Triệu Cao muốn làm hoàng đế, hơn nữa lại vào lúc chiến sự ở Hà Bắc đang diễn ra ác liệt.
Giết chết Hồ Hợi rồi, mọi sự trói buộc trong triều đình Hàm Dương đã được dọn sạch sẽ gọn gàng. Triệu Cao vừa bước vào cung Hàm Dương, đi đâu cũng thấy một mảnh phủ phục, một mảnh tung hô, muốn nghe một câu dị nghị, quả thực còn khó hơn lên trời. Đừng nói là chỉ hươu bảo ngựa, Triệu Cao dù có chỉ mặt trời bảo là mặt trăng, xung quanh cũng sẽ lập tức đồng thanh hưởng ứng: "Mặt trăng tròn quá!" Uy thế khi ấy đến Thủy Hoàng đế cũng chưa từng có, Triệu Cao chỉ thấy không có lý do gì để không làm hoàng đế, lại bảo con cháu họ Doanh làm hoàng đế nữa, thì lẽ đời ở đâu nữa. Trong bữa tiệc mừng đêm giết chết Hồ Hợi, Triệu Cao vừa khẽ khơi gợi tâm tư, Diêm Nhạc, Triệu Thành cùng một đám tân quý bộc dịch liền hoan hô nhảy múa, tiếng vạn tuế vang dội. Triệu Cao vô cùng đắc ý, ngay tại chỗ liền "sắc phong" Triệu Thành làm thừa tướng, Diêm Nhạc làm đại tướng quân, còn các bậc cửu khanh trọng thần khác, Triệu Cao nói ba ngày sau lên ngôi sẽ hạ chiếu tuyên bố sau.
Canh tư tàn tiệc giải tán, Triệu Cao dưới sự dẫn đường của đại thần tư lễ, ngồi xe vua đến Thái miếu trai giới. Nhưng vừa ngồi vào cái khoang xe tứ mã rộng rãi thoải mái mà chính mình đã ngự trị suốt nửa đời người ấy, Triệu Cao liền cảm thấy các khớp xương toàn thân đau nhức vặn vẹo, ngay cả tấm thảm dày dưới mông cũng trở nên cứng như dùn sắt đâm vào mông đau đớn ngứa ngáy kỳ lạ, không kìm được mà hắt hơi liên tục mấy bận, dòng nước mắt già chua nóng dính nháp như máu bám đầy mặt không chịu chảy xuống, cố chịu đựng đến trước Thái miếu, hai chân Triệu Cao bỗng chốc mất hết cảm giác. Hai tiểu nội thị khiêng Triệu Cao ra khỏi khoang xe, vừa chạm đất liền trở lại bình thường như cũ. Triệu Cao vã mồ hôi lạnh thở hì hục nói: "Quay xe! Có Thái miếu họ Triệu rồi, lão phu tới lại cũng chưa muộn." Hai tiểu nội thị muốn khiêng Triệu Cao lên xe, Triệu Cao lại lạnh lùng phất tay, tung người nhảy lên càng xe đứng vào vị trí người đánh xe vốn vô cùng quen thuộc. Xe vua lộc cộc chuyển bánh, mọi thứ y hệt như ngày thường, trong lòng Triệu Cao lập tức chùng xuống âm u.
Ba ngày sau đại điển tức vị, cảnh tượng kinh hãi ấy lại càng là điều Triệu Cao nằm mơ cũng không ngờ tới.
Sáng sớm giờ Mão, tiếng chuông vang dội du dương cất lên, các tân quý và lang trung nghi vệ xếp hàng ở hai bên từ dưới ba mươi sáu bậc thạch giai ngọc trắng trước chính điện cung Hàm Dương, kéo dài thẳng đến đan trì đế tọa trước đại điện trung tâm. Đây là một lối đi dài chừng hai dạo tên, dưới chân là thảm đỏ dày dặc màu cát tường, hai bên là phủ việt sáng chói lọi. Vừa đặt chân lên tấm thảm đỏ dai và bền, trong lòng Triệu Cao bỗng dâng lên một sự phấn khích cực độ chưa từng có trong đời, lồng ngực đập thình thịch, suýt nữa mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Hai cung nữ người Hồ tóc vàng mắt xanh lập tức kẹp chặt Triệu Cao từ hai bên, Diêm Nhạc cũng nhân danh người dẫn đường tới chiếu cố. Triệu Cao gượng tĩnh tâm thần, khẽ thở dốc giây lát, phất tay đẩy cung nữ và Diêm Nhạc ra, lại bắt đầu tự mình bước lên bậc thềm. Triệu Cao gắng sức làm cho mình tỉnh táo lại, uy nghiêm đảo mắt nhìn một lượt các đại thần hai bên, thế nhưng cách nào cũng không tỉnh lại nổi, tất cả đều tựa như một giấc mộng mờ mịt, tiếng hô dài liên miên cùng tiếng chuông trống dồn dập cứ như gió kỳ lạ, sấm từ xa, bản thân giống như một con ruồi bị dính chặt bởi nhựa cây dày đặc, cứ o o giằng co mãi. Cuối cùng, Triệu Cao đờ đẫn như mộng du bước vào đại điện. Đến dưới đan trì, tiếng nhạc chuông trống nổi lên tơi bời, Triệu Cao đột ngột khựng lại.
"Triệu Thủy Hoàng đế, lên ngôi hoàng đế——!"
Tiếng xướng đặc biệt này đã đánh thức Triệu Cao. Đã bao nhiêu năm rồi, cứ nghe đến ba chữ "Thủy Hoàng đế", bất cứ lúc nào Triệu Cao cũng thấy chấn động, không ngờ, hôm nay chính mình sắp làm Thủy Hoàng đế, mà vẫn cứ như thế. Thủy Hoàng đế là tôn hiệu mà Triệu Cao đặc biệt đặt cho chính mình. Triệu Cao vẫn luôn cho rằng, làm hoàng đế thì phải làm cái hoàng đế như Tần Thủy Hoàng, đời thứ hai đời thứ ba thì thực sự nhạt nhẽo đi rất nhiều. Hoàng đế đã đổi họ đổi người, bản thân mình đương nhiên cũng là Thủy Hoàng đế rồi. Triệu Thủy Hoàng đế, một tôn hiệu oai phong biết bao, sau khi lên ngôi lại tiến hành một đợt quét sạch giặc dã sáu nước bình định thiên hạ, ai dám nói Triệu Cao không phải là Thủy Hoàng đế chân chính? Hôm nay như đang mơ, lại đột nhiên tỉnh giấc ngay trước đan trì, há chẳng phải ý trời hay sao!
Chuông trống vang lừng. Triệu Cao phất tay gạt Diêm Nhạc và Triệu Thành đang cẩn thận canh chừng ở hai bên, chỉnh lại chiếc mũ thiên bình có vẻ khá nặng nề, hai tay nâng cao ngọc tỷ của hoàng đế, bước lên bậc thềm thảm đỏ ngọc trắng chín bậc dưới đế tọa. Năm xưa, Triệu Cao nâng chiếu chỉ tuyên đọc, truyền tống tấu chương của đại thần, không biết đã đi qua chín bậc thềm này bao nhiêu lần, có thể nói là quen thuộc đến cực điểm, dù nhắm mắt cũng có thể phi thân nhanh nhẹn. Lúc Kinh Kha hành thích Tần vương, chính Triệu Cao đã từ trên bậc thềm cao chín bậc bay xuống như chim ưng, lao vào người Tần vương trước điện. Thế nhưng, ngày hôm nay khi Triệu Cao ôm chặt ấn kiếm hoàng đế bước lên bậc thềm ngọc trắng, sắc mặt lại tái nhợt, mồ hôi đầm đìa.
Chao ôi! Bậc thang kiên cố bỗng nhiên trống rỗng, dưới chân không có chỗ đặt lực, hụt chân một bước, Triệu Cao lảo đảo chao đảo, suýt ngã nhào xuống bậc thềm ngọc trắng thứ hai. Thở dốc đứng khựng lại, ổn định tinh thần nhìn lại, những bậc thang dưới chân rõ ràng vẫn y nguyên như cũ. Triệu Cao nghiến răng tĩnh tâm, nhấc chân bước lên bậc thứ ba. Điều khó tin là, những bậc đá dưới chân bỗng lại sụt lún, trông hệt như vết nứt mặt đất không khác gì, Triệu Cao kinh hoàng kêu lên một tiếng, phịch một tiếng quỳ sụp xuống bậc thang. Các tân quý đại thần trong điện ai nấy kinh ngạc sợ hãi, há hốc miệng như bị bóng đè nhưng không thể phát ra tiếng. Triệu Cao vốn cứng cỏi hiểm độc nay bỗng thẹn quá hóa giận, phắt một cái đứng phắt dậy, sải bước nhấc chân dẫm lên bậc thềm thảm đỏ ngọc trắng thứ tư. Trong khoảnh khắc, tiếng động lạ ầm ầm tựa như cuộn lên từ dưới lòng đất, bậc thềm ngọc trắng ầm ầm sụt lún, một khe vực sâu thẳm tựa đường nứt mặt đất hiện ra ngay dưới chân, một cơn cuồng phong bất ngờ gầm rít thổi vút lên từ dưới khe vực, ngọc tỷ của hoàng đế lập tức biến mất tăm tích, Triệu Cao cũng ngã nhào vào bệ đá bậc thang, máu me đầm đìa khắp mặt...
Triệu Thành và Diêm Nhạc kinh hồn bạt vía chạy ào tới, khiêng Triệu Cao xuống khỏi ngọc giai. Đại điện vẫn y như cũ, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, mọi thứ vẫn nguyên vẹn không đổi. Những tân quý thích tung hô tức thời câm như hến, đại điện tĩnh mịch tựa như thung lũng u ám. Điều khiến các tân quý kinh hãi nhất chính là, phương ngọc tỷ của hoàng đế cứ trơ mắt ra mà biến mất, không ai nói rõ được món đồ thần dị ấy đã biến mất một cách thần kỳ ngay dưới con mắt của bao nhiêu người như thế nào.
Các vị xem quan hãy lưu ý, sự việc này chính là câu chuyện "Triệu Cao dắt ấn mà đeo nó, tả hữu bách quan không ai theo; lên điện, điện muốn sụp đến ba lần" được ghi chép trong Sử ký - Lý Tư liệt truyện. Sự việc này không được nhắc đến trong Tần Thủy Hoàng bản kỷ, vốn có thể coi là một trong vô số những điều thần dị lịch sử "tin thì có, không tin thì thôi". Nhưng xét theo thực tế mà nói, những chuyện thế này cũng không thể dễ dàng phủ nhận. Một vấn đề hiển nhiên là, với dã tâm và uy thế lúc bấy giờ của Triệu Cao, rốt cuộc là do những nhân tố nào khiến hắn không thể bước lên quyền lực tối cao, quả thực thiếu đi bất kỳ lời giải thích hợp lý nào. Trong lịch sử, những ẩn số không có lời giải tương tự thế này khá nhiều, Cửu đỉnh mất tích ngàn năm khó tìm, thành Hàm Dương đời Tần đến nay vẫn không tìm thấy di tích tường thành, cho đến mức có sử gia phỏng đoán Tần Hàm Dương không có tường thành, là một đại đô thị mở, v.v.. Sự tồn tại lâu dài của những ẩn số không có lời giải đáp thế này, đủ để cho thấy: ngay cả trong lĩnh vực lịch sử văn minh của chính nhân loại, năng lực nhận thức của chúng ta vẫn cứ có hạn.
Triệu Cao suy nghĩ đắn đo hồi lâu, cuối cùng quyết định, lập con cháu đích tôn của Thủy Hoàng đế mới là thỏa đáng.
Khi tin tức chiến sự Hà Bắc bất lợi truyền đến, dã tâm xưng đế điên cuồng nhất thời của Triệu Cao cuối cùng cũng lắng xuống hoàn toàn. Triệu Cao không có năng lực trị quốc, không có tài trị thế, nhưng đối với việc đánh giá đại thế lại có một thứ trực giác thiên bẩm. Thiên hạ nhà Tần đã là cảnh gió thổi mưa lay, ở Hà Bắc có quân Sở của Hạng Vũ, ngoài ải có quân Sở của Lưu Bang, còn thành Hàm Dương chốn quan trung thì chỉ có năm vạn tài sĩ doanh săn bắn dong ngựa chém giết bắt b 사람, không có lấy một lữ quân chiến đấu được. Bất kể ai làm hoàng đế, cũng đều là miếng thịt trên thớt, Triệu Cao việc gì phải chuốc lấy rủi ro này. Hơn nữa, quân Sở có mối thù sâu sắc với nhà Tần, một khi tiến vào quan trung, người Sở nhất định sẽ thanh toán chính sách nhà Tần, nhất định sẽ tìm vật tế thần chịu tội thay, Triệu Cao nếu làm hoàng đế hay làm Tần vương, há chẳng phải rành rành ra là bị người ta giết mình trước hay sao! Đẩy con cháu Thủy Hoàng đế lên trước, bản thân mình thì tiến hay lùi đều được, tội gì mà không làm! Đám tân quý bộc dịch từ sau ngày tận mắt trải qua cảnh tượng thần dị kinh hoàng Triệu Cao "lên ngôi" ấy, cũng không còn ôm lòng tham vọng tranh nhau làm đại thần của "Triệu Thủy Hoàng đế" nữa, Triệu Cao bảo lập ai thì lập ai, tự mỗi người chỉ lo quay cuồng lo liệu đường lui cho mình.
Loay hoay trong phủ Tông chính suốt ba ngày, Triệu Cao đành bất đắc dĩ chọn Tử Anh.
Theo huyết thống, Tử Anh là em họ của Thủy Hoàng đế. Do phương châm chính trị máu lạnh "giết hại đại thần, xa lánh cốt thịt" của Hồ Hợi và Triệu Cao, mười phần hoàng tử công chúa ruột thịt của Thủy Hoàng đế thì có tới tám chín phần bị giết. Trong hoàng tộc đích hệ hiện tại, đời thứ hai của thế hệ Phù Tô, Hồ Hợi, sau khi trải qua các đợt bị giết, tự sát, lưu đày, tuẫn táng v.v. bị tru diệt sạch, đã không còn một mống. Con cháu hoàng tộc đời Tử Anh, cũng liên tiếp hứng chịu án liên đới rồi lưu đày, lại còn nhiều lần trốn chạy bí mật sau khi Phù Tô, Hồ Hợi lần lượt thảm tử cùng các công tử, cũng là một mảnh tàn tạ tiêu điều. Triệu Cao đích thân tọa trấn, trơ mắt nhìn mấy viên lại già ở phủ Tông chính chải chuốt lại toàn bộ sổ sách của hoàng tộc đích hệ. Kết quả, ngay cả bản thân Triệu Cao cũng vô cùng kinh ngạc — Tử Anh này, lại chính là vị công tử hoàng tộc duy nhất còn sót lại trong hoàng thành Hàm Dương! Nói cách khác, không lập Tử Anh, thì đind phải tìm kiếm trong số các tiểu công tử đời sau, mà tiểu công tử đời sau, thì cũng chỉ có hai người con trai của Tử Anh.
"Tiểu tử làm vua, không phải tâm nguyện của Triệu Cao, là ý trời!"
Đối với cách hành xử của Tử Anh, Triệu Cao vô cùng chán ghét. Lúc tru diệt anh em họ Mông, vị công tử Tử Anh này công khai dâng sớ phản đối, là vị tiểu công tử hoàng tộc duy nhất đối đầu với Triệu Cao và Hồ Hợi. Lúc đại hưng vấn tội các công tử công chúa hoàng tộc, vị Tử Anh này thế mà lại có lúc mất tích, trốn đến đất Lũng Tây mưu đồ khởi động lại kế hoạch tể trị bí mật của vương tộc đời cũ. Sau này, Tử Anh này lại lén lút quay về Hàm Dương, đột ngột biến thành một vị công tử già đời tráng niên nhưng tóc bạc trắng như tuyết. Điều khiến Triệu Cao càng chán ghét hơn nữa là, Tử Anh này sống ẩn dật ít khi ra ngoài, chưa từng tham gia bất kỳ chính sự nào, cũng tuyệt đối không tham gia bất kỳ buổi chầu chè chén nào của Triệu Cao, càng không qua lại với đám tân quý của Triệu Cao. Một tên nội thị già từng bẩm báo rằng, lúc chỉ hươu bảo ngựa thuở trước, nội thị Hàn Đàm bên cạnh Nhị thế tình cờ gặp Tử Anh, nhắc đến chuyện này, Tử Anh thế mà chỉ cười nhạt một tiếng, đến cả mày cũng không động đậy lấy một cái. Phàm là những sự xa cách cách trở thế này, chiếu theo bản tính của Triệu Cao, thì nhất định muốn trừ cho bằng được để hả giận. Thế nhưng, Triệu Cao cũng không thể hoàn toàn không có điều kiêng kỵ. Một là, Tử Anh là vị em họ duy nhất của Thủy Hoàng đế, là bề trên của Hồ Hợi, lại không gây nguy hại đến quyền lực của Hồ Hợi, rất được Hồ Hợi "tôn sùng". Triệu Cao phải khiến Hồ Hợi vui lòng; hai là, Triệu Cao cũng không thể giết đến một mống không còn, không thể gánh cái tiếng ác tuyệt diệt hậu duệ hoàng tộc. Nếu không phải vậy, mười cái Tử Anh cũng đã chết sạch sành sanh rồi.
Tử Anh tuy không vừa vặn hoàn toàn với ý muốn của Triệu Cao, nhưng sau sự kiện thần dị tức vị "điện muốn sụp ba lần", Triệu Cao đã không muốn nghiêm túc so đo những tiểu tiết nhường này của con cháu hoàng tộc nữa. Dù sao cũng chỉ là một con cừu chịu tội thay, Tử Anh làm hay người khác làm thì có gì khác nhau chứ? Bọn giặc Sở Lưu Bang, Hạng Vũ người ta còn dám kiếm một cậu bé chăn cừu làm Sở vương hữu danh vô thực, lão phu tìm một vị hoàng tử không ngoan ngoãn lắm làm con lợn con cừu hy sinh, có gì mà không được chứ. Thế là, từ phủ Tông chính bước ra, Triệu Cao cho gọi Triệu Thành, Diêm Nhạc đến hội bàn cơ mật chốc lát, rồi phái Diêm Nhạc đến phủ đệ của Tử Anh.
Cái "sớ đối sách" mà Triệu Cao đưa cho Tử Anh gồm có ba điều: Thứ nhất, quốc gia không thể một ngày không có vua, cho nên xin tôn lập công tử lên ngôi; Thứ hai, Tử Anh chỉ có thể làm Tần vương, không thể làm hoàng đế, lý do là thiên hạ đại loạn, cõi sơn đông mất sạch, nhà Tần nên giữ lấy bản thổ để tự bảo vệ; Thứ ba, tắm gội trai giới ba ngày, mau chóng lên ngôi. Sau khi bàn bạc xong, Triệu Cao dặn dò Diêm Nhạc rằng: "Tử Anh cố chấp, tiểu tử đó nói gì thì trước tiên cứ đáp ứng hết đã. Dù sao cũng chỉ là một con lợn con cừu mà thôi, trước khi chết kêu thêm hai tiếng hay bớt hai tiếng chẳng có gì, đừng so đo với nó."
Diêm Nhạc oai phong lẫm liệt đi, hơn một canh giờ sau lại oai phong lẫm liệt trở về. Diêm Nhạc bẩm báo rằng: Tử Anh hầu như không nói gì, tất cả đều đờ đẫn gật đầu, cuối cùng chỉ nói một việc, tắm gội trai giới chỉ có ba ngày, thì tổn hại đến đại lễ xã tắc, ít nhất phải sáu ngày. Diêm Nhạc nói không được, chỉ có thể ba ngày. Tử Anh liền cứng ngắc nói, thô sơ thế này, ta không làm Tần vương này nữa. Diêm Nhạc hết cách, nhớ đến lời dặn của Triệu Cao, đành phải đồng ý. Triệu Cao nghe xong, khóe miệng giật giật một cái rồi nói: "Sáu ngày thì sáu ngày, các ngươi chuẩn bị lễ nghi tức vị là được. Hoàng đế biến thành chư hầu, không cần bày biện lớn, chỉ bảo hắn nhận lấy một cái tôn hiệu là được rồi." Triệu Thành, Diêm Nhạc lĩnh mệnh, đi hô hào đám tân quý trù biện đại điển tức vị của Tần vương mới.
Hai người vừa đi, Triệu Cao liền thấy vô cùng mệt mỏi, bất tri bất giác tựa vào chiếc án lớn chìm vào giấc ngủ mờ mịt lúc nào không hay. Thoáng chốc ba năm, Triệu Cao bỗng chốc già đi trông thấy, mái tóc dài điểm bạc xõa xượi trên vai, tiếng ngáy dài dính nháp bất giác mang theo cả nước dãi và nước mắt già, trước ngực thế mà ướt đẫm một mảng lớn. Trong cơn mờ mịt, Triệu Cao đang khổ sở tính toán đường lui của chính mình, bàn bạc cơ mật với Lưu Bang mà không thành, bản thân lại không làm nổi Tần vương, con đường phía sau phải đi thế nào đây, liệu còn có thể giữ được quyền lực hiển hách nhường này nữa không...
