Đại quân Lưu Bang tiến vào Hàm Dương, nan đề trước mắt là phải đối mặt với di sản to lớn vô biên của đế quốc.

Dù trước đó có tự tin tính toán kỹ đến đâu, sau khi vào thành, đám người Lưu Bang vẫn rối đến mức mất phương hướng. Những thắng cảnh liên miên ở Quan Trung, sự hùng vĩ tráng lệ của đại Hàm Dương đã khiến cho những tướng sĩ thô phác vốn phần lớn chưa từng đặt chân đến kinh kỳ này vô cùng kinh ngạc, mới mẻ đến mức nhất thời hoa mắt chóng mặt chẳng biết phương nào. Dù có việc chỉnh đốn ở Vũ quan trước đó, các sĩ tốt (binh lính) vẫn tản ra khắp các con đường ngõ hẻm, cướp bóc cưỡng hiếp thỉnh thoảng lại xảy ra, toàn bộ đại Hàm Dương chìm trong hoảng sợ loạn lạc, người dân hoảng hốt dắt díu nhau bỏ chạy. Lưu Bang tuy nói khi làm đình trưởng dẫn lao dịch vào Quan Trung đã từng đến Hàm Dương, cũng tình cờ gặp một lần Tần Thủy Hoàng xuất tuần, nhưng thực ra chưa từng bước chân vào hoàng thành. Trương Lương, Tiêu Hà, Lục Giả, Lệ Thực Kiì cùng các danh sĩ và tướng quân, cũng đều là những người chưa từng vào hoàng thành. Ngay ngày vào Hàm Dương, Lưu Bang không màng đến việc chỉnh đốn kỷ luật quân ngũ, lập tức cùng một nhóm cán bộ hớn hở vào hoàng thành thưởng ngoạn, thế mà dạo chơi mãi đến canh ba, vẫn chưa xem hết nổi một phần nhỏ cung thất. Lưu Bang vô cùng cảm thán, vung tay lớn cười nói: "Hoàng thành này lớn đến không bờ bến, tần phi thị nữ nhiều đến không đếm xuể, chi bằng đêm nay ở lại đây vui hưởng một phen!" Tướng sĩ tùy tùng lập tức hô lớn vạn tuế vang dội một trận. Ở bên cạnh, Trương Lương lại hạ giọng nói: "Lời ấy của Bái công rất là không thỏa đáng. Quân Hạng Vũ ở phía sau, không thể để mất lòng người đất Tần." Lưu Bang bừng tỉnh ngộ, lại thấy Phàn Khoái đứng bên cạnh mặt đen sì không nói năng gì, bèn cười mắng rằng: "Thế nào, tiểu tử ngươi mộng đẹp không thành, lại bày sắc mặt cho gia xem đấy phỏng!" Phàn Khoái hiên ngang nói: "Tiên sinh nói rất đúng! Bái công chỉ lo chỉnh đốn người khác, bản thân lại muốn ngâm mình trong chốn phú quý này không chịu ra!" Lưu Bang cười lớn một trận nói: "Hay lắm hay lắm, đi thôi! Ra ngoài rồi nói."

Trở về mạc phủ, Trung quân tư mã báo cáo đủ loại hiện tượng hỗn loạn do loạn quân cướp bóc hiếp dâm. Lưu Bang cau mày thật sâu, lập tức tụ tập các tướng vào ban đêm để bàn bạc phương án giải quyết hậu quả. Các tướng quân lần lượt nói Tần vương Tử Anh là hậu họa, không giết Tử Anh thì không phải là diệt Tần. Tâm trí Lưu Bang đã thanh tỉnh, nhắc lại ước định với Sở Hoài vương và đạo nghĩa của nghĩa binh, nói rằng Tử Anh là thật tâm ra hàng, giết hàng tướng là điềm gở, giết Tử Anh chỉ chuốc lấy việc tự tuyệt với đất Quan Trung. Cuối cùng bàn bạc quyết định, giao Tử Anh cho "thuộc lại", đợi bẩm báo Sở Hoài vương rồi mới quyết định sau. Thuộc lại nghĩa là giao cho quan lại canh giữ. Sở dĩ có quyết định như vậy, không phải Lưu Bang thực sự muốn thỉnh mệnh Sở Hoài vương, mà là e dè quân Hạng Vũ ở phía sau, bản thân không thể tự ý xử lý Tần vương - người thực chất mang danh hiệu của đế quốc này.

Việc này vừa mới quyết định, Tiêu Hà vốn biệt tích từ lâu đã vội vã chạy đến. Lưu Bang vô cùng khó chịu nói: "Vào thành không thấy bóng dáng chân quân, chắc cũng đi chốn thị tứ vui chơi hưởng lạc rồi chứ gì?" Tiêu Hà phất tay áo hành lễ nói: "Bái công, ta đã đến phủ Thừa tướng Lý Tư." Lưu Bang cười nhạo nói: "Thế nào, thừa cơ cướp ấn thừa tướng rồi phỏng?" Tiêu Hà không cười, cúi mình thật sâu đáp: "Bái công, tôi đã đi tìm kiếm nhân khẩu, tiền lương, bản đồ quan ải trong thiên hạ, đã thu được mấy xe sách vở tài liệu. Chúng ta hai bàn tay trắng, lấy gì để trị vì quận huyện?" Lưu Bang chợt vỡ lẽ, đứng phắt dậy chỉnh lại y phục vái chào, nói: "Huynh trưởng quả thực có tấm lòng của bậc thừa tướng, Lưu Tiết xin thụ giáo."

Bàn lại các việc, các tướng lĩnh mưu thần đã bớt hẳn cuồng nộ, liền vạch ra ba sách lược hành động: Một là, quân thần nước Tần quy hàng nước Sở đều tuyệt đối không giết; Thừa thắng rút toàn bộ quân khỏi Hàm Dương, đem quân về Bá Thượng; Ba là, bãi bỏ pháp luật nhà Tần, ước pháp tam chương (ước định ba điều luật) với người Tần, ổn định lòng người Quan Trung. Tiêu Hà dẫn đầu một nhóm văn nhân lập tức bắt đầu viết cáo văn, đến lúc trời rạng sáng, cáo văn viết trên lụa trắng về ước pháp tam chương đã được treo rợp trời khắp các ngả đường Hàm Dương. Sau khi trời sáng, Lưu Bang lại dẫn theo Tiêu Hà, đích thân gặp gỡ các vị bô lão trong số người Tần ở Hàm Dương, công bố rõ ràng phương lược định Tần và ước pháp tam chương của mình. Nói đoạn, Lưu Bang cất cao giọng nói: "Ta sở dĩ vào Quan Trung, là để trừ hại cho các vị bô lão! Quân đội của chúng ta sẽ không còn hành vi xâm phạm bạo ngược nào nữa, các vị bô lão đừng hoảng sợ nữa! Ngày mai, ta lập tức rút khỏi Hàm Dương, kéo quân về Bá Thượng! Đợi khi chư hầu đều đến hết, sẽ lại định quy tắc." Rất nhanh sau đó, thành Hàm Dương đã có chút ít sinh khí, bắt đầu có người qua lại phố xá.

Ước pháp tam chương này là giản đơn nhất, toàn bộ pháp luật nhà Tần đều bị phế bỏ, chỉ quy định ba điều luật: Thứ nhất, giết người phải đền mạng; Thứ hai, đánh nhau gây thương tích thì trị tội; Thứ ba, trộm cắp tài sản thì trị tội. Ngôn từ trong cáo văn thời đó còn giản lược hơn: "Ước với bô lão, pháp tam chương nhĩ: Sát nhân giả tử, thương nhân cập đạo đì tội. Dư tất trừ khứ Tần pháp." Việc xử lý như thế này hoàn toàn là sách lược ứng phó, ý đồ của nó chỉ nhằm làm nổi bật đạo lý đại nghĩa diệt Tần của Lưu Bang: Vào Hàm Dương, bảo tồn vương tộc, trừ bỏ luật lệ hà khắc, an định lòng dân. Dù cho các nhà sử học đời sau có ca ngợi thế nào, ước pháp tam chương trên thực tế chính là một sự thụt lùi cực lớn về mặt pháp trị, chứ tuyệt đối không phải là chính sách nới lỏng đơn giản hóa bộ máy cai trị thực sự. Vấy năm sau, nhà Tây Hán của Lưu Bang sau khi trải qua đại loạn trong thiên hạ, hầu như khôi phục lại toàn bộ chính trị và pháp luật nhà Tần, đủ để chứng minh tính ngẫu nhiên của "ước pháp tam chương".

Cùng lúc ban hành ước pháp tam chương, Tiêu Hà đã phát cáo văn khẩn cấp cho tất cả các quan thự ở Hàm Dương và Quan Trung, tuyên bố rõ ràng với các quan thự rằng "chư lại giai án nố như cố". Nói cách khác, yêu cầu tất cả quan lại nhà Tần vẫn tiếp tục thực thi quyền lực cai trị nhân dân, nhằm khiến cho các quận huyện hương lý được ổn định. Cứ như vậy, người Sơn Đông và dân chúng Tần cũ vốn chiếm phần lớn nhân khẩu ở Quan Trung, trong chốc lát đều được an định lại, lần lượt đưa trâu dê rượu thịt đến tặng cho quân Sở của Lưu Bang. Lưu Bang hạ lệnh, tuyệt đối không cho phép tiếp nhận vật phẩm của bách tính, lời lẽ vô cùng hào phóng nhân từ: "Quân ta chiếm giữ kho lúa rất nhiều, tài vật lương thảo không thiếu. Bách tính khổ vì nhà Tần đã lâu, Lưu Tiết không thể tiêu hao vật lực của bách tính nữa!" Thế là, tiếng tăm về chính sách tốt đẹp của Lưu Bang trong chốc lát lan truyền khắp Quan Trung, trong lòng bách tính lần lượt nảy sinh bàn tán thỉnh cầu Lưu Bang làm Tần vương. "Sử ký - Cao Tổ bản kỷ" miêu tả rằng: "Nhân lại ích hỉ, duy khủng Bái công bất vi Tần vương."

Phàm là những điều như thế, đều là hiệu quả của việc an dân ở Quan Trung. So với hành vi tàn bạo ác độc của Hạng Vũ sau này, phương lược khoan chính an dân của Lưu Bang tỏ ra có tầm nhìn xa trông rộng. Hiệu ứng tiếp nối trực tiếp nhất của nó chính là danh nghĩa vương sư nghĩa binh của Lưu Bang đã có được gốc rễ ban đầu trong lòng người dân Quan Trung. Sau này, khi Lưu Bang với thân phận Hán vương tiến về phía bắc vào Quan Trung, bách tính Quan Trung đã hết lòng ủng hộ, dốc toàn lực hỗ trợ quân Hán đối kháng lâu dài với Hạng Vũ, khiến cho Quan Trung biến thành căn cứ địa vững chắc của quân Hán do Lưu Bang lãnh đạo. Tiêu Hà sở dĩ có thể "trấn quốc gia, phủ bách tính, cấp quỹ nương, bất tuyệt lương đạo", cung cấp hậu phương liên tục không dứt cho quân Hán, nguyên nhân căn bản chính là sự thù hận của người dân Quan Trung đối với quân Hạng Vũ, cùng với niềm hy vọng lớn lao vốn có đối với quân Hán. Nói theo lịch sử, đây chính là lợi ích xã hội lâu dài tất yếu có được từ tầm nhìn chính trị tương đối rộng lớn.

Vài ngày sau khi rút quân về Bá Thượng, Lưu Bang đột nhiên đưa ra quyết định, phải chống lại Hạng Vũ ở ngoài cửa ải Hàm Cốc.

Đêm hôm đó, một du sĩ thần bí xin yết kiến Lưu Bang. Vị du sĩ này đeo một mảnh lụa đen che mặt, vóc dáng thấp lùn, đỉnh đầu còn chưa cao bằng vai Lưu Bang. Người lùn làm bộ làm tịch, dáng đi rất ngay ngắn, khiến Lưu Bang cười đến mức vui không thể tả. Người lùn che mặt không cười, chỉ vẩy tay áo hành lễ nói: "Cam Tuyền chuy sinh, bái kiến Bái công. Ta đến đây, là muốn dâng thượng sách, để báo đáp ơn đức bảo toàn Quan Trung của Bái công." Chuy vốn là loài cá nhỏ tạp nhược, còn đối với con người, thì chỉ kẻ thấp bé xấu xí vậy. Lưu Bang vừa nghe người ta xưng hô danh hiệu, không khỏi lại ha hả cười lớn: "Tự nhận là kẻ sĩ xấu xí, sao có thể có thượng sách được chứ?" Chuy sinh thản nhiên nói: "Người xấu, nhưng lời nói không xấu. Bái công tính toán kẻ xấu hay tính toán đạo lý chính đáng đây?" Lưu Bang lập tức thu lại vẻ mặt, nghiêm trang thỉnh giáo. Chuy sinh thong thả nói: "Thượng sách chính là mười sáu chữ: Đông thủ Hàm Cốc, vô nạp chư hầu, tự vương Quan Trung, hậu đồ thiên hạ." Lưu Bang cau mày nói: "Quan Trung lực tận, Tử Anh không thể xưng vương, ta làm sao có thể xưng vương đây?" Chuy sinh nói: "Sở dĩ Tử Anh không thể xưng vương, là vì chính sách nhà Tần mất lòng người. Bái công có thể xưng vương, là vì chính sách tốt đẹp được lòng người. Đất Tần giàu gấp mười lần thiên hạ, địa thế hiểm trở, hùng tráng nhất thiên hạ. Tại hạ đã nghe tin, Hạng Vũ muốn phong ba vị tướng Chương Hàm làm Tần vương. Nếu Hạng Vũ vào ải, Bái công tất không thể ngồi giữ Quan Trung được đâu. Lúc này nếu phái trọng binh canh giữ phía đông cửa ải Hàm Cốc, khiến quân chư hầu của Hạng Vũ không thể tiến vào trong ải. Bái công khi đó có thể động viên dân chúng Quan Trung tòng quân, tự bảo vệ Quan Trung mà xưng vương, sau đó tất sẽ đoạt được thiên hạ. Thế nước hiện nay, người dân Quan Trung nghe nhiều về sự tàn bạo của Hạng Vũ, ắt sẽ đi theo Bái công. Mà muốn tranh hùng thiên hạ, tất phải chiếm lấy Quan Trung làm gốc. Bái công hãy tự lo liệu lấy!" Nói xong, chuy sinh không dừng lại nửa khắc, vẩy tay áo bước thẳng ra khỏi mạc phủ. Lưu Bang sực tỉnh, đuổi theo ra đến ngoài cửa trại, thì bóng người đã biến mất.

Lúc này, Trương Lương và Tiêu Hà vừa hay đều không có mặt trong quân. Lưu Bang suy trước tính sau, nếu phương lược của chuy sinh quả thực có thể đạt được ước nguyện, thì một bước là có thể lập nên căn cứ vững chắc. Thế nhưng nếu quả thực giương cao danh hiệu vương, danh tiếng lại quá lớn, binh lực hiện tại của bản thân thực sự không chịu nổi. Dân chúng Quan Trung có thể chiêu mộ thành quân được bao nhiêu, cũng thực sự khó mà nói trước. Lưu Bang biết rằng, các bậc mưu sĩ có một tật chung, luôn cho rằng lòng dân thế này thế nọ, mà đem việc động viên tòng quân nhập ngũ và khả năng chiến đấu thực sự đánh đồng làm một. Thực tế hoàn toàn không phải vậy, dân chúng Quan Trung dẫu có thể động viên được mấy vạn người, thì việc hình thành những tinh binh có khả năng chiến tranh cũng còn xa mới chỉ mất một hai năm. Thế nhưng, mưu kế của chuy sinh lại quả thực có lợi vô cùng, không thể bỏ qua, hơn nữa đã làm thì phải làm cho nhanh, chậm trễ sẽ mất thời cơ mất thế trận. Lưu Bang dạo bước suốt nửa đêm, cuối cùng đưa ra quyết định, thực hiện trước một nửa: Chỉ đóng quân ở cửa ải Hàm Cốc để chống lại Hạng Vũ, còn tạm thời chưa xưng vương. Làm như vậy có thể tiến có thể lùi: Nếu quả thực chống đỡ nổi quân Hạng Vũ, lúc đó xưng vương cũng chưa muộn; không chống nổi quân Hạng Vũ, thì rốt cuộc vẫn còn có lý do để thoái lui. Tâm tư đã định, Lưu Bang vô cùng phấn chấn, sâu sắc cảm thấy lần này bản thân lần đầu tiên tự mình đưa ra một quyết định trọng đại, trong lòng cảm thấy vô cùng đắc ý. Trước khi trời sáng, Lưu Bang quả quyết hạ đạt quân lệnh: Hai cánh quân của Phàn Khoái và Chu Bột tiến về phía đông, phòng thủ cửa ải Hàm Cốc, không cho phép bất kỳ binh mã nào bước vào ải.

Lưu Bang không ngờ rằng, quyết định vội vàng này nhanh chóng đẩy bản thân vào kiếp nạn sinh tử.

Trong chớp mắt, thu qua đông tới.

Vào giữa tháng mười một, quân của Hạng Vũ cùng binh mã các bộ chư hầu bốn mươi vạn rầm rộ tiến về phía nam, hô hào là đại quân một triệu, qua đại đạo Hà Nội thẳng áp sát Quan Trung. Sau khi quân Cửu Nguyên của Vương Ly bị tiêu chuẩn, liên quân Hạng Vũ và chư hầu liên tục truy sát quân hình đồ của Chương Hàm. Lúc này, đại Hàm Dương đang chìm trong những cuộc chính trị biến động liên tiếp, Triệu Giao giết Nhị Thế, Tử Anh giết Triệu Giao, triều thần lại viên nhiều lần thay ca đổi nhiệm, chính sự rơi vào tình trạng hoàn toàn tê liệt. Mọi hậu viện của quân Chương Hàm đều bị cắt đứt hoàn toàn, nếu còn tiếp tục giao chiến với quân Sở của Hạng Vũ, ắt sẽ dẫn đến việc toàn quân bị tiêu hủy. Lão tướng Chương Hàm suy tính rằng binh lính hình đồ phần lớn không có nhà để về, chiến đấu cực nhọc vì quốc gia cuối cùng lại chẳng có kết cục gì, lòng căm phẫn ngùn ngụt nhưng lại đành chịu vô kế khả thi, cuối cùng đành phải đầu hàng nhà Sở. Mà quân đội của Hạng Vũ cùng quân chư hầu lúc bấy giờ cũng đang trong lúc lương thảo cạn kiệt, không muốn chiến đấu kéo dài, bèn đạt được minh ước xuất hàng và thụ hàng tại Diêm Khúc phía nam sông Hoàn. Mùa thu năm đó, ba vị tướng Chương Hàm đã dẫn hơn hai mươi vạn quân hình đồ đầu hàng nhà Sở.

Hạng Vũ tiếp thu phương lược của lão Phạm Tăng, ban cho Chương Hàm danh hiệu Ung vương, ban cho Tư Mã Hân danh hiệu Thượng tướng quân, ra lệnh cho hai người dẫn quân đầu hàng làm bộ đội tiên phong tiến về phía tây. Chương Hàm vốn là trọng thần Cửu Phàm, dọc đường thuyết phục các quan thự còn sót lại của các thành ấp đều quy thuận quân Sở của Hạng Vũ, mấy kho lúa như Ngao Thương cũng đều từ bỏ việc kháng cự. Quân Hạng Vũ cướp bóc dữ dội các kho lúa dọc đường, lương thảo binh khí bỗng chốc trở nên hùng dũng thịnh vượng hơn rất nhiều. Đại quân tiến đến Tân An, nhìn thấy cửa ải Hàm Cốc ở phía xa xa, Hạng Vũ đột nhiên cùng Kình Bố và những kẻ khác mưu tính bí mật, tiến hành một hành vi bạo ngược vô cùng đẫm máu - bất ngờ chôn sống hơn hai mươi vạn quân hình đồ đầu hàng nhà Sở!

Nguyên nhân của việc chôn sống vô cùng hoang đường vô lý: Binh lính quân hình đồ không chịu nổi sự "nô dịch sai khiến" của tướng sĩ quân Sở, bèn sinh lòng oán thán. Có kẻ mật báo với Hạng Vũ, Hạng Vũ liền đưa ra một sự suy đoán kỳ lạ: "Lại tốt nhà Tần hãy còn đông, lòng chúng không phục, đến Quan Trung không nghe theo, việc ắt sẽ nguy hại, chi bằng đánh giết chúng đi!" Sự kiện cuối cùng được ghi chép trong sử sách là: "Vu thị, Sở quân dạ kích, khanh Tần tốt nhị thập dư vạn nhân Tân An thành nam." Đối với Hạng Vũ kẻ nhiều lần tàn sát thành trì chôn sống binh lính, hành vi bạo hành quy mô lớn này vô cùng quen thuộc, chẳng mấy chốc đã kết thúc.

“Sử ký - Hạng Vũ bản kỷ” đã tìm kiếm một lý do bối cảnh hoang đường không kém cho việc chôn sống: Trong quân chư hầu của Hạng Vũ có rất nhiều quan lại binh lính từng đi lao dịch năm xưa, quan lại binh lính nước Tần năm xưa đối với những kẻ như vậy "đối đãi phần lớn không ra gì". Cho nên, mới xảy ra chuyện sau khi quân Tần đầu hàng nhà Sở, quan lại binh lính chư hầu thừa uy thế chiến thắng, đem binh lính quân Tần ra đối xử như nô lệ để ngược đãi. Các vị độc giả hãy chú ý, "quân Tần" của Chương Hàm vốn dĩ không phải là quân đội triều đình truyền thống, mà là hình đồ và con cháu nô lệ quan phủ được thành lập trong lúc ứng phó. Hình đồ vốn dĩ là lao dịch khổ sai, mà con cháu quan nô cũng thấp kém hèn mọn như nhau, hai loại người như vậy làm sao có tư cách áp dụng sự ngược đãi "không ra gì" đối với những người đi lao dịch ở Sơn Đông năm xưa chứ? Hơn nữa, trong quân hình đồ dẫu có một số ít tướng sĩ quân triều đình gia nhập đi nữa, thì tuyệt đối cũng không đến mức tất cả mọi người đều từng ngược đãi những người đi lao dịch năm xưa, đem hai điều đó đánh đồng thay thế cho nhau, từ đó làm căn cứ để đối xử ngược đãi với hàng tốt (lính đầu hàng), rõ ràng là vô cùng hoang đường. Những lý do như vậy, chỉ phơi bày một sự thật lịch sử vẫn còn tồn tại vào lúc bấy giờ: Ngoại trừ sự tàn bạo không thể hiểu nổi của bản thân Hạng Vũ, sự thù hận của các thế lực phục bích chư hầu đối với đế quốc nhà Tần là một trạng thái tồn tại phổ biến, sự điên cuồng của Hạng Vũ chỉ là ngòi nổ phát động sự tàn bạo của quần thể mà thôi.

Vụ chôn sống ở Tân An nhanh chóng lan truyền khắp thiên hạ, thủ quân giữ ải Hàm Cốc của Lưu Bang vô cùng kinh sợ.

Đại quân Hạng Vũ kéo đến trước cửa ải Hàm Cốc, thấy trên thành ải giăng cờ lớn thêu chữ "Lưu", còn cửa ải thì đóng chặt không mở. Đại tướng tiên phong Kình Bố ra lệnh cho binh sĩ hô hào mở cửa. Thế nhưng trên đầu thành lại xuất hiện bóng dáng của đại tướng quân Lưu Bang là Phàn Khoái, Phàn Khoái lớn tiếng hô vang rằng, Bái công tuân thủ ước định của Sở Hoài vương, kẻ nào vào Quan Trung trước thì làm vương, quân Sở của Hạng Vũ đáng lẽ phải tự quay về Giang Đông mới phải. Hạng Vũ nghe báo vô cùng nổi giận, lập tức hạ lệnh cho hai cánh quân của Kình Bố và Đang Dương quân tấn công thành. Quân Sở của Hạng Vũ lúc bấy giờ khác xa xưa, đã tiếp quản toàn bộ nỏ liên hoàn hạng nặng và các loại khí tài cỡ lớn của quân Tần dưới quyền Chương Hàm, hơn nữa vẫn do các tướng sĩ doanh cung nỏ còn sót lại của quân Chương Hàm vận hành, việc công thành tỏ ra uy lực vô cùng. Mà quân Lưu Bang ở cửa ải Hàm Cốc, tuy cũng có các loại khí tài phòng thủ cỡ lớn, nhưng hai vị tướng Phàn, Chu đã sớm giải tán quân Tần trấn thủ ải từ trước, binh sĩ quân Lưu Bang căn cứ vào đâu mà có thể thao tác những loại khí tài phòng thủ đòi hỏi phải luyện tập lâu dài đó chứ. Phàn Khoái và Chu Bột lại càng không biết chiến pháp độc nhất vô nhị để phòng thủ ải Hàm Cốc của quân Tần, chỉ dùng những khúc gỗ lăn và đá tảng thô sơ nhất cùng cung giương tay để đối phó, căn cứ vào đâu mà có thể chống đỡ lại đội quân công thành đông như thủy triều dưới sự che chở của mưa tên thuộc doanh cung nỏ ở ngoài thành. Chưa đầy nửa khắc, cửa ải Hàm Cốc đã bị phá vỡ. Phàn Khoái và Chu Bột sợ hãi trước tính tình sát sinh thành tính của Hạng Vũ, đã sớm dẫn tàn quân chạy trốn về phía tây. Quá trình của trận chiến này trong tư liệu lịch sử chỉ có bốn chữ liên quan là "kích quan, toại nhập", đủ thấy nó diễn ra nhanh chóng thế nào.

Quân Sở phá ải, Hạng Vũ chỉ thấy vừa giận vừa buồn cười, cũng không hạ lệnh truy sát, chỉ phất quân rầm rộ tiến vào ải. Chỉnh đốn mấy ngày, đại quân Hạng Vũ lại một lần nữa tiến về phía tây, cuối cùng đã đến được vùng trung tâm Quan Trung, đóng quân ở bờ tây sông Hí phía bắc núi Ly Sơn. Mạc phủ trung quân của Hạng Vũ, đóng tại một vùng cao nguyên gọi là Hồng Môn. Lúc này, đã là thời điểm đại hàn tháng mười hai.

Đêm hôm đó, lão Phạm Tăng dẫn đến một nhân vật giả dạng làm thương nhân đến yết kiến Hạng Vũ. Nhân vật này chính là Tả tư mã Tào Vô Thương của Lưu Bang. Tào Vô Thương mật báo với Hạng Vũ rằng: "Bái công muốn xưng vương ở Quan Trung, muốn tôn Tử Anh làm thừa tướng! Trân bảo của nhà Tần, đã bị Bái công cướp sạch sành sọi rồi!" Lão Phạm Tăng với sắc mặt âm trầm nói: "Lưu Bang từ trước vốn tham tài háo sắc, thế mà vào Quan Trung, tài vật không lấy, nhan sắc không cướp, dã tâm của hắn không nhỏ đâu! Lão phu từng dạy người coi mây trời nhìn khí sắc của hắn, nói rằng người này trên đầu có khí sắc rồng hổ năm màu, đây là thiên tử khí đấy! Một vị thiếu tướng quân nên ra tay tấn công ngay chớ để lỡ mất!" Hạng Vũ vô cùng nổi giận, lập tức hạ một đạo quân lệnh mật: Chỉnh sửa một ngày, ngày thứ ba tiến đánh tiêu diệt quân Lưu Bang.

Không ngờ rằng, mệnh lệnh mật này của Hạng Vũ, Lưu Bang lại bất ngờ biết trước từ trước.

Một người thúc phụ (chú) của Hạng Vũ là Hạng Bá, xưa nay vẫn có quan hệ giao hảo rất tốt với Trương Lương trong quân Lưu Bang. Nghe tin Hạng Vũ có mệnh lệnh mật tấn công tiêu diệt quân Lưu Bang, Hạng Bá vội vã tìm đến Bá Thượng, khuyên Trương Lương mau chóng rời khỏi Lưu Bang, hoặc đi theo hắn đầu quân cho Hạng Vũ, hoặc mưu tính con đường khác. Trương Lương nói, cứ thế lẩn trốn bỏ đi mà không nói tiếng nào thì là bất nghĩa, xin cho phép tôi được cáo biệt Bái công một tiếng. Hạng Bá vốn không giỏi mưu tính, bèn đi theo Trương Lương vào mạc phủ trung quân, đứng đợi dưới bóng cây ngoài cửa viên môn, còn Trương Lương một mình bước vào để cáo biệt. Trương Lương vội vã đến yết kiến Lưu Bang, đem chuyện mệnh lệnh mật tấn công tiêu diệt của Hạng Vũ nói ra một lượt, Lưu Bang lập tức vô cùng kinh hãi. Lúc này Trương Lương mới hỏi, việc đóng quân ở cửa ải Hàm Cốc để chống lại Hạng Vũ là do ai mưu hoạch? Lưu Bang thành thật kể lại chuyện chuy sinh dâng kế sách và bản thân tự mình quyết định, không hề giấu giếm chút nào, chỉ hỏi Trương Lương nên phải làm thế nào. Trương Lương nói, tình thế hiện nay đang nguy cấp, chỉ có cách trước tiên phải thông đất với Hạng Bá, rồi sau đó mới mưu tính việc thông đất với Hạng Vũ. Lưu Bang vội hỏi, tiên sinh quen thân với Hạng Bá từ bao giờ? Trương Lương nói, Hạng Bá năm xưa phạm tội giết người đang trên đường trốn chạy, ông từng ra tay bảo vệ che chở trong lúc hoạn nạn, có ơn cứu mạng đối với Hạng Bá. Lưu Bang đối nhân xử thế rất có bản lĩnh, lập tức hỏi Trương Lương ai lớn tuổi hơn. Trương Lương nói, Hạng Bá lớn tuổi hơn. Lưu Bang lập tức nói, tiên sinh hãy vì ta mời ông ấy vào đây, ta sẽ lấy lễ huynh trưởng mà đối đãi với ông ấy.

Trương Lương bước ra nói lại, Hạng Bá tuy có vẻ khó xử, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ phụ ơn nghĩa của Trương Lương, đành phải đi theo Trương Lương bước vào trong mạc phủ. Lưu Bang cung kính dùng lễ nghĩa đối xử với anh chồng đối đãi, bày ra một bữa tiệc quân sự vội vã nhưng không kém phần long trọng, dùng một loại đồ đựng rượu dành để tôn kính bậc trưởng bới gọi là "trĩ" liên tục mời rượu Hạng Bá, nhiệt tình tiếp đãi ân cần, hỏi han về tuổi tác con cái của Hạng Bá. Khi nghe tin Hạng Bá có con gái chưa gả chồng, Lưu Bang lập tức xin cầu hôn cho con trai trưởng của mình. Hạng Bá cảm động trước sự hào sảng chân thành của Lưu Bang lại tôn kính mình là bậc trưởng bối, lại thấy Trương Lương ân cần gật đầu, liền vui vẻ nhận lời. Thế là, hai người trong chớp mắt đã kết thành liên minh hôn ước. Sau đó, Lưu Bang nhắc lại chuyện tiến binh những năm qua, cuối cùng vô cùng thành khẩn lau dòng nước mắt nói: "Lưu Tiết vào Quan Trung, mảy may không dám có hành vi xâm phạm nào, chỉ ghi chép lại lại dân, niêm phong kho phủ, để đợi Thượng tướng quân đến xử lý. Sở dĩ phái quân canh giữ cửa ải Hàm Cốc, chẳng qua chỉ để phòng ngừa loạn quân trộm cướp mà thôi. Nếu quả thực là chống cự, Lưu Tiết có thể không thân mình ra trận địa, mà chỉ dùng hai kẻ thô lỗ dẫn quân hay sao? Lưu Tiết ngày đêm ngóng trông Thượng tướng quân đến nơi, há dám làm phản cơ chứ! Cẩn thận xin thỉnh hạng huynh nói giùm cho ta vài câu công đạo, Lưu Tiết tuyệt đối không dám bội đức đâu!" Hạng Bá vô cùng cảm động, ngay tại chỗ vui vẻ nhận lời, và dặn dò Lưu Bang một câu: "Sau khi trời sáng, chân quân hãy nhớ lập tức đến tạ ơn Hạng vương."

Hạng Bá suốt đêm trở về mạc phủ Hồng Môn, bẩm báo tỉ mỉ cho Hạng Vũ nghe về việc diện kiến Lưu Bang. Cuối cùng, Hạng Bá nói một câu có ý nghĩa sâu xa: "Nếu không phải Bái công phá Quan Trung trước, quân ta há dám đường đường chính chính tiến vào được sao? Nay người ta có đại công, mà ta lại tiêu diệt họ, là bất nghĩa. Nếu có thể đối xử bằng điều thiện, mới là đại đạo." Hạng Vũ thấy thúc phụ nói năng rất thành khẩn, lại nghe nói Lưu Bang vô cùng hoảng sợ, trong lòng cảm thấy vô cùng an ủi, ngay lập tức gật đầu nhận lời, bãi bỏ mệnh lệnh mật tấn công tiêu diệt quân Lưu Bang.

Sáng sớm hôm sau, chưa đến giờ Mão thường tụ tập các tướng, Lưu Bang đã dẫn theo hơn một trăm tùy tùng đến bên ngoài mạc phủ của Hạng Vũ, cung kính đứng đợi triệu kiến. Nếu xét về tư cách các thế lực trong quân Sở, Lưu Bang vốn dĩ cùng cất binh với Hạng Lương một thời điểm, lại được Sở Hoài vương tôn kính là "bậc trưởng giả khoan đại", lại vào Quan Trung trước, lúc bấy giờ vốn dĩ là thế lực quân Sở có tư cách lâu đời nhất, cao hơn Hạng Vũ một bậc. Hôm nay lại vô cùng khiêm nhường vội vã đến sớm đợi Hạng Vũ triệu kiến như vậy, tuy nói là bất đắc dĩ, nhưng cũng là việc Lưu Bang cố ý làm.

Quả nhiên, Hạng Vũ trẻ tuổi sau khi nhận được bẩm báo cảm thấy vô cùng được tôn nghiêm, lập tức hạ lệnh triệu kiến Lưu Bang. Lưu Bang cung kính bước vào mạc phủ tham bái, lại nhắc lại tấm lòng trung thành cùng nỗi khổ tâm của mình, cuối cùng hào sảng thở dài nói: "Lão thần cùng tướng quân dốc sức đồng lòng tiêu diệt nhà Tần, tướng quân chiến đấu ở Hà Bắc, Lưu Tiết chiến đấu ở Hà Nam. Lưu Tiết nào ngờ mình vào ải phá Tần trước, để rồi có thể cùng tướng quân gặp lại nhau ở đây lần nữa! Nay chắc chắn có kẻ tiểu nhân gièm pha, có ý định khiến tướng quân và lão thần sinh ra khoảng cách." Hạng Vũ vốn không giỏi ăn nói, tiếp xúc với người khác cũng hỉ nộ hiện ngay ra sắc mặt, thấy Lưu Bang xưng thần thở dài, nhất thời bỗng có chút hổ thẹn, thốt lên rằng: "Những lời nói như thế này, đều do tên tả tư mã Tào Vô Thương của Bái công nói ra cả. Bằng không, Hạng Tịch sao lại đến nỗi hỏi tội Bái công?" Lưu Bang trong lòng kinh ngạc, trên mặt vẫn cung kính lau nước mắt trần tình như mọi khi. Hạng Vũ vô cùng mãn nguyện trước việc Bái công hiển hách lại chịu xưng thần, nói chuyện một lúc, liền phân phó bày tiệc rượu lớn để uý lạo Lưu Bang.

Thế là, mới có câu chuyện bữa tiệc Hồng Môn được lưu truyền muôn thuở ấy.

Câu chuyện quá quen thuộc không cần phải nói nhiều nữa. Cuối cùng thì Lưu Bang nhờ có đủ loại nhân tố ngầm giúp đỡ, từ bữa tiệc rượu nguy hiểm chực chờ sát khí mà không cáo từ đã trốn thoát, cuối cùng bình an vô sự rút lui. Sau tiệc Hồng Môn, số phận của một vài nhân vật liên quan, từ đó mà xảy ra những thay đổi trọng đại. Một là, Tả tư mã Tào Vô Thương kẻ phản bội mật báo với Hạng Vũ, sau khi Lưu Bang trở về doanh trại Bá Thượng đã lập tức bị bí mậtTru sát (tiêu diệt). Hai là, Lưu Bang bắt đầu cẩn thận dè dặt quanh co đối phó với Hạng Vũ, không còn đưa ra ý kiến trái chiều đối với bất kỳ quyết định nào của Hạng Vũ nữa. Sự ẩn mình chờ thời như vậy, mãi cho đến sau này khi Hàn Tín "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Khang" tiến về phía bắc thì mới chấm dứt. Ba là, trong cuộc tranh chấp Sở Hán sau này, Hạng Bá hầu như đã trở thành nội ứng bất giác của Lưu Bang, luôn giữ liên lạc bí mật với Lưu Bang từ đầu đến cuối. Bốn là, lão Phạm Tăng đã tuyệt vọng đối với Hạng Vũ. Vị mưu sĩ kỳ tài quan trọng nhất đồng thời cũng là người duy nhất có tầm nhìn tương đối xa trông rộng trong quân Sở của Hạng Vũ này, đã dùng bảo kiếm đập nát chiếc ngọc đẩu do Lưu Bang gửi tặng, thở dài một tiếng, dậm chân than thở rằng: "Bọn nhãi ranh không đủ sức để mưu sự cùng! Ngày mai kẻ đoạt thiên hạ của Hạng vương, ắt sẽ là Lưu Bang! Đám người chúng ta, thực chất ngày hôm nay đã trở thành tù binh của hắn rồi!" Sau này, vị mưu sĩ kỳ tài cuối cùng cũng ngã xuống trong làn sương mù kế phản gián của một vị mưu sĩ kỳ tài khác là Trần Bình, trong sự nghi kỵ của Hạng Vũ mà phẫn nộ cáo lui, uất ức đau khổ phát bối thư (nhọt sau lưng), và thảm thiết qua đời trên con đường về quê hương. Năm là, Hạng Vũ ban đầu bị Lưu Bang mê hoặc, từ đó về sau liên tiếp rơi vào đủ loại khốn cảnh quanh co đối phó với Lưu Bang, cuối cùng nhanh chóng thất bại thảm hại bỏ mạng.

Sau tiệc Hồng Môn, Hạng Vũ tự cho là đã chiếm được thiên hạ, bèn quyết định khôi phục chế độ chư hầu.

Dựa trên nhu cầu về danh nghĩa, Hạng Vũ dâng biểu lên Sở Hoài vương, thỉnh mệnh "phân chia lãnh thổ để phong vương". Không ngờ rằng, Sở Hoài vương cứng đầu cứng cổ lại chỉ hồi đáp đúng hai chữ: "Như ước." Ý của ông ta vô cùng rõ ràng: Chiếu theo ước định ban đầu, kẻ nào vào Quan Trung trước thì làm vương, lúc bấy giờ đáng lẽ Lưu Bang phải là người được phong vương đất đai, chứ không phải Hạng Vũ xưng vương phong tước. Hạng Vũ nổi giận đùng đùng, xé nát thư hồi âm mắng rằng: "Hoài vương tính là cái thá gì! Chẳng qua chỉ do Hạng Lương nhà ta phò dựng lên mà thôi. Không có chiến công đánh dẹp nào, dựa vào đâu mà dám chủ trì ước định! Kẻ định đoạt thiên hạ, chính là Hạng Vũ! Chính là các vị tướng! Không phải Sở Hoài vương!" Lúc này, chư hầu ai nấy đều đã hiểu rõ Hạng Vũ muốn làm vua thiên hạ, muốn dùng danh nghĩa thiên tử để phong tước cho chư hầu, mừng rỡ vì ai nấy đều được hưởng ứng xu nịnh, lại càng mừng rỡ vì được sớm chiếm cứ một phương. Thế là, Hạng Vũ lấy danh nghĩa chư hầu cùng tôn xưng, dâng lên Sở Hoài vương một danh hiệu hão huyền - Nghĩa đế, còn bản thân thì làm thiên tử trên thực tế. Chẳng bao lâu sau, Sở Hoài vương liền bị người do Hạng Vũ phái đến ám sát. Thiếu niên chăn cừu có tầm hiểu biết khá rộng này, cuối cùng đã biến mất trong cơn bão tàn phá đại hủy diệt cuối thời nhà Tần.

Vào mùa đông giá rét, đại điển phong vương khôi phục chế độ chư hầu đã được tổ chức tại đại doanh quân Sở.

Hạng Vũ đích thân tuyên cáo sách vương phế bỏ chế độ quận huyện của đế quốc, công bố rõ ràng sách lược vương đạo phân phong chư hầu trước thiên hạ. Tiếp theo đó, chư hầu dâng biểu ca ngợi võ công của Hạng Vũ, tôn lập Hạng Vũ làm Tây Sở Bá vương, ban bố hiệu lệnh thiên tử. Bá vương chính là vương hiệu; Tây Sở chính là nơi đặt vương kỳ, hoặc gọi là quốc hiệu. Thời đó, vùng đất nước Sở cũ chia thành bốn phần Sở: Vùng Đất Quận thuộc Hoài Bắc gọi là Bắc Sở, vùng Giang Lăng gọi là Nam Sở, vùng Ngô Việt Giang Đông gọi là Đông Sở, vùng Bành Thành gọi là Tây Sở. Hạng Vũ lấy Bành Thành làm kinh đô, cho nên lấy hiệu là Tây Sở Bá vương.

Các vị độc giả hãy chú ý, danh hiệu của Hạng Vũ thực ra là một vương hiệu hoang đường vô lý nhất trong lịch sử Trung Quốc. Xét theo ý nghĩa ban đầu của chữ, chữ "bá" chính là chữ gốc của chữ "phách", vốn chỉ trăng non mới mọc đầu mỗi tháng, cho nên thủ bộ "nguyệt". Sách "Chu thư" có thuyết "tải sinh phách". Sách "Thuyết văn" chép: "Bá, nguyệt thủy sinh, phách nhiên dã." Đến thời Xuân Thu Chiến Quốc, chữ "bá" liền tiến hóa thành từ ngữ cốt lõi của học thuyết tranh bá bằng sức mạnh, trị thế bằng sức mạnh, đây chính là thuyết bá đạo, bá vương, đối lập với thuyết vương đạo; thông thường, phái Pháp gia được cho là đại diện cho thuyết bá đạo, thế nhưng bản thân Pháp gia không thừa nhận điều đó. Nếu xét trên thực tế, bá tức là chỉ bá chủ, ví dụ như Ngũ bá thời Xuân Thu lừng lẫy danh tiếng; khi Việt vương Câu Tiễn hoành hành vùng Giang Hoai, chư hầu từng lần lượt đến chúc mừng, cũng từng ca ngợi ông ta là bá vương. Nói cách khác, danh hiệu bá vương, thời đó dùng để chỉ chung những vị vua sở hữu uy thế quân lực vượt xa bình thường, không có mối liên hệ tất yếu nào với học thuyết trị thế "bá đạo". Nếu xét về mặt chủ trương chính trị khôi phục chế độ chư hầu, Hạng Vũ lại hoàn toàn đi ngược lại với bá đạo, vừa vặn đúng là người theo luận điểm khôi phục vương đạo cổ xưa. Do đó, việc Hạng Vũ tự xưng bá vương, ý đồ của hắn tuyệt đối không phải là tuyên bố lý niệm trị thế, mà đơn giản chỉ là để khoe khoang uy thế lừng lẫy của bản thân mà thôi.

Hơn thế nữa, tất cả các vị bá chủ, bá vương, ngũ bá,... trước thời Hạng Vũ đều là do thiên hạ tôn chỉ công nhận, chứ chưa từng có một ai tự xưng phong. Công khai tự xưng phong "bá vương" làm vương hiệu chính thức, trong suốt năm nghìn năm tính đến nay chỉ có một mình Hạng Vũ mà thôi! Sự bảo thủ ngang ngược của hắn, sự ngu muội rành rành của hắn, sự ngốc nghếch dã man tàn khốc của hắn, từ đó đủ thấy rõ rồi! Dân chúng Quan Trung sau này khi bình luận về Hạng Vũ, có một câu nói vô cùng thần thái: "Nhân ngôn Sở nhân mộc hầu nhi quan, quả nhiên!" Sách "Sử ký - Tố ẩn" chép rằng, câu nói "mộc hầu nhi quan" là chỉ tính cách người Sở nóng nảy. Kỳ thực hoàn toàn không phải vậy. Khỉ được tắm rửa đội mũ mão, chính là yêu tinh, là ma quái, tuyệt đối không có ý nghĩa chỉ tính cách nóng nảy. Đánh giá mang tính nguyền rủa này, lấy danh nghĩa "người Sở", thực ra lại chỉ đích danh hướng vào Hạng Vũ. Bởi vì, Lưu Bang cũng là người Sở, thế mà dân chúng Quan Trung lại tranh nhau tôn lập ủng hộ ông làm Tần vương. Cho nên, lời mắng chửi này về mặt bản chất không hề liên quan đến đánh giá tổng thể đối với người Sở. Chỉ vì câu mắng chửi này sâu cay thấm thía trúng vào chỗ hiểm, nên Hạng Vũ vô cùng tức giận, lập tức hạ lệnh lùng bắt kẻ đã thốt ra câu nói đó, nhét vào cái vạc lớn dùng nước sôi luộc sống cho đến chết. Sách "Tập giải" dẫn hai thuyết, một thuyết nói kẻ đó là Thái sinh, một thuyết nói kẻ đó là Hàn sinh, tóm lại đều là kẻ sĩ ở Quan Trung.

Hạng Vũ lên ngôi vị bá vương, mười tám vị chư hầu vương được phong bao gồm:

Ngụy Báo làm Tây Ngụy vương đóng đô ở Bình Dương

Hàn Thành làm Hàn vương đóng đô ở Dương Địch

Triệu Hết làm Đại vương đóng đô ở Hàm Đan

Điền Đô làm Tề vương đóng đô ở Lâm Truy

Tạng Đồ làm Yên vương đóng đô ở Kế Thành

Lưu Bang làm Hán vương đóng đô ở Nam Trịnh

Hà Khâu Thân Dương làm Hà Nam vương đóng đô ở Lạc Dương

Tư Mã Ấn làm Ân vương đóng đô ở Triều Ca

Trương Nhĩ làm Thường Sơn vương đóng đô ở Tương Quốc

Kình Bố làm Cửu Giang vương đóng đô ở Lục (huyện)

Ngô Nhuế làm Hoành Sơn vương đóng đô ở Chu Thành

Cộng Ngao làm Lâm Giang vương đóng đô ở Giang Lăng

Điền Thị làm Giao Đông vương đóng đô ở Tức Mặc

Điền An làm Tế Bắc vương đóng đô ở Bác Dương

Hàn Quảng làm Liêu Đông vương đóng đô ở Vô Chung

Chương Hàm làm Ung vương đóng đô ở Phế Khâu

Tư Mã Hân làm Tắc vương đóng đô ở Lịch Dương

Đổng Ế làm Địch vương đóng đô ở Cao Nô

Phong thưởng xong xuôi, Hạng Vũ chống trường kiếm đứng phắt dậy, gầm lên mục đích sung sướng khoái trắc của mình: "Bổn vương đã định đoạt thiên hạ! Thế nhưng vẫn chưa trả thù bạo Tần! Ba ngày sau, giết Tần vương Tử Anh, đào xới Ly Sơn lăng, đốt trụi Hàm Dương! Bổn vương sẽ cùng chư hầu chia chác tài vật phụ nữ Quan Trung rồi mới trở về phong quốc hưởng thụ!" Chư hầu kinh ngạc hồi lâu, lúc nào mới bắt đầu hô vang bá vương vạn tuế.

Ngày hôm đó, gió bắc gào thét thổi tung bầu trời mây đỏ mịt mù, bầu trời đại Hàm Dương một màu đỏ sậm mờ ảo.

Quân Sở bày ra một pháp trường quy mô hoành tráng ở bãi cỏ sông Vị Thủy, bắt giữ toàn bộ hoàng tộc họ Doanh lùng sược được trong thành Hàm Dương, áp giải đến pháp trường diệt Tần. Tử Anh đầu tóc bạc phơ đi đầu đội hình, theo sau phần lớn là nam nữ thiếu niên và người già đầu bạc, ngoại trừ Tử Hoả Tử Lăng đi sau Tử Anh ra, những kẻ tráng kiện đếm trên đầu ngón tay. Con cháu nhà Doanh còn sót lại bước đi lảo đảo di chuyển, không một ai phát ra bất kỳ âm thanh nào, tựa như một đám đông mộng du tản mát trên thảo nguyên Lũng Tây cổ kính. Dân chúng Quan Trung bận rộn vì hoảng sợ trốn chạy, không một ai đến xem hành hình. Pháp trường do mười vạn tinh nhuệ Giang Đông vây quanh, vẫn cứ vắng vẻ quạnh quẽ một vùng. Hạng Vũ đích thân dẫn mười tám vị chư hầu vương đến tiến hành hành hình, gọi là cuộc tàn sát báo thù.

Cuối cùng, tiếng trống ngọ thời vang lên.

Hạng Vũ bước xuống đài hành hình, đi đến trước mặt Tử Anh lạnh lùng cất một tiếng: "Tử Anh ngẩng đầu lên!"

Chiếc đầu bạc trắng từ từ ngẩng lên, Tử Anh trừng trừng nhìn thẳng vào Hạng Vũ, cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt và thản nhiên.

Hạng Vũ lập tức nổi giận, bất ngờ quát lớn: "Nghiệp chủng bạo Tần! Biết tội chưa!"

Tử Anh lạnh lùng cười nói: "Chính trị nhà Tần vốn chưa phải là hoàn mỹ trọn vẹn, nhưng tuyệt đối không phải là một chữ bạo có thể gom hết được đâu. Công nghiệp mà đại Tần lập nên cho thiên hạ, há là một kẻ đồ tể có thể hiểu nổi cơ chứ! Kẻ đồ tể có thể giết Tử Anh, có thể tiêu diệt họ Doanh, nhưng rốt cuộc vẫn không thể khiến cho chính sách nhà Tần tuyệt diệt được đâu!"

Hạng Vũ bị chọc giận, tiếng gầm như sấm rền, vứt bỏ trường kiếm đưa tay tóm chặt lấy mái đầu bạc của Tử Anh.

Chỉ nghe một tiếng động kỳ lạ bất thường, một chiếc đầu bạc đẫm máu đã nằm trong tay Hạng Vũ!

Thi thể Tử Anh rung lên dữ dội một trận, cổ họng đột nhiên phun trào một cột máu bay thẳng vào người Hạng Vũ.

Hạng Vũ lập tức biến thành một người đẫm máu, liên tục giậm chân gầm thét: "Giết sạch hoàng tộc họ Doanh!"

Trong tiếng gầm thét của Hạng Vũ, đại đao của quân Sở hạ xuống cất lên, từng hàng đầu người rơi rụng.

Máu tươi rả rích chảy vào bãi cỏ khô, chảy vào dòng nước sông Vị Thủy cuồn cuộn xám ngắt, dòng nước sông đỏ rực cuồn cuộn chảy về hướng đông...

Giết xong hoàng tộc họ Doanh, mấy chục vạn đại quân của Hạng Vũ lập tức bắt đầu cướp bóc tàn phá tài vật của Hàm Dương và Quan Trung trên diện rộng. Đây là cuộc cướp bóc triệt để chưa từng có trong lịch sử muôn đời, với trọng tâm xoay quanh ba phương diện lớn: Một là đào trộm lăng mộ Ly Sơn, hai là lùng sược tài vật và phụ nữ của cung thất đại Hàm Dương cùng tất cả các hành cung đài gác ở Quan Trung, ba là động viên trưng thu tài vật và phụ nữ của hộ dân vào quân đội. Sau đó, quân Hạng Vũ lại đại quy mô trưng thu trâu ngựa nhân lực xe cộ ở Quan Trung, ngày đêm không dứt vận chuyển tài vật phụ nữ về Bành Thành.

Lăng mộ Ly Sơn mênh mông tráng lệ, đã phải chịu đựng kiếp nạn đầu tiên, đồng thời cũng là kiếp nạn có quy mô lớn nhất trong lịch sử. Hạng Vũ đích thân ngồi trấn thủ việc đào bới lăng mộ, đại quân quân Sở cuồn cuộn kéo đến như gió cuốn mây tan, xô đổ các bức tượng Ông Trọng, lật nhào các tòa điện các, đào tung lăng mộ, tùy ý đập phá các trận hình binh mã ngỗng xếp ngay ngắn trong lăng mộ, khiêng vác từ dưới lòng đất ra tất cả những báu vật chôn theo có thể khiêng đi được. Ngay lúc quân Hạng Vũ chuẩn bị đào bới đại quy mô địa cung lăng mộ Tần Thủy Hoàng, bầu trời bị mây đỏ bao phủ bỗng nhiên sấm sét đùng đùng chớp giật loé sáng, giữa mùa đông giá rét mà mưa như trút nước đá cuội to như đá tảng từ bầu trời nện xuống, quân Sở đào lăng ngay lập tức thương vong khắp nơi, binh sĩ hoảng loạn báo tháo chạy la hét thảm thiết. Kình Bố vội vã chạy đến hoảng hốt nói: "Sấm mùa đông là điềm gở lớn, không nên tiếp tục đào lăng nữa." Hạng Vũ bấy giờ mới tức giận ấm ức đành phải đình chỉ việc đào bới địa cung.

Cơn giận khó tiêu, Hạng Vũ dốc toàn lực cướp bóc tài vật phụ nữ Quan Trung.

Hạng Vũ hạ một đạo quân lệnh: Phàm là kẻ nào không nộp tài vật phụ nữ, đều đồng loạt chôn sống! Dân số Quan Trung lúc bấy giờ, phần lớn đã là nhân khẩu di cư từ vùng Sơn Đông vào, người Tần cũ đã chiếm số ít. Cái gọi là nhân khẩu di cư Sơn Đông, chủ yếu gồm ba phần lớn: Một là thương nhân Sơn Đông vào Tần định cư trước khi diệt sáu nước, hai là quý tộc sáu nước di dời vào sau khi diệt sáu nước, ba là một lượng lớn lao dịch Sơn Đông bị lưu lại. Kẻ sở hữu tài vật phụ nữ, thực tế do hai loại nhân khẩu trước chiếm phần lớn, mà đặc biệt là thương nhân Sơn Đông cũ chiếm số lượng nhiều nhất. Cả hai loại người này đinh ninh rằng, quân Sở điều không nên cướp bóc nhất chính là họ. Nào ngờ đâu, Hạng Vũ lại mắng chửi người Sơn Đông vào Tần là hùa theo ác giặc, vẫn cứ cướp bóc như thường lệ. Thế là Quan Trung hỗn loạn, dân chúng có rất nhiều sự dao động và tiếng gầm thét oán hận. Hạng Vũ nghe báo vô cùng nổi giận, lập tức hạ lệnh chôn sống dân chúng oán hận. Thế là quân Hạng Vũ lại có thêm hành vi bạo ngược "tây tàn sát Hàm Dương" với quy mô lớn nhất.

Từ đó về sau sau trận tàn sát này, nhân khẩu tinh hoa của Quan Trung hầu như bị tổn thất sạch sỡ không còn gì.

“Sử ký - Hạng Vũ bản kỷ” ghi chép về hành vi khi Hạng Vũ vào Tần là: “Hạng Vũ dẫn binh tây tàn sát Hàm Dương, giết Tần hàng vương Tử Anh; đốt cung thất nhà Tần, lửa ba tháng không tắt; thu giữ báu vật phụ nữ của họ, rồi kéo về phía đông.” Ghi chép trong “Tần Thủy Hoàng bản kỷ” là: “Hạng Tịch làm tòng trưởng (minh chủ của liên minh tung hoành), giết Tử Anh cùng tông tộc chư công tử nhà Tần; bèn tàn sát Hàm Dương, đốt cung thất của nó, bắt làm nô lệ con cháu dân chúng của nó, thu giữ trân bảo tài vật, chư hầu cùng nhau chia chác.” Ghi chép trong “Cao Tổ bản kỷ” là: “Hạng Vũ toại tây, tàn sát đốt phá cung thất Hàm Dương, đi đến đâu không đâu là không tàn phá. Dân Tần đại thất vọng, nhiên khủng, bất cảm bất phục nhĩ.” Cả ba chỗ đều ghi chép việc tàn sát Hàm Dương, có thể gọi là rõ ràng xác thực rành rành rồi! Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc cho đến cuối thời nhà Tần, trong sử sách có ghi chép rõ ràng về những cuộc cướp bóc chiến tranh quy mô lớn, chỉ có hai lần: Một là sau khi Nhạc Nghị diệt Tề, hai là sau khi Hạng Vũ vào ải. So với hành vi bạo ngược tàn khốc toàn diện của Hạng Vũ, Nhạc Nghị thực sự đã có thể coi là người nhân từ rồi. Nhạc Nghị vẫn còn biết tự kiểm điểm, việc cướp bóc chỉ lấy tài vật và sức lao động làm ranh giới đại khái, chưa từng tàn sát thành trì. Về giai đoạn sau, Nhạc Nghị còn muốn dùng nhân chính để cảm hóa nước Tề. Hạng Vũ thì khác, hành vi bạo ngược đầy đủ và triệt để, sự tàn khốc bạo ngược của hắn, vượt xa bất kỳ cuộc náo loạn nội chiến hay ngoại xâm nào trước đó và sau này.

Mùa đông năm đó trời khô hanh và lạnh giá vô cùng, toàn bộ Quan Trung chìm trong một sự tĩnh mịch chết chóc.

Ông trời muốn khóc mà không ra nước mắt, vùng Quan Trung năm nào cũng có tuyết rơi băng giá vào mùa đông lừng lững, thế mà không có lấy một bông tuyết nào rơi xuống. Mây đỏ mịt mù suốt cả một mùa đông không tan, bầu trời mặt đất suốt ngày mờ mịt khói sương mịt mù máu đỏ vô biên, những ngôi làng xóm tiêu điều tàn phá, những đồng ruộng hoang vu hoang phế, đều chìm nghỉm trong bụi đỏ ngợp trời. Mùa xuân cuối cùng cũng đến, thế mà lại chẳng có lấy một chút hơi thở mùa xuân nào. Những cánh đồng hoang vắng không có cảnh cày cấy, những bãi cỏ xanh rì không có cảnh dạo chơi đạp thanh, trên đường không có xe ngựa thương nhân, trong thành không có dân chúng qua lại, những tòa thành trì lạnh lẽo đến khôn cùng, những chòm xóm làng mạc gà chó không gáy. Toàn bộ đại Hàm Dương, toàn bộ bình nguyên Quan Trung, đều rơi vào cảnh thê lương quạnh quẽ không thể diễn tả bằng lời.

Chư hầu không dám tranh giành nhiều ít trong công cuộc cướp bóc với quân Sở ở Giang Đông, tài vật phụ nữ chia chác được ít hơn quân Hạng Vũ rất nhiều. Một mùa đông khô lạnh kỳ lạ, đã khiến cho quân chư hầu khó lòng trụ lại nổi ở Quan Trung. Đầu xuân thời tiết hơi ấm lên, chư hầu bèn dùng đủ mọi lý do để rút lui khỏi Quan Trung trước. Hạng Vũ tận mắt chứng kiến tài vật phụ nữ tích lũy hàng trăm năm của đại Tần, đã bị cuốn trôi về phía đông hết sạch, Quan Trung đã biến thành vùng đất hoang vu tiêu điều tàn tạ, Hàm Dương đã biến thành thung lũng trống trải không bóng người, trong lòng tự cảm thấy vô vị nhàm chán, bèn quyết định quay về phương đông.

Lúc này, có kẻ tiến ngôn với Hạng Vũ, nói một thôi một hồi về những điểm tốt của Quan Trung, khuyên Hạng Vũ nên đóng đô ở Quan Trung để xưng bá. Hạng Vũ lại giống như một tên hải tặc thành công vượt biển, đắc ý mà lại đầy cảm thán nói: "Phú quý không về quê cũ, giống như mặc áo gấm đi đêm, có ai biết được chứ!" Thế là mới có câu chửi rủa đầy kinh hãi mang tên "mộc hầu nhi quan" đó. Hạng Vũ chớp mắt không thèm chớp, liền ra lệnh bắt giữ và luộc sống vị kẻ sĩ dám mắng hắn là khỉ đội mũ đó. Thế nhưng, Hạng Vũ từ đó lại ngấm ngầm nảy sinh một nỗi sợ hãi sâu sắc: Chỉ cần đại Hàm Dương còn đứng sừng sững lạnh lẽo ở đó, người Tần sớm muộn gì cũng sẽ báo thù. Đã không đặt chân lập nghiệp ở Quan Trung, thì đại Hàm Dương tuyệt đối không được để lại ở Quan Trung, bằng không, bất kỳ thế lực nào bước chân vào Quan Trung, cũng sẽ là hậu họa vô cùng vô tận.

Ngày quyết định quay về phương đông, Hạng Vũ hạ lệnh phóng hỏa đốt trụi Hàm Dương.

Đây là ngọn lửa tàn phá dã man nhất trong toàn bộ lịch sử văn minh nhân loại.

Trong cơn gió xuân hào hùng hãy còn mang theo hơi lạnh, toàn bộ đại Hàm Dương chìm trong biển lửa vô tận, toàn bộ Quan Trung chìm trong biển lửa vô tận. Hoàng thành nguy nga, muôn vàn cung thất, đã bị ngọn lửa tội ác nuốt chửng; Bắc Phản xanh ngắt, cung điện sáu nước, đã bị ngọn lửa tội ác nuốt chửng; Cung A Phòng, cung Lan Trì, vô số cung thất tráng lệ ngắm nghía cả đời không hết, thảy đều bị ngọn lửa thiêu rụi nuốt chửng. Lửa lớn ngút trời dâng lên, như sóng lớn cuồn cuộn ngút trời, như hồng thủy mãnh thú, lớp này tiếp lớp khác, toàn bộ Quan Trung liên kết thành một đại dương lửa, một thế giới lửa. Điện các lầu vũ thành trì nhà dân kho lúa kho phủ già trẻ dân sinh heo dê trâu ngựa kênh mương đồng ruộng đường thẳng đường lớn, muôn vàn sinh mệnh muôn vàn nhà cửa dân gian, thảy đều bị nuốt chửng bởi biển lửa này. Ngọn lửa đỏ rực đè nặng lên nửa bầu trời, lấp lánh thứ ánh sáng yêu ma kỳ dị, thiêu qua mùa xuân, thiêu đến mùa hè...

Đây là câu chuyện vào khoảng thời gian giao mùa xuân hè năm 206 trước Công nguyên.

Ba năm sau, quân Lưu Bang một lần nữa tiến vào Quan Trung, đại Hàm Dương đã là một vùng đất cháy đen.

Hơn hai nghìn năm sau, đại Hàm Dương đã trở thành phế tích vĩnh viễn vùi sâu dưới lòng đất.

Thế nhưng, đế quốc vĩ đại đó chưa hề vì thế mà mai mọt tiêu vong.

Ánh sáng vĩnh hằng của đế quốc, đang từng thời khắc xuyên qua đường hầm thời gian, soi sáng con đường dưới chân của dân tộc chúng ta.

(Hết toàn thư)