Các loại tin tức liên tiếp truyền đến, Hạng Lương lập tức cảm nhận được nguy nan ập trước mặt.

Còn khi Trần Sênh khí thế đang hừng hực, Hạng Lương đã có một thứ dự cảm: Đội đại quân cỏn con rầm rộ này không kéo dài được bao lâu.

Hạng Lương căn bản sẽ không thèm nghe những lời đồn thiên ý đó, Hạng Lương nhìn vào sự thật. Một đám nông phu bị ép đến đường cùng tuyệt vọng, muốn lật đổ đại Tấn cường thịnh nhất thống, lại hoàn toàn không biết chiến trận gian nan đại chính áo diệu, chỉ biết rầm rộ phủ đầu tạo thế lớn, đến một nơi đặt chân cũng chưa lo liệu tốt đã bốn bề xuất động, liệu có thể tốt được sao? Hạng Lương, kẻ từng huyết chiến với quân Tấn nhiều năm, hiểu sâu sắc rằng, với tướng tài quân lực của Tấn, bất kỳ đại tướng nào dẫn dắt bất kỳ đội quân Tấn nào, cũng sẽ quét sạch thiên hạ ô hợp chi chúng. Trần Sênh dù có đại quân trăm vạn, tương tự cũng không chịu nổi một kích, sự diệt vong của Trương Sổ chẳng qua là sớm muộn mà thôi. Đối với sự thô phu non nớt của Trần Sênh, Hạng Lương vô cùng khinh miệt. Lục quốc thế tộc đổ xô về Trương Sổ mà đồng thanh chủ trương chia binh diệt Tấn, vốn dĩ đây là phương lược thô sơ mà Hạng Lương vì muốn đẩy đám thế tộc hậu duệ dây dưa ở Giang Đông mà lòngạ dạ khác nhau ra xa, cực chẳng đã mà hô lên, đối với Trần Sênh, đây là một cái bẫy quá mức rõ ràng. Cho nên, đáy lòng Hạng Lương căn bản không ôm chút hy vọng nào.

Nào ngờ, Trần Sênh chẳng những không nhìn thấu cái bẫy thô sơ này, còn hớn hở gom góp ngay quân mã cho các thế tộc, khiến cho đám hậu duệ lão thế tộc chỉ trong vòng vỏn vẹn hai tháng đã lần lượt quay về chém giết tại cố quốc, lần lượt phục tích vương hiệu, lại lần lượt lật mặt không nhận Trần Sênh nữa. Rõ ràng là người ta bán đứng mình, mình còn giúp người ta đếm tiền, một kẻ như Trần Sênh sao có thể không bại? Không bại thì còn thiên lý nữa sao? Khinh miệt thì khinh miệt, cười nhạo thì cười nhạo, Hạng Lương lại hiểu rõ công dụng của Trần Sênh. Có cái vương cỏn con của lão nông phu Trần Sênh oai vệ chống đỡ ở đó, quân Tấn liền sẽ không cấu thành uy uy hiếp đối với các thế lực phản Tấn phân tán, đặc biệt là sẽ không hình thành trọng áp sinh tử đối với lục quốc thế tộc đang tụ tích lực lượng. Suy cho cùng, binh lực quân Tấn có hạn, không thể đồng thời chia nhiều ngả tác chiến khắp nơi. Hạng Lương dự liệu, Trần Sênh tệ lắm cũng có thể chống cự một hai năm, đến lúc đó dù quân Trần Sênh sống hay chết, tinh nhuệ Giang Đông của Hạng Lương cũng sẽ xông pha Trung Nguyên trục lộc thiên hạ.

Hạng Lương không ngờ rằng, Trương Sổ này lại bại vong nhanh chóng gọn gàng đến thế, đại quân mấy chục vạn vậy mà thua như núi lở, mùa hè khởi sự mùa đông đã cáo từ tiêu tán rầm rộ, tốc độ diệt vong nhanh đến mức ngay cả Sơn Đông lục quốc năm xưa cũng phải trông theo không kịp. Ngọn núi lớn này rầm rộ đổ xuống, quân Tấn của Chương Hàm đó nhất định sẽ lập tức đánh thốc về Hoài Nam, đất Giang Đông lập tức chính là đại hiểm! Chính vì thế, khi Triệu Bình kia nói Trần Sênh đại bại bôn đào, Hạng Lương lập tức xuất binh vượt sông hướng tây, mưu đồ cản trở quân Tấn, cho tàn bộ Trần Sênh một cơ hội thở dốc, nhưng Hạng Lương vạn vạn không ngờ tới, Trần Sênh lại chết trong tay đại thần thân tín và phu xe của chính mình...

Chợt nghe tin Trần Sênh đã chết, Hạng Lương lập tức dừng quân ở vùng ngoại ô Đông Dương ① không động đậy nữa.

Thành Đông Dương này, nằm ở phía tây nam Đông Hải quận, phía nam cách sông Trường Giang trăm dặm, phía bắc cách sông Hoài mấy chục dặm, cũng coi như là một nơi hiểm yếu của binh gia giữa vùng Hoài Giang. Đương nhiên, Hạng Lương dừng quân Đông Dương, chưa chắc đã hoàn toàn coi trọng địa lý, suy cho cùng không phải tác chiến với quân Tấn ở nơi này. Hạng Lương đồn trú tại đây, một là đại thế không thể tiếp tục tiến về phía tây, bắt buộc phải cắm rễ chuẩn bị cho cuộc khổ chiến thực sự sắp tới; hai là huyện Đông Dương này vừa hay đã khởi binh dấy sự, Hạng Lương rất muốn liên kết hoặc thu phục số quân mã này để cùng nhau kháng kích quân Tấn, ít nhất lúc cấp bách có thể làm tay trái cứu trợ lẫn nhau. Liên kết Đông Dương, Hạng Lương đã phái ra một kỳ nhân vừa mới đầu quân cho mình là Phạm Tăng.

Phạm Tăng này, vốn là người Cư Sào quận Cửu Giang, lúc này tuổi đã bảy mươi, râu tóc tuyết trắng quắc thước tráng kiện, một thân vải thô mà lời nói tiêu sái, thoạt nhìn tựa như Thái Công Minh Vọng thời thượng cổ. Hạng Lương từng nghe người này vốn dĩ ở nhà không ra, chuyên tâm phỏng đoán binh lược kỳ kế, chỉ là chưa từng gặp mặt. Vừa vượt sông hướng tây nhận được tin Trần Sênh bỏ mình, Phạm Tăng phong trần mệt mỏi đã tới. Hạng Lương vốn dĩ khinh miệt nho sinh vu khoát, nhưng lại rất kính trọng kỳ tài chân chính, lập tức gác lại quân vụ, cùng Phạm Tăng này đàm đạo suốt một đêm.

Trước đó, tiến sĩ đại thần Thúc Tôn Thông của Trần Sênh từng đến đầu quân cho Hạng Lương, nói Trần Sênh không có khí tượng ắt không thành sự, muốn ở lại chỗ Hạng Lương cùng mưu đại sự. Hạng Lương cung kính thành khẩn yến thỉnh Thúc Tôn Thông, nói ra trăm bề gian nan hiện tại của Giang Đông, cuối cùng dùng một cỗ xe nhẹ bằng đồng xanh tốt nhất cộng thêm trăm lượng vàng, đưa Thúc Tôn Thông đến chỗ Tề quốc Điền thị đã dấy binh xưng vương rồi. Hạng Vũ đối với việc này rất không hiểu, sau đó lớn tiếng la oai oái: "Súc phụ ngày ngày nói Giang Đông còn thiếu nhân tài mưu lược, sao có thể đem một danh sĩ đại tài như thế dâng tay hiến cho người?" Hạng Lương nghiêm mặt nói: "Ngươi nếu cho rằng, kẻ có đại danh lăng xăng bàn suông chính là danh sĩ đại tài, cuối cùng ắt lỡ mất đại sự! Danh sĩ chân chính, nhân tài chân chính, không phải thứ lão phu tử suốt ngày không nặn ra nổi một chủ trương đàng hoàng, lại suốt ngày xị mặt thích làm thầy người ta này. Mà là kẻ cầu thật vụ thực, nói là phải quyết định sự việc. Thất bại của Trần Sênh, lạm tôn nho sinh cũng là một điều ác. Từ thời Chiến Quốc tới nay, có kẻ mưu trí kỳ tài nào là nho gia nho sinh đâu? Hạng người này hiện tại Giang Đông nuôi không nổi, chi bằng cung chúc tiễn khách."

Đêm đó, đánh giá của Phạm Tăng về đại cục là: Thất bại của Trần Sênh, sự thuộc tất nhiên, không cần bàn lại nữa. Đại cục đánh Tấn sau đó, ắt phải được lục quốc thế tộc đồng lòng chống đỡ. Trong lục quốc, nước Sở có mối thù hằn với Tấn sâu sắc nhất, căn nguyên là nước Sở từ thời Sở Hoài vương tới nay vẫn luôn kết hảo với Tấn, mà Tấn nhiều lần khi dễ nước Sở, cuối cùng cho đến khi diệt vong nước Sở. Người Sở đến nay vẫn còn nhớ Sở Hoài vương, hận Tấn giam cầm Sở Hoài vương đến chết. Cho nên, phản Tấn ắt phải lấy người Sở làm chủ lực. Món quà lớn nhất của Phạm Tăng, chính là mang đến cho Hạng Lương một câu lưu ngôn có sức kích thích dụ hoặc nhất. Đây là lời nói của đại âm dương gia Sở quốc - Sở Nam Công: "Sở tuy tam hộ, vong Tấn tất Sở!" Hạng Lương xưa nay chú trọng thực vụ, không mấy thích những lời lưu ngôn kiểu này, nghe xong chỉ nhạt nhẽo cười. Phạm Tăng lại nghiêm mặt nói: "Tướng quân không biết, câu này sức địch nổi mười vạn đại quân đấy!" Hạng Lương kinh ngạc khó hiểu. Phạm Tăng khái cảm nói: "Câu này làm lời tiên đoán, tự nhiên là có cũng được không cũng được, không cần xem là thật. Thế nhưng, câu này nếu làm lời thề, thì sức kích thích là vô lượng! Mười vạn đại quân, chỉ sợ lão phu còn nói ít." Hạng Lương chợt hiểu ra, tức thì đứng dậy vái dài cung kính đối với Phạm Tăng, thỉnh giáo phương lược đại kế ngày sau.

"Đại kế đánh Tấn, trước hết ở chỗ dựng lên hậu duệ của Sở Hoài vương, giương cao chiến kỳ dòng dõi đích hệ vương thất nước Sở!"

"Hậu duệ của Sở Hoài vương, biết tìm ở nơi nào?" Hạng Lương vô cùng khó xử.

"Biển trời mịt mờ, sao lo không có lấy một người hậu duệ chứ!" Phạm Tăng vỗ bàn cười lớn.

Hạng Lương lại một lần nữa chợt hiểu ra. Lão Phạm Tăng này quả nhiên có kỳ kế, quả nhiên có thể tìm kiếm một thiếu niên vô danh làm Sở vương mà giương cao danh hiệu Sở Hoài vương, vừa dễ bề chưởng khống, vừa có thể khiến các phe thế lực lưu tán lần lượt tụ hội dưới chiến kỳ chính tông của nước Sở, sao lại không vui mà làm chứ! So với đối sách của Phạm Tăng, trò hề vội vã tự xưng vương của đám hậu duệ lão thế tộc năm nước còn lại kia, liền lập tức trở nên vô cùng nông cạn. Đúng như lời Phạm Tăng đã nói: "Tướng quân đời đời làm tướng nước Sở, mà không tự mình xưng vương, khí phảng lớn lao nhường nào! Chiến kỳ Sở Hoài vương vừa dựng lên, những tướng quân nổi dậy khắp thiên hạ, ắt phải tranh nhau quy tụ vào tướng quân thôi!"

Hạng Lương về sau mới biết được, Phạm Tăng thu phục quân Đông Dương cũng là bằng chiến thuật công tâm mà thành công, do đó càng thêm kỳ lạ Phạm Tăng.

Thủ lĩnh dấy sự ở Đông Dương này, vốn dĩ là huyện thừa huyện Đông Dương, tên gọi là Trần Anh, con người thành tín đôn hậu, xưa nay được người ta kính trọng là trưởng giả. Sau khi Trần Sênh dấy sự thì Hoài Giang đại loạn, một thiếu niên hào hiệp huyện Đông Dương tập hợp một đám người giết chết huyện lệnh, muốn tìm một người có uy vọng đứng đầu dấy sự. Tìm liên tiếp mấy người, đều không thể phục chúng. Thế là qua sự giới thiệu của các tộc lão, nhất trí đồng lòng tôn đẩy Trần Anh làm thủ lĩnh. Trần Anh vô cùng hoảng sợ, nhiều lần từ chối không được, vậy mà bị đám đông hỗn loạn kéo mạnh ra ngoài ép ngồi lên ghế thủ lĩnh. Tin tức lan truyền, dân chúng huyện bên và trong huyện lần lượt kéo đến đầu quân, chỉ trong mươi ngày vậy mà tụ tập được hơn hai vạn người.

Đám hậu sinh hào hiệp ban đầu kia, lập tức dựng lên một đội Thương đầu quân vài ngàn người, muốn tôn lập Trần Anh làm vương. Phàm gọi là Thương đầu quân, thời Chiến Quốc có rất nhiều, ý nói họ đồng loạt đội khăn đen (tạo cân). Năm xưa Tín Lăng quân nước Ngụy luyện binh, chính là binh lính đồng loạt khăn đen trùm đầu. Cho nên mới nói: "Ngụy hữu thương đầu nhị thập vạn." Do bộ đội Hộ vệ quân của Trần Sênh là Lữ Thần cũng là một sắc khăn đen đồng nhất, cũng mang danh hiệu "Thương đầu quân", lại thêm sau cái chết của Trần Sênh đã hai lần chiến thắng quân Tấn mà uy danh chấn động lớn, cho nên kẻ dấy sự phản Tấn lần lượt mô phỏng theo, chỉ cần tự nhận là tinh nhuệ, liền giương cao danh hiệu Thương đầu quân. Đám hậu sinh mới dựng Thương đầu quân, tự nhận tinh nhuệ vô song, lập tức sốt sắng tôn đại Trần Anh xưng vương, mưu đồ sớm định đoạt danh hiệu tướng quân cho cái đầu của chính mình.

Phạm Tăng bước chân vào Đông Dương, đúng lúc Trần Anh đang lúc lưỡng lự chưa quyết định. Phạm Tăng đã dọc đường quan sát thăm dò nhân phẩm của Trần Anh, không tìm Trần Anh khuyên can trực tiếp, mà lại trọng cúng bái yết mẫu thân của Trần Anh, đại lễ bái kiến và trò chuyện rất lâu. Đêm đó, Trần mẫu gọi Trần Anh đến, cảm khái thổn thức nói ra một phen gan ruột: "Con à, từ khi ta làm vợ nhà ngươi, chưa từng nghe nói nhà họ Trần có người nào làm quý nhân. Hiện tại, con bỗng nhiên có đại danh, lại còn muốn xưng vương, sao mà bất tường thế! Ý của vi nương, chi bằng quy thuộc đại tộc danh môn, việc thành rồi, phong hầu bái tướng là đủ rồi! Việc không thành, bôn đào cũng tiện hơn nhiều chứ! Đừng làm cái vương mà người đời đều muốn, Trần Sênh đó ngược lại làm vương, há chẳng phải chết nhanh hơn sao? Ta vốn là gia đình tiểu lại thứ dân, mẹ cũng không mong đời này con có thể có đại danh đại quý đâu!" Trần Anh suy đi tính lại, cuối cùng cảm thấy lời của lão mẫu là có lý, thế là dập tắt ý niệm xưng vương, triệu tập mọi người thương nghị đường đi nước bước. Trần Anh nói: "Hiện tại, bộ đội Hạng Lương ở Giang Đông đã tiến đến Đông Dương đồn trú. Nhà họ Hạng đời đời là danh tướng nước Sở, nếu muốn thành đại sự, không thể không có người nhà họ Hạng làm tướng. Chúng ta nếu có thể đầu quân cho nhà họ Hạng, ắt có thể diệt Tấn vậy!" Đám hậu sinh hào hiệp ngẫm lại thấy có lý, liền đồng thanh tán thành. Thế là, Phạm Tăng còn chưa kịp ra mặt, Trần Anh đã suất quân đầu quân cho Hạng Lương.

Chưa qua nổi một tháng, tiếng gió đại quân Chương Hàm nam hạ ngày càng gắt gao, các thế lực phản Tấn quy mô nhỏ ở vùng Hoài Giang đã dấy sự lần lượt đầu quân cho bộ đội Hạng Lương. Hai phe lớn nhất là quân Kình Bố và một đội quân lưu khấu do một thủ lĩnh được gọi là Bồ tướng quân dẫn dắt. Đến đây, nhân mã của Hạng Lương đã đạt tới quy mô sáu bảy vạn người. Hạng Lương cùng Phạm Tăng thương nghị, lập tức bắc độ sông Hoài, tiến binh đến Hạ Bì đồn trú xuống. Đây là phương lược do Phạm Tăng mưu hoạch: Quân Chương Hàm đã nam hạ, ta nên tránh mũi nhọn của chúng mà đi lên phía bắc, tùy cơ liên binh với chư hầu quân của Ngụy, Triệu, Yên, Tề, cực chẳng đã vẫn có thể đánh một trận, không thể ở lại Hoài Nam đợi quân Tấn đến đánh.

Hạng Lương không ngờ rằng, kẻ địch lớn đầu tiên khi đi lên phía bắc không phải là quân Tấn, mà là kẻ cùng đường đồng thời dấy binh phục tích vương hiệu.

Đại quân Hạng Lương tiến trú Hạ Bì, lập tức thu hút sự cảnh giác của thế lực "Cảnh Sở". Cảnh Sở này, chính là bộ đội Tần Gia vốn dĩ thuộc về Trương Sổ quốc của Trần Sênh. Tần Gia này, vốn dĩ là một tiểu lại quận Đông Hải, người Quảng Lăng. Tần Gia năm ngoái đầu quân cho Trương Sổ, cuối tháng chín phụng vương mệnh của Trần Sênh suất lĩnh một bộ quân mã nam hạ tuần địa. Thế nhưng chưa qua một tháng, Tần Gia đã tìm được một hậu duệ của lão thế tộc nước Sở là họ Cảnh tên Cư, lập Cảnh Cư làm Sở vương, còn bản thân thì kiêm cả tướng lẫn tướng nắm giữ thực quyền. Nơi cắm rễ của Tần Gia chính là trọng trấn Bành Thành thuộc Tư Thủy. Hạ Bì và Bành Thành, đồng thời là danh thành của Tư Thủy. Hạ Bì ở phía đông, nằm ở hạ lưu Tư Thủy; Bành Thành ở phía tây, nằm ở thượng lưu Tư Thủy, hai thành cách nhau chừng trăm dặm. Mấy vạn nhân mã bộ ngũ chỉnh tề của Hạng Lương tiến trú Hạ Bì, sau khi đại quân Trần Sênh tan rã có thể gọi là thanh thế hiển hách. Tần Gia lập tức thân suất toàn bộ hơn sáu vạn nhân mã Cảnh Sở, đồn trú ở vùng thung lũng cách phía đông Bành Thành hơn ba mươi dặm, ý đồ của hắn vô cùng rõ ràng: Đề phòng Hạng Lương mưu đồ thôn tính Cảnh Sở.

"Quân mã Cảnh Sở xuất động, cơ hội của Hạng công tới rồi!"

Vừa nhận được tin tức quân Tần Gia, Phạm Tăng lập tức đến chúc mừng Hạng Lương. Hạng Lương hỏi nguyên do, Phạm Tăng đáp: "Đánh Tấn ắt phải có chư hầu hợp lực, hợp lực ắt phải có minh chủ lập uy. Hạng công nếu muốn làm minh chủ phản Tấn thiên hạ, xin hãy bắt đầu từ việc tru diệt phản quân Trương Sổ vậy."

Hạng Lương trầm ngâm chốc lát, ngộ ra chân ý của Phạm Tăng, lập tức tề tựu các vị đại tướng ở mạc phủ, hiên ngang phẫn nổ tuyên thị muốn thảo phạt Tần Gia. Lời nói phẫn nộ của Hạng Lương là: "Tần Gia ở Bành Thành, kẻ phụ nghĩa của thiên hạ! Trần vương là kẻ khởi xướng đầu tiên chống Tấn, mở đường cho chư hầu cùng nổi dậy, cũng là gốc gác phát xuất cho Tần Gia. Thế nhưng Trần vương chiến bại, không hề nghe nói Tần Gia ở đâu! Tần Gia không cứu nạn Trần vương, là kẻ phản nghịch của Trương Sổ! Tần Gia tự lập Cảnh Cư làm Sở vương, lại là kẻ phản nghịch của nước Sở. Kẻ phản nghịch bất thần như thế, là mầm họa của chư hầu phản Tấn, ắt phải trừ bỏ cho thống khoái!" Chư tướng một phen chửi rủa ầm ĩ tôn đẩy, Hạng Lương lập tức hạ lệnh tiến binh Bành Thành.

Hai quân giao chiến ở vùng ngoại ô Bành Thành. Quân Cảnh Sở tuy số lượng một chín một mười với quân Hạng Lương, thế nhưng Tần Gia lại chỉ có dã tâm mà hoàn toàn không có tài năng chiến trận, lập vương mấy tháng chưa từng đánh qua một trận tử tế. Đột ngột giao chiến với đội đại quân lấy tinh nhuệ Giang Đông làm trục này, Tần Gia hoàn toàn không biết cách bố trí ra sao, hô hào rầm trời tràn lan khắp núi giết tới, chưa đầy nửa khắc đã cáo bại tẩu lui. Chạy trốn về hướng bắc đến Hồ Lăng của Tiết quận, Tần Gia không còn đường lui nữa, suất lĩnh tàn quân quay đầu lại, liều chết chiến đấu một trận nữa với đại quân Hạng Lương đang truy sát theo sau không dứt. Trong vòng một ngày, quân Cảnh Sở hoàn toàn tan rã đầu hàng Hạng Lương, Tần Gia bị Hạng Vũ chém chết trong loạn quân. Kẻ Sở vương Cảnh Cư đó trốn chạy chật vật hướng về Đại Lương, cũng bị quân Hạng Lương đuổi kịp chém chết. Sau trận chiến này, Hạng Lương thu biên tàn bộ quân Tần Gia, thực lực lại có sự lớn mạnh, liền đồn trú tại Hồ Lăng để chỉnh túc bộ ngũ lương thảo, chuẩn bị giao chiến với quân Tấn của Chương Hàm đang bám đuổi theo sau.

Một trận đánh tan quân Tần Gia Cảnh Sở có thanh thế vô cùng lớn, uy danh bộ đội Hạng Lương chấn động mạnh. Các phe thế lực lưu tán lần lượt đến đầu quân, có tàn bộ dư chúng của quân Trương Sổ Trần Sênh như Lữ Thần, Chu Kê Thạch, Dư Phàn Quân v.v., có nhân mã tản mác của con cháu lão thế tộc lục quốc không chịu nổi việc phục tích vương hiệu phi chính thống, cũng có thế lực lưu khấu phản Tấn vốn dĩ độc lập. Các tân chư hầu bốn nước Triệu, Yên, Tề, Ngụy vốn đã tự xưng vương hiệu cũng bị áp lực từ quân Tấn, lần lượt phái đặc sứ đến liên kết với Hạng Lương, tuyên bố muốn kết thành minh ước phản Tấn. Nhất thời, tiểu huyện Hồ Lăng nho nhỏ thoạt nhiên biến thành trục tụ kết của các thế lực phản Tấn trong thiên hạ, quả đúng như lời Phạm Tăng đã nói: "Tướng quân nổi dậy ở đất Sở, đều tranh nhau quy tụ vào quân vương thôi!" Trong số đó, kẻ mà Hạng Lương coi trọng, duy chỉ có Bái công Lưu Bang. Sở dĩ như vậy, không phải vì Lưu Bang binh cường mã tráng, mà là chính bản thân Lưu Bang cùng mấy kẻ tòng nhân của ông ta có khí cục kiến thức lớn lao hoàn toàn khác biệt với lưu khấu thông thường.

Ngày hôm đó, tư mã báo rằng Bái công Lưu Bang đến bái kiến, Hạng Lương ban đầu vốn không để ý lắm.

Lưu Bang chỉ dẫn theo một đội kỵ binh hơn trăm người mà đến, không phải để đầu quân cho Hạng Lương, mà là muốn mượn Hạng Lương mấy ngàn binh mã để công hạ thành Phong. Hạng Lương xưa nay không có giao tình gì với Lưu Bang, thế nhưng cũng từng nghe qua những lời đồn đãi đủ kiểu về nhân vật tự xưng là Bái công này.

Nếu xét về xuất thân, Hạng Lương có cảm giác môn đệ quý tộc rất mạnh, vốn rất khinh miệt tên tiểu đình trưởng nhỏ bé này. Thế nhưng nếu xét về việc sau khi dấy sự không ngừng nghỉ tác chiến mở mang bờ cõi lại có thể đối trận với quân Tấn, Hạng Lương lại rất coi trọng Bái công này. Trong tiệc rượu tẩy trần, lời nói cử chỉ của Lưu Bang tuy vô tình mang theo vài phần du côn, thế nhưng lại vung tay phóng khoáng đàm tiếu tự nhiên, hoàn toàn không có chút vẻ câu nệ hèn mọn nào. Lưu Bang thành khẩn kể lại khốn cảnh của chính mình: Năm ngoái từng công chiếm hai thành Hồ Lăng, Phương Dữ, lại bị Tần Gia cướp mất; sau đó giao chiến một trận nhỏ với quân Tấn, hạ được huyện Đãng, thu biên năm sáu ngàn nhân mã, lại chiếm luôn tiểu thành Hạ Ấp; năm nay muốn công chiếm thành Phong làm căn cứ, thế nhưng đánh mãi không hạ được, cho nên đến đây để mượn Hạng công mấy ngàn binh. Lưu Bang nói rất rõ ràng, binh mã của Hạng công có do bộ tướng của Hạng công phái ra thống lĩnh, chỉ cần cùng hắn liên thủ công hạ thành Phong, binh mã của Hạng công lập tức sẽ được hoàn trả.

"Bái công muốn lấy thành Phong làm căn cứ, sau đó mưu tính gì?" Phạm Tăng ở bên cạnh cười hỏi một câu.

"Sau đó, Lưu Bang muốn phụng sự chính thống Sở vương, giương cao chiến kỳ nước Sở, cùng Tấn liều chết chu toàn!"

"Thế nào gọi là chính thống Sở vương?"

"Hậu duệ của Sở Hoài vương, mới xứng đáng làm vương tộc chính thống của nước Sở!"

"Bái công sao lại có ý niệm này?" Đáy lòng Hạng Lương vô cùng ngạc nhiên.

"Lưu Quý cho rằng, Trần Sênh cũng được, Tần Gia cũng vậy, tuy đều giương cao chiến kỳ nước Sở, thế nhưng đều không đủ để tụ kết kích thích người Sở. Nguyên nhân căn bản, chính là chiến kỳ nước Sở không chính thống, không có sức tụ kết kích thích. 'Sở tuy tam hộ, vong Tấn tất Sở!' Câu nói này của Sở Nam Công vốn dĩ chính là vì mối hận với Sở Hoài vương mà thốt ra, nếu không tôn hậu duệ của Sở Hoài vương làm Sở vương chính tông, mà cứ khăng khăng tự mình xưng vương, vứt bỏ chính đạo tự chuốc lấy tà đạo, sao có thể thành đại sự!"

"Dám hỏi Bái công có bao nhiêu nhân mã?" Phạm Tăng đột ngột chêm vào một câu.

"Hiện tại chưa đến hai vạn, phần lớn là bộ tốt."

"Hai vạn nhân mã, mà đã muốn tôn lập Sở vương chính tông?" Phạm Tăng cười nhạt một tiếng.

"Đại sự không ở chỗ nhân mã nhiều hay ít, chỉ ở chỗ có nghĩ ra được hay không. Kẻ nhân mã nhiều mà không muốn làm, thì có thể làm được gì?"

"Bái công, lão phu vốn dĩ cũng có ý này!" Hạng Lương bất ngờ vỗ bàn, "Chúng ta liên thủ tôn lập Sở vương thì sao?"

"Thế lực của Hạng công lớn nhường ấy, không, không muốn tự mình làm Sở vương ư?" Lưu Bang kinh ngạc rồi.

"Kẻ có kiến thức thiên hạ, đâu chỉ có một mình Bái công!" Hạng Lương cười lớn.

"Bái công hình như đã có nhân tuyển làm Sở vương rồi?" Ánh mắt Phạm Tăng lóe lên.

"Mị Tâm, cháu nội của Sở Hoài vương, Lưu Bang đã tìm ra rồi."

"Hiện tại ở nơi nào?" Phạm Tăng lập tức truy vấn một câu.

"Nghe nói ở một khúc núi chăn dê, còn chưa biết tường tận nữa." Lưu Bang cười nhạt.

"Quả thật như vậy, thiên ý rồi!"

Hạng Lương vỗ bàn cảm thán, tức thì vỗ bàn quyết định, phân phó cho Lưu Bang năm ngàn nhân mã, phái ra mười vị tướng quân tước vị Ngũ đại phu thống lĩnh, tương trợ Lưu Bang đoạt lấy thành Phong. Lưu Bang cũng khái nhiên đồng ý, sau khi công chiếm thành Phong lập tức sẽ cử cháu nội Sở Hoài vương tới, hai bên cùng nhau tôn lập Sở vương chính tông. Sau khi Lưu Bang rời đi, Hạng Lương lập tức phái ra một vị Tư mã dẫn theo mấy tên thám tử tinh nhuệ, cải trang hòa vào bộ đội của Lưu Bang để thám thính thực tình. Sau đó, tin tức nối đuôi nhau kéo đến: Tay trái tay phải của Lưu Bang là Tiêu Hạp và Trương Lương, Tiêu Hạp chủ chính, Trương Lương chủ mưu. Trương Lương, con cháu lão thế tộc nước Hàn, đã đi theo Lưu Bang từ mùa đông năm ngoái, phương lược dựng hậu duệ Sở Hoài vương làm Sở vương, chính là do Trương Lương mưu hoạch. Trương Lương này, sau buổi hội tụ Trạch Trạch vào tháng tám năm ngoái đã trở về vùng đất cũ nước Hàn, tụ tập hơn một trăm thiếu niên tử đệ lão thế tộc nước Hàn cũ, thế nhưng lại không giương cao bất kỳ chiến kỳ nào, chỉ đi tìm kiếm thế lực lớn để có thể đầu quân.

Vào mùa đông năm ngoái, Trương Lương đến quận Tư Thủy, muốn đầu quân cho bộ đội của Tần Gia đã tôn lập Cảnh Cư, nào ngờ trên đường lại tình cờ gặp nhân mã của Lưu Bang, hai người trò chuyện nửa buổi, Trương Lương liền đi theo Lưu Bang, mang danh hiệu là Cữu tướng. Trương Lương nhiều lần dùng luận bàn đại thế, Lưu Bang lần nào cũng có thể chợt ngộ ra, mỗi lần đều áp dụng mưu kế của ông ta. Trương Lương nhiều lần nói với người khác, người khác đều u mê không hiểu, Trương Lương cảm thán nói: "Bái công hầu như là do trời ban!" Vì thế, Trương Lương có giao tình rất tốt với Lưu Bang này, không chịu rời đi.

"Trương Lương này, sao không đến Giang Đông cùng lão phu mưu đồ đại nghiệp?"

Hạng Lương đã hiểu rõ nội tình nhân tài của Lưu Bang, một đám mây nghi ngờ không hẹn mà nổi lên trong lòng. Trương Lương tuy còn trẻ, trong vòng tròn lão thế tộc lục quốc lại vì vụ ám sát Tần Thủy Hoàng ở Bạc Lãng Sa mà vô cùng nổi tiếng, rất được các phe coi trọng, thế nhưng người này lại chưa từng phụ thuộc vào bất kỳ phe phái nào. Trong mắt Hạng Lương, Trương Lương là một công tử quý tộc có chút thần bí lại có phần cao ngạo cố chấp, càng là một nhân vật cuồng bạo cắm cổ say mê việc phục tích nước Hàn. Hạng Lương dự đoán, loại người này sở dĩ không phụ thuộc vào bất kỳ phe nào, chắc chắn là mưu đồ xưng vương ở nước Hàn là điều hiển nhiên, ai muốn léo kéo hắn về phe mình đều là phí công vô ích. Cho nên, Hạng Lương xưa nay luôn xem Trương Lương là nhân vật cùng loại với Điền Đam, Điền Hoành, Võ Thần, Hàn Quảng, chưa từng nghĩ đến việc dùng Trương Lương làm mưu sĩ. Nửa năm thoi đưa trôi qua, giữa lúc dấy sự phân tranh hỗn loạn, duy chỉ có Trương Lương nước Hàn là không giương oai múa võ dấy sự, cũng duy chỉ có nước Hàn là chưa có ai xưng vương. Hạng Lương vốn dĩ cho rằng, đây là lúc Trương Lương đang chờ đợi thời cơ tốt nhất, không muốn làm trò vung tay múa chân hão huyền cùng với đám nông phu của Trần Sênh. Hạng Lương dù thế nào cũng không thể ngờ được, Trương Lương cho đến tận ba tháng sau khi thiên hạ đại loạn, cũng chỉ mới tụ tập hơn một trăm đệ tử quý tộc lang thang, còn đi khắp nơi tìm kiếm chủ nhân có thể đầu quân, thanh thế nhạt nhẽo đến mức khiến người ta khó mà tin nổi. Theo lý mà nói, với thanh vọng ám sát Tần của Trương Lương, việc kéo lấy mấy vạn nhân mã ở đất Tam Tấn Trung Nguyên hẳn không phải là chuyện khó. Cớ sao Trương Lương chỉ gom góp một đám thiếu niên quý tộc đi lang thang quẩn quanh? Với sự quen thuộc của Trương Lương đối với lão thế tộc trong thiên hạ, muốn tìm chủ gia cũng phải là Hạng Lương ở Giang Đông mới phải, vì sao trước muốn tìm Tần Gia sau lại đi theo Lưu Bang? Tần Gia không nói làm gì, dù gì thì cũng là một vị chư hầu một phương đã tôn lập Sở vương Cảnh Cư. Còn Lưu Bang này, một tên tiểu đình trưởng nhỏ bé, một thân khí chất du côn, vỏn vẹn hơn vạn nhân mã, thứ để dựa dẫm chẳng qua chỉ là sự cơ biến phóng khoáng của bản thân mà thôi, Trương Lương sao có thể đi theo một nhân vật như vậy chứ?

Hạng Lương nghĩ mãi không ra, ngày hôm nay liền cùng Phạm Tăng trò chuyện, chuyên tâm thỉnh giáo về chuyện của Trương Lương.

"Những chuyện thế này vốn không có gì là kỳ lạ cả!" Phạm Tăng nghe xong một tràng thuật lại của Hạng Lương, nhạt nhẽo cười nói, "Trương Lương của những năm xưa mà Hạng công biết, và Trương Lương đi tìm chủ nhân của ngày hôm nay, đã không còn là một người nữa rồi. Lão phu từng nghe nói: Sau khi hành thích Thủy Hoàng đế ở Bạc Lãng Sa, Trương Lương trốn tránh sự truy nã, từng che giấu tung tích, ẩn du ngoạn đến Hạ Bì. Trong khoảng thời gian đó, Trương Lương cung kính phụng dưỡng một cao nhân thế ngoại Hoàng Thạch Công, liền được vị công gia này tặng cho . Sau đó, Trương Lương tinh tâm phỏng đoán, thường xuyên học tập tụng đọc, liền trở thành một nhân sĩ giỏi mưu lược. Kẻ giỏi mưu lược thường thiếu quyết đoán. Trương Lương hừng hực khí thế phục tích xưng vương của những năm xưa, trên đời này đã không còn tồn tại nữa! Truy cứu nguyên do của sự thay đổi đó, Trương Lương không dấy sự, không phục tích, không xưng vương, không phải không có cái tâm đó, mà là biết rõ thiên mệnh vậy. Ví như lão phu, cũng có thể tụ tập hàng ngàn hàng vạn người dấy sự phản Tấn, thế nhưng cuối cùng không làm, là vì biết kẻ giỏi mưu lược thì không thành sự, há có nguyên nhân nào khác đâu chứ!"

"Kẻ giỏi mưu lược không thành sự? Chưa từng nghe bao giờ!" Hạng Lương kinh ngạc.

"Hạng công hãy minh sát." Phạm Tăng vẫn nhạt nhẽo cười một tiếng, "Thiên hạ tuy loạn, thế nhưng Tấn vẫn có căn nguyên hùng mạnh, không phải ngàn vạn hạt cát lưu tán có thể diệt trừ được. Cuối cùng vẫn cần nhân sĩ tài ba giỏi mưu lược, gặp gỡ anh tài hùng mạnh giỏi quyết đoán, mới có thể chu toàn thiên hạ thành đại sự. Người ta nói, lòng không thể dùng hai việc. Kẻ giỏi tung mưu kỳ kế, phần lớn lại không có năng lực thực thi. Kẻ giỏi chủ trì thực vụ, phần lớn lại không có tài tư kỳ mưu. Cho nên nhân sĩ giỏi mưu lược, ắt phải gặp gỡ được chủ nhân giỏi quyết đoán, sau đó mới có thể thành đại nghiệp. Trương Lương đã nói Lưu Bang là do trời ban, người này ắt là chủ nhân giỏi quyết đoán. Ngày sau, người này ắt là đại địch của công đấy."

"Nhân sĩ giỏi mưu lược, chủ nhân giỏi quyết đoán, bên nào khó hơn?"

"Mỗi bên đều có cái khó riêng. Giỏi mưu lược ở tài năng, giỏi quyết đoán ở thiên ý."

"Giỏi quyết đoán ở thiên ý, nghĩa là sao?"

"Năng lực quyết đoán, vừa ở chỗ động sát biện thức, lại càng ở chỗ phẩm tính tâm chí. Kẻ tính tình nhu nhược thì không có sự quyết đoán, chính là ý này vậy. Cho nên, anh tài hùng mạnh giỏi quyết đoán, vừa cần thiên phú ngộ tính, nếu không thì không thể nhanh chóng biện thức những lời đồn đãi rẽ ngoặt hỗn tạp. Lại càng cần thiên phú kiên cường, nếu không thì ắt sẽ bị ý kiến đông đảo của người đời lay động. Cho nên, giỏi quyết đoán là ở thiên ý. Trần Sênh bại như núi lở, chính là ở chỗ thiếu quyết đoán, chính là ở chỗ hùa theo số đông vậy. Thương Quân có câu, đại sự không dựa vào mưu tính của số đông. Quả là trúng đích một câu."

"Tiên sinh và Trương Lương, bên nào cao bên nào thấp?" Hạng Lương bỗng nhiên cười.

"Đã là nhân sĩ thực sự giỏi mưu lược, xưa nay vốn không có sự phân biệt cao thấp." Lão Phạm Tăng vẻ mặt nghiêm trang, "Cái gọi là cao thấp trong miệng người đời, chính là kỳ mưu thành công hay thất bại mà thôi. Thế nhưng thành hay bại của mưu kế, ở chỗ quyết đoán chứ không ở chỗ mưu tính. Cho nên, không có mưu tính thì bại nhỏ, không có quyết đoán thì bại lớn. Ví như lão phu mưu tính việc dựng hậu duệ Sở Hoài vương, Trương Lương cũng mưu tính việc dựng hậu duệ Sở Hoài vương. Lưu Bang nghe xong liền lập tức thực thi, chỉ trong vòng hơn một tháng đã phỏng tra ra được cháu nội của Sở Hoài vương. Hạng công nghe xong, thì cho đến tận hôm trước khi Lưu Bang đến bái kiến mới có quyết đoán. Khoảng cách giữa việc này, là ở lão phu và Trương Lương sao? Hay là ở Hạng công và Lưu Bang?"

Lần đầu tiên, Hạng Lương đỏ bừng cả mặt. Hạng Lương xưa nay kiêu ngạo khó thuần, khinh miệt những tên tiểu lại áo vải xuất thân thấp h kém, lại càng khinh miệt những kẻ nông phu thô tục không chịu nổi, nếu không phải lúc thiên hạ đại loạn cực chẳng đã, Hạng Lương căn bản là không thèm cùng những người này ngồi lại một chỗ để nói chuyện. Thế nhưng, lão Phạm Tăng chỉ bằng một sự thật đơn giản, lại khiến cho ông ta và cái tên tiểu đình trưởng Lưu Bang này nhìn rõ sự phân biệt cao thấp, Hạng Lương cảm thấy vô cùng khó xử. Nhưng Hạng Lương rốt cuộc vẫn là Hạng Lương, kinh nghiệm máu lệ huyết chiến vong quốc bôn tẩu nhiều năm ít nhất đã khiến ông ta hiểu ra một đạo lý đơn giản: Kỳ tài danh sĩ không hề có chuyện nịnh hót bợ đỡ, không nghe lời họ chỉ có thể chuốc lấy thảm bại. Cho nên, Hạng Lương tuy mặt đỏ như gan heo, vẫn đứng dậy khỏi chiếu, vái dài sâu sắc đối với lão Phạm Tăng: "Hạng Lương cẩn thận xin thụ giáo."

Đêm đó, Hạng Lương thiết lập một tiểu yến tiệc vừa long trọng lại vừa giản phu, mời Phạm Tăng đến tôn làm thượng khách. Hạng Lương trọng thể dặn dò người cháu trai Hạng Vũ làm lễ bái sư đối với lão Phạm Tăng, lại nói rõ ràng với Hạng Vũ rằng: "Con phụng sự tiên sinh, không chỉ bằng lễ sư đạo, mà còn bằng lễ của con cái, xem tiên sinh như Á phụ vậy. Từ nay về sau, tiên sinh chính là Quản Trọng của Hạng Sở, con ắt phải sớm tối nhận sự giáo huấn của người. Con nếu lười nhác, ta ắt sẽ trọng phạt." Hạng Vũ cung kính hành đại lễ, Phạm Tăng cũng thản nhiên tiếp nhận đại lễ của Hạng Vũ, ba người uống rượu hội bàn các việc đến tận canh ba mới tán tiệc. Từ đó, lão Phạm Tăng hòa nhập vào trục thế lực nhà họ Hạng, trở thành nhân sĩ trù mưu kỳ kế duy nhất của hai đời chủ sự nhà họ Hạng và Hạng Vũ.

Ba ngày sau, tiền đạo quân Tấn của Chương Hàm kéo đến hướng bắc. Chiểu theo cuộc hội bàn với Phạm Tăng hôm trước, Hạng Lương đã phái hai vị đại tướng của tàn bộ quân Trần Sênh mới vừa đầu quân là Chu Kê Thạch, Dư Phàn Quân suất bộ đi tiên phong chặn đánh quân Tấn, mà không phái ra chủ lực Giang Đông của chính mình. Lão Phạm Tăng nói, đây là sách lược "mượn lực chỉnh túc", vừa có thể thử nghiệm chiến lực của quân hình đồ nhà Tấn, lại vừa có thể thử nghiệm chiến lực của tàn bộ Trương Sổ. Nếu tàn bộ Trương Sổ chiến sự bất lợi, lại càng có thể mượn cơ hội chỉnh túc đại quân tụ kết chiến lực. Quả nhiên, hai quân xuất trận ra ngoài trăm dặm nghênh chiến quân Tấn, tức thì đại bại: Dư Phàn Quân chiến tử tại trận, Chu Kê Thạch suất tàn quân chạy trốn đến Hồ Lăng không dám về phục mệnh.

Hạng Lương nổi giận, tức thì suất một đạo quân hướng về phía bắc đi vào Tiết quận, vây khốn Hồ Lăng chiểu theo quân pháp chém chết Chu Kê Thạch, tái biên chế lại tàn dư lưu tán của quân Trương Sổ.

Sau đó, Hạng Lương lại nạp kỳ mưu "biệt công" của Phạm Tăng: Lập tức phái Hạng Vũ thân suất một vạn chủ lực Giang Đông, khinh binh phi kỵ trường đồ bôn tập căn cứ lương thảo Trung Nguyên của quân Tấn là thành Tương. Lúc này, đại quân Hạng Lương đồn trú ở Hạ Bì thuộc Đông Hải quận, còn thành Tương ② thì ở xa tít phía nam quận Vĩnh Xuyên, hai nơi cách nhau nghìn dặm, cô quân đi sâu không nghi ngờ gì mang tính mạo hiểm cực lớn. Lời nói của lão Phạm Tăng là: "Nay thì lòng chiến đấu của chư hầu tản mạn, cách duy nhất để cổ vũ sĩ khí, chính là thể hiện chiến lực của quân ta. Nếu có thể dùng kỳ binh đột tập hậu viện quân Tấn, thì dù chiến quả lớn hay nhỏ, ắt sẽ có kỳ hiệu vậy!" Sĩ khí chiến đấu của Hạng Vũ nồng nhiệt, lập tức xin lệnh dẫn khinh binh phi kỵ bôn tập. Hạng Lương suy đi tính lại, cũng chỉ có uy mãnh của Hạng Vũ mới có thể bảo đảm trận chiến này ít nhất không bại, liền sau một hồi dặn dò đã phái Hạng Vũ phi kỵ xuất phát.

Phi kỵ của Hạng Vũ không đi theo con đường Tư Thủy quận Trần quận hướng tây mà đi. Bởi vì đây là con đường quân Chương Hàm nghênh mặt kéo đến. Hạng Vũ đi theo một con đường hầu như không có quân Tấn phòng thủ: Bắc thượng lấy con đường Tề Ngụy trì đạo bên bờ đầm Cự Dã, hướng thẳng tây nam nhào tới thành Tương. Lúc này, đại quân Chương Hàm dốc toàn lực truy sát nghĩa quân phản Tấn đất Sở, hậu viện thành ấp của quận Vĩnh Xuyên chỉ có mấy ngàn nhân mã phòng thủ, quân dân toàn thành thành Tương cũng chẳng qua chỉ có hơn ba vạn người. Đột ngột gặp lưu khấu kéo đến, lại nghe tin người Sở báo thù, quân dân thành Tương liều chết chống đỡ, quân Hạng Vũ vậy mà đánh năm sáu ngày không hạ nổi thành. Hạng Lương gầm thét nhảy cẫng lên, thân cầm binh khí vạn nhân địch cùng một tấm thuẫn lớn bay bước leo lên một cỗ thang mây đặc chế, sống chết trèo lên đầu thành trong mưa tên đá tảng, gầm thét như sấm nhảy vào ô châu, từ đầu thành chém thẳng xuống chân thành rồi lại chém tới cửa thành mở toang cửa thành, dọc đường chém giết máu chảy thành sông xác chết ngổn ngang cản chân. Phi kỵ vào thành, Hạng Vũ không thèm nghĩ ngợi liền gầm lên một tiếng thật hung ác: "Đồ thành! Toàn bộ nhân khẩu trong thành lùa xuống hào thành chôn sống! Không chừa lại một ai!" Thế là, đội phi kỵ quân Sở này tứ tán xua đuổi toàn bộ số nhân khẩu còn lại trong thành, hơn hai vạn nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé toàn bộ đều bị lùa xuống hào thành dìm chết, sau đó lại lấp đầy gạch đá bùn đất chôn sống triệt để.

Các vị khán quan hãy chú ý, sự tàn bạo hung liệt của Hạng Vũ chính là kẻ số một trong lịch sử Trung Quốc. ghi chép, chỉ trong vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi, Hạng Vũ có tổng cộng sáu lần đại đồ sát và phóng hỏa cướp phá khắp nơi. Đây là lần đầu tiên Hạng Vũ đồ thành chôn sống bạo hành, cũng là lần thứ hai trong lịch sử Trung Quốc chôn sống toàn bộ bình dân trong thành bạo hành, sự hung bạo tàn độc của hắn khiến người ta dựng tóc gáy. Khoảng chừng chỉ hai tháng sau đó, Hạng Vũ cùng Lưu Bang cùng nhau công chiếm thành Dương, lại một lần nữa "đồ sát", đây là lần đồ sát thứ hai của Hạng Vũ được ghi chép rõ ràng trong sử liệu. Chỉ hơn một năm sau đó, Hạng Vũ đại đồ sát lần thứ ba, sống sạt chôn sống hơn hai mươi vạn hàng tốt quân Tấn. Chỉ mấy tháng sau đó, Hạng Vũ vào ải "dẫn binh tây đồ Hàm Dương, giết Tấn vương tử Anh, thiêu rụi cung thất nhà Tấn, lửa ba tháng không tắt, thu gom bảo vật phụ nữ của họ rồi hướng đông." Đây là lần đại đồ sát đại cướp bóc đại thiêu rụi thứ tư của Hạng Vũ có ghi chép trong sử sách, cũng là lần đại đồ sát có quy mô lớn nhất tính hủy diệt mạnh nhất trong lịch sử Trung Quốc, mở ra tiền lệ tội ác đốt phá đô thành của bạo loạn đời sau. Sau khi lên ngôi Bá vương, Hạng Vũ lại có lần đại đồ sát bình dân đất Tề lần thứ năm, chôn sống hàng tốt của Tề vương Điền Vinh, đồng thời đại thiêu đại cướp bóc, ép phản chư hầu Tề đã chiến bại đầu hàng. Lần đại đồ sát ngoại Hoàng cuối cùng, do một thiếu niên đứng ra, nói rằng những việc làm thế này của Hạng Vũ không có lợi cho việc "hạ thành hạ địa", vậy mà khiến Hạng Vũ từ bỏ cuộc đại đồ sát đã bắt đầu động thủ. Ngoài sáu lần đại đồ sát cướp bóc quy mô lớn ra, Hạng Vũ còn tàn nhẫn khôi phục lại ác phong nấu sống của thời Chiến Quốc, lại giết Sở Hoài vương, giết Tấn vương tử Anh đã đầu hàng, từng ngông cuồng bạo hành đều mở ra tiền lệ của bạo hành thời cổ đại.

Lúc đó, thiếu niên Mị Tâm không may trở thành "Sở Hoài vương" đối với những hành vi ác ma đủ kiểu của Hạng Vũ từ đầu đến cuối luôn có cảm giác sợ hãi kéo dài, đối với các đại thần tướng quân vừa lo lắng vừa nghiến răng nghiến lợi nói rằng: "Hạng Vũ làm người, hung hãn quỷ quyệt cướp bóc! Hạng Vũ từng công thành Tương, thành Tương không còn loại người nào sót lại, đều chôn sống tất cả! Những nơi đi qua, không nơi nào là không tàn diệt!" Hạng vậy, là cường đạo cướp bóc vậy; hãn vậy, là hung bạo ngang ngược vậy; quỷ vậy, là xảo trá lũng đoạn thời thế vậy; tặc vậy, là ngược hại thiên hạ vậy, tà ác không đi đường chính vậy. Bốn chữ này của thiếu niên Sở Hoài vương, phác họa một cách ngắn gọn và sâu sắc nhất phẩm hạnh hành vi độc ác của Hạng Vũ. Có lẽ vị thiếu niên Sở vương thông minh này lúc đó hoàn toàn không ngờ tới, chính vì lời đánh giá này của hắn, mà Hạng Vũ căm hận hắn thấu xương. Hai ba năm sau đó, vị thiếu niên này liền bị Hạng Vũ danh nghĩa là "Nghĩa đế" để gác xép, sau đó lại bị Hạng Vũ không chút lưu tình mà sát hại. Thiếu niên Sở Hoài vương có thể đánh giá như vậy, đủ thấy sự tàn sát hung liệt của Hạng Vũ đã mang ác danh chấn động thiên hạ, trong ngoài đều không thèm đếm xỉa. Người Tần ở Quan Trung về sau sở hữu lý do ủng hộ Lưu Bang, chửi rủa Hạng Vũ là "vượn đội mũ", chính là ở chỗ loại bạo hành "những nơi đi qua không nơi nào không tàn diệt" này của Hạng Vũ đã hoàn toàn đánh mất lòng dân.

Thái sử công từng đối với sự hung bạo đủ kiểu của Hạng Vũ mà vô cùng khó hiểu, ở phần sau đã kinh ngạc nghi ngờ có người nói Hạng Vũ có đồng tử kép, là hậu duệ của vua Thuấn, vô cùng cảm thán mà rằng: "Vụ lẽ nào là dòng dõi của vua Thuấn chăng? Sao mà hưng khởi hung bạo vậy!" cuối cùng cũng định tính rằng: "Than ôi kẻ trùm đời kia, rốt cuộc lại thành hung đồ ác độc!" Vô cùng cảm thán kẻ có sức mạnh trùm thế ấy, vậy mà lại trở thành kẻ ác độc không thể tưởng tượng nổi! Tức là nói, sự hung ác làm họa của Hạng Vũ, vào đời Tây Hán vẫn có nhận thức rất tỉnh táo. Nào ngờ sự đời vô định, một kẻ hung hãn quỷ quyệt cướp bóc vẫy vùng dục vọng đen tối ngu muội ngoan cố như thế, bắt đầu từ đời Tống Minh vậy mà có kẻ tha thiết sùng bái hắn là anh hùng, kẻ thương tiếc thì có, kẻ ca tụng thì có, đến mức tác phẩm ca tụng "khí phách anh hùng" của hắn vậy mà có thể lan truyền rộng rãi, thật không biết lương tri tộc ta đời sau ở chốn nào đây! Thị phi ở chốn nào đây!

Sau khi Hạng Vũ trở về, Lưu Bang cũng cử người đưa con cháu của Sở Hoài vương tới.

Hạng Lương lập tức cùng Lưu Bang đồng tôn thiếu niên Mị Tâm này làm Sở vương, danh hiệu dứt khoát gọi là Sở vương, để tụ kết kích thích lòng nhớ Sở thù Tấn của người Sở. Lời nói công khai tuyên thị, tự nhiên là "thuận theo mong mỏi của nhân dân vậy". Tân Sở định đô ở thành Vu Di ③. Sau đó, Hạng Lương cùng Phạm Tăng mưu hoạch ra phương lược bố trí nhân sự: Tôn phong Trần Anh làm Thượng trụ quốc nước Sở, phong đất năm huyện, cùng với Sở vương lấy Vu Di làm kinh đô, thực tế thì lấy Trần Anh làm đại thần chủ sự phụ trợ miếu đường Sở vương; Hạng Lương tự xưng là Vũ tín quân, thống soái quân Sở tiêu diệt Tấn; Phạm Tăng Hạng Vũ v.v. đều gia phong tước hiệu không mấy hiển hách, thế nhưng nắm giữ thực quyền binh chính.

Đối với Lưu Bang, Hạng Lương nạp mưu của Phạm Tăng, dùng hai lý do để lạnh nhạt ông ta, nhằm tránh việc ông ta mở rộng lực lượng: Một lý do là, Hạng Lưu cùng tôn Sở vương, Lưu Bang không phải là bộ thuộc của Hạng Lương, Hạng Lương không có lý do gì để bổ nhiệm sự vụ chính quyền của Lưu Bang; lý do thứ hai là, danh hiệu Bái công của Lưu Bang, vốn dĩ đã là danh hiệu chư hầu, còn cao hơn cả danh hiệu "Quân" của Hạng Lương, cho nên không thể gia phong tước vị cao hơn nữa. Cứ như vậy, Lưu Bang vẫn là đám nhân mã ban nấy, vẫn là danh hiệu ban nấy, không có chút thay đổi nào.

Trong tiệc rượu khánh thành, Hạng Lương mượn hơi men hiên ngang nói ra những lý do như trước, bày tỏ một phen xin lỗi sâu sắc. Lưu Bang cười ha hả nói: "Vũ tín quân sao lại nói những lời như vậy chứ! Lưu Quý một tên tiểu đình trưởng nhỏ bé, không chết ở núi Mang Đãng đã là may lắm rồi, còn cần cái tước vị cao tột tồi tệ gì chứ!" Hạng Lương cũng cười lớn một hồi, hạ giọng nêu ra một sự kiện hội bàn với Lưu Bang: Ông ta muốn thân thiết gặp gỡ Trương Lương, hội bàn việc tôn lập Hàn vương ở nước Hàn, để khiến cho lục quốc Sơn Đông toàn bộ phục tích, giương lớn thanh thế phản Tấn. Hạng Lương nói: "Đây là đại cục thiên hạ, không có Trương Lương thì không thể lập Hàn vương, mong rằng Bái công cho phép Trương Lương gặp lão phu một lần." Lưu Bang vẫn là nụ cười hồn nhiên không hay biết ấy: "Vũ tín quân nói quá rồi! Ngay cả Lưu Quý còn là bộ thuộc của Vũ tín quân, huống chi là Trương Lương chứ!" Nói xong lập tức quay người tìm kiếm một hồi, không biết kéo Trương Lương từ góc nào của tiệc rượu ra lớn tiếng nói, "Vũ tín quân, tiên sinh giao cho ngài đấy, Lưu Quý không còn việc gì nữa." Quay người cười lớn đi sang chỗ khác uống rượu cụng ly say sưa.

Hạng Lương cũng không hỏi bất kỳ chuyện tung tích nào của Trương Lương, chỉ cung kính thỉnh giáo việc lập ai làm Hàn vương thì thỏa đáng? Trương Lương nói công tử vương tộc nước Hàn là Hoành Dương quân Hàn Thành hãy còn đó, lập Hàn vương là thỏa đáng nhất. Hạng Lương nghiêm mặt nói: "Nếu lập công tử Hàn Thành làm Hàn vương, dám xin tiên sinh đảm nhận chức Thừa tướng nước Hàn, vì chư hầu lục quốc thiết lập căn cứ Trung Nguyên." Trương Lương vái chào một cái cười nói: "Lương giúp lập Hàn vương là được rồi, giúp Hàn vương tuần địa là được rồi, duy chỉ không thể làm Thừa tướng nước Hàn." Hạng Lương giả vờ kinh ngạc, hỏi nguyên do ở đâu?

Trương Lương cười nói: "Ta đã đi theo Bái công, vô cùng tâm ý tương thông, không còn tâm tư mưu đồ phát triển nào khác nữa." Hạng Lương im lặng chốc lát, thở dài một tiếng nói: "Ý chí phản Tấn của tiên sinh, sao lại tản mạn nhanh đến thế!" Trương Lương nhạt nhẽo nói: "Đại nghiệp phản Tấn, Lương không dám bội nghịch đâu. Chỉ là con đường phản Tấn, Lương không giống như trước nữa. Vũ tín quân lượng thứ." Đến đây, Hạng Lương cuối cùng cũng hiểu ra, lời lão Phạm Tăng nói không sai, Trương Lương của ngày hôm nay đã không còn là Trương Lương của năm xưa nữa.

Gạt bỏ một mảng hoài nghi trong lòng, Hạng Lương ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn, trong tiệc rượu liền cùng Lưu Bang, Phạm Tăng, Trương Lương, Hạng Vũ v.v. hội bàn, quyết định phái một bộ nhân mã tôn lập công tử Hàn Thành làm Hàn vương, Trương Lương mang danh nghĩa Thân đồ ban đầu, tương trợ Hàn vương thu phục đất Hàn. Ngày hôm sau, Sở Hoài vương lấy danh nghĩa minh chủ hạ vương thư, Trương Lương dẫn theo hơn ngàn nhân mã lập tức xuất phát đến nước Hàn. Mười ngày sau, Hàn vương được lập ở quận Vĩnh Xuyên, thu phục được mấy thành nhỏ, liền bắt đầu "du binh" ở vùng đất Trung Nguyên.

Nước Hàn lập vương, bốn nước Tề, Yên, Ngụy, Triệu vốn đã phục tích vương hiệu vô cùng phấn chấn, lập tức phái đặc sứ vội vã chạy đến Vu Di để hội kiến Hạng Lương. Lúc này cái gọi là lục quốc chư hầu, trừ bộ đội của Hạng Lương ra còn có thể đánh một trận, quân mã vương thất năm nước còn lại đều là ô hợp chi chúng, hoàn toàn không dám chính diện giao chiến với quân Tấn, một lòng mưu đồ đem lá đại kỳ phản Tấn này ném ngay lên vai nước Sở, bản thân mình mới có cơ hội né chiến thở dốc. Thế là, không cần thương lượng lặp đi lặp lại, hầu như đồng thanh cùng tôn lập Sở Hoài vương làm minh chủ phản Tấn của thiên hạ, đồng thanh tuyên thị hoàn toàn tuân theo hiệu lệnh của Sở vương Vũ tín quân. Quân mã lưu khấu các phe cũng lần lượt phụ thuộc, luận điệu tôn đẩy đồng thanh nhất trí. Hạng Lương cùng Phạm Tăng thương nghị, thì cho rằng nhân lúc các phe đang trầm lắng này, chính là thời cơ tốt nhất để quân Sở xuất trận. Vì thế, Hạng Sở hoàn toàn không thoái thác, Sở Hoài vương ngồi lên ghế cao minh chủ phản Tấn thiên hạ, Hạng Lương thì thản nhiên chưởng quản đại kỳ thống soái liên quân, bắt đầu trù hoa chiến sự phản Tấn lấy quân Sở làm chủ lực. Đến đây, các thế lực phản Tấn trong thiên hạ sau khi sự thế Trương Sổ Trần Sênh tản mạn rộng rãi diệt vong đã được tụ hội trở lại, thế lực phục tích lục quốc trở thành trục phản Tấn mới——

Chú thích:

① Đông Dương, huyện của nhà Tấn, trị sở nằm ở khu vực tây bắc Thiên Cường, An Huy ngày nay.

② Thành Tương, huyện của nhà Tấn, đại khái ở khu vực tây nam thành phố Hứa Xương, tỉnh Hà Nam ngày nay.

③ Vu Di, huyện của nhà Tấn, đại khái ở khu vực đông bắc huyện Vu Di, tỉnh Giang Tô ngày nay.