Khi Triệu Cao vội vã bước vào cung Âm Sơn, Hồ Hợi đang cùng mấy cung nữ chơi trò Bạc hí dưới đình.

Các cung nữ hoàn toàn giống như những tì nữ chốn thị phễu, nép mình trên đùi trên vai Hồ Hợi, hứng thú bừng bừng nhìn một trung niên cung nữ giả trang làm công tử quý tộc cùng thiếu hoàng tử sát kiêu①, vừa kinh hô vừa cười hét ồn ào cả lên. Triệu Cao đứng từ xa nhìn thoáng qua, lập tức hạ lệnh cho mấy hoạn quan võ sĩ canh gác ở lối vào tẩm cung, không cho bất kỳ ai đi vào. Thoáng chốc đã bố trí đâu ra đó, Triệu Cao sải bước đi tới lớn tiếng quát mắng: "Đây là tẩm cung của hoàng đế! Không phải chốn thị phễu chợ búa!" Các cung nữ nghe tiếng thì kinh hãi, giật mình đứng phắt dậy định giải tán, nhưng lại thấy một hàng hoạn quan chấp pháp đã từ dưới lùm cây đằng đằng sát khí áp sát tới. Triệu Cao vung tay hạ lệnh: "Các ngươi dụ dỗ hoàng tử chơi trò Bạc hí, tất cả bắt hết lại, giam tù toàn bộ cho đến chết đói!" Các cung nữ ai nấy mặt mày tái mét, lần lượt dán mắt vào Hồ Hợi đang ngồi chết trân dưới đình. Hồ Hợi lại cúi đầu không nói. Các cung nữ tức khắc suy sụp ngã rạp xuống thảm cỏ, không một ai cầu xin Triệu Cao, từng người từng người lặng lẽ bị các hoạn quan chấp pháp khiêng đi.

“Thầy, cái này, cái này……” Hồ Hợi cuối cùng cũng đứng lên, cuối cùng cũng bước tới.

“Công tử theo ta.” Triệu Cao cứ thế đi thẳng vào Đông thiên điện của tẩm cung.

Hồ Hợi nơm nớp lo sợ đi theo vào, cúi đầu không nói một câu. Triệu Cao lại mang vẻ mặt đầy cấp bách nói: "Công tử sao mà hoang đường vô độ thế! Hiện nay tuy chưa phát tang, nhưng mấy vị trọng thần then chốt ai mà không biết chuyện? Lại càng không cần phải nói đến việc còn có một người như Diêu Giả đến nữa! Vào lúc thế này, công tử vậy mà lại đi chơi trò Bạc hí? Truyền ra ngoài, há chẳng phải đại họa lâm đầu! Công tử không biết tự kiềm chế như thế, cuối cùng sẽ tự hủy hoại bản thân thôi!"

“Thầy, con, biết sai rồi.” Hồ Hợi lầm bầm cúi đầu, ra vẻ thiếu niên chưa trải sự đời.

“Công tử hỡi công tử, ngài khiến ta nát cả cõi lòng rồi!” Trong mắt Triệu Cao lóe lên ánh lệ.

“Thầy, Hồ Hợi kh, không muốn làm hoàng đế……”

“Nói năng xằng bậy!” Triệu Cao đấm ngực dậm chân, “Lúc hiểm nghèo, sao có thể công thành quầy mật trong gang tấc được!”

“Làm hoàng đế, qu, quá khó rồi.”

“Lão phu đã sớm thuyết phục được Lý Tư, có gì mà khó?” Giọng điệu của Triệu Cao lạnh lùng kiên quyết.

“Thừa tướng? Thừa tướng, tán thành mưu đồ của thầy?” Hồ Hợi vô cùng kinh ngạc.

“Lão phu phụng mệnh Thái tử đến hội bàn, Lý Tư sao dám không tuân lệnh!”

“Thầy, Hồ Hợi vẫn chưa phải, chưa phải Thái tử.”

“Không. Công tử hãy ghi nhớ cho kỹ: Từ ngày hôm nay trở đi, công tử chính là Thái tử đại Tần!”

“Thầy, cái này, cái này……” Hồ Hợi xoa xoa hai tay, trán rịn ra từng giọt mồ hôi hột.

“Công tử thất thố thế này, sao có thể làm nên đại sự chứ!” Triệu Cao tỏ ra rất không vui.

“Thầy…… Hồ Hợi, chỉ là trong lòng cảm thấy bất an. Không biết có thể, cho phép con bẩm báo với phụ hoàng……”

“Việc này cũng nên làm, công tử cứ đi đi.” Triệu Cao gật đầu rồi dặn dò thêm, "Nhưng dù thế nào đi nữa, công tử không được bước ra khỏi tẩm cung, càng không được tái diễn chuyện vui đùa gây sự. Trước khi phát tang, là thời điểm vi tế nhất, công tử nhất định phải cẩn trọng lại càng cẩn trọng hơn! Ngày nào công tử làm hoàng đế, chuyện gì mà chẳng thể làm theo ý muốn? Không chịu đựng được nhất thời, sao có thể mưu tính chuyện lâu dài chứ!" Hồ Hợi nghiêm túc gật đầu. Triệu Cao nói lão phu còn phải đi tuần tra tẩm cung, vái chào một cái rồi vội vã bước ra khỏi thiên điện. Hồ Hợi nhìn theo bóng lưng của Triệu Cao, thở dài một hơi thật dài, lau mồ hôi trên trán, từ cửa phụ Đông thiên điện lén lút đi ra.

Nằm ở một thung lũng nhỏ u tịch nhất của núi Cam Quản chính là cung Đông Hồ.

Xung quanh cung Cam Quản rộng gần hai mươi dặm, có mười hai tòa cung điện và mười một tòa đài gác, công năng và tên gọi đều liên quan đến cuộc chiến với người Hồ. Cung Đông Hồ này chính là một tiểu mạc phủ mưu hoạch chuyện chiến sự với Đông Hồ ở Liêu Đông, những năm trước đây thường trú chục viên Tư mã của phủ Quốc úy, bốn mặt tường treo đầy bản đồ Đông Hồ, mọi tin tức liên quan đến chiến sự Liêu Đông đều được tập hợp lại ở đây. Còn tòa cung Âm Sơn lớn nhất kia, lại là hành cung mạc phủ mưu hoạch chiến sự với chủ lực Hung Nô, sau khi tiêu diệt sáu nước mới đổi thành tẩm cung của hoàng đế. Trong hơn mười năm sau khi tiêu diệt sáu nước, vua tôi đế quốc bận rộn đến mức quay cuồng như chong chóng, ngoài mấy lần đại tuần thú ra, hoàng đế đều ở lại Hàm Dương chôn đầu vào đống việc gấp nhiều như núi của thiên hạ, hầu như tất cả các hành cung ở Quan Trung đều không còn dấu chân của vua tôi đế quốc nữa. Chỉ có cung Cam Quản là khác, vì nằm ở vị trí tuyến đường bắt buộc phải đi qua của Cửu Nguyên trực đạo, nên trên thực tế đã trở thành một trạm dịch hoàng gia. Hoàng đế đi tuần thị phía bắc Cửu Nguyên, nhất định sẽ dừng chân lưu trú ở cung Cam Quản mấy ngày. Thời kỳ xây dựng Cửu Nguyên trực đạo, lại càng có đại doanh của Trịnh Quốc, Vương Bôn lâu năm dừng chân tại cung Cam Quản. Sau khi trực đạo hoàn thành, thì thỉnh thoảng lại có đại nhân qua lại lưu lại ngủ qua đêm vì những chuyện cơ mật. Dẫu là vậy, cung Cam Quản vẫn hết sức lạnh lẽo, những tòa cung điện đài gác ở sâu nhất hiển nhiên đã mang bầu không khí hoang vắng lạnh lẽo hiếm có dấu chân người. Mà cung Đông Hồ, lại chính là nơi hoang vắng lạnh lẽo nhất. Trong mười hai cung của núi Cam Quản, cung Đông Hồ là nhỏ nhất, nằm ở thung lũng lạnh lẽo âm u nhất của núi Cam Quản, cho dù là giữa mùa hè oi bức cũng lạnh lẽo như cuối thu. Chính vì điểm đặc biệt này, Lý Tư cùng Triệu Cao bàn bạc, đã bí mật an trí di thể của Thủy hoàng đế ở cung Đông Hồ, trước khi phát tang lại thiết lập linh đường bí mật.

Tâm sự của Hồ Hợi rất rối bời, rất muốn bẩm báo những suy nghĩ của mình với phụ hoàng.

Dù mang thân phận thiếu hoàng tử, Hồ Hợi lại chưa từng bước ra khỏi cung Hàm Dương, tự nhiên cũng chưa từng đến cung Cam Quản. Thế nhưng, cung Đông Hồ ở cung Cam Quản này, vẫn được khắc sâu trong tâm khảm của Hồ Hợi. Khi còn nhỏ, Hồ Hợi từng được nhũ mẫu ngắt quãng kể cho nghe một vài câu chuyện trong vô thức. Câu chuyện kể rằng, mẫu thân của Hồ Hợi vốn là một tiểu công chúa của một bộ tộc Đông Hồ, vì bộ tộc chiến bại nên người trong tộc lưu tán, tiểu công chúa lưu lạc đến nước Yên. Sau đó, tiểu công chúa lại theo thương nhân người Hồ đi vào nước Tần, bị thương nhân người Hồ dâng cho một đại thần nước Tần làm nữ bộc. Sau đó không biết thế nào, tiểu công chúa liền bước vào cung Hàm Dương. Hai ba năm sau, tiểu công chúa lại được Cấp sự trung tổng quản sự vụ nội cung phân phái đến cung Cam Quản, ở trong cung Cam Quản, tiểu công chúa đã trở thành nữ tì đầu mục của cung Đông Hồ. Câu chuyện còn kể rằng, năm đó Tần vương đi về phía bắc đến Cửu Nguyên, tuần thị tất cả các cung điện mạc phủ của cung Cam Quản, đến lúc chạng vạng tối thì bước vào cung Đông Hồ, cho đến sáng ngày hôm sau mới bước ra. Nhũ mẫu nói, tiểu công chúa sau đó mang thai, mới được Cấp sự trung ghi vào sổ sách làm Tần vương phi, quay trở lại cung Hàm Dương. Mùa thu năm đó, tiểu công chúa sinh hạ được một tiểu vương tử. Tiểu công chúa nói với nhũ mẫu rằng nàng nhớ rất rõ ngày sinh của vương tử, là sinh vào giờ Hợi, tháng Đinh Hợi, năm Ất Hợi. Sau đó, tiểu công chúa dâng thư lên Tứ xa thứ trưởng thự, nói thiếu vương tử "sinh phùng tam hợi, mẫu vi Hồ nữ, thỉnh mệnh viết Hồ Hợi." Tứ xa thứ trưởng chuyển dâng tờ sớ của tiểu công chúa lên Tần vương, Tần vương bận rộn tối tăm mặt mũi chẳng biết có xem hay không, liền chiếu theo lệ mà chuẩn tấu. Thế nhưng, khi Hồ Hợi lớn đến hơn một tuổi, tiểu công chúa lại thỉnh mệnh quay trở lại cung Cam Quản, vẫn ở trong cung Đông Hồ hiếm bóng người qua lại. Ba năm năm sau, Tần vương lúc này đã là hoàng đế lại đến cung Cam Quản, tiểu công chúa Đông Hồ đã qua đời rồi. Nhũ mẫu nói, bà ta và tiểu công chúa chỉ ở cùng nhau khoảng hơn một năm ở cung Hàm Dương, những câu chuyện này đều là nghe tiểu công chúa kể lại. Lúc tiểu công chúa sắp đi đã dặn dò rằng, hãy cứ coi như nghe chuyện kể, sau này kể lại cho tiểu vương tử nghe, nhớ hay không nhớ là tùy nó.

Những câu chuyện nhũ mẫu kể, Hồ Hợi nhớ rất rõ, luôn khắc sâu trong tâm trí thiếu niên.

Đối với tình thân, từ trước đến nay Hồ Hợi rất đỗi lạnh nhạt. Từ lúc cất tiếng khóc chào đời cho đến khi lớn lên từng ngày, Hồ Hợi chưa từng có tình mẫu tử, cũng chưa từng có tình phụ tử, người duy nhất có thể coi là thân nhân, chỉ có một vị nhũ mẫu mà mỗi hoàng tử đều được chuyên ban, cùng với một vị thầy mà mỗi hoàng tử đều được chuyên ban. Mọi chuyện ăn mặc ở lại đi đứng của thiếu niên Hồ Hợi, đều do nhũ mẫu chăm lo; sau đó, lại có thêm sự góp mặt của người thầy là Triệu Cao. Giống như mọi hoàng tử công chúa khác, Hồ Hợi từ nhỏ đã có một vòng tròn giao tiếp xã hội nhỏ bé của riêng mình. Ngoại trừ những buổi phụ hoàng triệu kiến cực kỳ hiếm hoi, sát hạch học nghiệp và những việc công tụ tập khác, Hồ Hợi rất ít khi ở chung với các hoàng tử công chúa, lại càng không có cơ hội chia sẻ niềm vui tình cảm anh em chị em ruột thịt, xa lạ với nhau cứ như người dưng nước lã. Trong số tất cả các hoàng tử công chúa, ngoại trừ hoàng trưởng tử Phù Tô quen biết tất cả anh em chị em ra, các hoàng tử công chúa còn lại, đều không thể nhận diện hết những người anh em ruột thịt cùng cha cùng mẹ của mình. Bởi vì mẹ là nữ người Hồ, thầy là hoạn quan vân vân những nguyên nhân do trời định mà Hồ Hợi không thể lựa chọn, Hồ Hợi ở giữa các hoàng tử lại càng tỏ ra cô độc, lại càng xa cách với những người anh em hoàng gia của mình, ngoại trừ đại huynh trưởng Phù Tô, Hồ Hợi hầu như không có lấy một người anh em chị em nào có thể trò chuyện qua lại vài câu. Vẫn còn trong thời thơ ấu u mê vô tri, Hồ Hợi đã biết đến một lời đồn đại: Mệnh tướng của bản thân không tốt. Đó cũng là do nhũ mẫu lén lút nói cho cậu nghe. Nhũ mẫu nói, tiểu công chúa năm đó vừa khóc vừa nói, Hợi thuộc tuổi con heo, thiếu vương tử lại chiếm trọn ba chữ Hợi, cuối cùng chắc chắn sẽ gặp tai bay vạ gió! Hồ Hợi nhớ rất rõ, nhũ mẫu cuối cùng còn lén lút nói: "Công chúa thông hiểu vu thuật, không nỡ nhìn thiếu hoàng tử gặp tai bay vạ gió, cho nên mới sớm rời đi." Sau đó, Hồ Hợi đã đem những lời của nhũ mẫu kể cho thầy Triệu Cao nghe. Triệu Cao lại cười lớn một hồi lâu, vỗ bàn đầy cảm khái nói: "Vu thuật của người Hồ có gì đáng bàn đâu! Hoàng đế bệ hạ từ trước đến nay chưa từng nói về những chuyện quái lực loạn thần, thế mà lại lập nên đại nghiệp ngàn đời, có liên quan gì đến mệnh tướng đâu! Thiếu công tử chỉ cần nghe theo sự đốc thúc hướng dẫn của lão phu, ngày sau nhất định sẽ trở thành một đại thần tài năng của đại Tần là cái chắc, nói gì đến chuyện tai bay vạ gió chứ!" Cũng chính từ khoảnh khắc ấy trở đi, Hồ Hợi đã thực sự quy phục Triệu Cao.

Chỉ đối với phụ hoàng, sự kính úy của Hồ Hợi là không gì có thể diễn tả bằng lời.

Đương nhiên, phụ hoàng không có sự ban phát quan tâm tình cảm thân thiết mà các hoàng tử hằng mong đợi, thế nhưng, những công nghiệp hiển hách của phụ hoàng lại vang như sấm dậy liên miên bất tận lấp đầy những năm tháng của các hoàng tử. Mỗi dịp đại thắng đại điển, cung Hàm Dương nhất định sẽ cử hành đại tiệc ăn mừng, các hoàng tử công chúa cũng nhất định sẽ xuất hiện toàn bộ để ca múa nhảy múa. Hết lần này đến lần khác, năm này qua năm khác chẳng biết đã bao nhiêu lần. Trong tâm tưởng của thiếu niên hoàng tử Hồ Hợi, ông trời liên tục không dứt nhét những công nghiệp nhân gian cho phụ hoàng, chỉ có thể nói phụ hoàng chính là thần linh, phụ hoàng chính là chân mệnh thiên tử được ông trời chiếu cố nhiều nhất! Chính vì thế, cho dù phụ hoàng có không nhớ ra cậu là ai, cũng chẳng trò chuyện với cậu mấy lần, Hồ Hợi vẫn dành cho phụ hoàng sự kính úy và cảm phục không sao tả xiết. Có lẽ chỉ ở điểm này, Hồ Hợi cũng giống như tất cả các anh em chị em khác, vô cùng sùng tín uy quyền của phụ hoàng, bái lạy sự thần kỳ của phụ hoàng, tôn kính chỉ sợ không kịp, chưa từng có dù chỉ một thoáng suy nghĩ muốn mạo phạm phụ hoàng…… Vào dịp đầu xuân, thầy lập mưu để Hồ Hợi được theo phụ hoàng đi tuần thú, Hồ Hợi vui mừng đến mức suýt ngất đi. Hôm đó, dưới rừng dương hồ ở cung Hàm Dương, cậu không biết mình đã cất tiếng hát ê a bao nhiêu bài ca, múa kiếm oai phong lẫm liệt bao nhiêu lần, ra điều ta đây đọc thuộc lòng bao nhiêu lượt tần pháp, mà tất cả những điều này, đều là những thứ cậu chuẩn bị dâng lên phụ hoàng, để đổi lấy một nụ cười của phụ hoàng. Thầy nói, bệ hạ quá mức mỏi mệt, chỉ có thiếu hoàng tử mới có thể mang lại niềm vui cho bệ hạ, chỉ cần khiến bệ hạ một ngày cười lớn mấy lần, thiếu hoàng tử chính là công thần thiên hạ! Những lời này, Hồ Hợi không chỉ lọt tai, mà còn khắc sâu vào tận xương tủy. Hồ Hợi không có tài năng gì khác, nhưng đối với việc làm vừa lòng phụ hoàng thì lại say mê không chán, thậm chí, vì điều này mà Hồ Hợi luôn miệt mài bắt chước lời ăn tiếng nói cử chỉ hành động của phụ hoàng. Có thể khiến phụ hoàng cười thật sảng khoái, chuyện gì Hồ Hợi cũng sẵn sàng làm. Thậm chí, Hồ Hợi từng có suy nghĩ, muốn bái danh sĩ hài hước Nưu Chiên② làm thầy, chuyên tâm làm một vị năng thần vừa có thể làm vui lòng phụ hoàng vừa có thể can gián để thành danh. Thế nhưng, thầy Triệu Cao lại hắt cho Hồ Hợi một gáo nước lạnh: "Tài trí của công tử còn kém xa Nưu Chiên! Nếu làm kẻ hài hước, chắc chắn sẽ chết sớm không thể nghi ngờ!"

Thầy Triệu Cao đã kể cho Hồ Hợi nghe một câu chuyện mà chính mắt ông nhìn thấy: Ngày xửa ngày xưa, bệ hạ khi còn là Tần vương từng nghe theo lời của một vị đại thần, muốn đem toàn bộ khu vực phía đông Tần Xuyên quy hoạch thành vương thất uyển hưu, để thuần dưỡng muông thú ngựa hoang; mấy vị đại thần can ngăn, Tần vương đều nổi giận không nghe. Lúc bấy giờ, người lùn Nưu Chiên thân hình cao chưa quá ba tấc đứng ở bên cạnh, ưỡn cái bụng phệ tiến lên, ngẩng cao đầu lớn tiếng nói: "Tần vương anh minh! Nếu như miền đông nước Tần đều là uyển hưu, nước Tần nhất định sẽ có nhiều mãnh thú hươu ngựa. Nếu sáu nước đến đánh, thả muông thú hươu ngựa ra khắp núi đồi lao xông qua, địch tất sẽ đại bại mà không còn nghi ngờ gì nữa! Làm như vậy có thể bớt đi mấy chục vạn đại quân, tội gì mà không làm chứ!" Tần vương ngẩn người trong chốc lát, rồi lại cười ha hả một hồi, lập tức hạ lệnh bãi bỏ vương mệnh này. Cuối cùng Triệu Cao lạnh lùng phun ra một câu: "Nếu gặp phải nan đề, công tử có được tài trí như thế không?"

Hồ Hợi dập tắt ý niệm muốn trở thành một danh gia hài hước, nhưng lòng sùng kính dâng hiến đối với phụ hoàng thì không hề giảm đi chút nào.

Đêm mưa gió ở cung Sa Khâu, Hồ Hợi là vị hoàng tử duy nhất tận mắt chứng kiến phụ hoàng qua đời. Sáng sớm hôm đó, Hồ Hợi ngủ dậy thấy đèn trong thư phòng của phụ hoàng vẫn sáng, còn đang ngái ngủ xách tờ lụa, hưng hưng phấn phấn chạy vào thư phòng của phụ hoàng. Và chính vào khoảnh khắc ấy, Hồ Hợi kinh hãi đến mức suýt ngất lịm đi — một ngụm máu tươi từ phía trước phun trừng trừng ra, phụ hoàng mở trừng trừng mắt nhìn cậu, ngã ngửa ra sau một cách thẳng đơ! Khi Triệu Cao vừa khóc lóc vừa nhào tới, Hồ Hợi cũng nhào tới…… Mặc cho gió mưa gầm thét sấm chớp đùng đùng, Hồ Hợi vẫn không buông thân thể của phụ hoàng ra. Sau đó, phụ hoàng được an trí trên chiếc giường nằm trong tẩm trướng, Hồ Hợi lại nhào lên ôm chặt lấy thân thể của phụ hoàng, mặc cho ai tách thế nào cũng không tách ra được. Ba ngày ba đêm, Hồ Hợi không ăn không uống ôm lấy phụ hoàng, mặc cho thân thể phụ hoàng trong ngực mình dần trở nên lạnh ngắt dần phát ra mùi vị bất thường, Hồ Hợi vẫn cứ chết ôm lấy phụ hoàng không buông. Nếu không phải thầy Triệu Cao đã hạ mê dược đối với Hồ Hợi, khiến Hồ Hợi bị các hoạn quan dùng sức kéo giật bẻ hai cánh tay ra, rất có thể Hồ Hợi đã đi theo phụ hoàng luôn rồi…… Sau đó, Hồ Hợi hộ tag di thể của phụ hoàng lên đường, mặc cho trong vương xa bốn ngựa tanh hôi nồng nặc, sắc mặt Hồ Hợi tái nhợt như người chết, thế nhưng vẫn cứ tấc bước không rời hộ tống phụ hoàng. Lúc bấy giờ, Hồ Hợi có được sự tôn nghiêm lớn nhất trong đời, thầy nhìn cậu mà khóc, thừa tướng nhìn cậu mà khóc, tất cả các đại thần biết chuyện nhìn thấy cậu, đều khóc. Ở đoạn Dương Châu của Cửu Nguyên trực đạo, thầy đã đánh thức cậu dậy trong ánh chiều tà, bắt cậu giả giọng phụ hoàng để đuổi khéo sứ giả của Vương Ly, cậu chẳng thèm nghĩ ngợi mà làm theo ngay. Vào lúc ấy, Hồ Hợi chỉ có một suy nghĩ duy nhất, vì để phụ hoàng được yên lòng, chuyện gì cậu cũng có thể làm, giả sử có cần, cậu sẽ không do dự chút nào mà chết vì phụ hoàng.

Sự thay đổi của Hồ Hợi, bắt nguồn từ sự khai sáng và uy hiếp của thầy Triệu Cao.

Vào đêm bước chân vào cung Cam Quản, thầy lại hạ mê dược, cõng Hồ Hợi từ cung Đông Hồ lạnh lẽo đang an trí phụ hoàng ra ngoài. Khi Hồ Hợi tỉnh lại, vầng trăng trên núi đã ngả về cuối chân trời, sắc rạng đông đã lờ mờ có thể nhìn thấy. Bên giường không có cung nữ, chỉ có thầy Triệu Cao đang canh giữ. Triệu Cao ân cần hỏi cậu đã tỉnh táo chưa, cậu không nói gì, chỉ gật đầu. Thầy nói có một việc lớn muốn nói cho cậu nghe, bảo cậu uống một bình nước suối núi lạnh ngắt, lại cho cậu uống một chén canh do thái y sắc sẵn. Hồ Hợi phấn chấn hẳn lên, đứng dậy, lúc này thầy mới cất lời. Cuộc trò chuyện đêm hôm ấy, giống như vệt mây kỳ dị trên chân trời kia, cho đến tận bây giờ vẫn còn rõ mồn một trước mắt bên tai.

“Hoàng đế bệ hạ đi rồi!” Thầy cất tiếng thở dài sườn sượt trước, trong hốc mắt ngấn đầy nước mắt. Chỉ trong chớp mắt, trái tim của Hồ Hợi đập thình thịch, suýt chút nữa lại bật khóc lớn. Thầy Triệu Cao sầm mặt nói: "Nguy nan trước mắt, công tử lại mang cái vẻ nhi nữ thế này, sao có thể gánh vác đại sự!" Đối với người thầy này, từ trước đến nay Hồ Hợi luôn kính úy có thừa. Thầy Triệu Cao dạy dỗ cậu học vấn tài năng, sự đốc thúc đối với cậu cực kỳ nghiêm khắc. Kể từ khi phụ hoàng định vị vị trí người thầy này cho cậu, thầy đã tâu mến lên phụ hoàng, mang cậu cùng với nhũ mẫu và hai cung nữ chuyển vào ở trong viện quan thự của thầy ở trong hoàng thành. Thầy đã ước pháp tam chương với nhũ mẫu và cung nữ từ trước: Sự dạy dỗ của ông đối với thiếu hoàng tử, bất kỳ ai cũng không được phép can thiệp, nếu không thì không làm thầy của Hồ Hợi nữa. Nhũ mẫu và các cung nữ ai nấy đều biết Triệu Cao là công thần phò tá hoàng đế mấy chục năm, công lao tài năng danh vọng, ít nhất là ở cái chốn hoàng thành này thì hiển hách không ai có thể bì kịp, tự nhiên là vâng dạ liên hồi. Kể từ đó, Hồ Hợi chính thức giã từ quãng thời gian u mê cô độc nhưng tự do được nhũ mẫu và cung nữ chăm sóc, bước vào chặng đường tu học thiếu niên khiến cậu cảm thấy vô cùng chật vật. Sáng sớm cậu tham ngủ không chịu dậy, thầy sẽ dùng chiếc roi ngựa bằng vàng ròng đánh xung quanh giường nằm, cho đến khi cậu trèo dậy chải chuốt. Cứ hễ cầm những bộ điển tích pháp luật lên là cậu lại cảm thấy đau đầu nhức óc, không buồn ngủ gật thì cũng tìm đủ mọi lý do để trốn học một ngày. Thầy ở bên cạnh phụ hoàng bận rộn quay cuồng suốt ngày đêm, thế nhưng lúc nào cũng có thể xuất hiện vào những thời điểm mà cậu không thể ngờ tới, chỉ cần cậu chưa viết xong chữ Tôn của nhà Tần ngày hôm đó, hoặc chưa học thuộc lòng xong các điều luật ngày hôm đó, thầy nhất định sẽ nhốt cậu vào mật thất của phủ đệ, cho đến khi cậu bị thầy xuất hiện lần nữa làm cho kêu khóc liên hồi vì đói vì khát, thầy mới thả cậu ra. Cậu luyện kiếm thường hay lười biếng kêu mệt, thầy liền phái một con chó ngao hung dữ linh tính canh giữ cậu, cậu chỉ cần dừng lại vào lúc không nên mệt thì con mãnh thú kia sẽ lao tới vật ngã cậu xuống đất gầm rú giận dữ, dọa cho Hồ Hợi hồn xiêu phách lạc mồ hôi vã ra như tắm, bò dậy chẳng thèm phủi đất cát mà hô hố vung kiếm. Lặp đi lặp lại vô số lần như thế, Hồ Hợi cuối cùng cũng không còn tự hành hạ bản thân nữa, thầy bảo học cái gì thì học cái ấy, thầy bảo học thế nào thì học thế ấy, dù khổ dù mệt đến đâu cũng cắn chặt răng nhịn cho bằng được. Dù là vậy, Hồ Hợi cũng hiểu một điều, thầy trăm phương nghìn kế che chở cho mình. Không có thầy, cậu sẽ không bước vào tầm mắt của phụ hoàng. Không có thầy, cậu ở trong hoàng thành sâu thẳm rộng lớn này chẳng khác nào một chiếc lá trôi bồng bềnh, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người ta dẫm đạp dưới chân. Có một lần, một tên hoạn quan già không cho cậu bước vào khu rừng dương hồ mà cậu yêu thích nhất để luyện kiếm, lại còn xị mặt lầm bầm một câu gì đó. Lúc này, thầy xuất hiện, chỉ một roi ngựa đã quất cho tên hoạn quan già lăn đi xa hơn trượng. Hồ Hợi nhớ rất rõ, thầy đã bộc lộ vẻ hung hãn thô bạo chưa từng thấy, dùng roi ngựa bằng vàng ròng khứa lên sống mũi tên hoạn quan già và hung tợn nói, hãy truyền đạt lại cho tất cả cung nhân trong hoàng thành cho ta, kẻ nào dám khi dễ xem thường thiếu hoàng tử, lão phu sẽ lột da kẻ đó sống sờ sờ! Kể từ đó trở đi, chỉ cần Hồ Hợi đi lang thang trong hoàng thành, tất cả các hoạn quan cung nữ đều đối xử với cậu rất mực kính trọng. Lần đầu tiên, Hồ Hợi có được sự tôn nghiêm của một hoàng tử. Cũng kể từ đó, trong lòng Hồ Hợi đối với thầy nảy sinh một thứ tình cảm ỷ lại kính úy không sao tả xiết, trong đầu thường xuyên lóe lên hai chữ "giả phụ". Hồ Hợi biết, đó là cách gọi mà phụ hoàng từng dùng đối với Trường tín hầu Lão Ái trước đây, từ lâu đã được liệt vào danh sách điều cấm kỵ số một trong hoàng thành, nếu không cậu thực sự sẽ thốt lên hai chữ đó với thầy mất thôi. Hồ Hợi luôn cảm thấy, thầy thực sự nên làm giả phụ của mình, thầy tuy mang thân phận hoạn quan, nhưng lại là một vị anh hùng hào hiệp hiếm có trong thiên hạ……

“Thầy cứ nói đi, con nghe là được.” Hồ Hợi nén lại cảm giác chua xót muốn khóc.

“Bệ hạ phát bệnh đột ngột, thiếu hoàng tử đã lâm vào tình thế nguy kịch rồi!” Thấy Hồ Hợi mở to hai mắt ngẩn ra, Triệu Cao mang vẻ mặt lo âu nói, “Bệ hạ chỉ để lại một đạo di chiếu cho trưởng công tử, đối với các hoàng tử công chúa còn lại thì không có lấy một nửa lời, không phong vương cũng không phong hầu. Đến lúc đó, trưởng công tử quay về Hàm Dương làm Nhị thế hoàng đế, mà thiếu hoàng tử lại không có lấy một tấc đất cắm dũi, thì phải làm sao bây giờ?” Hồ Hợi có chút kinh ngạc, cũng có chút nhẹ nhõm, lắc đầu nói: "Tần pháp không phong kiến, vốn dĩ là như vậy. Phụ hoàng hành sự theo pháp luật, không phong các con trai cho các chư hầu, thầy sao lại có thể nói riêng tư như vậy!" Triệu Cao chậm rãi lắc đầu nói: "Ý định ban đầu của lão thần, tình thế như thế này là có thể thay đổi, chứ không phải là nói riêng về lỗi lầm của bệ hạ. Thiếu hoàng tử hãy thử nghĩ xem: Hoàng đế đột ngột bệnh qua đời mà chưa phát tang, quyền lực và sự tồn vong của xã tắc thiên hạ ngày nay, đều nằm trong tay thiếu hoàng tử, lão thần và thừa tướng ba người chúng ta. Ý định trong lòng lão phu, là muốn thiếu hoàng tử đứng lên mưu tính việc này. Thiếu hoàng tử, làm vua hay làm thần, chế ngự người hay bị người chế ngự, sao có thể đem ra bàn luận trong cùng một ngày được!" Hồ Hợi vô cùng ngạc nhiên, ngẩn người một lúc lâu rồi lắc đầu nói: "Phế anh lập đệ, là bất nghĩa. Không tuân theo di chiếu của phụ hoàng mà sợ chết, là bất hiếu. Dựa dẫm vào công trạng của người khác, là vô năng. Cả ba điều này đều trái với đạo đức, chỉ sợ thiên hạ không phục, thân bại danh liệt, xã tắc không có người tế tự……" Hồ Hợi không dám trực diện quở trách quá mức, chỉ đang nặng nề kể lể hậu quả của việc làm đó. Triệu Cao lại liên tiếp lắc đầu, những lời lẽ sục sôi khí thế khiến Hồ Hợi giật mình thon thót: "Thiếu hoàng tử sai rồi! Thang Vũ cách mạng, thiên hạ gọi là đại nghĩa, không thể coi là bất trung. Vệ quân giết cha, sử sách ghi chép đức hạnh của ông ta, không thể coi là bất hiếu. Làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, đức hạnh lớn không từ chối nhường nhịn. Làm việc mà lo nghĩ chuyện nhỏ nhặt rồi quên đi đại sự, sau này ắt sẽ có tai họa. Do dự thiếu quyết đoán, sau này ắt sẽ phải hối hận. Quyết đoán mà dám hành động, quỷ thần cũng phải tránh xa, sau này sẽ thành công! Mong hoàng tử hãy nghe theo mưu hoạch của lão phu, để làm nên đại sự!" Lúc ấy, Hồ Hợi tận mắt nhìn thấy thầy lần đầu tiên có ánh mắt sáng rực kiên định và quyết liệt đến vậy, trong lòng chốc lát đập thình thịch, vừa cảm thấy không thể từ chối thầy, lại vừa cảm thấy chuyện này quá mức hoang đường khó tin, liền dài giọng thở dài một tiếng nói: "Hành doanh tuần thú hôm nay vẫn đang đi được nửa đường, phụ hoàng vẫn chưa phát tang, sao có thể dùng những chuyện thế này để làm phiền lòng thừa tướng chứ!" Thầy lại bất ngờ đứng phắt dậy, dứt khoát vỗ bàn nói: "Thời cơ hỡi thời cơ, chớp nhoáng không kịp mưu tính! Mang lương đắp giáp tung vó ngựa, chỉ sợ bỏ lỡ thời cơ!" Hiển nhiên, thầy muốn cậu quyết đoán chớp lấy thời cơ ra tay trước để chiếm thế thượng phong, sự cấp bách ấy khiến trong lòng Hồ Hợi dâng lên một luồng ấm ức xót xa — thầy dẫu sao cũng là một hoạn quan già, nếu không phải vì lo cho tương lai của học trò, thì mưu tính điều gì chứ!

Vào khoảnh khắc ấy, tình thế bức bách không thể khác được, Hồ Hợi chỉ đành đồng ý.

Thế nhưng, Hồ Hợi dù thế nào cũng không thể ngờ được, thầy vậy mà lại thực sự thuyết phục được thừa tướng!

Tin tức vô cùng bất ngờ mà thầy mang lại, khiến Hồ Hợi tức khắc choáng váng mụ mẫm cả đầu óc, nhất thời ngỡ ngàng không biết là mừng hay lo. Sự chán nản phiền muộn vừa rồi sinh ra vì mấy cung nữ bị bỏ đói cho đến chết, từ lâu đã bay biến lên tận chín từng mây. Giờ phút này trong đầu đọng đầy những kinh ngạc, hoảng sợ, vui mừng, lo lắng, hoài nghi và hít một hơi quyết tâm, trăm ngàn cảm xúc ùn ùn kéo đến, cuối cùng Hồ Hợi cũng lần đầu tiên hiểu được thế nào gọi là lật tung cái hũ đựng năm vị không phân biệt được chua ngọt mặn đắng chát, vừa đi lẩm bẩm vừa lảo đảo chẳng biết cái quái gì nữa. Chà! Thừa tướng vậy mà lại có thể tán thành ủng hộ đưa ta lên làm hoàng thái tử, thật là kỳ lạ thay! Trước đây, thừa tướng đến cả việc gả con gái út cho Hồ Hợi mà cũng khinh thường chẳng thèm nhắc tới, hôm nay sao lại có thể xoay chuyển thế cục thế này? Thừa tướng rốt cuộc là nhận ta làm con rể trước rồi mới ủng hộ ta làm hoàng tử, hay là nhận ta làm hoàng thái tử trước rồi sau đó mới nhận ta làm con rể? Hồ Hợi hỡi Hồ Hợi, ngươi có biết không? Ngươi chắc chắn là không biết rồi. Đúng thế đúng thế, tâm tư của thừa tướng làm sao mà ngươi có thể thấu hiểu được chứ? Thật khó tin, thật khó tin. Hồ Hợi lang thang bước đi không mục đích, miệng vẫn lầm bầm, lầm bầm nhiều nhất chính là bốn chữ này — thật khó tin. Đối với Thừa tướng Lý Tư, từ trước đến nay Hồ Hợi vẫn tôn kính như đối với thần linh. Phụ hoàng là thần thánh, thừa tướng cũng là thần thánh. Vương Tiễn, Mông Điềm công lao tuy lớn, nhưng thừa tướng thì công lao còn lớn hơn nữa, suy cho cùng thừa tướng nắm quyền triều chính, là người cùng phụ hoàng nắm giữ triều đình cùng nhau mưu tính quyết đoán, bất kỳ đại thần nào cũng không thể sánh ngang với thừa tướng được. Chính vì thế, sự lạnh nhạt ban đầu của thừa tướng đối với việc gả con gái cho Hồ Hợi, Hồ Hợi cũng tự nguyện hạ mình chấp nhận. Trong mắt Hồ Hợi, một vị thừa tướng tựa như thần linh mà không muốn gả con gái cho một vị hoàng tử cô độc không có tài cán gì như cậu, quả thực là quá đỗi bình thường; nếu như thừa tướng thực sự đồng ý, thì Hồ Hợi mới phải giật mình kinh ngạc lớn ấy chứ. Chính vì thế, một vị thừa tướng như Lý Tư lại có thể tán thành ủng hộ cậu làm hoàng đế, há chẳng phải là chuyện khó tin lắm sao? Một chuyện khó tin đến thế, sao lại không khiến Hồ Hợi vắt óc suy nghĩ mà mãi vẫn không tài nào hiểu nổi? Hơn thế nữa, một vị thừa tướng tựa thần linh như vậy, làm sao có thể bị thuyết phục bởi thầy — một người trung xa phủ lệnh vẫn chưa bước vào hàng ngũ đại thần? Thầy cũng là thần linh sao? Hoặc là, thầy còn thần thánh hơn cả thần thánh nữa……

Với tầm nhìn và trí tuệ của Hồ Hợi, chuyện này thực sự quá khó hiểu, thực sự quá thâm sâu rồi.

Lảo đảo bước vào cung Đông Hồ như một kẻ say rượu, Hồ Hợi mệt mỏi choáng váng ôm lấy bài vị trong đại sảnh u tối rồi ngã quỵ xuống. Hồ Hợi hoàn toàn không còn chút sức lực nào để bẩm báo với phụ hoàng nữa, ngã gục xuống sàn đá như một bãi bùn lầy vừa cười khúc khích vừa lăn ra ngủ say sưa. Cho đến tận lúc chập tối, một tên hoạn quan già đi vào để thay phẩm vật tế hy sinh mới phát hiện ra Hồ Hợi đang co ro cuộn tròn dưới lớp rèm linh đường, vội vàng chạy như bay đi bẩm báo Triệu Cao. Triệu Cao vứt bỏ công việc chạy túc tốc đến, tự mình cõng Hồ Hợi đi. Lúc rời đi, Triệu Cao lớn tiếng hạ lệnh với tổng sự cung Đông Hồ, kẻ nào dám lén lút tiết lộ chuyện của thiếu hoàng tử ngày hôm nay, xử tử không tha! ——

Chú thích:

① Sát kiêu: Một trong những trò chơi bàn cờ thời Xuân Thu Chiến Quốc, tương tự như cờ quân sự đời sau, lấy việc tiêu diệt "kiêu" của đối phương làm thắng lợi.

② Nưu Chiên: Một trong những đại thần hài hước nổi tiếng thời Tiên Tần, có hai Nưu Chiên: Một Nưu Chiên là hậu duệ của danh gia hài hước thời Xuân Thu Nưu Mạnh, một Nưu Chiên là đại thần hài hước nước Tần có tên trùng hợp do ngưỡng mộ danh tiếng của Nưu Chiên vào cuối thời Chiến Quốc.