Vào đầu buổi thời thiên hạ bạo loạn, Lý Hợi từ lúng túng đến tuyệt vọng, mấy lần nghĩ đến chuyện tự sát.

Từ tháng bảy trở đi, phủ Thừa tướng ngày nào cũng nhận được văn thư cầu cứu dày như tuyết từ các quận huyện ở Sơn Đông. Trước là Đại Trạch hương, rồi đến Kỳ huyện, sau đó là từng tòa thành huyện thất thủ, từng chốn quan nha tan rã; quan úy lính trũng chuyên việc bắt đạo phỉ ở các quận huyện bị thủy triều bạo loạn nhanh chóng nhấn chìm, quận thủ huyện lệnh phản lại việc dấy binh nhiều không kể xiết. Thế lực đạo phỉ lớn mạnh, chiếm lấy thành ấp quận huyện thậm chí không cần đánh trận, chỉ phái ra từng đám nhân mã hỗn độn hò hét dấy binh, lại còn công khai gọi là "tuần địa" (tuần địa - đi vòng quanh chiếm đất). Chỉ trong vòng hơn một tháng, cơn lốc bạo loạn càn quét thiên hạ, ngoại trừ các vùng biên viễn như Lĩnh Nam, Lũng Tây, Âm Sơn, Liêu Đông, toàn bộ giang sơn xã tắc của đế quốc đều lung lay chao đảo một cách khó tin. Tam Xuyên quận nơi con trưởng Lý Do làm quận thủ, cũng có mấy huyện liên tiếp xảy ra chuyện, huyện lệnh trốn chạy, lại huyện dấy binh, quan nha tan rã. Lý Do vì chống giặc cướp mà bôn ba khắp nơi dấn thân vào hiểm nguy, nhưng rốt cuộc vẫn không thể vãn hồi thế suy tàn, cuối cùng bị vài vạn quân đạo của Ngô Quảng vây khốn ở Huỳnh Dương. Tam Xuyên quận là cửa ngõ Sơn Đông của Quan Trung, tin tức truyền đến, triều đình Hàm Dương lập tức xao động. Các đại thần tân quý phụ họa theo Triệu Cao lần lượt công kích phủ Thừa tướng, nói Lý Hợi đường đường là Tam công, vậy mà lại khiến bạo tẩu khắp thiên hạ nổi lên, nên trị tội thật nặng để tạ thiên hạ. Lý Hợi vô cùng lúng túng, mấy lần ra hiệu cho Phùng Khứ Tật, rằng các lão thần nên đứng ra nói lời công đạo, đạo dân khắp thiên hạ nổi lên rốt cuộc tội ở phương nào? Thế nhưng mấy vị công thần nguyên lão hiếm hoi còn lại từ trước đến nay vẫn luôn hoài nghi, kiêng kỵ những việc làm của Lý Hợi sau khi Thủy hoàng đế băng hà, kể cả Phùng Khứ Tật, rốt cuộc không một ai chịu nói giúp Lý Hợi vài câu.

Đúng lúc này, Triệu Cao mang đến một đạo tấu chương do Hồ Hợi phê duyệt, Lý Hợi lập tức hoảng sợ không yên. Đây là biểu thượng thư trước đó của Lý Hợi dâng lên Hồ Hợi, xin hoàng đế mở đại triều hội, quyết định giảm bớt lao dịch cho thiên hạ và đình chỉ việc xây dựng A Phòng cung. Hồ Hợi đã phê vào sau đạo tấu chương này một đoạn dài, trước tiên nói về ghi chép trong "Hàn Phi Tử" về việc vua Nghiêu vua Vũ nhọc nhằn cai trị bân dân, sau đó hiển nhiên bày tỏ sự khinh thường đối với vua Nghiêu vua Vũ: "Nhưng mà, điều mà người ta quý ở việc có thiên hạ, há lại là muốn khổ hạnh nhọc thần, thân ở nơi trọ quán khách đường, miệng ăn thức nuôi cửa canh cửa ngõ, tay cầm việc làm của bề tôi nô lệ hay sao? Đây là sự gắng sức của kẻ bất tiếu, không phải việc mà người hiền hướng tới vậy! Kẻ hiền nhân kia mà có thiên hạ, chuyên dùng thiên hạ để làm vừa lòng mình mà thôi! Đây mới là lý do quý ở việc có thiên hạ vậy!" Loại lý lẽ cùn hoang đường tột độ này, Lý Hợi thậm chí còn không có tâm tư để đối đáp, chỉ thấy khinh miệt. Bởi vì, theo lời Hồ Hợi thế này, sự phấn đấu nhọc nhằn của một đời quân thần Thủy hoàng đế hóa ra lại là "kẻ bất tiếu" rồi. Thế nhưng, câu trách cứ phía sau của Hồ Hợi lại khiến Lý Hợi như có gai đâm sau lưng: "Cái gọi là hiền nhân ấy, tất phải có thể làm cho thiên hạ yên và trị vạn dân, nay thân còn chưa thể làm cho có lợi, thì sao có thể trị thiên hạ được đây! Cho nên, trẫm muốn thả sức mở rộng dục vọng, lâu dài hưởng thụ thiên hạ mà không bị tổn hại, phải làm thế nào đây?"

Lý Hợi lập tức ngửi thấy sát khí tiềm ẩn trong chiếu thư vấn đối này, cái bẫy văn chương kiểu này, tuyệt đối không phải tài nghệ của Hồ Hợi có thể làm được, nhất định là Triệu Cao và những kẻ khác đang làm mưu ác ở phía sau. Thế nhưng, đây là chiếu thư hoàng đế đường đường chính chính chất vấn bề tôi, ngươi có thể đi truy cứu Triệu Cao sao? Vào thời điểm thiên hạ đại loạn, hoàng đế hỏi làm thế nào để an thiên hạ trị vạn dân, đường đường là Thừa tướng, có thể nói là không biết sao? Theo quy tắc đạo trị nước từ xưa đến nay, thiên chức của Tam công chính là trị dân để được yên, dân trị không yên, trách nhiệm thuộc về Tam công. Nay đạo phỉ khắp thiên hạ nổi lên, Thừa tướng có thể nói đây là lỗi của hoàng đế mà bản thân không có lỗi sao? Hơn nữa, con trai Thừa tướng đường đường là quận thủ một quận lớn, cũng vứt bỏ đất đai thành trì tạo thành một mảnh hỗn loạn, nếu hoàng đế nghe theo lời công kích của đám tân quý, đem gia tộc họ Lý tru di để tạ thiên hạ, thì lại có lúc nào có thể đứng ra phản đối? Lúc đó, Lý Hợi dẫu có chịu hy sinh uổng công, thì miệng lưỡi cũng không thể biện hộ, còn có thể làm sao đây? Quả thực, Lý Hợi có thể thống khoái phê phán bác bỏ lời của Hồ Hợi, có thể để lại một bài văn hùng biện sánh ngang với "Gián trục khách thư", hoàn toàn có thể làm một Lý Hợi khác. Thế nhưng, cái giá tất yếu phải trả là tính mạng thân gia của cả tộc họ Lý, thậm chí là tai họa diệt môn tam tộc lục tộc. Cứ nghĩ đến việc phấn đấu cả đời mà cuối cùng lại phải thảm thiết chịu hình phạt diệt tộc, trong lòng Lý Hợi lại dâng lên một đợt dao động mãnh liệt... Suy nghĩ đắn đo lội đi lội lại, Lý Hợi cuối cùng cảm thấy không thể tranh luận nghiêm túc với vị hoàng đế Hồ Hợi tuyệt không phải minh quân này, chỉ có thể thuận theo lời hắn mà nói, né tránh kiếp nạn diệt tộc này rồi tính sau.

Đêm đó, Lý Hợi viết một đạo tấu đối dài dằng dặc.

Bài văn này kỳ lạ hiếm thấy từ xưa đến nay, chính vì thế, toàn văn được chép lại như sau:

Bậc minh chủ, tất phải là người có thể giữ gìn hoàn thiện đạo lý và thi hành thuật đốc trách. Đốc trách nó, thì bề tôi không dám không dốc hết năng lực để hy sinh vì vua của mình. Đây là ranh giới vua tôi đã định, nghĩa lý trên dưới đã rõ, thì hiền hay bất tiếu trong thiên hạ không ai dám không dốc hết sức mình gánh vác trọn vẹn để hy sinh vì vua của mình vậy. Cho nên, vua độc quyền chế ngự thiên hạ mà không bị ai chế ngự, có thể tận cùng niềm vui tột đỉnh. Bậc minh chủ sáng suốt, há có thể không xét kỹ điều đó sao!

Cho nên Thân Tử nói "Có thiên hạ mà không phóng túng, gọi đó là lấy thiên hạ làm gông cùm", không có nguyên nhân nào khác, là vì không thể đốc trách, mà lại quay sang tự làm thân mình nhọc nhằn vì dân trong thiên hạ, giống như Nghiêu, Vũ vậy, cho nên mới gọi là "gông cùm" vậy. Kẻ không thể tu dưỡng thuật sáng suốt của Thân Tử, Hàn Phi, hành trì đạo đốc trách, chuyên dùng thiên hạ để tự làm vừa lòng mình, mà chỉ nhọc nhằn khổ hạnh nhọc thần, đem thân mình hy sinh vì bách tính, thì đó là kẻ phu phen dịch dịch của trăm họ, không phải kẻ nuôi dưỡng thiên hạ, có gì đáng quý đâu! Lấy người hy sinh vì mình, thì mình quý mà người hèn; lấy mình hy sinh vì người, thì mình hèn mà người quý. Cho nên kẻ hy sinh vì người thì hèn, mà kẻ được người hy sinh vì thì quý. Từ xưa đến nay, chưa có lúc nào là không như vậy cả. Phàm là nguyên nhân đời xưa tôn trọng người hiền, là vì sự cao quý của họ; mà nguyên nhân chán ghét kẻ bất tiếu, là vì sự đê hèn của chúng. Mà Nghiêu, Vũ, là những kẻ đem thân mình hy sinh vì thiên hạ, rồi nhân đó mà tôn sùng họ, thì cũng đã mất đi cái tâm tôn trọng người hiền vậy thay, có thể gọi là sai lầm lớn lắm vậy! Bảo đó chẳng phải là "gông cùm" hay sao? Ấy là lỗi không thể đốc trách vậy.

Cho nên Hàn Tử nói "Mẹ hiền có con hư mà nhà nghiêm không có kẻ tôi tớ ngỗ nghịch" là sao? Ấy là vì hình phạt giáng xuống nhất định phải có vậy. Cho nên pháp luật của Thương Quân, trừng phạt kẻ vứt tro ra đường. Phàm việc vứt tro, là tội nhẹ, mà lại bị hình phạt, là hình phạt nặng. Kẻ minh chủ ấy, chỉ có thể làm sâu sắc việc đốc trách tội nhẹ. Tội nhẹ mà lại được đốc trách sâu sắc, huống chi là có tội nặng hay sao? Cho nên dân không dám phạm. Cho nên Hàn Tử nói "Vải vóc tầm thường, người tầm thường không buông tay; vàng nung trăm dật, Đạo Chích không cướp", không phải là lòng của người tầm thường nặng, lợi ích tầm thường sâu, mà là dục vọng của Đạo Chích nông cạn vậy; cũng không phải vì hành vi của Đạo Chích mà coi nhẹ sức nặng của trăm dật vàng. Cướp thì chắc chắn bị trừng phạt theo tay, cho nên Đạo Chích không cướp trăm dật vàng; mà hình phạt không nhất thiết phải thi hành, thì người tầm thường không buông tay vải vóc tầm thường. Cho nên, thành cao năm trượng, mà Lâu Quý không dám nhẹ dạ phạm vào; Thái Sơn cao trăm trượng, mà cậu bé chăn cừu chăn gia súc ở trên đó.

Kẻ Lâu Quý thế mà còn e ngại giới hạn năm trượng, há là cậu bé chăn cừu lại coi nhẹ độ cao trăm trượng hay sao? Thế hiểm trở của hào sâu khác nhau vậy! Nguyên nhân bậc minh chủ thánh vương có thể ở lâu ngôi vị tôn quý, nắm giữ lâu dài thế lực lớn, mà một mình chiếm lĩnh lợi ích của thiên hạ, không có đạo lý nào khác, là có thể tự mình quyết đoán và xét kỹ việc đốc trách, nhất định phải phạt nặng, cho nên thiên hạ không dám phạm vậy. Nay không lo việc làm thế nào để không phạm, mà lại đi làm việc của mẹ hiền khiến con hư, thì cũng là không xét kỹ bàn luận của thánh nhân vậy. Kẻ không thể hành trì thuật của thánh nhân, thì ngoài việc làm phu phen sai vặt cho thiên hạ ra thì còn làm việc gì nữa chứ? Há chẳng đáng thương xót lắm thay!

Vả chăng người tiết kiệm nhân nghĩa mà đứng ở triều đình, thì niềm vui hoang dãng phóng túng bị ngưng trệ; bề tôi can gián bàn luận lý lẽ mà đứng chen ở bên cạnh, thì chí hướng phóng túng chảy tràn bị khuất phục; hành vi của kẻ chí sĩ chết vì tiết nghĩa mà hiện ra ở đời, thì sự mải vui sắc dục bị phế bỏ. Cho nên minh chủ có thể loại trừ ba điều này, mà một mình nắm giữ chủ thuật để chế ngự đám bề tôi nghe theo, mà tu dưỡng pháp luật sáng suốt của mình, cho nên thân tôn quý mà thế lực lớn. Phàm bậc minh chủ, tất sẽ có thể trái ngược với đời mài giũa thói tục, mà phế bỏ điều mình ghét, lập nên điều mình muốn, cho nên sống thì có thế lực được tôn trọng, chết thì có thụy hiệu hiền minh vậy. Thế cho nên vua sáng suốt tự mình quyết đoán, cho nên quyền không nằm ở bề tôi. Sau đó mới có thể dập tắt con đường nhân nghĩa, che lấp cái miệng hùng biện, làm khốn đốn hành vi của kẻ chí sĩ, bịt tai che mắt, tự mình xem nghe ở bên trong. Cho nên, bên ngoài không thể làm nghiêng đổ bởi hành vi của nhân nghĩa chí sĩ, mà bên trong không thể bị đoạt lấy bởi sự tranh cãi can gián giận hờn. Cho nên, có thể một mình hiên ngang hành động theo tâm tư phóng túng mà không ai dám trái ngược. Như thế này, sau đó mới có thể gọi là có thể làm sáng tỏ thuật của Thân, Hàn, mà tu dưỡng pháp luật của Thương Quân. Pháp luật được tu dưỡng, thuật được làm sáng tỏ mà thiên hạ loạn, chưa từng nghe thấy bao giờ. Cho nên nói "Vương đạo giản ước mà dễ nắm giữ", chỉ có minh chủ mới có thể làm được điều đó. Như thế, thì gọi là sự chân thành của đốc trách, thì bề tôi không có tà tâm. Bề tôi không có tà tâm thì thiên hạ yên, thiên hạ yên thì vua nghiêm tôn, vua nghiêm tôn thì đốc trách được thực hiện, đốc trách được thực hiện thì điều cầu mong được đạt được, điều cầu mong được đạt được thì quốc gia giàu có, quốc gia giàu có thì vua vui sướng dồi dào. Cho nên, thuật đốc trách được thiết lập, thì điều muốn không có gì là không đạt được! Quần thần bách tính lo cứu chữa lỗi lầm còn không xuể, nào dám mưu tính biến cố gì? Nếu thế, thì đế đạo được chuẩn bị, mà có thể gọi là hiểu rõ thuật vua tôi vậy! Dù Thân, Hàn có sống lại, cũng không thể thêm thắt được nữa.

Các vị khán quan hãy lưu ý, biểu thượng thư này của Lý Hợi đã bị Thái sử công chê bai là tác phẩm "nịnh hót cầu dung", quả thực là lời bàn luận công bằng. Sự kỳ lạ của bài văn này, nằm ở chỗ dốc sức bóp méo học thuyết giám sát quyền lực của Pháp gia, mà tạo ra một đoạn lớn lý lẽ bảo đảm cho con đường phóng dục hưởng lạc của Hồ Hợi, tiến hành sự hoạn quan đê hèn nhất đối với học thuyết của Pháp gia. Nhị thế Hồ Hợi nói, ta không muốn khổ sở như vua Nghiêu vua Vũ, ta muốn khiến thiên hạ phục vụ cho ta, mở rộng ham muốn mà hưởng thụ an lạc lâu dài, ngươi Lý Hợi hãy nghĩ cho ta một cách xem nào! Thế là, Lý Hợi đã khuất phục trước Nhị thế Hồ Hợi, tạo ra đạo tấu chương kỳ lạ này, dâng lên Hồ Hợi phương án tà ác lấy "thuật đốc trách" để bảo đảm cho đạo quân chủ hưởng lạc.

Trong đạo tấu chương này, Lý Hợi đã tung những bước nhảy uyển chuyển như thế này: Thứ nhất, rõ ràng nịnh hót đạo quân chủ hưởng lạc của Hồ Hợi, ca ngợi sự "tận cùng niềm vui tột đỉnh" của Hồ Hợi là đạo quân chủ hiền minh; thứ hai, dẫn chứng lời bàn của Thân Bất Hại về việc phóng túng thiên hạ mà không lấy thiên hạ làm gông cùm, luận giải rằng kiến thức khinh miệt sự cai trị nhọc nhằn của Nghiêu Vũ của Hồ Hợi là thánh minh sâu sắc, cuối cùng đi đến kết luận việc cai trị nhọc nhằn của vua Nghiêu vua Vũ là "sai lầm lớn lắm", là đạo trị quốc hoang đường, mà nguyên nhân căn bản chính là không hiểu thuật đốc trách; thứ ba, dẫn chứng lời nói mẹ hiền con hư của Hàn Phi, bàn luận về lợi ích của việc dùng hình phạt nặng để đốc trách bề tôi, khẳng định đây là "thuật của thánh nhân" vô cùng kỳ diệu; cuối cùng, bàn luận toàn diện về việc thuật đốc trách có thể tạo ra không gian to lớn nhường nào cho việc hưởng lạc của quân chủ, có thể khiến quân chủ "hiên ngang hành động theo tâm tư phóng túng mà không ai dám trái ngược", "thuật đốc trách được thiết lập, thì điều muốn không có gì là không đạt được!", "quần thần bách tính lo cứu chữa lỗi lầm còn không xuể, nào dám mưu tính biến cố gì?"

Biểu thượng thư này của Lý Hợi, một lần nữa đóng đinh bản thân lên cột nhục nhã của lịch sử.

Nếu nói việc Lý Hợi dung hợp với âm mưu chính biến trước đó, hãy còn mang theo một chút mưu cầu sự nghiệp hành động theo pháp trị nào đó, hãy còn có nỗi niềm khó nói là sợ Phù Tô Mông Điềm thay đổi đại đạo pháp trị của Thủy hoàng đế, thì việc dâng sớ nịnh hót lần này, hoàn toàn là bước chân phản bội mà Lý Hợi bước đi dựa trên việc cẩu thả bảo toàn tước vị tính mạng. Bài văn kỳ quặc đê hèn này có nghĩa là Lý Hợi đã xa rời hoàn toàn học thuyết Pháp gia mà mình tôn sùng suốt đời và phấn đấu vì nó, tùy tiện bóp méo Pháp gia, một cách bi thảm bán rẻ Pháp gia. Phàm là "Pháp, Thuật, Thế" của Pháp gia, là một thể không thể thiếu bất cứ thứ gì. Thuật chính là thủ đoạn giám sát quyền lực sau khi pháp trị đã được thiết lập. Thuật của Pháp gia, tuy có mặt mưu mô quyền mưu của nó, nhưng lập trường nguyên tắc của nó rất rõ ràng: bảo đảm việc thi hành hiệu quả của pháp trị, mà giảm thiểu đến mức tối đa những hành vi tham ô trái pháp luật đủ kiểu, đồng thời chủ trương trừng phạt nghiêm khắc đối với những hành vi như thế. Nói cách khác, "thuật" là một trong "Pháp thuật thế", bắt buộc phải lấy việc hành pháp làm tiền đề, chứ tuyệt đối không phải là thuật đốc trách được thi hành riêng lẻ rời khỏi pháp trị toàn thể như Lý Hợi nói. Lý Hợi không nói pháp trị, chỉ nói thuật đốc trách, trên thực tế liền biến việc đốc trách quan lại hành pháp thành đốc trách quan lại phục tùng ý chí cá nhân của đế vương, khoảng cách giữa chúng, sao mà lớn nhường ấy chứ! Rất nhiều sự hiểu lầm của hậu thế đối với Pháp gia, khó tránh khỏi không do những bài văn đê hèn mượn danh Pháp gia để bôi trét như thế này của Lý Hợi sinh ra tác dụng đê hèn. Biê kịch của Lý Hợi, đến mức này khiến người ta không nỡ nhìn thấu nữa vậy.

"Như thế, thì có thể gọi là biết đốc trách rồi!"

Đây là "chiếu viết" mà Hồ Hợi lại ban hành ba ngày sau khi Lý Hợi dâng sớ.

Triệu Cao đặc biệt tự mình đến tận cửa, chuyển đạt lại sự vui mừng của hoàng đế cho Lý Hợi. Triệu Cao không giấu vẻ châm chọc mà nói: "Bệ hạ đọc bài hùng văn của Thừa tướng, vô cùng vui mừng đấy! Thừa tướng có thể đem đạo hưởng lạc luận bàn lớn lao sâu sắc đến thế, quả nhiên là đại tài đời nay, Cao tự thấy kém xa không theo kịp rồi!" Lần đầu tiên, Lý Hợi lúng túng đến đỏ bừng cả mặt, không những hoàn toàn không có sự phấn chấn tinh thần sau khi thượng thư trước đó được hoàng đế thừa nhận, trái lại chỉ hận không thể tìm một cái lỗ nẻ mà chui xuống. Ngay cả khi đối mặt với Triệu Cao - một hoạn quan từ xưa vẫn bị các bề tôi chính trực coi thường này, Lý Hợi cũng sinh lòng hổ thẹn chưa từng có. Triệu Cao còn nói, hoàng đế đã đem biểu thượng thư của Thừa tướng ban hành khắp triều dã, sắp sửa đốc trách đến cùng đối với thần dân trong thiên hạ, phàm là kẻ làm loạn lập tức tru di tam tộc, giao cho Thừa tướng toàn lực đốc đạo thi hành. Lý Hợi vừa vô cùng hổ thẹn vừa vô cùng kinh ngạc, nhưng vẫn đành phải phụng chiếu.

Quả nhiên, cục diện khiến Lý Hợi lúng túng nhất đã đến.

Biểu thượng thư của Lý Hợi vừa được truyền ra, lập tức châm ngòi cho sự khinh miệt phẫn nộ của các đại thần trong triều và sĩ tử thiên hạ, thậm chí còn bị các thế tộc già ở Sơn Đông truyền tai nhau coi là trò cười. Người dân Hàm Dương đang hoang mang lo sợ, hầu như không một ai không căm phẫn chỉ thiên mắng địa, nói thiên đạo không thuận, quốc gia ắt có đại gian nằm ở triều đình. Ngay cả người con trai trưởng Lý Do ở Tam Xuyên quận, cũng từ cô thành Huỳnh Dương bí mật gửi thư nhà sang hỏi: "Bài văn kém cỏi nhường ấy, rốt cuộc là lời đồn của kẻ gian hãm hại phụ thân, hay quả thực là phụ thân bất đắc dĩ mới làm vậy? Thật sự như vế sau, Do không còn mặt mũi nào để đối mặt với thiên hạ nữa!" Đối mặt với miệng lưỡi thiên hạ cuồn cuộn dữ dội như thế, Lý Hợi thực sự không còn chỗ chôn thân. Từ trước đến nay, Lý Hợi vẫn luôn tin chắc rằng công lao lao khổ của mình thiên hạ đều thấy rõ, chưa từng nghĩ tới có ngày mình lại bị người thiên hạ chỉ trích là kẻ "gian nịnh". Mà nay, không những thiên hạ cuồn cuộn chỉ trích, ngay cả con trai trưởng của mình cũng nói biểu thượng thư của mình là "văn kém", hơn nữa đã không còn mặt mũi đứng vững ở đời... Sự đời nghìn người chỉ trích vạn miệng bêu rếu nhường ấy, Lý Hợi còn mặt mũi nào sống lay lắt trên cõi đời này nữa chứ! Hơn nữa, thảm trạng quân đạo lan rộng khắp nơi, Nhị thế Hồ Hợi lại đi nghe theo lời lừa gạt của một đám tiến sĩ Nho sinh, sống chết không tin thiên hạ đại loạn. Lý Hợi đường đường là Thừa tướng, vừa không thể khiến hoàng đế thay đổi ý định, lại vừa không thể dùng sức mạnh tụ họp sức mạnh triều đình để tiêu diệt giặc cướp, thực sự là hết cách rồi. Cho đến giữa tháng chín, Lý Hợi liên tiếp gặp biến động triều cục lại gặp sự công kích của thiên hạ, lòng đầy phẫn uất bi tráng đau đớn hối hận hổ thẹn, cuối cùng đổ bệnh nằm liệt giường, cuối cùng đã tuyệt vọng. Lý Hợi trên giường bệnh thực sự không dám tưởng tượng, bản thân làm sao có thể tận mắt nhìn thấy đại đế quốc uy nghiêm vượt qua cổ kim - nơi thấm đẫm tâm huyết của mình - lại sụp đổ ầm ầm, mà bản thân còn mang tiếng tội danh lúng túng "A chủ ngộ quốc" (nịnh hót vua làm lỡ nước)...

Dưới sự tuyệt vọng hổ thẹn, Lý Hợi đã nghĩ đến việc tự sát.

Đêm hôm đó, Lý Hợi đang mơ màng chợt tỉnh giấc, nghe rõ mồn một tiếng gió thu lướt qua lá vàng trong sân xào xạc sát đất, chỉ cảm thấy giữa trời đất một mảnh tiêu điều hiu hắt, đáy lòng trống rỗng không còn chút bấu víu nào. Lý Hợi đuổi vợ, thái y, cung nữ hầu hạ trong phòng ngủ ra ngoài, cắn răng gượng dậy, chống gậy trúc đi dạo trong sân suốt một hồi lâu. Khi sương mù bao trùm, Lý Hợi trở về phòng ngủ, bước vào mật thất, tìm ra chiếc bình gốm nhỏ vừa vặn trong lòng bàn tay.

Chiếc bình gốm nhỏ này đã đồng hành cùng Lý Hợi mấy chục năm trời. Kể từ khi bước vào nước Tần, nó đã trở thành người bạn đồng hành bí mật vĩnh viễn của Lý Hợi, cho dù ở chức vị nào, cho dù ở dinh thự nào, chiếc bình gốm nhỏ thô mộc này vẫn luôn là bí mật lớn nhất của Lý Hợi, nhất định được cất giữ ở nơi kín đáo nhất mà chỉ một mình Lý Hợi biết.

Lý Hợi nhớ rất rõ, đó là một ngày mùa xuân trước khi rời khỏi học quán Thương Sơn ở Lan Lăng, bản thân cùng bạn học chung phòng là Hàn Phi đi dạo xuân vào núi, dọc đường bàn luận học vấn chính trị, vui vẻ bước vào một thung lũng rực rỡ hoa cỏ. Đi mãi đi mãi, Hàn Phi đột ngột kêu lên kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào một cụm hoa cỏ có màu sắc kỳ lạ mà đứng khựng lại. Lý Hợi ngạc nhiên không hiểu một kẻ vốn không màng phong nhã như Hàn Phi sao lại có thể dừng chân trước một cụm hoa cỏ, liền bước tới hỏi cho ra lẽ. Hàn Phi bị tật ở miệng dùng điệu ngâm nga độc đáo nói rằng, đây là một loại vật kịch độc mà hắn từng thấy trong vương thất nước Hàn, tên là cỏ Câu Vấn! Cảnh sắc Thương Sơn Lan Lăng đẹp đẽ như thế, sao cũng có loại độc vật thế này? Nhất thời Hàn Phi vô cùng cảm khái nói: "Thuốc tốt cỏ độc, cùng sinh một phương! Sự kỳ lạ của trời đất, không thể lường trước được!" Trong lòng Lý Hợi thảng thốt động tâm, lại kỳ quái muốn đào cụm cỏ này mang đi. Thế nhưng, Lý Hợi rốt cuộc vẫn nhịn sống sượng lại. Vấy ngày sau, Lý Hợi vào thành huyện Lan Lăng mua sắm đồ dùng cho học quán, lại vào thung lũng phiến đá ấy, lại thấy cụm cỏ Câu Vấn đó. Cuối cùng, Lý Hợi vẫn đào nó lên mang vào huyện thành, tìm một thợ thuốc già, chế biến cỏ Câu Vấn thành dược thảo đã phơi khô, đựng vào một chiếc bình gốm nhỏ thô mộc. Khi Lý Hợi đến Lan Lăng lấy thuốc, vị thợ thuốc già ấy đã nói một câu: "Vật này tuyệt đường sống của con người, không thể cứu được, tiên sinh hãy cẩn thận." Lý Hợi vui vẻ gật đầu, vui mừng rời đi.

Lý Hợi mãi mãi không hiểu, tại sao bản thân lại phải làm như vậy. Lý Hợi chỉ cảm thấy, không đem vật ấy theo bên mình, trong lòng luôn thấp thỏm không yên. Trong những năm tháng sau này, mỗi khi Lý Hợi gặp nguy cảnh, luôn không kìm được mà sờ vào chiếc bình gốm nhỏ trong hộp da bên eo, trong lòng mới có thể hơi bình yên đôi chút. Vào khoảnh khắc bị lệnh trục khách bãi chức vụ đuổi khỏi nước Tần, bước ra khỏi Hàm Cốc quan, Lý Hợi đã từng sờ chiếc bình gốm đó; khi nhận ra sự xa lánh đối với mình vào thời kỳ cuối của Thủy hoàng đế, Lý Hợi đã từng sờ chiếc bình gốm đó; những ngày tháng tiến thoái lưỡng nan sau đêm phong vũ ở Sa Khưu cung, Lý Hợi cũng từng sờ chiếc bình gốm đó... Thế nhưng, sờ thì cứ sờ, nghĩ thì cứ nghĩ, Lý Hợi chưa từng mở chiếc bình gốm ra. Rốt cuộc thì, những khoảnh khắc tuyệt vọng từng trải qua, đều chưa từng tiêu diệt triệt để niềm tin của Lý Hợi, luôn có một tia sáng mờ ảo lóe lên phía trước. Thế nhưng, cho đến tận ngày nay, tất cả đã không còn nữa! Thiên hạ phong ba bão táp, Lý Hợi là kẻ khởi xướng! Bài văn kém cỏi phản pháp nịnh hót, Lý Hợi là kẻ khởi xướng. Một Lý Hợi như thế, còn mặt mũi nào đứng ở cõi đời này nữa chứ!

Cũng chính vào buổi sáng sương mù đầy gió thu tiêu điều này, Lý Hợi chợt hiểu ra, nguyên nhân sở dĩ mấy chục năm nay bản thân không rời khỏi chiếc bình gốm này, chính là cảm giác phiêu bạt đời người vô định nảy sinh từ khi còn là một viên tiểu lại thời niên thiếu, cũng là niềm tin đời người tất phải mạo hiểm, mà mạo hiểm thì sinh tử khó lường nảy sinh từ lúc đó. Chỉ vì thế, Lý Hợi không biết bản thân có thể đi đến đâu, Lý Hợi chuẩn bị sẵn sàng ngã xuống bất cứ lúc nào, kết thúc sinh mệnh của mình bất cứ lúc nào...

"Đại nhân! Tin thắng trận! Tin thắng trận của Tam Xuyên quận!"

Nếu không nhờ giọng nói mừng rỡ vô bờ bến của phủ thừa đột ngột làm chấn động Lý Hợi, thì sẽ không có mọi chuyện sau đó. Khi Lý Hợi bước ra khỏi mật thất, nghe phủ thừa đọc xong bản tin thắng trận vừa là công văn lại vừa là thư nhà ấy, Lý Hợi đờ đẫn không nói một câu, liền mềm nhũn ngã quỵ xuống đất... Mãi lâu sau tỉnh lại, Lý Hợi cẩn thận đọc lại chiến báo, lại nghe sứ giả đặc biệt do Lý Do phái về bẩm báo chính thức, mái tóc bạc run rẩy bần bật, nước mắt già giàn giụa tuôn trào như suối. Trong cơn lốc bạo loạn cây cối gãy đổ, chỉ có con trai của Lý Hợi là đứng sừng sững chống đỡ bầu trời Trung Trung Nguyên, chỉ có quận thủ Tam Xuyên quận Lý Do kích thích dân chúng lính trũng dốc sức chống giặc, sống sừng sững chặn đứng hơn mười vạn đại quân của vua giả đạo phỉ Ngô Quảng ngoài thành Huỳnh Dương, khó khăn nhường nào chứ! Tin vui con trai vãn hồi tình thế trong lúc sụp đổ, khiến điền thổ trong lòng Lý Hợi tràn ngập một dòng nước ấm kiên cố chưa từng có. Mọi sự trách cứ đối với Lý Hợi, đều sẽ vì sự phản kích cô lập của Lý Do mà tiêu tan. Sự trung thành của Lý Hợi đối với đế quốc, sẽ vì thế mà được hiển lộ đại. Sự công kích của các lão thần đối với Lý Hợi vì việc tôn lập Hồ Hợi, sẽ vì thế mà nhạt phai đi rất nhiều. Biểu thượng thư nịnh hót mà Lý Hợi viết ra vì bất đắc dĩ tự bảo vệ, sẽ trở thành hành động chu toàn nhờ vào khí phách kiên cố của Lý Do. Quyền lực mà Lý Hợi thực tế đã đánh mất, sẽ vì thế mà quay trở lại. Địa vị cốt lõi của Lý Hợi trong triều đình đế quốc sẽ vì thế mà được tái thiết lập... Dòng nước ấm hồi sinh cõi lòng chết chóc tiêu điều, Lý Hợi - người giỏi cân nhắc toàn cục - lập tức nhìn thấu mọi ý nghĩa tiềm ẩn của việc chống giặc ở Tam Xuyên quận.

Lý Hợi kỳ diệu bước xuống giường bệnh, bắt đầu lại việc chu toàn.

Mùa thu muộn, quân đạo của Châu Văn mấy chục vạn tiến sát Quan Trung, mưu đồ một trận diệt Tần. Lý Hợi lập tức cùng Phùng Khứ Tật hội họp bí mật với Thái úy phủ và Thiếu phủ Chương Hàm, nhanh chóng vạch ra phương án lấy tù nhân Ly Sơn cùng con cháu nô lệ quan phủ làm quân, lấy Chương Hàm làm đại tướng, đại cử phản kích quân đạo. Lý Hợi phân tích rõ ràng đại thế: hiện tại quân đạo mới nổi chiến lực không mạnh, không cần động đến quân đội Cửu Nguyên, chỉ cần Chương Hàm dùng binh đắc đạo, hậu viện không sơ hở, đánh bại quân đạo không phải là việc khó. Chương Hàm từ xưa vẫn ngưỡng mộ Lý Hợi, khẳng khái vỗ bàn nói: "Chỉ cần hậu viện của Thừa tướng không đứt đoạn, hơn hai mươi vạn quân tù nhân của tôi nhất định sẽ quét sạch quân đạo!" Lý Hợi vô cùng phấn chấn nói: "Vào thời điểm Quan Trung nguy nan này, Bệ hạ nhất định có thể nhanh chóng quyết đoán, quét sạch quân đạo, chấn hưng đại chính, chắc chắn trong nay mai sẽ tới!" Thế nên Tam phủ hợp văn liênng đêm dâng sớ, các bên đều bắt đầu mưu hoạch khẩn cấp. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Lý Hợi, lần dâng sớ này được phê duyệt rất nhanh, chỉ cách có một đêm. Lý Hợi tự tin cho rằng, đây chính là sức ảnh hưởng của việc Tam Xuyên quận của Lý Do thủ vững cô thành, hoàng đế không thể nói quân đạo chỉ là mấy đám lưu dân làm loạn đang bị truy bắt nữa, chỉ có thể dựa vào một đám lão thần để bình định thiên hạ. Lý Hợi suy đi tính lại, cho dù vị hoàng đế này không giống như kỳ vọng ban đầu của mình, thì cũng không đến nỗi hồ đồ đến mức ngay cả giang sơn Đại Tần cũng không cần, mà chỉ cần mưu tính giữ vững thiên hạ, ngoài Lý Hợi ra còn có ai vào đây nữa!

Sau đó, Chương Hàm đánh trận nào thắng trận đó, Lý Do đánh trận nào thắng trận đó, triều cục quả nhiên như Lý Hợi dự liệu đã có sự chuyển biến rõ rệt. Điểm khác biệt rõ ràng nhất, chính là Triệu Cao - kẻ vốn bình thường không lộ diện - lại đến bái kiến phủ Thừa tướng. Triệu Cao với vẻ mặt khẩn thiết khổ sở kể lể: "Đông Quan đạo ngày càng nhiều, hoàng đế lại vội vã trưng dụng lao dịch A Phòng cung, tụ tập vật vô dụng chó ngựa. Bản thân ta nhiều lần muốn can gián ngăn cản hoàng đế, ngặt vì thân vị thấp kém lời nói quá nhẹ nhàng. Đại sự như thế này, chính là việc của người ở vị trí cao như Quân hầu, sao ngài không đứng ra can gián ngăn cản hoàng đế?" Nhận được sự kính trọng lâu ngày không thấy, Lý Hợi lập tức bị lời lẽ khẩn thiết của Triệu Cao đả động, thở dài thườn thượt nói: "Đương nhiên là thế rồi, lão phu muốn can gián ngăn cản hoàng đế từ lâu rồi! Ngặt vì hoàng đế không ngự triều đình, chỉ ở trong sâu thẳm cung cấm. Lão phu muốn can, không thể gặp được hoàng đế, biết làm sao đây!" Triệu Cao khẩn thiết nói: "Thừa tướng thật sự có thể can gián, bản thân ta tự khắc sẽ để ý hành tung của Bệ hạ giúp Thừa tướng, hễ có cơ hội, ta lập tức báo cho Thừa tướng." Lý Hợi cảm ơn Triệu Cao rối rít, từ đó về sau vừa trù tính dâng sớ vừa yên lặng chờ đợi tin tức của Triệu Cao.

Để chuẩn bị cho lần can gián này, Lý Hợi đã trù tính chu đáo nhất: liên kết Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp cùng đồng ký tên vào tấu chương, mà do mình đứng ra yết kiến hoàng đế để nói chuyện. Hai họ Phùng đều là Tam công. Phùng Khứ Tật là Hữu thừa tướng, là phó thủ của Lý Hợi, từ trước đến nay trong các sự hạng đại chính đều lấy quyết đoán của Lý Hợi làm định hướng, vừa nghe nói đến việc dâng sớ can hoàng đế giảm thuế má lao dịch cho dân, lập tức vui vẻ tán thành. Tình hình của Phùng Kiếp thì khác, chức quyền Tam công Ngự sử đại phu của ông ta đã bị miễn bỏ, nhưng tước vị vẫn còn quyền nói năng vẫn còn, thế nhưng lại rảnh rỗi ở nhà buồn bã suốt ngày, từ lâu đã vô cùng tức giận đối với vị Nhị thế Hồ Hợi này, nhiều lần muốn Lý Hợi đứng ra liên kết các lão thần can gián mạnh mẽ, đều vì Lý Hợi chần chừ đủ điều mà hỏng việc. Lần này Lý Hợi vừa cất lời, Phùng Kiếp tuy chỉ thiên mắng địa phát tác một trận, cuối cùng vẫn vui vẻ tán thành việc can gián. Ba người thương lượng xong, Lý Hợi chủ bút phác thảo một đạo thượng thư, nói việc rất cô đọng trực tiếp:

Bề tôi Lý Hợi, Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp dập đầu: Quần đạo Quan Đông đồng thời nổi dậy, Tần phái binh truy quét, kẻ bị giết rất nhiều, nhưng vẫn không dừng lại. Kẻ cướp nhiều, đều là do việc sai dịch chuyển vận khổ sở, thuế má nặng nề. Vì kế sách của thiên hạ, ba vị lão thần chúng tôi xin: Đình chỉ việc xây dựng A Phòng cung, giảm bớt việc đồn trú chuyển dịch ở bốn biên, để an định lòng dân trong thiên hạ. Không làm thế này, giặc cướp không đủ để bình định, quốc gia không đủ để an định, Bệ hạ hãy cẩn thận, cẩn thận!

Mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi, phía Triệu Cao mãi vẫn không có tin tức. Hôm nay Phùng Kiếp, Phùng Khứ Tật vô cùng sốt ruột, kiên quyết chủ trương không thể tin tưởng Triệu Cao, nên dâng sớ ngay lập tức. Lý Hợi không tiện giằng co mãi với hai vị lão thần này, liền quyết định tiến cung. Không ngờ đúng lúc này, Triệu Cao phái một tiểu hoạn quan vội vã mang tin tới, nói hoàng đế đã trở lại thư phòng Đông thiên điện, mời Lý Hợi lập tức đến yết kiến.

Lý Hợi không chút do dự, lập tức lên xe vào hoàng thành. Nào ngờ bước vào Đông thiên điện nhìn lại, Nhị thế Hồ Hợi đang luyện chữ đại tự trên người một hàng cung nữ khỏa thân, tay cầm một quản bút lớn bận rộn vô cùng hăng hái! Lý Hợi vô cùng lúng túng. Còn Hồ Hợi thì vô cùng khó chịu, cố tình không thèm đếm xỉa đến Lý Hợi, chỉ tự mình cầm bút lông chu sa bận rộn trên từng thân thể trắng muốt. Lý Hợi đợi trong gian ngoài một lát, cuối cùng cảm thấy quá mức lúng túng, đành phải đi. Lại qua mấy ngày, Lý Hợi lại nhận được tin của Triệu Cao, vội vã chạy đến Lan Trì cung. Không ngờ lại là Hồ Hợi cùng một đám đông phụ nữ cởi truồng như bầy cá đùa nghịch dưới nước, nửa canh giờ vẫn chưa thấy bóng dáng lên nước, Lý Hợi đành phải thui thủi đi về. Chỉ qua mấy ngày, Lý Hợi lại nhận được tin của Triệu Cao, vội vã chạy tới Chương Đài cung, cảnh tượng nhìn thấy không có gì khác, lại là Hồ Hợi cùng một lũ nữ tử khỏa thân chơi đùa theo kiểu chó ngựa. Lý Hợi không nỡ nhìn, lập tức quay người bỏ đi.

Cứ như vậy ba lần, Lý Hợi tự nhiên sẽ không tin tưởng Triệu Cao nữa, thế nhưng muốn yết kiến hoàng đế, lại quả thực khó mà tìm được hành tung của hắn. Muôn vàn bất đắc dĩ, Lý Hợi đành phải dựa theo quy thức dâng sớ, niêm phong tấu chương của Tam công lại, giao cho giả trăn yết giả truyền tin công văn mỗi ngày giữa hoàng thành và quan nha để dâng lên thư phòng hoàng đế. Cứ như vậy từng ngày trôi qua, tấu sớ lại như muối bỏ biển. Lý Hợi suốt ngày nhíu mày, Phùng Kiếp thì chửi cây chửi nước chửi trời chửi đất mắng mỏ không thôi, Phùng Khứ Tật thì mặt đen xì không nói một câu, ba người nhất thời đều hết cách.

Lại nói Hồ Hợi ba lần bị Lý Hợi quấy rầy, không khỏi vô cùng tức giận, triệu Triệu Cao đến phẫn nộ nói: "Trẫm ngày thường rảnh rỗi cũng nhiều, Thừa tướng đều không đến yết kiến. Sao cứ lúc trẫm đang vui vẻ riêng tư, lại cứ hay đến quấy rầy sinh sự!" Câu trả lời của Triệu Cao là: "Sở dĩ Thừa tướng làm như vậy, là cậy quyền (cậy lớn) đấy! Lúc trước mưu kế ở Sa Khưu, Thừa tướng cùng tham gia. Nay Bệ hạ đã được lập làm đế, mà quyền quý của Thừa tướng chưa từng tăng lên nhiều. Lòng của Thừa tướng, là muốn mưu đồ chia đất để làm vua đấy! Bệ hạ không hỏi, thần không dám nói, còn có một đại sự nữa: Con trưởng Thừa tướng là Lý Do làm quận thủ Tam Xuyên, đại đạo ở đất Sở là Trần Sênh v.v., đều là những kẻ dân cư giáp ranh với Tam Xuyên quận, cũng đều là những kẻ dân cư giáp ranh với quê nhà của Thừa tướng. Quần đạo ở đất Sở hoành hành công khai, căn nguyên là ở đây đấy! Quần đạo chảy tràn qua Tam Xuyên quận, Lý Do không những không đánh dẹp trị tội, trái lại còn qua lại văn thư với chúng... Cao sớm nghe nói chuyện này, chỉ vì chưa qua thẩm án, nên không dám bẩm báo Bệ hạ. Hơn nữa, Thừa tướng ở ngoài nắm giữ việc đại sự, quyền lực nặng nề còn vượt qua cả Bệ hạ, lão thần thay Bệ hạ lo lắng đấy!"

Hồ Hợi bị Triệu Cao nói cho giật mình thon thót, hoảng sợ hỏi: "Vậy, có thể lập tức trị tội Lý Hợi không?"

Triệu Cao nói: "Nếu vội vàng trị tội Lý Hợi, con hắn là Lý Do ắt sẽ làm loạn đấy. Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp cùng một đám lão thần, cũng ắt sẽ nhân cơ hội liên kết thông đồng cứu viện đấy. Ý kiến của lão thần, vẫn là nên trị tội Lý Do trước, tước bỏ vánh cánh của Lý Hợi là thượng sách."

"Vậy, tấu sớ của Tam công, trẫm nên xử lý thế nào?"

"Tạm thời gác lại, đợi cơ hội rồi hành động."

“Hay lắm! Trị tội Lý Do trước, khiến Lý Hợi ở ngoài không có người cứu viện.” Hồ Hợi suy nghĩ một hồi, vô cùng cảm thấy Triệu Cao nói có lý, lập tức hạ lệnh cho Triệu Cao phái sứ giả đặc biệt đi bí mật điều tra án kiện Lý Do quận thủ Tam Xuyên cấu kết với giặc đạo.

Không ngờ, Lý Hợi lại vô tình biết được tin tức này.

Trong các gia tộc công thần của đế quốc, họ Lý có liên quan mật thiết nhất với hoàng thất, dù là hai đại công thần đứng đầu là họ Mông họ Vương cũng không bằng. Các con trai của Lý Hợi đều cưới con gái của Thủy hoàng đế làm vợ, các con gái của Lý Hợi đều gả cho các hoàng tử của Thủy hoàng đế làm chồng. Với sự công bằng minh bạch của pháp luật Tần, với đạo lý thưởng công chính đáng của Thủy hoàng đế, không thể dùng phương pháp liên hôn như thế để làm phần thưởng ngoài lề. Quan trọng hơn nữa, cái gọi là họ hàng hoàng tộc theo truyền thống thời Chiến Bức, vẫn chưa có thân phận quyền lực tự nhiên như sau này, con trai Lý Hợi không một ai vì là con rể Thủy hoàng đế mà được nhậm chức quan cao tước hiển hách, con trưởng Lý Do cũng chỉ là một quận thủ mà thôi. Sở dĩ như vậy, khả năng lớn nhất là Lý Hợi có nhiều con, hơn nữa ai nấy đều tương đối xuất sắc. Còn họ Mông của Mông Điềm Mông Nghị, họ Vương của Vương Tiễn Vương Bôn, thì có lẽ vì cả đời chinh chiến sa mạc ở nhà ít, nên sự sinh sôi nảy nở đời sau không được vượng thịnh bằng họ Lý. Do lớp nguyên nhân này, gia tộc họ Lý có liên quan với đủ mọi tầng lớp trong hoàng thành, nói là chằng chịt ngàn mối cũng không quá đáng. Ngoại trừ những mối liên quan mà thân phận Thừa tướng của Lý Hợi có được, mỗi con trai con gái đều có con đường riêng của mình. Vào lúc bình thường, những con đường này cũng không thấy có gì là quan trọng to tát, khi nguy nan ập đến, thì thường lại thấy ngay hiệu quả.

"Bẩm đại nhân, Trưởng công chúa cầu kiến."

"Trưởng công chúa? Ồ, mau bảo nàng vào đi."

Đêm đó Lý Hợi ngồi thẫn thờ trong thư phòng, đang tốn tâm cơ phỏng đoán điều bí ẩn ba lần liên tiếp yết kiến hoàng đế mà gặp phải tình cảnh lúng túng, bỗng nghe tin con dâu trưởng cầu kiến, không khỏi vô cùng ngạc nhiên. Trưởng công chúa chính là vợ của con trưởng Lý Do. Lý Do là con trưởng của Lý Hợi, vợ hắn cũng là con gái trưởng của Thủy hoàng đế. Khi Hồ Hợi tàn sát các hoàng tử công chúa, vì Trưởng công chúa đã xuất giá từ lâu và đã có con cái, cho nên không bị liên lụy mà sống sót. Hơn một năm sau đó, Trưởng công chúa cửa đóng then cài, trên thực tế đã không còn qua lại với hoàng thành. Ngay cả với phủ Thừa tướng, Trưởng công chúa ở phủ riêng khác cũng rất ít khi đến, có thể nói, bố chồng là Lý Hợi này và con dâu trưởng này trên thực tế cũng vô cùng xa cách. Một người con dâu trưởng như thế lại có thể đến gặp vào lúc nửa đêm, trong lòng Lý Hợi thảng thốt động tâm, bất giác đứng phắt dậy.

Trưởng công chúa vội vã bước vào, vừa hành lễ vừa hoảng hốt nói, Triệu Cao xúi giục hoàng đế, muốn phái mật sứ đi "điều tra án kiện" Lý Do cấu kết với giặc đạo! Lý Hợi kinh ngạc hỏi, sao Trưởng công chúa lại biết được? Trưởng công chúa nói, là nhũ mẫu của nàng vào hoàng thành thăm con gái nghe được tin tức. Con gái của nhũ mẫu không phải cung nữ bình thường, mà là một nữ lại chuyên việc văn thư điển tích trong thư phòng hoàng đế. Nữ lại này có giao du rất sâu với một nữ thủ lĩnh cung nữ, chính là nữ thủ lĩnh cung nữ đã nghe được lời nói giữa Triệu Cao và hoàng đế, vô tình nói cho nữ lại nghe. Vì liên quan đến Lý Do, nữ lại mới cẩn thận báo cho mẹ biết. Lý Hợi hỏi, lời ấy nói ở đâu? Trưởng công chúa nói, ở Cam Quản cung. Lý Hợi hỏi, đại khái nói khoảng bao nhiêu canh giờ. Trưởng công chúa nói, khoảng độ một bữa cơm.

Đột ngột giữa chừng, mây mù nghi hoặc trong lòng Lý Hợi bỗng chốc sáng tỏ, một luồng giận dữ lập tức bốc lên.

Triệu Cao có thể đưa ra chủ trương độc ác như thế, căn nguyên tự nhiên không nằm ở Lý Do, mà nằm ở Lý Hợi. Hoàng đế có thể nói với Triệu Cao về Lý Hợi, ắt là do mình ba lần liên tiếp yết kiến mà ra. Hoàng đế ắt trách Lý Hợi quấy rầy vô cớ, Triệu Cao ắt vu khống Lý Hợi tâm địa hiểm ác. Sau khi vu khống nặng nề Lý Hợi, lại vu khống Lý Do cấu kết với giặc đạo. Điều tra án kiện Lý Hợi thì Phùng và hai họ Phùng có điều kiêng kỵ, thế là liền ra tay với Lý Do. Lý Hợi dẫu sao cũng trải qua sương gió quen thuộc cung đình, vừa nghe thấy một chút manh mối, lập tức liền suy luận ra đầu đuôi ngọn nguồn của âm mưu này, không khỏi căm hận Triệu Cao đến tận xương tủy. Cái tên Triệu Cao này, dùng cạm bẫy ti tiện nhường ấy để đùa giót lão phu hãm hại lão phu, đê tiện tột cùng! Kể từ vụ mưu phản ở Sa Khưu cung, dẫu nói Lý Hợi thỉnh thoảng vẫn có sự nhận thức về sự độc ác ngấm ngầm của Triệu Cao, nhưng Triệu Cao rốt cuộc không trực tiếp coi Lý Hợi là kẻ địch, cho nên Lý Hợi từ đầu đến cuối đối với Triệu Cao chỉ phỏng đoán lời nói hành động của hắn bằng tư duy "bản tính hoạn quan, đê tiện tự bảo vệ", chứ không đem Triệu Cao nghĩ đến hướng độc ác xấu xa hơn nữa, càng không ước lượng được dã tâm thôn tính đất nước của Triệu Cao.

Lý Hợi từ trước đến nay vẫn luôn có một sự tự tin sâu sắc: với công lao danh vọng của mình, bất kỳ kẻ gian nịnh nào cũng không đủ sức hủy hoại nó. Chính vì thế, cho dù Tam công Cửu khanh lần lượt ngã xuống, Lý Hợi cũng chưa từng nghĩ tới sẽ có người công khai vu khống vị nguyên lão hiển hách là ông ta. Tâm thái như thế của Lý Hợi, tự nhiên sẽ không có ánh mắt nhìn thấu dã tâm âm mưu của Triệu Cao. Lúc này sự phẫn nộ của Lý Hợi đối với Triệu Cao, nói là hận nước sau khi nhìn thấu đại gian đại ác, chi bằng nói là tâm lý trả thù sau khi Lý Hợi cảm sâu sắc việc Triệu Cao đùa giót mình. Đương nhiên, nếu Triệu Cao chỉ đùa giót Lý Hợi, mà không có hành vi hãm hại trực tiếp thực tế nào, rất có thể Lý Hợi còn có thể nhẫn nhịn không phát tác. Rốt cuộc thì, Lý Hợi cũng không muốn vào cái thời điểm khó khăn vừa mới có chút hồi phục này, lại đi cãi nhau to với vị cận thần "nắm quyền" gần gũi như Triệu Cao. Thế nhưng hôm nay khác rồi, Triệu Cao muốn khoét một dao vào Lý Do, rõ ràng là muốn phá hủy uy quyền danh vọng mà Lý Hợi vừa mới khó khăn khôi phục, muốn một mẻ hốt gọn đẩy Lý Hợi vào cảnh cô lập không nơi nương tựa, điều này có thể nhẫn nhịn, thì điều gì không thể nhẫn nhịn được nữa chứ!

Suy nghĩ đắn đo lội đi lội lại, Lý Hợi quyết định tạm thời gác lại việc tấu sớ của Tam công, mà trước tiên khiến bản thân đứng ở vị trí bất bại. Muốn được như vậy, chỉ có cách tìm mọi cách yết kiến Nhị thế Hồ Hợi, đau đớn thiết tha trần tình sự hiểm ác của Triệu Cao, cho dù không thể ép Nhị thế hoàng đế trừ bỏ Triệu Cao, thì cũng bắt buộc phải bãi miễn Triệu Cao, khiến hắn rời xa triều đình, nếu không hậu họa vô cùng. Thế nhưng, vị hoàng đế lúc này đã rất khó gặp rồi, hơn nữa ba lần lúng túng trước đó, đã khiến vị hoàng đế hưởng lạc này vô cùng khó chịu, muốn mưu cầu một cơ hội trần tình đau thiết, quả thực không phải là chuyện dễ dàng. Đương nhiên, muốn biết rõ hành tung của hoàng đế một lần nữa, Triệu Cao dù thế nào cũng không thể trông cậy được nữa. Thế thế là, Lý Hợi bí mật dặn dò gia lão, phái ra tất cả các lại viên trong phủ có liên quan đến cung thất hoàng thành, mỗi người đi một ngả bí mật thám thính hành tung của hoàng đế, cốt sao phải nhanh chóng làm rõ rốt cuộc hoàng đế đang ở đâu.

Cứ như vậy ba ngày sau, các luồng tin tức hội tụ lại một chỗ, Lý Hợi lại gặp khó khăn rồi. Nhị thế Hồ Hợi đã rời khỏi Hàm Dương, dọn đến Cam Quản cung ở rồi. Vị Hồ Hợi này gần đây đang bận rộn với một việc vui, tuyển chọn hơn một trăm tráng sĩ ở trại tài sĩ làm "giác để ưu bái" (thi vật lộn và trò cười), ngày nào cũng luận công ban thưởng vô cùng vui thích. Em họ của Triệu Cao là Triệu Thành dẫn ba ngàn giáp sĩ canh giữ Cam Quản cung, còn Triệu Cao thì tự mình chiếu cố ở trong Cam Quản cung, nếu không cấu kết cùng phe với anh em họ Triệu, căn bản là không thể bước nổi vào Cam Quản cung.

Cái gọi là giác để, chính là đấu lực so tài, là vật lộn đấu vật. Ưu bái chính là pha trò chọc cười. Vào thời Tần chiến quốc, những kẻ bán nghệ ở đường phố gọi là "ưu" được chia thành hai loại lớn: kẻ múa hát gọi là "xướng ưu", kẻ pha trò chọc cười gọi là "ưu bái ưu". Ưu bái, chính là tên gọi khác của ưu bái ưu, thực ra là một việc. Dùng ngôn từ người hiện đại, giác để ưu bái ưu chính là cuộc thi vật lộn chọc cười. Hồ Hợi suốt ngày tìm kiếm niềm vui, hàng vạn người phụ nữ suốt ngày ngao du trong đó vẫn chưa thỏa mãn, lại ngày ngày tìm kiếm niềm vui mới mẻ. Triệu Cao liền chỉ điểm Diêm Nhạc sinh ra trò chơi đấu vật chọc cười này, khiến Hồ Hợi cười ha hả không ngừng, ngày ngày sau khi "vui vẻ riêng tư" cùng một đám lớn phụ nữ, liền phải thưởng thức một trận đấu vật chọc cười, chỉ cảm thấy đây là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trần gian, mặc ai nói gì cũng không gặp.

Hết cách, Lý Hợi đành phải dâng sớ.

Lý Hợi cả đời viết vô số đối sách thượng thư, nhưng đàn hặc nhân vật thì chỉ có duy nhất lần này. Biểu sớ viết rằng:

Bề tôi Lý Hợi dập đầu: Thần nghe rằng, bề tôi hoài nghi quân vương của mình, không có nước nào là không nguy hiểm; thiếp hoài nghi chồng của mình, không có nhà nào là không nguy hiểm. Nay có đại thần ở trước mặt Bệ hạ chuyên làm lợi chuyên làm hại, không khác gì Bệ hạ, điều này rất không tiện. Ngày xưa Tư Thành Tử Hàn làm tướng nước Tề, tự mình hành thi hành hình phạt, dùng uy lực để thi hành nó, tròn một năm liền cướp đoạt quân vương của mình. Điền Thường làm bề tôi của Tề Giản công, tước vị không ai sánh bằng trong nước, sự giàu có của nhà riêng ngang bằng với nhà nước, ban ân bố đức, dưới được bách tính, trên được quần thần, ngầm chiếm nước Tề, giết Tể Dư ở triều đình, liền giết Giản công ở triều đình, bèn có nước Tề. Điều này, thiên hạ đều rõ ràng biết. Nay, Cao có chí tà ác, hành vi nguy hiểm phản nghịch, giống như Tử Hàn làm tướng nước Tề vậy; sự giàu có của nhà riêng, giống như họ Điền đối với nước Tề vậy; kiêm hành đạo nghịch của Điền Thường, Tử Hàn, mà cướp uy tín của Bệ hạ, chí hướng của hắn giống như Hàn Bỉ làm tướng Hàn An vậy. Bệ hạ không mưu tính, thần sợ hắn sẽ gây ra biến cố!

Tấu sớ đưa đến Cam Quản cung ba ngày, không có bất kỳ tin tức gì.

Lý Hợi đang lúc sốt ruột không đợi nổi, một tên thị trung mang đến đạo chiếu thư vấn đối do Nhị thế Hồ Hợi phê duyệt sau biểu sớ của Lý Hợi, hoàn toàn là khẩu khí chất vấn nghiêm khắc: "Thượng thư của Thừa tướng có ý gì vậy! Trẫm không hiểu. Về phần Triệu Cao kia, vốn là hoạn nhân cũ, thế nhưng không vì an nhàn phóng túng chí hướng, không vì nguy hiểm thay đổi lòng dạ, bền bỉ tu dưỡng điều thiện, tự mình làm cho đến mức này, lấy sự trung thành mà được tiến cử, lấy sự tín nhiệm mà giữ vững vị trí; trẫm thực sự cho là hiền, mà ngươi lại hoài nghi hắn, sao vậy? Hơn nữa trẫm nhỏ tuổi mất tiên nhân, không có chỗ để biết, không quen việc trị dân, mà ngươi lại già rồi, sợ rằng sẽ cắt đứt với thiên hạ mất! Trẫm không giao phó cho Triệu quân, thì nên giao phó cho ai đây? Hơn nữa Triệu quân là người tinh tế liêm khiết mạnh mẽ kiên cường, dưới thấu hiểu nhân tình, trên có thể thích ứng với trẫm, ngươi chớ nên hoài nghi nữa."

Lý Hợi càng xem càng cảm thấy trong lòng lạnh giá, đờ đẫn nửa ngày không hồi phục tinh thần lại được. Câu trả lời của Nhị thế hoàng đế quá nằm ngoài dự liệu của Lý Hợi, không những không có chút ý trách cứ Triệu Cao nào, trái lại còn ca ngợi Triệu Cao một trận lớn, đem sự tín nhiệm của hoàng đế đối với Triệu Cao tuyên bố ra một cách vô cùng sinh động, quá mức trái với thường lý! Theo đạo quân chủ thông thường, dù là vị quân vương tầm thường, đối mặt với sự hoài nghi truy cứu của một vị Thừa tướng nắm chính trị đối với một tên bề tôi hoạn quan, dù quân vương có tín nhiệm hoạn quan này thế nào chăng nữa, ít nhất cũng phải giao cho phủ Ngự sử đại phu điều tra án kiện rồi mới nói chuyện, sao có thể để hoàng đế lập tức đưa ra phán quyết rõ ràng rành mạch như thế? Bởi vì, bất kỳ đại thần nào cũng có trách nhiệm và quyền hạn tố giác hành vi trái pháp luật nghịch hành, đây chính là cái gọi là quyền nói năng. Nếu theo lời của Nhị thế Hồ Hợi, biểu thượng thư của Lý Hợi hoàn toàn có thể coi là vu cáo tố giác, hoàn toàn có thể ngược lại quy tội cho Lý Hợi. Trên đời còn có sự việc nào hoang đường hơn hành vi này nữa không? Hết lòng vì nước, ngược lại mang tiếng là bề tôi hoài nghi dùng quyền, quả thực là vô lý hết chỗ nói!

Các vị khán quan hãy lưu ý, biểu thượng thư này của Lý Hợi và chiếu thư phê duyệt này của Hồ Hợi, hoàn toàn là trò hề lịch sử trật đi lệch hướng nhau. Xét về phía Lý Hợi, Hồ Hợi rõ ràng là một vị hoàng đế hạ tiện hồ đồ không biết gì, thế nhưng Lý Hợi lại cứ cố tình coi hắn như một vị minh quân hoặc quân vương bình thường có thể chấp nhận lời can gián thẳng thắn đối đãi, lần nào cũng dùng đại lý lẽ để bàn luận đối phó với hắn, chẳng khác nào mò cá đáy cây vậy. Theo "Thuyết chuẩn" của Hàn Phi, quy luật cốt lõi của việc thuyết phục vua chính là "không phải người đó thì đừng nói chuyện cùng" - không phải minh quân hùng chủ, thì đừng bàn luận với hắn về đại đạo trị quốc. Lý Hợi lại cứ làm ngược lại điều đó, "không phải người đó mà lại đi nói chuyện", cứ cố chấp bám lấy một hôn quân hạ tiện bắt hắn nghe lời tâm huyết vì nước của mình, kết quả rước lấy một trận mắng chửi hoàn toàn lạc đề, buồn cười thay, quái dị thay. Lý Hợi là một nhà Pháp gia lớn, không thể lấy nghệ thuật tự bảo vệ rút lui toàn thân theo kiểu Phạm Lãi làm quy luật tối cao, đòi hỏi Lý Hợi đưa ra lựa chọn hoặc quy ẩn từ quan hoặc không bàn chuyện nước, đó không phải là phong cách tranh giành thời Chiến Quốc, càng không phải là cốt cách của đại sư Pháp gia. Lịch sử đòi hỏi ở Lý Hợi, chính là phẩm cách kháng cự mạnh mẽ đáng có của việc mưu nước theo chính đạo, cùng với năng lực xoay xở xuất sắc. Không đòi hỏi ông phải tuẫn thân tráng liệt như Thương Quân hộ pháp, cũng không đòi hỏi ông phải có khả năng cầm quân trừ gian như Vương Tiễn Vương Bôn. Thế nhưng, ít nhất đòi hỏi ông phải có sự xoay xở tinh tế và kiên định nắm giữ như Lã Bất Vi, cùng với dũng khí cuối cùng dám kết thúc sinh mệnh của mình để bảo toàn đại cục nước Tần. Thế nhưng, Lý Hợi không làm được bất kỳ một thứ xương sống cứng cỏi nào, mà chỉ lải nhải cố sức đòi hỏi hôn quân hạ tiện chấp nhận mình, cố sức đòi hỏi hôn quân hạ tiện từ chối kẻ gian nịnh. Hành vi đòi hỏi ruồi nhãi đừng đuổi mùi hôi thối này, thực sự khiến người ta khóc cười lẫn lộn.

Xét theo thực tình mà nói, lúc đó, Lý Hợi trước mắt ít nhất có hai con đường để đi. Một là chính đạo: Lấy tấu sớ của Tam công làm cơ hội, liên kết một đám công thần tướng cũ như Phùng Khứ Tật Phùng Kiếp Chương Hàm v.v., rầm rộ thay mặt thiên hạ xin mệnh, ép Nhị thế Hồ Hợi tru diệt Triệu Cao thay đổi ý định. Với thảm trạng thiên hạ lúc đó, chỉ cần Lý Hợi dám dũng cảm hô hào, triều đình đế quốc rất có thể sẽ thay đổi từ đó. Hai là con đường quyền mưu cơ biến: So sánh Triệu Cao với hai tên hoạn quan gian nịnh là Dịch Nha, Thụ Điêu vào thời kỳ cuối của Tề Hầu công để lên án thảo phạt, thiết lập cho Triệu Cao một vụ án mưu nghịch, công khai tố giác, sau đó tự mình bí mật bắt người lập tức chém đầu xử quyết! Dựa vào sự lo lắng sau này của Hồ Hợi "sợ Lý Hợi giết nó (Triệu Cao)", có thể phán đoán rằng: Lý Hợi bí mật giết Triệu Cao không phải là không có năng lực, mà là ở chỗ có dám làm hay không.

Không ngờ Lý Hợi không đi chính đạo, cũng không đi đường bên, ngược lại cứ cố chấp tư dục đặt lên trên hết lỗi thời đến cùng, chỉ dùng ngôn ngữ mà Hồ Hợi và Triệu Cao khó hiểu nhất để nói chuyện, tự mình say sưa thưởng thức, thế nhưng lại bị vị quân vương hạ tiện tát cho một cái không thương tiếc. Xét về biểu thượng thư của Lý Hợi, rõ ràng là muốn trừ bỏ Triệu Cao, nhưng lời lẽ lại hoàn toàn không trúng đích: Những điều mà biểu thượng thư của Lý Hợi liệt kê ra, đều là những quyền thần làm loạn nổi tiếng trong lịch sử thời Chiến Quốc trước đó, mà những vụ quyền thần làm loạn như thế, ít nhất cũng phải có địa vị trọng thần như Lý Hợi mới có thể xảy ra. Triệu Cao dù có gian nịnh thế nào, dù có dã tâm thế nào, lúc này cũng chỉ là một Lang trung lệnh được cất nhắc từ hoạn quan già, đem những đại thần làm loạn như thế ra so sánh với Triệu Cao, thực sự là không đâu vào đâu, vừa hay khiến Triệu Cao cắn ngược lại một miếng, nói Lý Hợi mới chính là Điền Thường. Nói cách khác, gặp phải kẻ gian ác muôn đời tinh thông quyền mưu lại thủ đoạn tàn độc như Triệu Cao này, chỉ bằng sức mạnh, chỉ bằng chính đạo, mới có thể trở thành thiên địch của hắn! Nếu giống như Lý Hợi không có phong cách cứng cỏi, chỉ mưu cầu dùng tài năng để thuyết phục động lòng cử chỉ ngây thơ của hôn quân hạ tiện, thì nhất định sẽ từng bước rơi sâu hơn vào cạm bẫy đê hèn hơn.

Lý Hợi không nghĩ tới những điều này.

Lý Hợi vẫn đi ngược hướng đi con đường của mình.

Hôm sau, Lý Hợi vội vã đến Cam Quản cung cầu kiến Hồ Hợi, muốn trần tình một lần nữa cho biểu thượng thư của mình. Nhưng còn chưa bước qua cổng thành ở chân núi, Lý Hợi đã bị Triệu Thành - kẻ canh giữ trên đầu thành - chặn lại. Triệu Thành chỉ có một câu lạnh như băng: "Bệ hạ có chiếu lệnh, đại thần có thể dâng sớ bàn việc, không thể không có triệu kiến mà yết kiến. Mạt tướng không thể bẩm báo." Lý Hợi cố gắng chờ đợi suốt hai canh giờ, nhưng Triệu Thành vẫn đứng như đá trên đầu thành không hề lay chuyển. Khi màn đêm buông xuống, Lý Hợi cuối cùng phẫn nộ không chịu nổi, ngay lúc đó viết mấy dòng chữ trong xe, bỏ vào hộp đồng đựng tấu sớ, phái một tên thị trung đưa vào Cam Quản cung. Lại qua hai canh giờ nữa, đèn gió trên đầu thành lung lay phấp phới, gió thu thung lũng gào thét, trên đầu thành vẫn không có bất kỳ tin tức gì. Lý Hợi lạnh đói mệt mỏi tột cùng, muôn vàn bất đắc dĩ đành lên xe trở về. Lý Hợi không ngờ rằng, chính mấy dòng chữ viết vội này, đã khiến hắn lún sâu vào vũng bùn cuối cùng.

Hồ Hợi bận rộn suốt một đêm, ngủ mãi đến tận quá trưa mới tỉnh lại.

Trường sử thư phòng đưa biểu thượng thư ngày hôm qua của Lý Hợi tới. Hồ Hợi thong thả nhấp ngụm trà mới nấu xong, đọc lên một tiếng. Trường sử liền mở hộp đồng lấy ra một mảnh lụa trắng trải ra, lớn tiếng chậm rãi đọc lên: "Chiếu thư của Bệ hạ, lão thần cho là không phải vậy. Về phần Triệu Cao kia, vốn là kẻ hèn mọn, không hiểu biết về lý lẽ, tham lam ham muốn không chán, cầu lợi không ngừng, vị trí thế lực thứ tự ngay cạnh vua, mưu cầu ham muốn vô cùng. Lão thần cho nên mới nói, Triệu Cao nguy hiểm rồi!" Hồ Hợi nghe xong cau mày chặt, phá lệ cầm lấy biểu thượng thư tự mình xem lấy.

Hiển nhiên, Lý Hợi vô cùng bất mãn đối với việc vị hoàng đế này ca ngợi Triệu Cao, lại một lần nữa công kích dữ dội đối với vị lão thần trung thành với trẫm này. Cái tên Lý Hợi này cũng thật ác độc, mắng Triệu Cao đổ gục đến tận gốc rễ, nói Triệu Cao sinh ra đã là kẻ hèn mọn, tham lam cầu lợi không ngừng, quyền thế đã khiến hoàng đế không đủ để coi trọng, lại còn mắng Triệu Cao ham muốn ác độc vô cùng, mắng Triệu Cao đã có hình tượng hiểm ác v.v., Lý Hợi cuồn cuộn thế này muốn làm gì? Muốn giết Triệu Cao? Đúng vậy! Nhất định là Lý Hợi muốn giết Triệu Cao! Lý Hợi nếu muốn giết Triệu Cao, có thể không? Có thể! Chưa nói đến việc Lý Hợi có ngoại thế của con trưởng Lý Do để mượn, Lý Hợi chỉ cần liên thủ với bất kỳ một vị lão thần nào trong số Phùng Khứ Tật Phùng Kiếp Chương Hàm v.v., những vị lão thần lão tướng vốn có đầy rẫy thủ hạ tử sĩ đó ai dám không băm Triệu Cao thành tương thịt? Đột ngột giữa chừng, Hồ Hợi vô cùng tự đắc vì phát hiện nhạy bén này của mình, cảm thấy bản thân vị hoàng đế này thánh minh tột cùng — Hồ Hợi không còn là vị tiểu hoàng tử cần sự che chở của Triệu Cao như trước đây nữa — Hồ Hợi có thể bảo vệ các lão công thần rồi! Trong sự ngạc nhiên vui mừng, Hồ Hợi lập tức phân phó triệu kiến Triệu Cao.

"Lang trung lệnh hãy xem, đây là vật gì vậy?" Hồ Hợi chỉ chỉ bức lụa trên bàn.

“Cái này… Bệ hạ, biểu thượng thư của Lý Sơ…”

“Lý Sơ nói thế này, ý tứ là thế nào đây?” Thấy vẻ hoảng sợ của Triệu Cao, Hồ Hợi vừa đắc ý vừa thương hại.

“Tấm lòng của lão thần, chỉ có Bệ hạ mới biết được thôi…” Triệu Cao sụt sùi rơi nước mắt.

“Đừng sợ đừng sợ, có trẫm ở đây mà!” Hồ Hợi vừa an ủi vừa vỗ bàn bảo đảm, bận rộn vô cùng hăng hái.

“Lão thần đã tuổi già sức yếu, một cái mạng có gì đáng tiếc? Lão thần, thay Bệ hạ lo lắng đấy.”

“Ồ? Trẫm có chỗ nào đáng lo ư?” Hồ Hợi kinh ngạc nghi hoặc.

“Thừa tướng thế lớn, kẻ lo lắng duy nhất chính là Triệu Cao. Triệu Cao chết đi, Thừa tướng tức thì muốn làm loạn kiểu Điền Thường…”

“A!” Hồ Hợi kinh hãi lớn, “Ý là nói, Lý Sơ muốn ám sát vua cướp ngôi?”

“Bệ hạ thánh minh. Từ xưa làm loạn, chỉ có quyền thần, không thấy tiểu thần…”

“Đúng vậy!” Hồ Hợi chợt hiểu ra, “Lý Sơ là Thừa tướng Tam công, chỉ có hắn mới có thể làm loạn!”

“Chính vì thế, việc Thừa tướng công hặc lão thần, chẳng qua chỉ là che tai giấu mắt mà thôi.”

“Thừa tướng Thừa tướng, đừng gọi hắn là Thừa tướng nữa! Nghe phát phiền!”

“Bệ hạ…”

“Đúng rồi, lúc nãy nói gì ấy nhỉ? Che tai trộm chuông? Đúng vậy! Lý Sơ che tai trộm chuông!”

“Bệ hạ thánh minh. Lý Sơ là kẻ trộm, kẻ trộm cướp nước.”

"Lý Tư! Trẫm bảo ngươi cướp nước!" Hồ Hợi một cước đá văng tỳ nữ đang đun trà bên án, tức giận lồng lộn quay qua quay lại, chợt quay phắt người cất cao giọng nói, "Bỏ ngục! Giao Lý Tư cho Lang trung lệnh! Bảo hắn cướp nước, cướp cái con khỉ!" Hồ Hợi tức tối đến biến sắc, mặt tái mét, mắng một câu tàn độc rồi lại cười dữ tợn.

"Bệ hạ anh minh!" Triệu Cao lập tức rạp mình xuống đất cao giọng tán dương một câu, rồi cung kính nói, "Thế nhưng, theo ý lão thần, muốn trị Lý Tư, trước hết phải trị Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp. Hai kẻ này cùng Lý Tư dâng biểu công kích quân đạo của bệ hạ, đó là đại nghịch, không thể giữ lại làm hậu hoạn."

"Được! Lang trung lệnh cứ toàn quyền xử lý, trẫm bận không xuể."

"Bệ hạ chớ lo, lão thần nhất định thu xếp thỏa đáng!"

Một vụ án oan lớn nhất lịch sử đế quốc cứ thế hoang đường bắt đầu, không logic, không tội danh, không phép tắc, không thủ tục, không Đình úy, không Ngự sử. Thứ duy nhất có là một đạo chiếu thư, một đội kỵ binh, một tên hoạn quan già phụng mệnh xét án là Triệu Cao. Khi đội kỵ binh ba nghìn quân Tài sĩ doanh của Diêm Nhạc ầm ầm tiến vào Tam công phủ ở Hàm Dương, không ai có thể ngờ rằng, chính trị đẫm máu tàn khốc buổi hoàng hôn của đế quốc lại một lần nữa chém giết liên miên.

Hôm đó, Phùng Kiếp vừa đến phủ Hữu thừa tướng của Phùng Khứ Tật, để bàn bạc cách giải quyết việc Tam công dâng thư. Ý của Phùng Khứ Tật là còn phải liên kết Chương Hàm, Vương Ly cùng một đám đại tướng đồng loạt can gián mạnh mẽ. Phùng Kiếp lại kiên quyết lắc đầu, nói rằng dâng thư kiểu gì cũng vô ích, muốn xoay chuyển triều cục, chỉ có một cách: cất quân thanh chỉnh triều chính, phế bỏ cái tên Hồ Hợi này, giết cái tên Triệu Cao này! Phùng Khứ Tật cả kinh, ngẫm nghĩ một hồi cũng đành gật đầu, bèn hạ giọng hỏi: "Vẫn phải nhờ Thừa tướng phát động sao?" Phùng Kiếp đập bàn nói: "Tên này tư dục quá nặng, không thể trông mong hắn khởi sự nữa. Hắn mà theo sau, hãy tính tiếp." Phùng Khứ Tật nói: "Sau Hồ Hợi, lập ai làm đế?" Phùng Kiếp đã tính trước trong đầu, nói: "Tử Anh! Tử Anh lâm nguy không trốn, mình mang chính khí, xứng đáng làm tam thế hoàng đế!" Sau một hồi bàn bạc cơ mật, hai người vô cùng phấn khởi, cuối cùng đi đến thống nhất: Phùng Kiếp bí mật đến Trung nguyên, sau đó lại đi Cửu nguyên, bí mật liên kết Chương Hàm, Vương Ly thỏa đáng xong, ba người lập tức dẫn quân đánh úp về Hàm Dương……

"Hoàng đế chiếu thư! Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp tiếp chiếu——!"

Khi tiếng thét của Diêm Nhạc và tiếng kỵ binh giáp sĩ ầm ầm vang vọng trong sân, hai vị đại lão thần nhìn nhau ngẩn ngơ. Trong sân cỏ heo hắt gió thu, Diêm Nhạc mặt lạnh như tiền đọc một bài chiếu thư hỏi tội dài dòng của Hồ Hợi, trọng tâm cuối cùng là: "……Nay trẫm lên ngôi mới hai năm, quần tặc nổi dậy khắp nơi, Tam công không thể ngăn giặc, lại còn muốn bãi bỏ A Phòng cung của tiên đế! Tam công như vậy, trên không đủ báo đáp tiên đế, dưới không thể tận trung vì trẫm, còn mặt mũi nào ngồi ngôi vị ấy! Lập tức bắt giam, giao Lang trung lệnh tra khảo hạch tội! Chiếu này! Tần Nhị thế năm thứ hai mùa xuân."

"Diêm Nhạc, đồ tiểu nhân chui lũng quần hoạn quan, làm con rể cũng khá lắm chứ!" Phùng Kiếp ngửa cổ cười lớn.

"Bắt lấy hai lão phu thê nhà ngươi!" Diêm Nhạc mặt tái xanh thét lớn một tiếng.

"Lùi lại!" Phùng Khứ Tật gầm lên như sấm, chớp mắt hiện rõ uy thế đại tướng.

"Cung nỏ chuẩn bị!" Diêm Nhạc thét đến khản cổ.

"Thằng nhãi ranh có biết, tướng tướng không thể nhục không!" Phùng Khứ Tật leng keng rút trường kiếm ra.

"Lão đại gia có khí phách! Tướng tướng không nhục!" Phùng Kiếp hô lớn cười vang, rút trường kiếm đứng song song với Phùng Khứ Tật.

"Đi! Đi gặp Thủy hoàng đế——!"

Một tiếng hô lớn, cả hai cùng tự vẫn, cùng ngã xuống đất, máu tươi lập tức bắn toé khắp sân đầy lá vàng……