Khi đại trạch hương xảy ra chuyện, triều đình Hàm Dương vẫn tiếp tục những ngày tháng hoang đường tựa như ác mộng.

Sau khi tàn sát vô số hoàng tộc đồng bào, Hồ Hợi hưng phấn đến mức tay chân luống cuống, lập tức vứt bỏ chính sự bận rộn để bắt đầu quãng đời hưởng lạc mà ngay trong giấc mơ hắn cũng mưu tính. Hồ Hợi đinh ninh rằng tiên hoàng vốn không biết làm hoàng đế, đã uổng phí biết bao nhiêu niềm vui đếm không xuể mà chỉ có hoàng đế mới được hưởng thụ, ngoại trừ việc dùng vài vị phương sĩ trị bệnh cầu tiên, Hồ Hợi thực sự không nhìn ra tiên hoàng làm hoàng đế có gì vui vẻ. Điều tiếc nuối nhất là tiên hoàng đã bỏ xó toàn bộ số mỹ nhân đếm bằng hàng nghìn hàng vạn tích tụ từ bốn bể chín châu, quả thực là phí phạm của trời! Khi tiên hoàng an táng, Hồ Hợi hạ lệnh cho tất cả những người phụ nữ từng có quan hệ với tiên hoàng phải tuẫn táng theo, nhưng đếm đi đếm lại, tính cả những cung nữ lo liệu bút mực ở thư phòng, cũng chỉ có hơn ba mươi người. Hồ Hợi ngạc nhiên đến mức liên mồm kêu không thể tưởng nổi, cuối cùng nói với Triệu Cao rằng: "Tiên hoàng chưa từng có chút niềm vui nào, ngay cả việc hưởng thụ phụ nữ cũng chỉ cưỡi ngựa xem hoa. Phải phóng khoáng lên, gom cho đủ số tròn để cho tiên hoàng thấy lòng hiếu thảo của trẫm." Triệu Cao hỏi một nghìn người thì thế nào? Hồ Hợi lập tức liên tục lắc đầu: "Nhiều quá nhiều quá, thật đáng tiếc, một trăm là đủ!" Triệu Cao cười lớn, ngầm hiểu và liên tục gật đầu.

Thế là, ngoài một trăm người phụ nữ tuẫn táng, ngoài những cung nữ được phái đến quận Nam Hải khi tiên hoàng còn sống, trong toàn bộ hoàng thành ít ra vẫn còn ba năm nghìn mỹ nhân. Việc vui lớn đầu tiên mà Hồ Hợi mưu tính là chuyên tâm hưởng thụ những đóa mỹ nhân nhiều như mây này. Sau khi đã nếm trải khắp cảnh sắc xuân tươi của nhân gian, việc vui lớn thứ hai của Hồ Hợi là tự mình ra biển cầu tiên, biến giấc mơ cầu tiên mà tiên hoàng ký gửi ở các phương sĩ thành niềm vui trường sinh chân thực của riêng mình, sống lâu không già để vĩnh viễn hưởng thụ cực lạc nhân gian. Vì mục đích này, Hồ Hợi đã nảy sinh một mưu đồ vĩ đại: sau khi A Phòng Cung được xây dựng xong sẽ dùng năm vạn tráng sĩ canh giữ, chuyên môn tích trữ mỹ nhân trong thiên hạ, thả những người đẹp ấy vào chốn cung thất sơn lâm như phóng thích con mồi, để mặc bản thân hằng ngày săn bắn vui chơi... Mưu tính thì cứ mưu tính, Hồ Hợi hiện tại vẫn chỉ có thể mở thêm một khu vườn phòng kín sâu trong hoàng thành, mỗi ngày mấy bận nếm trước những tuyệt sắc giai nhân nhiều như mây được phấn son nhuộm đỏ dòng Vị Thuỷ. Dù Hồ Hợi có trốn kỹ trong phòng kín thế nào đi nữa, mỗi ngày vẫn luôn có những bản tấu cấp báo về đại sự được gửi đến trước giường án nách, cũng luôn có một đám đại thần như Lý Tư và Phùng Khứ Tật la hét đòi hoàng đế chủ trì triều hội bàn bạc đại sự.

Hồ Hợi cảm thấy phiền phức khôn cùng, nhưng lại không thể mãi phớt lờ. Dù sao đi nữa, Lý Tư và những người khác tấu báo rằng các nhóm cướp trên thiên hạ nổi dậy rầm rộ, quan phủ các quận ở Sơn Đông lần lượt phản li, đại Tần đang đứng trước nguy cơ tồn vong! Quả thực như vậy, đầu của Hồ Hợi cũng sắp bị chém rụng rồi, còn nói gì đến chuyện hưởng lạc? Sau vài ngày ủ rũ, cuối cùng Hồ Hợi cũng đích thân đến đại điện triều hội – nơi nhóm họp mấy ngày liền mà vẫn không thể quyết định được đối sách nào. Hồ Hợi muốn nghe các bên bẩm báo, muốn hỏi cho ra lẽ rốt cuộc có đại khởi sự chống Tần hay không, rốt cuộc có quận huyện nào phản li hay không?

Hôm ấy, các sứ giả phi ngựa nhanh ở các quận Sơn Đông có ít nhất hơn hai mươi người, đều tụ tập ở đại điện cung Hàm Dương vô cùng sốt ruột mà nhao nhao kể lể. Lý Tư chống gậy trúc, mặt đen sì không nói một lời, Phùng Khứ Tật cũng mặt đen sì không nói một lời, chỉ có một đám thị trung của Thừa tướng phủ là bận rộn cắm rút những chiếc cờ nhỏ đủ màu đại diện cho các cuộc nổi loạn bấy loạn dựa trên lời kể đầy sốt ruột của các sứ giả. Ngay khi Hồ Hợi đến chính điện, Triệu Cao còn chưa kịp hô vang, đại điện bỗng chốc im phăng phắc tựa như thung lũng sâu. Lý Tư lập tức tinh thần phấn chấn hẳn lên, cúi mình trước Hồ Hợi rồi chống gậy trúc hướng về quần thần lớn tiếng nói: "Bệ hạ thân lâm! Các sứ giả quận huyện hãy bẩm báo đúng sự thật!" Hồ Hợi vốn muốn oai phong lẫm liệt tra hỏi từng người một, nào ngờ Lý Tư vừa hô lên một tiếng, bản thân hắn lại đâm ra mất hết khí thế, bèn xị mặt ngồi vào đế tọa, tâm phiền ý loạn bắt đầu lắng nghe lời bẩm báo đầy hoảng hốt của các sứ giả.

"Nói như vậy, thiên hạ đại loạn rồi sao?" Chưa để mấy người nói xong, Triệu Cao lạnh lùng chêm vào một câu.

"Thật vô lý!" Hồ Hợi lập tức nổi giận, đập vào đế tọa hét lên, "Lời nói nhảm nhí! Thân thể tiên hoàng chưa lạnh mà thiên hạ đã tuyên bố đại loạn! Trẫm có thể tin được sao? Lang trung lệnh, hãy lập tức bắt giam mấy kẻ tung tin đồn nhảm này lại để trị tội!" Triệu Cao phất tay một cái, đám lang trung cầm giáo dưới đế tọa trước điện liền áp giải mấy sứ giả đang kinh ngạc đến cực điểm rời đi. Cả đại điện chìm vào sự chết chóc tĩnh mịch, không một ai dám lên tiếng nữa.

Lão thần thiết nghĩ, vẫn nên tiếp tục bẩm báo đi.

"Quả thực nên tiếp tục bẩm báo. Báo đi." Triệu Cao cười lạnh một tiếng.

"Được! Các ngươi nói xem, thiên hạ đại loạn thật rồi chứ!" Cuối cùng Hồ Hợi cũng ra dáng oai phong lẫm liệt.

"Không..." Một sứ giả được điểm tên hoảng sợ cúi đầu, "Chỉ là đám giặc cỏ mà thôi, quận huyện đang truy bắt..."

"Đã... đã bắt được một ít rồi. Bệ hạ, kh... không đáng lo ngại." Lại một sứ giả nữa lắp bắp nói.

"Thế nào!" Hồ Hợi đập án, cười vô cùng đắc ý, "Ai bảo thiên hạ đại khởi sự rồi hả? Hả?"

"Lão thần nghe nói, Bác sĩ Thúc Tôn Thông và những người khác vừa từ Sơn Đông trở về, có thể hỏi cho ra thực tình." Triệu Cao lại lên tiếng.

"Được! Các bác sĩ lên điện bẩm báo!" Một khi đã ngự triều, Hồ Hợi liền tỏ ra rất hứng thú với việc tự mình hạ lệnh.

"Bác sĩ Thúc Tôn Thông tiến kiến——!" Lang trung ở cửa điện cất giọng hô dài.

Một người trung niên râu tóc điểm bạc, mặc áo dài đội mão cao, dẫn theo mấy vị bác sĩ cũng ăn mặc y hệt đang thong thả bước đến. Bác sĩ đi đầu là Thúc Tôn Thông coi như không có ai xung quanh, tiến thẳng đến trước đế tọa cúi người thật sâu: "Thần, Bác sĩ Thúc Tôn Thông tiến kiến nhị thế bệ hạ!" Hồ Hợi lập tức đập bàn lớn tiếng hỏi: "Thúc Tôn Thông hãy bẩm báo sự thật! Thiên hạ có đại loạn hay không? Các quận huyện ở Sơn Đông có đạo quân lớn nổi dậy không?" Thúc Tôn Thông không chút do dự, chắp tay lớn tiếng nói: "Thần phụng mệnh đi tuần tra các việc văn trị ở các quận Sơn Đông, những gì tai nghe mắt thấy chỉ là bọn trộm cắp vặt vãnh quấy nhiễu hương dân, đã bị quận huyện bắt gọn quy án cả rồi. Thần chưa từng thấy đạo quân lớn nào nổi dậy, lại càng không thấy thiên hạ đại loạn."

"Lý Tư, Phùng Khứ Tật, nghe thấy chưa!" Hồ Hợi đập bàn quát lớn một tiếng.

"Ngươi, ngươi, ngươi, đúng là một tên nho sinh bác sĩ..." Gậy trúc trong tay Lý Tư run lẩy bẩy.

"Thúc Tôn Thông! Ngươi dám cả gan nói dối trước công đường!" Phùng Khứ Tật phẫn nộ quát lớn.

"Các ngươi đường đường là đại thần sao lại mù quáng đến thế!" Thúc Tôn Thông cười lạnh một tiếng, "Đại Tần từ khi tiên hoàng thống nhất thiên hạ, xưa nay vẫn luôn là thời thái bình thịnh thế, muôn dân an cư lạc nghiệp, từ khi nào mà thiên hạ đại loạn, đạo quân nổi tứ tung? Nếu có đạo quân lớn nổi dậy, các ngươi sao có thể ngồi cao ở Hàm Dương? Nhị thế bệ hạ anh minh trời phú, thần xin bệ hạ minh xét: có kẻ hô hào đạo quân đại khởi sự, chẳng qua là muốn nhân cơ hội dẹp giặc để mưu cầu quyền lực mà thôi, chứ còn vì cái gì khác nữa!"

"Các vị bác sĩ còn lại có từng nghe thấy không?" Triệu Cao lạnh lùng hỏi một câu.

"Chúng thần chưa từng thấy nghe thấy hiện tượng loạn lạc nào." Mấy vị bác sĩ đồng thanh đáp.

"Tiên sinh quả là đại tài!" Hồ Hợi đập bàn lớn tiếng nói: "Hạ chiếu: Thúc Tôn Thông thăng chức làm Phụng Thường."

"Thần tạ ơn bệ hạ——!" Thúc Tôn Thông cúi người thật sâu, cất giọng tụng đọc kéo dài.

Một màn quyết định triều hội về việc có hay không các nhóm cướp nổi dậy, cứ thế kết thúc trong sự hoang đường kỳ quái khó hiểu. Lý Tư vô cùng tức giận, đêm về không tài nào chợp mắt, bèn phẫn nộ lái xe đến Bác sĩ học cung, muốn tranh luận cho ra lẽ với cái tên Thúc Tôn Thông này. Nào ngờ khi đến quán xá của Thúc Tôn Thông ở học cung, sảnh đường thư phòng đã trống hoác không một bóng người, duy chỉ có trên bàn sách là chình ình một tấm da cừu với mấy dòng chữ lớn:

Miếu đường vô đạo thiên hạ hữu đạo

Đạo diệc hữu đạo đạo diệc hữu đạo

Hữu đạo vô đạo hữu đạo vô đạo

Đạo diệt đạo khởi đạo diệt đạo sinh

"Thúc Tôn Thông ơi Thúc Tôn Thông, ngươi dẫu muốn tự bảo toàn, sao lại có thể lấy sự nguy vong của đại Tần ra làm trò đùa thế chứ!"

Lý Tư thở dài một tiếng thật dài, không hạ lệnh truy bắt giam cầm Thúc Tôn Thông và những người khác, thui thủi quay phủ đi về.

Thúc Tôn Thông nói không đúng sao? Miếu đường không còn đạo lớn nữa, thì thiên hạ mới xuất hiện các đạo quân. Đạo tặc bỗng nhiên bùng phát, là vì bị sinh kế bức bách, đó chính là đạo sinh tồn, ngươi sao có thể trách cứ bách tính? Chính sự lụi tàn, là do bị kẻ gian nịnh làm hại, chẳng phải là trong đạo lại có đạo đó sao! Điều khiến Lý Tư đau lòng nhất, chính là câu "đạo diệc hữu đạo" này. Kẻ được Thúc Tôn Thông ám chỉ là kẻ nào trong đạo? Chỉ đơn thuần là Triệu Cao thôi sao? Hiển nhiên không phải. Dựa vào sự bất kính tột độ của Thúc Tôn Thông đối với Lý Tư, đủ để thấy rằng, dẫu là những nho sinh bác sĩ vốn yếu đuối chỉ cốt cầu toàn bảo vệ mình, thì cũng đã cực kỳ coi thường Lý Tư rồi, thậm chí còn xem Lý Tư là "kẻ trộm trong đạo". Lý Tư vẫn luôn tự nhận mình là danh sĩ pháp gia, cả đời coi thường nho sinh. Thế nhưng lần này, Lý Tư lại bị các nho sinh bác sĩ khinh miệt cho một vố đau đớn, khiến hắn đau thấu tâm can mà không thể thổ lộ cùng ai, gốc rễ lập thân tự hào nhất cũng đã bị các nho sinh lột sạch không còn một mảnh. Lần đầu tiên, Lý Tư cảm nhận được sự sụp đổ của cái nền móng sâu thẳm trong tâm khảm, chán chường đến mức lại một lần nữa muốn khóc mà không ra nước mắt...

Sau khi bãi triều, Hồ Hợi tự thấy mình vô cùng anh minh, từ nay về sau đã thực sự là hoàng đế rồi.

Trở về khu vườn phòng kín sâu trong hoàng thành, Hồ Hợi ban cho Lang trung lệnh Triệu Cao một tờ chiếu thư, nói rằng từ nay về sau hễ có tin báo về chuyện giặc cướp ở Sơn Đông, thì đều phải giao cho Phụng Thường mới Thúc Tôn Thông phê duyệt trước, nếu không thì không được phép tấu báo. Triệu Cao đi theo Thủy Hoàng đế nhiều năm, đương nhiên hiểu rõ những chuyện như thế này phải xử lý ra sao. Thế nhưng, Triệu Cao lúc này đã dã tâm bừng bừng, điều hắn trông đợi chính là sự độc đoán tự cho là anh minh này của Hồ Hợi, chiếu thư của Hồ Hợi càng hoang đường cười chê bao nhiêu, thì trong lòng Triệu Cao lại càng cảm thấy vững vàng bấy nhiêu. Vừa nhận được tờ chiếu thư kiểu ấy, Triệu Cao cười nhạt một tiếng, rồi phân phó một tên nội thị thân cận đến Bác sĩ học cung tuyên chiếu cho Thúc Tôn Thông. Triệu Cao có ý định làm cho vị bác sĩ giỏi khoa lừa bịp này phải vô cùng bẽ bàng, để sau đó khi hắn đến cầu cứu mình, sẽ biến vị bác sĩ này thành tay sai tâm phúc của riêng hắn. Dù sao đi nữa, tình hình loạn lạc trong thiên hạ ra sao, Triệu Cao còn rõ hơn bất kỳ ai. Chính vì thế, Triệu Cao đã tiên cảm được rằng cơ hội lớn hơn đang chờ đợi hắn, từ nay về sau, mưu tính của Triệu Cao không còn là tự bảo toàn nữa, không còn là thao túng đại chính nữa, mà là đỉnh cao quyền lực của đế quốc, là bước lên ngai vàng tối cao của Thủy Hoàng đế mà hắn đã một đời cúc cung tận tụy. Mà muốn bước lên đỉnh cao này, chung quy vẫn cần một đám đông tình nguyện làm chó ngựa, mà những kẻ viển vông như Thúc Tôn Thông vừa muốn tự bảo toàn lại vừa không có tài chính trị, ngẫu nhiên lại là những con chó ngựa tốt nhất mà Triệu Cao đang cần.

"Bẩm bẩm lang trung lệnh, Thúc Tôn Thông đã trốn khỏi Hàm Dương rồi!"

Nhận được báo cáo của nội thị, Triệu Cao thực sự có hơi bất ngờ. Vị Thúc Tôn Thông này vừa được Nhị Thế đề bạt ngay trên điện làm một trong Cửu khanh là Phụng Thường, vậy mà lại có thể vứt bỏ quan cao lộc hậu để trốn chạy bí mật, xem ra mưu đồ không phải chỉ ngày một ngày hai, con người này cũng tuyệt đối không phải là kẻ viển vông. Mặc dù việc Thúc Tôn Thông trốn chạy không liên quan trực tiếp lắm đến Triệu Cao, nhưng Triệu Cao vẫn cảm thấy có chút mất mặt. Dù sao đi nữa, việc Thúc Tôn Thông lừa bịp trên điện vốn là kế hoạch mà hắn và vị bác sĩ này đã bàn bạc từ trước, còn trong tâm trí của các đại thần khác, thì ít nhất cũng đã xem Thúc Tôn Thông là kẻ phụ thuộc vào Triệu Cao hắn rồi. Nói cách khác, Thúc Tôn Thông trốn khỏi Hàm Dương, ít nhất là chẳng mang lại lợi lộc gì cho Triệu Cao cả. Suy tính suốt một đêm, hôm sau Triệu Cao vào hoàng thành. Khi Hồ Hợi vừa trải qua một đêm vui chơi thoả thích, ngủ say suốt nửa ngày mới tỉnh dậy, đang lúc chán ngán vô cùng ngồi ngắm các thị nữ nấu trà dưới tán cây, Triệu Cao liền đúng lúc bước đến.

"Lang trung lệnh, hôm qua trẫm xử lý có thể xem là anh minh chứ?" Hồ Hợi lập tức đắc ý nhắc đến chuyện quyết định tại triều hội.

"Bệ hạ vô cùng anh minh, có thể sánh ngang với tiên hoàng rồi!" Triệu Cao từ tận đáy lòng cảm thán.

"Thật thế không? Thật thế không!" Mặt Hồ Hợi đỏ lựng lên, thậm chí lòng bàn tay cũng đổ mồ hôi.

"Lão thần xưa nay chưa từng nói lời giả dối." Thần sắc của Triệu Cao thành kính đến mức không gì sánh bằng.

"Trẫm có thể sánh ngang với tiên hoàng, lang trung lệnh có công rất lớn!"

Bất ngờ nghe thấy giọng điệu quân lâm thiên hạ chưa từng có của Hồ Hợi, Triệu Cao suýt chút nữa không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Thế nhưng, trong mắt Hồ Hợi, Triệu Cao chẳng qua chỉ giật giật khóe miệng một cái mà thôi, trái lại càng thể hiện rõ sự chân thành và khiêm nhường. Triệu Cao chắp tay nói: "Theo ý kiến của lão thần, nếu bệ hạ tiến thêm một bước nữa, có thể đạt đến cảnh giới của các bậc đế vương thánh hiền."

"Đế vương thánh hiền? Khó lắm sao?" Hồ Hợi cảm thấy vô cùng mới lạ.

"Khó." Vẻ mặt Triệu Cao vô cùng nghiêm trang.

"Ái chà! Thế thì khỏi làm nữa, trẫm bận lắm." Hồ Hợi lập tức chùn bước, thà rằng chỉ cần hưởng lạc còn hơn.

"Bệ hạ hãy nghe cho kỹ đã, rốt cuộc nó khó ở điểm nào. Trời phú cho bệ hạ trở thành đế vương thánh hiền, cũng chưa biết chừng đâu." Triệu Cao tỏ ra cực kỳ nghiêm túc, ra dáng một người thầy tận tụy mà lâu lắm rồi Hồ Hợi không còn gặp lại. Dù Hồ Hợi có nhíu mày thế nào đi nữa, Triệu Cao vẫn không ngừng đưa ra những lời luận bàn nhẹ nhàng nhưng đầy trọng thị, "Con đường của thánh quân, chẳng qua chỉ là buông rèm rủ áo cai trị mà thôi. Thế nào là buông rèm rủ áo cai trị? Chỉ là ngồi yên trong cung sâu, không màng đến chính sự. Bệ hạ là hoàng đế, vốn dĩ nên như thế. Tại sao ư? Bệ hạ không bằng tiên hoàng. Tiên hoàng trị vì thiên hạ suốt một thời gian dài, quần thần không dám làm chuyện càn quấy, cũng không dám đưa ra những tà thuyết. Do đó, tiên hoàng có thể lâm triều quyết đoán sự việc, dẫu có sai sót, cũng không sợ bề tôi làm loạn. Tình thế của bệ hạ thì khác, một đời lão thần công thần vẫn còn đó, bệ hạ chỉ cần phán đoán sai một chút thôi, là sẽ có hiểm họa lớn ngay. Nay bệ hạ tuổi đời còn trẻ, lại vừa mới lên ngôi được hơn một năm, việc gì phải cùng công khanh triều hội quyết đoán sự việc? Không lâm triều, không quyết đoán sự việc, bề tôi không thể dò thấu sự thâm sâu của bệ hạ, thì ai nấy đều không dám hành động càn quấy. Cứ thế, miếu đường không có chuyện gì, thiên hạ tự khắc được đại an. Ca dao chính trị có câu: Thiên hạ tôn quý thiên tử là bởi có thể nghe thấy tiếng, nhưng bề tôi không được nhìn thấy mặt, cho nên mới gọi là 'Trẫm'. Mong bệ hạ hãy suy nghĩ cho kỹ."

"Thiên tử xưng Trẫm, cốt là để nghe tiếng? Thiên tử xưng Trẫm, cốt là để nghe tiếng..." Hồ Hợi lẩm bẩm quay đi quay lại, bỗng nhiên xoay người lại với vẻ mặt ngạc nhiên bừng tỉnh đại ngộ, "Ý ngươi là, chẳng cần làm việc gì cả, chỉ cần nói chuyện, thế là thành thánh quân rồi sao?"

"Bệ hạ anh minh!" Triệu Cao cúi người thật sâu.

"Sao không nói sớm! Trẫm sớm đã muốn làm một vị thánh quân như thế rồi!" Hồ Hợi vui mừng đến mức múa may quay cuồng.

"Việc nước tự có phép tắc, bệ hạ không phải lo lắng nữa đâu!"

"Được! Việc nước đã có đại thần lo, trẫm chỉ muốn đứng lên nói chuyện, làm một vị đế vương thánh hiền!"

"Lão thần xin chúc mừng bệ hạ." Triệu Cao cúi người sâu sắc.

Thế là, Hồ Hợi mừng rỡ khôn xiết liền bắt đầu làm một vị đế vương thánh hiền, không phê duyệt tấu chương, không lâm triều hội, không gặp gỡ đại thần, không màng đến chính sự, mỗi ngày chỉ ngâm mình trong khu vườn phòng kín của hoàng thành để tung hoành quậy phá. Muôn vàn công văn của đại đế quốc huy hoàng, những bản bạo loạn cấp báo nhiều như tuyết bay từ chiến trường Sơn Đông, tất cả đều chất đống cao như núi trên bàn làm việc của Lang trung lệnh Triệu Cao. Cách xử lý của Triệu Cao là: mỗi ngày phái sáu văn lại giỏi giang đọc qua tất cả sách vở tấu báo, sau đó luân phiên báo cáo vắn tắt cho hắn, Triệu Cao sẽ chọn ra những việc "quan trọng" để tùy cơ ứng biến mà xử lý. Cái gọi là việc quan trọng, cái gọi là tùy cơ ứng biến ấy, chính là Triệu Cao chỉ chọn ra những công văn liên quan đến nhân sự binh bị, do hắn tự thảo chiếu thư rồi bẩm báo Hồ Hợi đóng ngọc ấn hoàng đế phát đi, còn lại những "chuyệnn vặt vãnh trăm bề" đều ném hết cho Thừa tướng phủ loay hoay giải quyết.

Trong khoảng thời gian đó, điều duy nhất khiến Triệu Cao cảm thấy vô cùng bất tiện, đó là mỗi lần đóng ấn hoàng đế đều phải đi tìm Hồ Hợi. Xét theo phép tắc, lúc bấy giờ Triệu Cao là Lang trung lệnh nắm giữ thực quyền, đồng thời vẫn kiêm nhiệm chức Phù Tiêu Lệnh, các lại viên ở Phù Tiêu Sở đều là bộ hạ của hắn. Thế nhưng, điểm đặc thù của việc đóng ấn hoàng đế nằm ở chỗ: hễ đóng ấn vào chiếu thư hoặc công văn quốc thư, bắt buộc phải có lệnh viết tay của hoàng đế mới được. Trên thực tế còn có một điểm đặc thù nữa: dù Phù Tiêu Lệnh do ai đảm nhiệm đi nữa, người thực sự bảo quản và tiến hành việc đóng ấn từ xưa đến nay vẫn luôn là lão thần trong hoàng tộc, không có lệnh của hoàng đế, thì dù là Phù Tiêu Lệnh như Triệu Cao thân chinh tới cũng tuyệt đối không được. Ý nghĩa then chốt của phép tắc ấy, chính là đảm bảo ngọc ấn của hoàng đế thực sự nằm trong tay chính bản thân hoàng đế. Đối với Triệu Cao mà nói, dẫu rằng việc lừa gạt Hồ Hợi hoàn toàn chẳng phải chuyện khó khăn gì, nhưng cũng khó mà đảm bảo cái tên ngốc thông minh này bất thình lình lại hỏi đến người nào đó việc nào đó, luôn có vô số chuyện phải xoay sở rườm rà, thế nên Triệu Cao thường xuyên cảm thấy cực kỳ bất tiện vì việc đóng ngọc ấn này.

Hôm ấy, Triệu Cao nhận được tấu chương khẩn cấp của Thiếu phủ Chương Hàm, xin dùng đám hình đồ Ly Sơn và con em nô lệ quan phủ để biên thành đại quân dẹp loạn. Triệu Cao lập tức thảo xong chiếu thư của hoàng đế, nhưng hễ nghĩ đến việc phải tìm Hồ Hợi viết lệnh tay là hắn lại nhíu mày thật sâu. Việc dẹp tan đám giặc cỏ ở Sơn Đông đương nhiên phải làm, nếu không Triệu Cao cũng sẽ bị chém rụng đầu như chơi. Thế nhưng Triệu Cao không muốn cho Hồ Hợi biết thiên hạ đại loạn, Triệu Cao muốn để cho Hồ Hợi đắm chìm trong sự hưởng lạc kỳ lạ mà không thể dứt ra được, trở thành món đồ chơi trong lòng bàn tay mình. Tuy nhiên, nếu không tìm Hồ Hợi thì lại không thể đóng ngọc ấn, Triệu Cao nhất thời thực sự cảm thấy vô cùng hóc búa.

"Triệu Diêm Lạc đến đây." Trầm tư hồi lâu, cuối cùng Triệu Cao cũng thấp giọng phân phó một câu.

Diêm Lạc vốn đã là con rể của Triệu Cao lại còn đang giữ chức Hàm Dương lệnh đã đến, mang theo một đội kiếm sĩ thuộc Trưng đồn Hàm Dương doanh lúc nào cũng sẵn sàng tuân lệnh. Hai người mật đàm một thoáng, lập tức dẫn theo đội kiếm sĩ tiến thẳng đến Phù Tiêu Sở. Diêm Lạc tuy là một tên tay sai chó ngựa, nhưng Triệu Cao thừa hiểu rằng đại sự thế này hắn bắt buộc phải thân hành đến nơi, ngọc ấn phải trực tiếp lấy được vào tay mình, không được để qua tay bất kỳ kẻ nào khác. Phù Tiêu Sở nằm ở một cái sân tường đá độc lập tận sâu trong hoàng thành, tuy rất u tĩnh, nhưng cũng có một đội mười người lang trung cầm giáo canh gác. Triệu Cao là Lang trung lệnh, thống lĩnh toàn bộ lang trung cầm giáo trong hoàng thành, vừa đến bên ngoài sân Phù Tiêu Sở liền hạ lệnh cho các lang trung hộ vệ đổi ca. Mười tên lang trung vừa rời đi, Diêm Lạc lập tức hạ lệnh cho đội kiếm sĩ canh giữ ngoài đại môn không cho bất kỳ ai đến gần, rồi sải bước bước theo Triệu Cao tiến vào chốn u tĩnh thần bí này.

"Lang trung lệnh có công sự gì thế?" Ở chính sảnh mờ tối, một lão nhân tóc trắng nghênh đón bước ra. "Khẩu dụ của hoàng đế: giao ngọc ấn của hoàng đế cho lang trung lệnh." Triệu Cao tỏ ra vô cùng lạnh lùng. "Lang trung lệnh dám giả chiếu thư đấy phỏng?" Lão nhân cười lạnh một tiếng.

"Các hạ nên hiểu cho rõ: ngọc ấn của hoàng đế bắt buộc phải giao cho lang trung lệnh." Diêm Lạc cười âm độc một tiếng.

"Xã tắc đại Tần vẫn như xưa, pháp thống đại Tần vẫn như xưa..."

Lời còn chưa dứt, thanh trường kiếm của Diêm Lạc đã đâm xuyên qua ngực bụng của lão nhân. Lão nhân trừng đôi mắt kinh ngạc phẫn nộ, cổ họng phát ra tiếng ục ục lớn rồi cuối cùng mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Triệu Cao cười lạnh một tiếng, giật phắt ngọc bội to tướng trước ngực lão nhân, sải bước đi thẳng vào căn phòng kín phía sau tấm bình phong bằng đá, chỉ trong khoảnh khắc đã bưng ra một chiếc hộp ngọc. Thấy Triệu Cao gật đầu, Diêm Lạc bước ra cửa vẫy tay một cái, đội kiếm sĩ lập tức xông vào các căn phòng kín trong sân, hầu như chẳng phát ra chút tiếng động hô hò nào, chỉ trong chốc lát đã tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ các lại viên hoàng tộc ở Phù Tiêu Sở.

Đêm hôm đó, Triệu Cao gửi chiếu thư đã đóng ngọc ấn hoàng đế cho Chương Hàm. Sau đó, Triệu Cao mở tiệc nhỏ chúc mừng con rể Diêm Lạc và người em họ Triệu Thành. Diêm Lạc và Triệu Thành đều chưa từng nhìn thấy ngọc ấn của hoàng đế bao giờ, liền một mực nài nỉ Triệu Cao kể cho nghe những điều huyền bí trong đó. Triệu Cao lúc này cũng đã hơi ngà ngà say, bèn bảo dứt khoát cho hai người mở rộng tầm mắt, đoạn khiêng chiếc hộp ngọc ấy ra mở nắp, lấy ra chiếc ngọc ấn thiên hạ đệ nhất mà ai nấy chỉ nghe tên chứ chưa từng thấy tận mắt ấy. Đó là một khối mỹ ngọc dưới ánh đèn phát ra thứ ánh sáng nhu hòa rực rỡ mà không sao nói rõ được rốt cuộc là màu gì, kích thước vuông vức chừng ba bốn tấc, giữa vẻ cổ kính tự nhiên phảng phất tỏa ra một thứ ánh sáng lung linh.

"Một cục đá thôi, có gì mà kỳ lạ chứ?" Triệu Thành tỏ ra vô cùng thất vọng.

"Ngươi thì biết cái thá gì!" Triệu Cao quở trách một câu rồi chỉ bảo, "Ba đời Hạ Thương Zhou (Chu), Cửu đỉnh bằng đồng thau chính là vật thần quyền lực của vương triều, thế nên mới có câu chuyện Sở Trang Vương hỏi đỉnh ở Trung Nguyên đó. Kể từ khi Cửu đỉnh thần kỳ biến mất và chiến tranh thời Chiến Quốc quy về một mối thống nhất, thì ngọc ấn hoàng đế này đã trở thành vật thần quyền lực của hoàng quyền. Tại sao ư? Trước thời nhà Tần, thần dân đều dùng vàng ngọc làm ấn. Kể từ khi Thủy Hoàng đế lên ngôi, thiên tử độc tôn dùng ấn gọi là 'Tỉ' (tờ ấn/ngọc ấn), lại độc quyền dùng ngọc làm chất liệu làm ấn, thần dân không được dùng ngọc để làm ấn nữa. Do đó, ngọc ấn đã trở thành vật thần do trời ban mà chỉ riêng hoàng đế mới có! Cái núm ấn này là vật gì, ngươi có biết không?"

"Cái này..." Diêm Lạc và Triệu Thành đồng loạt lắc đầu.

"Cái này gọi là núm hình thú Li. Li chính là loài thuộc về giao long, thuộc về thần thú, trên đầu không có sừng, trông giống rồng mà có màu vàng. Sở dĩ phải làm như vậy, là vì nhà Tần theo hành Thủy, giao long là để biểu thị cho hành Thủy." Triệu Cao tỏ ra vô cùng nghiêm túc đối với những vấn đề học vấn, "Mặt ấn này khắc tám chữ triện nhà Tần, các ngươi có biết là chữ gì không?"

"Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương!" Diêm Lạc và Triệu Thành đồng thanh đáp.

"Do ai viết?"

"Lý Tư!"

"Đúng vậy." Khóe miệng Triệu Cao giật giật, "Cái lão Lý Tư này, lão phu không phục bất cứ thứ gì ở hắn, chỉ phục tài nghệ của hắn. Ngươi bảo cái lão già này, không những một tay viết chữ triện nhà Tần làm kinh ngạc cả thiên hạ, mà còn biết làm ấn! Ngọc ấn hoàng đế này, thuở ban đầu ngay cả thợ ngọc ở thượng phường cũng không biết phải mài giũa thế nào, vậy mà Lý Tư này đã tự mình mài ngọc, tự mình viết chữ, tự mình khắc chữ, cứ thế tự tay làm ra được ngọc ấn hoàng đế! Con người này, thật khó mà nói nổi..." Triệu Cao nhất thời cảm thán vô cùng.

"Nghe nói, hòn đá này cũng có rất nhiều chuyện để nói đấy." Triệu Thành hớn hở chêm vào.

"Còn nói về hòn đá nữa, ta cắt lưỡi ngươi đấy!" Triệu Cao nổi giận, "Đây gọi là Hòa Thị Bích! Bảo ngọc đệ nhất thiên hạ! Là do người nước Sở là Biện Hòa dốc hết tâm huyết cả đời dò tìm mà có được, sau đó lưu lạc sang nước Hàn nước Triệu, may mắn được Tần Chiêu Vương cướp lấy từ tay nước Triệu đấy. Không nói đến ngọc ấn của hoàng đế, cũng không nói đến chữ khắc trên ấn, chỉ riêng viên Hòa Thị Bích này thôi, cũng đã là báu vật trị giá nghìn vàng rồi! Nếu như Ngụy Huệ Vương của những năm tháng ấy mà gặp được Hòa Thị Bích, ngươi bảo ông ta dùng kinh đô Đại Lương để đổi lấy, e rằng vị vua mê bảo châu kia cũng sẽ vui mừng đến phát cuồng cho mà xem!"

Đêm hôm đó, Triệu Cao say mềm, hình bóng Lý Tư cứ lảng vảng mãi trước mắt...