của Cối Kê quận, giáp ranh với Chấn Trạch (nay là Thái Hồ), là nơi hoạt động náo nhiệt của hậu duệ họ Hạng nước Sở. Mùa xuân năm ngoái trong chuyến đại tuần thú cuối cùng của Thủy hoàng đế, đối với đám cựu thế tộc sáu nước tụ tập bí mật ở các thành ấp hạ lưu sông Giang đã tiến hành lùng sục quy mô lớn, các thế tộc phục quốc chịu tổn thương nặng nề, nhất thời đều tan rồng rã chim muông. Lúc bấy giờ Lý Tư cũng tọa trấn tổng sự trong hành doanh, biết rất rõ rằng Đốn Nhược và Dương Đoan Hòa rốt cuộc vẫn không tìm ra tung tích của họ Hạng. Lúc ấy, các vị quân thần đi tuần thú kể cả Thủy hoàng đế, ai nấy đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Thế nhưng, ngay vào thời điểm tuyết rơi mùa đông sang xuân năm nay, Lý Tư lại nhận được một bản mật báo khẩn cấp của huyện lệnh Lịch Dương thuộc Quan Trung: điều tra được con trai của Hạng Yên là Hạng Lương mang theo cháu trai Hạng Vũ bí mật bước vào Quan Trung, lấy thân phận thương khách ở tại Vị phong cổ ngụ ở Lịch Dương, ngầm cấu kết với cựu thế tộc Sơn Đông đã dời vào Hàm Dương. Một tháng sau, hai người bị huyện úy Lịch Dương bắt giam tống ngục, do công vụ của Đình úy phủ Hàm Dương đọng lại quá nhiều, nên không lập tức áp giải về Hàm Dương. Nào ngờ bị giam chưa đầy mười ngày, hai bác cháu Hạng Lương đột nhiên mất tích. Qua điều tra, hóa ra là do ngục lại Tư Mã Hân của huyện Lịch Dương nhận sự gửi gắm của ngục lại Cao Cừu huyện Kỳ thuộc Tứ Thủy quận, đã tư phóng tội phạm trốn thoát. Hiện tại Tư Mã Hân đã bị tống giam, xin Thừa tướng phủ phối hợp với Đình úy phủ hạ lệnh xuống Tứ Thủy quận, lập tức bắt giữ Cao Cừu. Trước khi xuất phát tuần thú phía đông, Lý Tư đã tra cứu Đình úy phủ, được biết lệnh bắt giữ đã được phát xuống, còn Tứ Thủy quận và huyện Kỳ vẫn chưa có hồi âm. Lý Tư bước vào Ngô Trung, chính là để tra khảo việc này.

"Bẩm báo Thừa tướng, từ khi lệnh bắt giữ được phát xuống, họ Hạng đã sớm, sớm trốn mất tăm tích ở Ngô Trung rồi."

Thấy thừa tướng thân lâm tới nơi, Cối Kê quận thủ vô cùng căng thẳng, nói năng có chút lúng túng không trôi chảy. Lý Tư hạ lệnh triệu tập quận úy huyện úy cùng đến bẩm báo, các bên cũng đều chung một lời, nói rằng họ Hạng kể từ đầu xuân đến nay chưa từng xuất hiện ở các nơi thuộc Giang Đông. Lý Tư vô cùng khó hiểu, tra hỏi tỉ mỉ về những việc làm trước đây của hậu duệ họ Hạng ở Giang Đông. Mấy vị huyện úy bẩm báo rằng, Hạng Lương bôn ba lang thang ở các nơi thuộc Giang Đông, phần lớn cải trang giả danh làm thương khách để giao du rộng rãi với dân chúng. Hễ hễ ở Ngô Trung có việc trưng dịch phu dịch quy mô lớn, hoặc có việc tang ma, Hạng Lương thường thay mặt dân làng tự tay lo liệu, mọi việc đều lo toan đâu ra đấy ngăn nắp. Mọi người đều đồn rằng Hạng Lương ngầm hành sự theo binh pháp, dân chúng vô cùng tôn sùng. Ở Giang Đông có câu đồng dao rằng: "Nước chẳng ra nước, dân chẳng ra dân, người cũ quay về, được lòng ta." Hai chữ "người cũ" này, chính là họ Hạng lang thang năm tháng ở Giang Đông đó vậy. Nhận được lòng dân, các huyện đều đợi sau khi họ Hạng rời đi mới phát hiện ra tung tích. Lại thêm việc quận huyện trưng dịch không dứt, binh lính quận huyện hoàn toàn không có khả năng truy lùng những nhân vật bôn ba khắp bốn biển như thế, thế nên rốt cuộc chẳng thu được kết quả gì.

"Họ Hạng làm ra vẻ nghênh ngang phô trương thế ấy, sao quận huyện không sớm bẩm báo?" Lý Tư tỏ ra vô cùng nghiêm khắc.

"Thừa tướng có thể tra cứu công văn, hạ quan bẩm báo không dưới năm sáu lần!" Quận thủ tức tốc sốắng ruột lên.

"Dâng thư lên nơi nào?"

"Hữu thừa tướng phủ, Ngự sử đại phu phủ."

"Bẩm báo lúc nào?"

"Mùa đông năm ngoái mùa xuân năm nay, trong vòng ba tháng!"

"Được rồi. Lão phu đã rõ hết rồi."

Lý Tư không thể gặng hỏi tiếp được nữa, sự hỗn loạn của chính sự quốc gia, ông có thể quy tội cho ai đây! Hết cách, Lý Tư đành phải ân cần dặn dò các vị quận thủ huyện lệnh quận úy huyện úy hãy lưu tâm tra khảo bất cứ lúc nào để bẩm báo, chỉ có vậy mà thôi. Suốt dọc đường đuổi theo hành doanh, bài đồng dao Giang Đông kia vẫn cứ vang dội bên tai Lý Tư, "Nước chẳng ra nước, dân chẳng ra dân, người cũ quay về, được lòng ta", đây quả là thứ tiếng ca khiến người ta kinh hãi tâm can làm sao! Trải qua bao năm tháng, đế quốc thống nhất sơn hà rốt cuộc lại thành "nước chẳng ra nước", muôn vàn Kiềm Thủ rốt cuộc lại thành "dân chẳng ra dân", quý tộc sáu nước bị thiên hạ phỉ nhổ ê chề, rốt cuộc lại được "được lòng ta"; đại thế thiên hạ tựa dòng lũ sông biển, cái xoáy nước cuồn cuộn dữ dội của nó lại chuyển mình phi mã đến thế, đáng thương thay, đáng sợ thay! Sự đảo ngược lòng người khó tin đến thế này, rốt cuộc là do ai gây ra đây!……

Khi đuổi kịp hành doanh của hoàng đế ở núi Cối Kê, Lý Tư mệt mỏi rã rời, u uất cùng cực. Cảnh cáo trọng đại thế này, đáng lẽ ra phải lập tức bẩm tấu rõ ràng với hoàng đế để cùng hội thương đối sách. Thế nhưng, đối với vị Nhị thế Hồ Hợi đang đắm chìm trong sơn thủy lúc tỉnh lúc mê này, nói sao cho minh bạch đây? Nếu Triệu Cao đứng bên cạnh mà ném vào một câu: "Quyền thi chính nằm ở thừa tướng, cảnh tượng hỗn loạn thế này há chẳng phải là tội của thừa tướng hay sao!" Lý Tư lại phải đối đáp ra sao? Chỉ sợ việc biện bác thôi cũng tốn biết bao tâm sức, quân thần đồng tâm chẳng lẽ là chuyện tròm trôm nói mớ hay sao? Suy nghĩ hồi lâu, Lý Tư rốt cuộc vẫn dẹp bỏ cái ý định hội thương chính sự với Hồ Hợi, chỉ nghĩ xem làm thế nào để nhanh chóng đảo ngược lại trị an dân chúng thiên hạ sau chuyến đại tuần thú mà thôi.

Ở núi Cối Kê, Nhị thế Hồ Hợi hứng khởi vô cùng trèo lên Đại Vũ lăng, cũng noi theo cục diện tuần thú của Thủy hoàng đế, cúng tế vua Vũ, cúng tế từ xa vua Thuận, lại còn ngắm nhìn Nam Hải từ xa cầu khẩn thượng thiên hộ uy phù trợ cho quân Tần ở Nam Hải. Mọi việc đều giống y hệt, nhưng Lý Tư nhìn mà nhỏ máu trong tim. Vị Nhị thế Hồ Hợi này đi đến đâu cũng nông nổi hời hợt giống như một vị công tử quý tộc chìm đắm trong thanh sắc tửu sắc, đọc văn tế thì âm dương quái khí nhấp nhô đột ngột, giống y chang giọng điệu hoạn quan của Triệu Cao; lên núi chỉ hỏi hoa kỳ cỏ lạ, cúng tế chỉ hỏi súc vật tế thần mỏng hay dày, phàm là chính sự quốc gia sinh kế dân chúng thì tuyệt nhiên không tài nào lọt nổi vào câu hỏi đáp ứng đối. Lý Tư lủi thủi từng bước theo sau, chỉ cảm thấy bản thân mình đã biến thành một tên môn khách hầu hạ cho vị công tử quý tộc, ngực tức nghẹn đến khó thở.

Mãi mới rời khỏi núi Cối Kê hướng về phía bắc, Lý Tư ngã bệnh.

Suốt dọc đường hoảng hốt tiến về phía bắc, Hồ Hợi hoàn toàn không đến thăm hỏi Lý Tư. Chỉ có Triệu Cao đến hai lần, nói là phụng mệnh hoàng đế để ủy luận bệnh thể của thừa tướng, cũng chỉ nói dăm ba câu rồi lại đi. Lý Tư lần đầu tiên cảm nhận sâu sắc hoàn cảnh cô độc tuổi xế chiều, lần đầu tiên cảm nhận được tâm cảnh tuyệt vọng không nơi nương tựa, hết lần này đến lần khác đẫm lệ già ngoài bức trướng giữa tiếng bánh xe lăn lùng lùng mà không sao kiềm chế nổi…… Đến vùng ven biển Tề quốc cũ, Lý Tư tận mắt nhìn thấy Chi Phụ đảo từng cùng Thủy hoàng đế sánh vai trèo lên, tâm trạng mới thấy khá hơn một chút, cuối cùng cũng được người hầu dìu bước ra khỏi cỗ xe cao.

Đến Giết Thạch – nơi Thủy hoàng đế từng khắc đá tuyên chính, Nhị thế Hồ Hợi bỗng nhiên hứng khởi dâng trào, cũng muốn để lại một khắc đá ngay bên cạnh khắc đá của phụ hoàng, cũng muốn Lý Tư đề chữ, muốn thợ khắc đá khắc nguyên gốc lên đó. Triệu Cao vô cùng tán đồng, liên mồm ca ngợi đây là đại cử hành chính mới của hoàng đế, quả thực rất nên làm. Lý Tư mang gương mặt đầy bệnh tật lại cảm thấy chán ngấy vô cùng, chẳng biết Hồ Hợi có chính sách mới gì mà tuyên bố, nhưng nếu từ chối, thì quả thực cũng khó mà thốt lên lời. Suy nghĩ một hồi, Lý Tư bèn viết hai ba dòng chữ vào đêm hôm đó, sáng hôm sau dâng lên hành doanh. Hồ Hợi chẳng thèm đọc, liền hớn hở nói: "Hay hay hay! Đại điển khắc đá vào đúng ngọ, chữ lớn được khắc lên, ta sẽ đứng ngay cạnh phụ hoàng!" Ngược lại, Triệu Cao cầm lấy xem xét một hồi rồi cười nói: "Văn từ của Thừa tướng rất cô đọng, cũng tốt! Chỉ là thiếu mất một chút lời lẽ nối thêm phía sau, có thể bổ sung vào được không?" Lý Tư cố gắng cười nói: "Lang trung lệnh cũng là bậc thầy thư pháp, không ngại bổ sung vào, coi như là hiệp lực." Hồ Hợi lập tức hớn hở gật đầu, Triệu Cao không chối từ, nhân thế cầm bút, nhân danh Lý Tư và Doanh Đức để bổ sung thêm hai dòng. Lý Tư cũng chẳng thèm đọc, liền gật đầu công nhận.

Thế là, bên cạnh khắc đá của Thủy hoàng đế ở Giết Thạch, đã mọc lên một khối khắc đá thế này:

Hoàng đế viết: Kim thạch khắc tận Thủy hoàng đế chi sở vi dã. Kim, tập hiệu nhi kim thạch khắc từ bất xưng Thủy hoàng đế, kỳ ư cửu viễn dã! Như hậu thế vi chi giả, bất xưng thành công thịnh đức. Thừa tướng thần Tư, Ngự sử đại phu thần Đức muội tử ngôn: Thần thỉnh cụ khắc chiếu thư khắc đá, nhân minh bạch hĩ. Thần muội tử thỉnh. Chế viết khả.

Các vị khán quan hãy chú ý, ý nghĩa văn từ khắc đá do Lý Tư phỏng theo khẩu khí của Hồ Hợi là: Kim thạch trước kia đã tuyên bày hết thảy đại chính của Thủy hoàng đế, nay ta kế thừa ngôi vị hoàng đế, lại đến khắc đá, hành động của ta so với Thủy hoàng đế kém xa tít tắp; nếu như hoàng đế đời sau lại đến khắc đá, không có công lao to lớn đức độ lớn thì lại càng không xứng đáng hơn nữa. Ý nghĩa của đoạn lời lẽ nối thêm phía sau là: Thần Lý Tư Doanh Đức xin khắc chiếu thư lập bia đá. Hoàng đế không chuẩn thuận; thần chúng tôi đã hiểu rõ tấm lòng khiêm nhường của hoàng đế, dốc lòng khẩn khoản xin xỏ mãi, hoàng đế mới bằng lòng. Nửa phần trước của lời khắc, hoàn toàn nói lên sự thật, sự khó xử và phẫn uất của Lý Tư đã hiện lên rõ mồn một không còn chỗ chối cãi. Còn lời lẽ nối thêm phía sau, chẳng qua chỉ là để Triệu Cao che đậy sự xấu hổ cho Nhị thế Hồ Hợi mà thôi. Hồ Hợi u mê đã lâu, chỉ mải mê chơi đùa chẳng màng đến chuyện khác, mặc ngươi khắc thứ gì hắn cũng chẳng thèm đếm xỉa. Còn Triệu Cao thì rất hiểu tâm tư của Lý Tư, lại cảm thấy sự uy hiếp sâu sắc, tâm địa hãm hại Lý Tư vì thế mà trở nên cấp bách.

Vào giữa tháng ba, hành doanh tiến về phía bắc hướng tới Liêu Đông, đi ngang qua đại doanh đóng quân của Cửu Nguyên, quân thần Hồ Hợi vậy mà không một ai đề xuất việc vào Cửu Nguyên để súy lạo khích lệ ba mươi vạn đại quân trấn thủ biên ải. Điều khiến Lý Tư không hiểu nổi là, đại tướng thống lĩnh Cửu Nguyên là Vương Ly cũng không phái đặc sứ ra đón tiếp, ngoại trừ mấy vị huyện lệnh vận chuyển lương thực bắt buộc phải triệu kiến ra, các quận huyện còn lại tuyệt nhiên không có bất kỳ động tĩnh gì, khung cảnh tranh nhau tận mắt chứng kiến chuyến xuất tuần của hoàng đế trước đây nay đã tựa như giấc mộng hôm qua. Hồ Hợi và Triệu Cao dường như chẳng thèm bận tâm, hoặc dường như có một thứ sự kính sợ ẩn giấu đối với đại quân Cửu Nguyên. Hồ Hợi chớp chớp đôi tròng trắng nhiều hơn tròng đen nhìn Lý Tư rồi nói thế này: "Đến Liêu Đông, là để tuần tra đuôi rồng của Vạn Lý Trường Thành đấy! Phụ hoàng tuần tra Lũng Tây, Hồ Hợi tuần tra Liêu Đông, đầu đuôi nối tiếp nhau, quả là đại sự tráng cử huy hoàng biết bao!" Vậy mà tuyệt nhiên không nhắc nửa lời đến chuyện súy lạo quân đội ở Cửu Nguyên.

Trên đường quay về, Lý Tư cảm thấy việc này vô cùng trọng đại, bèn long trọng đề xuất việc vào Cửu Nguyên súy lạo quân đội. Nào ngờ, Hồ Hợi ậm ừ nửa ngày trời vẫn không thể quyết định nổi. Cuối cùng, vẫn là Triệu Cao đứng ra chủ trương: đơn độc triệu kiến Vương Ly, bãi bỏ việc súy lạo quân đội ở Cửu Nguyên. Hồ Hợi lập tức phấn chấn hẳn lên, mặt đỏ tía tai kêu gào một trận: "Đúng thế đúng thế! Trẫm trăm công nghìn việc, lại còn phải nhanh chóng quay về Hàm Dương để xử lý chính sự, có chuyện gì cứ hạ chiếu cho Vương Ly là được, làm ồn ào chuyện súy lạo quân đội, thì lấy cái gì mà súy lạo chứ?" Lý Tư nhẫn nhịn suốt hồi lâu, cũng đành phải gật đầu.

Vương Ly trẻ tuổi đã đến, không mang theo đội ngũ kỵ binh, cũng không mang theo quân lại, thực sự là một thân một ngựa một mình đến. Hồ Hợi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ mở tiệc nhỏ khoản đãi Vương Ly, thế nhưng một câu cũng không hỏi tại sao lại như thế. Triệu Cao đứng bên cạnh cũng chỉ lướt qua ánh mắt cảnh giác, cũng chẳng hỏi lấy một câu. Ngược lại, Lý Tư vô cùng bình thản, hỏi về quân sự, cũng hỏi về trị an dân chúng, còn đặc biệt dặn dò Vương Ly: binh lính đồn trú của Dĩnh Xuyên quận và Trần quận sẽ đến Ngư Dương vào khoảng giáp ranh giữa hạ và thu, yêu cầu Vương Ly lưu tâm bố trí. Vương Ly từ xưa đến nay nổi tiếng cương trực sảng khoái, ngoại trừ việc dạ ran vâng vạ liên hồi, một chữ cũng không nói thêm.

Lúc sắp lên đường, Lý Tư đã tự mình tiễn vị thống soái trọng binh trẻ tuổi này ra tận xa tít. Vương Ly vẫn không nói một lời nào, cho đến khi Lý Tư đứng ngẩn người có chút khó xử, Vương Ly cũng vái chào một cái rồi lên ngựa rời đi.

Lý Tư lần đầu tiên cảm nhận sâu sắc rằng, kẻ mà Triệu Cao và Hồ Hợi kính sợ, chính là thứ lực lượng đại quân có trọng lượng quyết định thế cục như thế này. Lý Tư cũng lần đầu tiên dấy lên sự hối hận mơ hồ, có lẽ, giữ lại tính mạng của đại tướng quân Mông Điểm, cảnh ngộ miếu đường của chính mình sẽ tốt hơn rất nhiều so với hiểm cảnh hiện tại. Hoặc thậm chí, nếu bản thân mình có thể sớm liên kết với Vương Ly cùng các tướng sĩ Cửu Nguyên, đối xử tốt với họ, súy lạo họ, thì cảnh ngộ cũng không đến mức rơi vào tình trạng cô độc không nơi nương tựa thế này...

Đầu tháng tư, hành doanh đại tuần thú đã quay trở về Hàm Dương.

Lý Tư không thể ngờ rằng, một quyết sách đột ngột kỳ lạ, lại tận mắt đập nát chính sách hoãn trưng dịch khẩn trương của ông.

Hồ Hợi hớn hở đưa ra đề xuất muốn xây dựng lại A Phòng cung với quy mô lớn. Trên triều hội, lời lẽ của Hồ Hợi khiến Lý Tư kinh ngạc đến tột độ: "Khi Tiên đế còn sống từng nói nhiều lần rằng, triều đình Hàm Dương quá nhỏ! Chính vì thế, mới có chuyện xây dựng A Phòng cung. Kết quả thế nào? Cung thất chưa xong, Phụ hoàng đã đột ngột băng hà! Trẫm theo ý của Thừa tướng, gác lại A Phòng cung, tập trung toàn bộ sức dân đến Ly Sơn. Hiện tại, lăng mộ Ly Sơn đã đại công cáo thành, Trẫm muốn xây dựng lớn A Phòng cung, để hoàn thành tâm nguyện lớn lao của Tiên đế! Các vị đại thần thử nghĩ xem, Trẫm nếu không khôi phục lại A Phòng cung, chẳng phải là nói rõ cho muôn dân thiên hạ biết rằng những việc Tiên đế làm là quá mức hay sao? Không! Tiên đế anh minh, Trẫm muốn kế thừa đại nghiệp của Tiên đế, dựng lên một triều đình nguy nga hoành tráng! Có kẻ can ngăn Trẫm cũng sẽ xây, không có ai can ngăn, Trẫm cũng cứ xây!" Đây là lần đầu tiên Hồ Hợi bộc lộ bộ mặt dữ tợn để nói chuyện, mặt đỏ tát mồ hôi vã ra trên trán lớn tiếng quát tháo dữ dội, sống động hệt như một kẻ vô lại ở chợ búa thua bạc rồi quậy phá gây sự. Tất cả các đại thần đều kinh ngạc im bặt, chẳng biết phải làm sao cho phải. Hết cách, Lý Tư đành phải lên tiếng: "Lão thần xin bẩm tấu Bệ hạ, hiện nay lăng mộ Ly Sơn vẫn chưa hoàn toàn hoàn công, con đường trực đạo ngàn dặm cũng chưa hoàn công, sức dân mà hai nơi đó chiếm dụng đã lên tới con số hơn một triệu người, không những sức dân khốn đốn, mà lương thực tài vật trong phủ khố cũng đang cạn kiệt thắt chặt..."

"Lý Tư câm miệng!" Hồ Hợi quát lớn một tiếng, đập mạnh ngự án kêu vang như sấm dậy.

Giữa lúc cả điện kinh ngạc, Lý Tư lại càng cảm thấy vô cùng bẽ bàng. Mấy chục năm bước vào Tần, đây là lần đầu tiên Lý Tư – người vốn được triều dã kính trọng – lại bị công khai chỉ đích danh mắng mỏ ngay trên triều hội triều đình, quả thực là chuyện hoang đường không thể tưởng tượng nổi. Lý Tư nhất thời phẫn nộ thẹn thùng mặt đỏ tát, toàn thân run rẩy mà chẳng biết phải nói gì cho phải... Cuối cùng, dưới ánh mắt dán chặt của các đại thần, Lý Tư ngã quỵ xuống chiếc bàn ngồi phía sau rồi ngất lịm đi.

Ba ngày sau tỉnh lại, Lý Tư mơ màng như đang ở trong giấc mộng, nhìn đứa con trưởng Lý Hữu đang canh giữ bên giường, vậy mà lại hỏi một câu vô duyên vô cớ rằng, ngươi là ai thế? Lý Hữu đầy vẻ bụi bặm mệt mỏi bỗng chốc đau đớn vô cùng, sụp xuống trước giường òa khóc nức nở. Trong tiếng khóc nức nở của đứa con trai đã hơn ba mươi tuổi lại đã làm quận thủ này, Lý Tư mới dần dần thực sự tỉnh lại, hai hàng nước mắt lạnh lẽo lủi thủi bò lên khóe má, vỗ vỗ vai con trai, hồi lâu không nói một lời nào.

Đêm đến trong thư phòng nói chuyện mật, Lý Hữu kể lại tình hình sau buổi triều hội: chiếu thư xây dựng lại A Phòng cung đã được ban hành rồi, vẫn do Chương Hàm thống lĩnh, giới hạn thời gian hoàn thành trong hai năm; Nội sử quận thủ đốc thúc lương thực, Triệu Cao thống lĩnh mưu tính bố cục xây dựng; chiếu thư nói rằng, sẽ phóng tác sáng tạo lớn trên bản vẽ cũ của A Phòng cung thời Tiên đế, sẽ xây dựng A Phòng cung vượt xa hẳn các cụm cung điện sáu nước ở Bắc Bản. Lý Tư không gật đầu, không lắc đầu, không nói năng gì, ánh mắt chỉ dán chặt vào ngọn đèn đồng thau mà ngẩn ngơ ngây dại. Lý Hữu thấy cha bi thương đến thế, không tài nào nói tiếp được nữa. Ngẩn ngơ hồi lâu, Lý Tư bỗng nhiên sực tỉnh, bấy giờ mới hỏi Lý Hữu sao lại có thể bỏ bê chính sự quận mà quay về? Lý Hữu nói, quản gia phi ngựa truyền tin, hắn đã vội vã ngày đêm chạy về; từ lần trước khi cha đốc chính ở Tam Xuyên quận, hắn đã nhận ra tình cảnh của cha không ổn rồi. Lý Tư hỏi, tình hình Tam Xuyên quận thế nào? Lý Hữu nói, nếu chiểu theo phương án của cha, hiện tượng hỗn loạn ở Tam Xuyên quận tự khắc có thể bình định, nhưng hiện tại muốn xây dựng A Phòng cung, chỉ sợ Tam Xuyên quận lại sắp sửa loạn rồi. Lý Tư kinh ngạc hỏi tại sao? Lý Hữu nói, hôm qua lại ban hành chiếu thư mới, bắt buộc sáu quận ngoài cửa ải dốc toàn lực vận chuyển lương thảo vào Quan Trung, để đảm bảo nhu dụng cho sức dân xây dựng A Phòng cung và năm vạn tân binh mới được trưng dịch; Tam Xuyên quận cách Quan Trung gần nhất, gánh vác số lượng lớn nhất, số lương thực tài vật vốn dùng để dẹp loạn chỉ sợ là sẽ phải chuyển toàn bộ về Hàm Dương. Lý Tư nghe xong cảm thấy tim thắt lại cổ họng nghẹn đắng mồ hôi lạnh túa ra muốn khóc mà không có nước mắt run rẩy bần bật, trực giác một luồng hơi lạnh buốt giá bò lên sống lưng, tiếng hét khản cổ "Tiên đế" còn chưa kịp thốt trọn, liền hộc ra một ngụm máu rồi ngã quỵ xuống đất.

Suốt cả mùa hè, Lý Tư lâm bệnh nặng đều bị bao trùm bởi một thứ nỗi sợ hãi khó tên.

Thị trung bộc xạ của Thừa tướng phủ ngày ngày đều đến trước giường bệnh của Lý Tư để bẩm báo chính vụ, Hữu thừa tướng Phùng Khứ Tật cũng cứ cách ba năm ngày lại đến để thuật lại tình hình xử lý chính sách quốc gia, nghe càng nhiều, lòng Lý Tư lại càng giá lạnh bấy nhiêu. Công trình A Phòng cung ào ạt khởi công, đã mang đến sự hoảng loạn sinh kế dân chúng cực lớn cho vùng Quan Trung. Gần một triệu phu dịch sức dân và hình đồ, lượng lương thực tiêu tốn mỗi ngày thật kinh ngạc, lại thêm việc khai thác vận chuyển đủ loại vật liệu công trình cần thiết, xe cộ nhân lực ở trong ngoài Hàm Dương quan đen nhánh như dòng lũ tràn ngập, thuyền bè lớn nhỏ trên dòng sông lớn sông Vị chật ních buồm gấm như rừng. Phùng Khứ Tật nói, nhân lực công trình cộng với nhân lực vận chuyển, dù tính thế nào cũng không dưới ba triệu người, còn kinh ngạc hơn cả việc dốc toàn lực cả nước vận chuyển lương thực trong trận chiến Trường Bình. Vào lúc này, đối sách mưu kế mà Triệu Cao hiến cho nhị thế hoàng đế là: phàm là tất cả phu dịch sức dân vận chuyển lương thực trong phạm vi ba trăm dặm, đều phải tự mang theo lương khô, tuyệt đối không được ăn lương thực vận chuyển, kẻ nào dám vi phạm sẽ lập tức chém đầu không tha! Chiếu thư như thế vừa hạ xuống, phu dịch vận chuyển bỏ trốn hàng loạt. Các quận huyện ngoài cửa ải vô cùng hoảng sợ, quận thủ huyện lệnh dâng biểu bẩm báo, lại lập tức rước lấy trừng phạt nghiêm khắc, nhẹ thì bãi chức nặng thì tống giam, quan lại các quận huyện đều chẳng dám lên tiếng nữa. Hơn thế nữa, các lại sử quận lại sử huyện chuyên trách đốc thúc lương thảo, cũng bắt đầu cuộc trốn chạy bí mật chưa từng có trong lịch sử, tình hình hỗn loạn đã bắt đầu rồi…… Điều càng khiến Lý Tư lạnh buốt thấu xương là, năm vạn tài sĩ vốn do ông trưng dịch dùng để đồn trú bảo vệ Hàm Dương, lại bị Hồ Hợi hạ lệnh đưa vào đóng quân trong uyển uy của hoàng thất, chuyên môn dùng việc bắn ngựa bắn chó để làm kỹ nghệ huấn luyện săn bắn, chuyên môn hộ tống bản thân mình tung hoành bắn săn ở Nam Sơn, sự xa hoa bày biện khiến người ta nghe mà líu lưỡi.

Bước sang tháng sáu, Vương Ly ở Cửu Nguyên gửi hỏa tốc thư bẩm báo triều đình: thủ lĩnh mới trỗi dậy của người Hung Nô là Mạo Đốn, đã tiêu diệt cha mình là Đầu Mạn thiền vu, tự lập làm thiền vu mới, thề sẽ nam hạ chiến đấu đến cùng để rửa nhục cho Hung Nô! Hồ Hợi và Triệu Cao xem xong tấu chương của Vương Ly, đều ngửa cổ cười ha hả một trận rồi cho qua chuyện. Thế nhưng, khi Phùng Khứ Tật đọc bức mật thư này cho Lý Tư nghe, Lý Tư lại thực sự chấn động mạnh mẽ. Trước đó, bất kể Mông Điểm Phù Su có biện bạch thế nào về thế lực Hung Nô chưa bị tiêu diệt hết, hay thậm chí Thủy hoàng đế vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ, thì Lý Tư cũng chưa từng quá để tâm. Trong cái nhìn của Lý Tư, sau hai đợt phản kích lớn của quân Tần, việc Hung Nô tro tàn lại cháy đơn giản chỉ là chuyện tròm trôm nói mớ. Thế nhưng, trong suốt một năm qua biến cố xảy ra liên miên, bất kể chuyện không thể tưởng tượng nổi nào cũng xảy ra với tốc độ chóng mặt, Lý Tư rốt quyết không dám tin vào năng lực phán đoán của chính mình nữa. Theo bản năng, Lý Tư lần đầu tiên tin vào quân báo biên giới của Vương Ly, đồng thời cũng tự mừng vì đối sách trưng dịch binh lính đồn trú Ngư Dương của mình có lẽ có chút ít tác dụng. Toàn bộ mùa hè ấy, đây là lần duy nhất Lý Tư cảm thấy đôi chút an ủi. Điều mà Lý Tư không thể dự đoán được chính là, sự trượt dốc và chuyển hướng đột ngột của triều đình Đại Tần cùng cục diện chính trị đã thúc đẩy sự trỗi dậy của thế lực hung hãn bên trong tộc quần Hung Nô, thúc đẩy sự sụp đổ đột ngột của thế lực hòa bình Hung Nô vốn đã bắt đầu ngả về nền văn minh Hoa Hạ. Trong cuộc đại chiến loạn Hoa Hạ kéo dài gần chục năm sau đó, thế lực Hung Nô cháy bùng như lửa đồng cỏ, trong vòng trăm năm liên tiếp nhiều lần đại cử tấn công trung nguyên, tạo thành uy hiếp to lớn đối với sự sinh tồn của toàn bộ nền văn minh Hoa Hạ. Phải mãi cho đến thời đại Hán Vũ Đế hơn trăm năm sau, uy hiếp này mới được tiêu trừ bước đầu.

---❊ ❖ ❊---

Trong mùa hè quái đản này, chính sách mới của Nhị thế mà trăm họ thiên hạ hằng khao khát mong cầu đã tan biến như bọt xà phòng.

Giấc mộng nhiếp chính của Lý Tư cũng tan biến như bọt xà phòng.

Lý Tư vắt óc suy nghĩ đối sách xoay chuyển nguy cục, hoàn toàn không hề hay biết rằng một cơn bão táp máu tanh lớn hơn thế sắp sửa nhấn chìm lấy chính mình——

Chú thích:

① Đại bắp, tiếng Hán Tần. "Sử ký - Hạng Vũ bản kỷ" chép: "Hạng Lương thường hữu Lịch Dương đãi..." "Sách ẩn" giải thích: "Đãi huấn cập, vị hữu tội tương liên cập, vi Lịch Dương huyện sở đãi lục. Hán thế mỗi trị ngục, giai hữu đại bắp dã." "Tập giải" Vi Chiêu giải thích: "Vị Hạng Lương bị Lịch Dương huyện đại bắp."