Tin tức Trần Thắng khởi sự xưng vương lan truyền đi khắp nơi, tất cả những kẻ lưu vong đều sục sôi.

Lực lượng độc lập đầu tiên đứng lên hưởng ứng là một nhóm tù đồ lưu vong trốn chạy khắp Cửu Giang quận, thủ lĩnh tên là Kình Bố. Hai, ba năm trước, Kình Bố kẻ từng kích động bạo loạn tù đồ ở Ly Sơn, sau khi bạo loạn thất bại thảm hại bèn dẫn theo những kẻ đi theo tàn dư trốn vào núi sâu, lại tiếp tục bạt mạng chạy về phía nam, cuối cùng dừng chân ở vùng đầm lội hồ lớn thuộc Cửu Giang quận, ẩn mình bằng nghề đánh cá săn bắn để làm đạo tặc. Khi tin tức Trần Thắng khởi sự xưng vương truyền vào Cửu Giang quận, Kình Bố vốn có bản tính bạo liệt và cơ trí đã lập tức nhìn thấy lối thoát thiết thực. Kình Bố cảm thấy lực lượng của mình quá nhỏ, liền lập tức xin yết kiến tù trưởng người bản địa được tôn là "Phiên quân", hết lời khuyên nhủ ông ta khởi sự chống Tần. Phiên quân đang vô cùng phiền muộn vì những lệnh trưng đinh sưu dịch đủ điều của Nhị thế Hồ Hợi, liền đồng tình với lời của Kình Bố, đưa cả tộc đi theo Kình Bố chống Tần tự lập, và lập tức gả con gái của mình cho Kình Bố. Thế là, quân đội tù đồ và dân núi của Kình Bố nhanh chóng tụ tập được mấy ngàn người, lập tức kéo ra vùng đầm lội tiến về phía bắc đánh chiếm một huyện thành gọi là Thanh Ba, rồi tiếp tục đi về phía bắc, gia nhập vào đại hỗn chiến thiên hạ mùa thu đông. Nói cho đúng thực tế, quân Kình Bố là lực lượng tầng lớp khốn cùng lấy tù đồ và dân núi làm trục cốt lõi trong các thế lực chống Tần.

Một lực lượng độc lập khác khởi sự trong giai đoạn đầu là một nhóm lưu tặc ở Cự Dã trạch, thủ lĩnh tên là Bành Việt.

Bành Việt này dẫu là lưu tặc vùng đầm lội, nhưng lại rất có mưu chước biến hóa, nhiều lần trốn thoát sự lùng bắt của quan phủ thời Thủy hoàng đế. Cho đến khi các phe phái nổi lên như ong, một nhóm hậu sinh lưu tặc khác xung quanh Cự Dã trạch lần lượt đến kích động Bành Việt khởi sự học theo họ. Bành Việt lại nói: "Lúc này hai rồng đang đánh nhau, hãy cứ chờ đợi thời gian rồi tính." Quan sát mấy tháng, cho đến mùa xuân năm sau, thế đại loạn trong thiên hạ đã thành hình, đám hậu sinh lưu tặc lại đến kích động Bành Việt, đồng thời nói sẵn sàng tôn cử Bành Việt làm thủ lĩnh Cự Dã trạch để khởi sự. Bành Việt vô cùng coi thường cười nói: "Ta dẫu khởi sự, cũng sẽ không đồng ngũ với các ngươi đâu." Đám hậu sinh lưu tặc lại hết lần này tới lần khác quấn lấy, khăng khăng đòi tôn lập Bành Việt khởi sự cho kỳ được. Bành Việt giả cách bất đắc dĩ, cuối cùng đành nhận lời, hẹn với đám hậu sinh lưu tặc ngày mai khi mặt trời mọc sẽ hội họp ở một địa điểm ở giữa để khởi sự, kẻ đến muộn sẽ chém. Sáng hôm sau trời sáng, Bành Việt dẫn đầu đám lưu tặc của mình đến đúng giờ, thế nhưng đám hậu sinh lưu tặc lại có hơn chục người đến muộn nửa canh giờ, kẻ đến muộn cuối cùng mãi đến tận ngọ mới tới. Bành Việt nổi giận, nghiêm nghị nói: "Lão phu bị các ngươi ép buộc đứng lên khởi sự, các ngươi vậy mà không trọng lời hứa, có nhiều người đến muộn! Hôm nay không nói theo ước hẹn đều giết, ít nhất phải giết kẻ cuối cùng!" Dứt lời liền hạ lệnh giết ngay kẻ lưu tặc đến muộn nhất cũng là kẻ kiêu ngạo nhất, bày thủ cấp của hắn lên bàn thờ, dùng làm vật tế cờ khởi sự. Đám hậu sinh lưu tặc vô cùng kinh hãi, lập tức lần lượt quỳ sụp xuống, nói là sẽ một lòng một dạ đi theo Bành Việt. Thế là, Bành Việt khởi sự ngay trong ngày, lập tức phát ra hiệu lệnh tụ tập chống Tần đến đám lưu tặc Cự Dã trạch, chỉ trong vòng mười ngày đã tụ tập được hơn một ngàn tên đạo tặc lưu tán. Sau đó, Bành Việt lập tức nam tiến xuống Tứ Thủy quận, gia nhập vào đại hỗn chiến thiên hạ. Nói cho đúng thực tế, quân Bành Việt là đội quân đạo tặc tụ tán đích thực đầu tiên trong các thế lực chống Tần, không giống với bất kỳ một thế lực chống Tần nào.

Lực lượng chống Tần mãnh liệt nhất, chính là các thế lực kỳ cựu sáu nước ẩn nấp giữa núi non biển cả.

Giai đoạn cuối thời Thủy hoàng đế, trải qua mấy đợt trấn áp nghiêm khắc quy mô lớn, thế hệ già của thế lực kỳ cựu sáu nước đã hứng chịu đòn giáng mang tính hủy diệt. Các chi hệ chủ yếu của các dòng dõi vương tộc thế tộc sáu nước, hầu như đều bị dời hết vào Quan Trung, kẻ thì thương vong, kẻ thì già yếu bệnh tật, kẻ thì chịu lao dịch, tóm lại là đã mất đi năng lực và sức hiệu triệu để khởi sự chống Tần.

Thế nhưng, con cháu của các thế lực kỳ cựu sáu nước cùng đệ tử một số vọng tộc, lại lưu vong chốn giang hải tan tác chốn sơn lâm, vẫn luôn ngậm đắng nuốt cay mưu tính ngầm, vẫn luôn tìm kiếm lối thoát.

Cho đến khi tin tức bạo loạn Đại Trạch hương truyền đi, con cháu các thế lực kỳ cựu sáu nước đang tan tác liền không hẹn mà cùng bí mật đổ dồn về mảnh đất Giang Đông. Ấy là vì, trong vòng tròn của các thế lực kỳ cựu sáu nước, vẫn luôn lưu truyền một tin tức bí mật: Hậu duệ đích hệ của danh tướng nước Sở Hạng Yến vẫn luôn ẩn náu ở Giang Đông, và chưa từng chấm dứt việc liên kết bí mật với các bên!

Một đêm tối giữa tháng tám, con cháu các thế lực kỳ cựu sáu nước cuối cùng đã tề tựu.

Trong một sơn động ở đảo Đông Sơn vùng Chấn Trạch①, thắp đủ loại đuốc, giữa những tảng đá lớn và bãi đất trống, kẻ ngồi người đứng, chật ních toàn những người gân guốc phờ phạc vì gió bụi. Ngồi tĩnh lặng trên một tảng đá lớn ở chính giữa là một người trung niên sắc mặt lạnh lùng, đứng thẳng bên cạnh là một thiếu niên vóc dáng uy mãnh, những người còn lại thì từng tốp ba tốp năm bàn tán nhỏ giọng, vừa bí ẩn vừa hoảng sợ. Bỗng nhiên, cửa động truyền đến một tiếng thông báo: "Trương Lương tiên sinh đến——!" Tựa như một mệnh lệnh, người trong động lần lượt đứng dậy nghênh đón về phía trước.

Trong ánh đuốc sáng rực, một người trung niên vóc dáng gầy dài mặc áo bào đỏ của phương sĩ, trên mặt có lác đác chòm râu mỏng bước lớn vào, chắp tay hành lễ với người trung niên mặt lạnh lùng và mọi người: "Trương Lương nước Hàn, bái kiến Hạng công, bái kiến chư vị!" Mọi người lần lượt chắp tay hành lễ, ai nấy vô cùng ngạc nhiên vui mừng. Người trung niên mặt lạnh lùng được gọi là Hạng công chắp tay nói: "Tiên sinh, đây chính là chốn ẩn cư bí mật cuối cùng của Hạng Lương ở Ngô Trung, vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không dùng đến. Đại sự hôm nay, Hạng Lương làm chủ nhà hội họp chư vị. Tiên sinh đến nơi an toàn, nhân vật đại trí đã tề tựu đủ, có thể bàn việc rồi." "Lời Hạng công rất phải." Trương Lương nói, "Chỉ là chư vị mỗi người ẩn thân nhiều năm, mặt mũi xa lạ, nên tự khai rõ lai lịch trước, Hạng công mới dễ bề chiếu cố." Hạng Lương cười nói: "Tiên sinh tài cao, quả nhiên chu mật. Hay lắm! Chư vị, xin mời tự báo lai lịch trước."

"Tại hạ là Trương Lương nước Hàn, ba người đi theo." Kẻ đến sau mở lời đầu tiên.

"Trương Nhĩ nước Ngụy cùng sáu người!"

"Trần Dư nước Ngụy cùng sáu người!"

"Ngụy Báo nước Ngụy cùng ba người!"

"Võ Thần nước Triệu cùng tám người!"

"Điền Đam nước Tề cùng năm người!"

"Điền Vinh nước Tề cùng sáu người!"

"Điền Hoành nước Tề cùng năm người!"

"Hàn Quảng nước Yên cùng ba người!"

"Hạng Vũ nước Sở cùng mười ba người!" Vẻ mặt thanh niên uy mãnh tiếng vang như chuông đồng.

Hạng Lương chắp tay với mọi người nói: "Đây là cháu ta, chư công chê cười. Ý ta, vẫn nên nghe tin tức cao luận của tiên sinh trước." Mọi người cùng chắp tay đồng thanh nói: "Hạng công anh minh, xin vâng nghe cao luận của tiên sinh!" Ngay sau đó mỗi người lần lượt ngồi xuống những tảng đá lớn. Trương Lương đứng ở bãi đất trống ở giữa, vòng tay chào xung quanh một vòng rồi cất cao giọng nói: "Chư vị, thời cơ lớn phục hưng sáu nước đã đến rồi! Trương Lương đến đây, chính là để báo tin vui cho chư vị, xin mời con cháu các thế lực kỳ cựu sáu nước đồng lòng xuất sơn!..." Tiếng Trương Lương dứt lời, giữa một vùng tiếng hô hoan hỉ, có kẻ vui mừng quá đỗi ngất lỡm đi, lập tức có người bấm nhân trung cứu chữa, trong sơn động một phen kinh ngạc hỗn loạn. Hạng Lương xua xua tay nói: "Chư vị chớ nóng vội, xin tiên sinh nói tỉ mỉ." Trong sơn động bèn dần dần yên tĩnh trở lại.

"Đại thế dưới mắt, chính sự nhà Tần tàn bạo, dân không thể sống nổi, thiên hạ đã là chướng khí mù mịt sinh ra muôn vàn cảnh tượng hỗn loạn!" Trương Lương hào sảng kích động nói, "Nhị thế Hồ Hợi lên ngôi, không những không cùng dân nghỉ ngơi dưỡng sức, ngược lại còn đại náo trưng đinh sưu dịch, pháp luật dùng ngày càng sâu sắc, thần dân trong thiên hạ oán thán ngút trời! Trần Thắng Ngô Quảng khởi sự ở Đại Trạch hương hơn một tháng, Hàm Dương vậy mà không có đại quân nào để phái đi. Ý tứ ở chốn này là gì? Phủ triều đình Đại Tần trống rỗng rồi, lực lượng quân sự cạn kiệt rồi, không có sức phản kích dẹp giặc nữa rồi! Vào thời điểm này, chúng ta đồng loạt nổi dậy hưởng ứng, ắt sẽ làm nên đại sự! Trương Lương nghĩ đến đại kế phục hưng sáu nước, cho nên vội vã vắt đêm đến đây. Xin chư vị phản Tần tự lập trên chính mảnh đất xưa, tiêu diệt nhà Tần bạo ngược đó, phục hưng sáu nước!"

"Truy diệt Tần bạo ngược, phục hưng sáu nước!" Trong sơn động vang lên một tiếng gầm phẫn nộ kích động.

Hạng Lương bình tĩnh xua xua tay: "Bắt đầu làm thế nào? Ai có tính toán thành công?"

Điền Hoành chợt đứng phắt dậy: "Dân hèn Trần Thắng, chỉ có thể mở đường cho chúng ta mà thôi! Phục hưng sáu nước, phải dựa vào chính mình!"

"Không hẳn vậy!" Trương Nhĩ cất cao giọng nói, "Hiện tại có thể mượn sức lực của dân hèn, đi bước đầu tiên trước."

"Dù thế nào cũng phải nhanh chóng ra tay! Không thể để Tần Nhị thế kịp hoàn hồn!" Trần Dư hét lên.

"Giết sạch người Tần! Sáu nước báo thù!" Hạng Vũ lớn tiếng gầm lên.

"Vẫn phải có đối sách thiết thực, hiện tại lực lượng của chúng ta rốt cuộc vẫn chưa đủ." Hàn Quảng bình tĩnh chêm vào một câu.

Hạng Lương chắp tay với Trương Lương: "Xin hỏi tiên sinh có mưu đồ gì?"

"Trương Lương hãy còn chưa có đại kế, xin vâng nghe mưu đồ của Hạng công."

Mọi người đồng thanh nói: "Đúng vậy! Xin Hạng công định đoạt!"

"Được. Lão phu xin nói một chút." Hạng Lương chắp tay khá điềm tĩnh nói, "Đại thế dưới mắt, ắt phải khởi sự chống Tần, không khởi sự, không đủ để bàn đại kế phục hưng, đây là điều chắc chắn như đinh đóng cột! Thế nhưng, khởi sự thế nào? Phục hưng thế nào? Mới là điểm cốt yếu của sự việc. Sách lược của Hạng Lương có ba điều, chư vị có thể tùy theo người tùy theo nước mà khác đi, suy ngẫm để thực thi. Một là, cố quốc có căn cơ đông đảo nhân chúng, có thể lẻn về cố quốc, đường hoàng tụ chúng khởi sự. Hai là, tiền tài rộng lớn, có thể chiêu binh mãi mã, khởi sự phục quốc. Thêm nữa, không gốc không tài, có thể đường hoàng đầu quân vào trong quân Trần Thắng, mượn sức mà đoạt nước!"

"Mượn sức đoạt nước? Mượn sức thế nào?" Võ Thần cất cao giọng hỏi một câu.

"Mưu kế hay của Hạng công!" Trương Lương cười lớn một trận rồi nói, "Chư vị, quân Trần Thắng dưới mắt đang lúc ô hợp, rất cần nhân tài lãnh đạo binh mã đánh giặc! Chư vị đều là bậc văn võ song toàn, một khi đầu quân vào Trần Thắng, lập tức thành đại tướng nắm trong tay mấy ngàn mấy vạn quân. Đến lúc đó xin lệnh xuất binh mở mang bờ cõi, ắt có thể nhân đà đánh ngược về cố quốc! Đã về lại cố thổ, Trần Thắng có thể quản được chư vị hay sao?"

"Vạn tuế Hạng công——!"

"Đối sách hay! Xơi cái tên Trần Thắng này đi!"

Trong sơn động thực sự cuồng nhiệt rồi. Ai nấy bất ngờ nhìn thấy lối thoát thiết thực để phục hưng cố quốc, lại càng nhìn thấy khả năng bản thân nhân đà quật khởi, dã tâm bừng bừng của mỗi người đều bị kích thích thắp lên. Rốt cuộc, con cháu các thế lực kỳ cựu sáu nước này phần lớn không phải vương tộc sáu nước thời cũ, thậm chí chi hệ vương tộc cũng cực kỳ ít; đại nghiệp phục hưng sáu nước đối với họ mà nói, hoàn toàn có thể không phải là sự phục hưng của vương tộc thời cũ, mà chỉ là sự khôi phục quốc hiệu; khả năng lớn hơn, chính là bọn họ tự lập làm vua chia cắt một vùng đất làm một phương chư hầu. Con đường phục hưng huy hoàng nhường ấy, quả thực còn hấp dẫn hơn cả việc phục hưng nguyên trạng sáu nước, thử hỏi ai có thể không động lòng rung rinh cho được?......

Trong bóng đêm mờ ảo, từng tràng bóng người lóe ra từ sơn động, biến mất trên hòn đảo nhỏ, biến mất trên mặt nước. Cự tộc cũ sáu nước mượn cao trào bạo loạn nông dân, từ chỗ chết cứng đã hồi sinh. Họ với tâm lý thù hận sâu sắc, với ý thức đầu cơ u ám, lần lượt gia nhập vào hàng ngũ chống Tần của nông dân áo vải, khiến cho quân nông dân chống Tần đang tìm kiếm sinh kế trở thành một đám ô hợp cá rồng lẫn lộn, ngọn cờ phản kháng của những kẻ khốn khổ vì sưu dịch nhanh chóng bị làn sóng phục hưng độc ác nhấn chìm, bánh xe lịch sử trong sự biến dạng méo mó chật vật cót két tiến lên, nặng nề đến mức không nỡ nhìn thấu.

Sau đại hội Chấn Trạch của thế lực kỳ cựu sáu nước, họ Hạng lập tức bắt đầu các bố trí bí mật.

Mấy năm trước, Hạng Lương vẫn là một tên tội phạm đào vong bị quan phủ Thủy hoàng đế truy nã. Thế nhưng kể từ khi trốn về lại mảnh đất cũ Giang Đông, Hạng Lương đã hoàn toàn thay đổi phương lược, không còn mưu tính chuyện gây chú ý như mưu sát báo thù nữa, mà ẩn tính chôn tên mua sắm điền sản ở lại Ngô Trung, thực tế chắc chắn kết nối nhân lực. Họ Hạng với tư cách là đại tộc thời kỳ cuối nước Sở, có hai nơi phong ấp, phong ấp chính ở vùng đất Hạng phía bắc Hoài, phong ấp thứ ở Ngô Trung Giang Đông. Vùng đất cũ phía bắc Hoài quá gần với trung ương, không có lợi cho việc ẩn thân, vì thế, Hạng Lương đã lựa chọn chốn ẩn thân ở phong ấp cũ Ngô Trung thuộc Hội Khôi quận. Hạng Lương từng là đại tướng trẻ tuổi của quân Sở, bạt mạng khắp thiên hạ mấy năm, đã tỉnh táo hơn rất nhiều về đại thế thiên hạ: Chỉ cần thế hệ vua tôi Thủy hoàng đế này còn đó, đố ai dám mơ tưởng đảo điên càn khôn làm giấc mộng phục hưng. Là hậu duệ thế tộc vong quốc, chỉ có thể chờ đợi thời cơ. Đương nhiên, nói sự chờ đợi nhẫn nại của Hạng Lương mang tính tiên liệu, chi bằng nói sự chờ đợi nhẫn nại này hoàn toàn là hành động bất đắc dĩ tuyệt vọng. Trong những năm tháng lưu vong của Hạng Lương, lệnh phản Tần lặp đi lặp lại của Thủy hoàng đế cuồn cuộn mãnh liệt phi thường, hoàng trưởng tử Phù Tô tin yêu sĩ phu là trữ quân được thiên hạ công nhận, không ai nhìn thấy dấu hiệu sụp đổ của chính quyền Tần. Các thế lực kỳ cựu sáu nước và hậu duệ của họ mưu tính chuyện phục hưng, nơm nớp lo sợ không yên bận rộn với việc bạt mạng trốn chạy, điều duy nhất có thể làm chính là tung ra vài lời đồn hoặc thỉnh thoảng phát động một vụ mưu sát, chỉ có vậy mà thôi. Vào thời điểm này, Hạng Lương được coi là kẻ hiếm hoi tỉnh táo trong thế lực kỳ cựu sáu nước, tận mắt thấy những hành vi kiểu này chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa, bèn lập tức thu liễm ngồi chờ. Hạng Lương không giống Trương Lương nước Hàn, u mê đâm đầu vào việc ám sát Thủy hoàng đế, u mê bạt mạng khắp chốn tung tin đồn. Hạng Lương từng là đại tướng cầm quân, có sự hiểu biết nhất định về mưu biến nhà binh và đại cục thiên hạ, một khi đụng tường liền hiểu ngay căn bản ở đó: Giết mấy kẻ thù giết một vị hoàng đế, chẳng những không giúp ích gì cho sự việc, ngược lại còn dồn ép bản thân bạt mạng khắp chốn bất cứ lúc nào cũng có khả năng bỏ mạng, kết quả chỉ có thể là gậy ông đập lưng ông; còn ngồi chờ thời cơ tích trữ lực lượng, lại là phương lược lâu dài hơn, một khi thời cơ đến, liền có thể lập tức đại khởi sự. Quả nhiên suốt đời không có thời cơ, trời vong ta, cũng chỉ đành chịu vậy. Đây chính là Hạng Lương sau khi trải qua quãng đời lưu vong ở giai đoạn cuối thời Thủy hoàng đế, nhịn được, ngồi vững được.

Hạng Lương không ngờ tới, cái thời cơ hằng ao ước này lại đến nhanh đến thế.

Tháng chín năm ngoái, bỗng nhiên truyền đến tin tức Thủy hoàng đế băng hà đột ngột ở Sa Khưu mà hoàng tử nhỏ Hồ Hợi lên ngôi, Hạng Lương hưng phấn đến mức suýt nhảy dựng lên. Ông trời không những khiến Thủy hoàng đế băng hà đột ngột, lại còn khiến hoàng tử nhỏ Hồ Hợi làm Nhị thế hoàng đế, đây chẳng phải ông trời rõ ràng muốn đại Tần diệt vong hay sao? Hạng Lương từng lén lút lưu vong ở Quan Trung hai, ba năm, vừa biết Phù Tô, lại vừa biết Hồ Hợi, vừa nghe Nhị thế chính là cái tên Hồ Hợi đó, liền phẫn nổ vỗ bàn: "Ý trời vong Tần vậy! Lúc này không ra tay, còn đợi đến bao giờ!"

Tiếp ngay sau đó, Phù Tô chết, Mông Điềm Mông Nghị chết, hoàng tử công chúa cũng bị giết sạch, phàm là những tin tức kiểu này truyền đến, Hạng Lương lần nào cũng tâm can chấn động.

Hầu như không hề chần chừ, Hạng Lương lập tức bắt đầu một loạt bố trí khởi động.

Trước hết, Hạng Lương lập tức bố trí người thân tộc đem thân phận thực sự của mình tung ra giữa lòng dân chúng ở phong ấp cũ, để những người Giang Đông cho đến nay vẫn hoài niệm cha con Hạng Yến biết rằng: Hậu nhân của Hạng Yến vẫn còn, hơn nữa đang ở ngay Ngô Trung!

Thứ hai, Hạng Lương bố trí người cháu là Hạng Vũ lập tức bắt đầu bí mật tụ tập con cháu Giang Đông, kết thành một lực lượng thực tế có thể dùng lúc gấp rút. Đồng thời, chính bản thân Hạng Lương cũng bắt đầu qua lại với quan phủ, chưa qua hai ba tháng, liền trở thành người giao thiệp quan dân chuyện gì cũng nói với huyện lệnh quận thủ. Vào thời điểm trưng đinh sưu dịch ở Hội Khôi quận dữ dội nhất, quận thủ huyện lệnh kêu trời trách đất, khốn khổ vì không có cách nào báo cáo lên trên. Hạng Lương đã hiến cho quận thủ Hội Khôi và huyện lệnh Ngô Trung một đối sách: Mỗi khi gặp việc trưng đinh, vào ngày cuối cùng của thời hạn, bẩm báo lên trên là đã hoàn thành đủ số; qua thêm mười ngày nữa, lập tức bẩm báo lên trên là sưu dịch trốn dọc đường; ứng phó như vậy, ắt có thể tránh được họa. Quận thủ huyện lệnh thử một lần, quả nhiên đúng là như vậy, ngoài việc bị quở trách bằng những lời lẽ nghiêm khắc, vậy mà không hề bị cách chức hạch tội. Quận thủ huyện lệnh mừng rỡ khôn xiết, lập tức mở tiệc thết đãi Hạng Lương, liên tục hỏi sao lại có thể làm được như vậy?

Hạng Lương đáp rằng: "Sưu dịch trốn tránh làm giặc, phàm là quận huyện nào cũng có. Điều này, người trong thiên hạ ai ai cũng là bí mật biết rõ. Pháp luật nhà Tần dẫu có nghiêm khắc, sao có thể bãi miễn hết quan lại nhà Tần trong thiên hạ được chứ!" Từ đó quận thủ huyện lệnh ăn quen bén mùi liên tục học theo, không ngờ lại có hiệu quả kỳ diệu, vừa giữ được quan tước, lại vừa thu phục được lòng dân. Quận thủ huyện lệnh do vậy mà vô cùng kính nể đối với kẻ áo vải Ngô Trung này, mấy lần muốn đề cử Hạng Lương làm quận thừa, Hạng Lương đều khéo léo từ chối. Rất nhanh chóng, quận thủ huyện lệnh cũng biết được từ những lời đồn của dân chúng rằng kẻ áo vải này chính là Hạng Lương con trai của danh tướng nước Sở. Kỳ lạ là, quận thủ không những không truy nã Hạng Lương, ngược lại còn càng lúc càng coi Hạng Lương như thượng khách, hầu như cứ hễ có đại sự là nhất định hỏi ý kiến Hạng Lương rồi mới quyết định. Đến đây, Hạng Lương đã hiểu rõ: Quận huyện ly tâm, thế cục loạn lạc trong thiên hạ đã thành hình, thời cơ đã đến.

Lúc này, việc Hạng Vũ tụ tập con cháu Giang Đông ở phong ấp cũ của họ Hạng, cũng đã thấy rõ manh mối.

Hạng Vũ cháu của Hạng Lương, một nhân vật kỳ dị lớn lao. Kể từ thuở nhỏ, Hạng Vũ này đã lộ ra một sự đứt gãy tài năng mà người thường không thể dò thấu: Ghét đọc sách, cực kỳ thích việc binh đao. Sự chán ghét đọc sách của Hạng Vũ, không phải là kiểu từ chối tận gốc rễ thông thường, mà là nếm thử một chút rồi lập tức buông tay. Hạng Lương thúc giục hắn nhận mặt chữ học chữ, Hạng Vũ nói: "Học chữ, chỉ cần nhớ được tên họ là được rồi, học nữa vô dụng." Hạng Lương thúc giục hắn học kiếm, Hạng Vũ lại nói: "Kiếm khí chỉ địch nổi một người, chẳng có uy lực gì, không đáng học." Hạng Lương sầm mặt hỏi: "Thằng nhóc nhà ngươi, rốt cuộc muốn học bản lĩnh gì?" Hạng Vũ nói: "Học cách địch muôn người!" Hạng Lương vô cùng kinh ngạc, bắt đầu dạy Hạng Vũ tu sửa binh pháp điển tịch. Không ngờ Hạng Vũ vẫn cứ cưỡi ngựa xem hoa, đọc qua loa mấy cuốn rồi vứt xơ xác sang một bên, câu nói để lại là: "Binh pháp quỷ kế, thắng địch không ra vẻ thượng võ, sao bằng trường binh đại kích!"

Hạng Lương vẫn coi là biết người, hiểu rõ loại người có tính cách này có dạy học vấn gì cũng không nhét vào đầu nổi, chú định chỉ là một vị tướng quân dũng mãnh hiên ngang mà thôi. Bất đắc dĩ, Hạng Lương người thông hiểu binh khí đã bí mật tìm kiếm một thợ rèn kỳ tài, có thể theo sức lực của Hạng Vũ, chế tạo ra một món binh khí cực kỳ hiếm thấy vào thời đó, dứt khoát gọi là "Vạn nhân địch". Đó là một ngọn đại mâu bằng tinh thiết đúc liền dài chừng hai trượng, mũi mâu rộng chừng một thước dài chừng ba thước, phần đỉnh sắc bén như mũi tên, gần như thương của đời sau, thế nhưng lại dài và lớn hơn thương rất nhiều, gần như một chiếc xẻng sắt cỡ lớn, lại còn sắc bén hơn xẻng sắt rất nhiều; thân mâu không phải là cán gỗ của trường mâu bộ binh trọng giáp thời Chiến Quốc, mà là một thanh tinh thiết to bằng bắp tay đúc liền một thể với mũi mâu; đuôi mâu cũng là một ngọn đoản mâu, dài chừng một thước, giống y hệt đoản kiếm hình thù kỳ dị. Món binh khí hiếm thấy này, tính theo hệ thống đo lường nhà Tần lúc bấy giờ, đại khái nặng chừng hai trăm cân, người bình thường đừng nói là múa may, cõng lên người đi đường thôi cũng đã thấy vướng víu tốn sức. Duy chỉ có Hạng Vũ vừa nhìn thấy món binh khí này thì vô cùng ngạc nhiên vui mừng, vừa múa may ngọn thần thiết dị mâu kêu vù vù rít gió, vừa phẫn nổ gầm lên: "Binh khí thần thánh binh khí thần thánh! Đích thực là vạn nhân địch mà!"

Các vị khán giả chú ý cho, binh khí của Hạng Vũ, trong không hề ghi chép rõ ràng. Thế nhưng thuyết "Vạn nhân địch" lại có một logic rõ ràng, thứ mà Hạng Vũ cầm nắm không gì khác ngoài trường binh khí, hơn nữa nhân vật thần dị "sức dời non khí trùm thế" thế này, lại càng không phải thứ trường binh khí bình thường có thể dùng thuận theo ý muốn. Cần phải làm rõ là, trường binh khí tồn tại trong chiến tranh chiến xa thời Xuân Thu, tướng sĩ chiến xa thông thường có hai loại binh khí là một trường qua và một cung tên. Cho đến thời Chiến Quốc, cùng với sự ẩn khuất của chiến tranh chiến xa, kỵ binh đang trên đà phát triển mạnh mẽ, kỵ sĩ hầu như đều nhất loạt sử dụng đoản binh tức là các loại kiếm khí. Ngay cả các tướng lĩnh kỵ binh, cũng không thấy có ai dùng trường binh khí cả. Kỳ thực trường mâu thị qua dài hơn hai trượng v.v..., chỉ dùng trong chiến trận bộ binh mà thôi, kỵ sĩ không thể nào sử dụng được. Nói cách khác, Hạng Vũ với tư cách là một kỵ binh tướng quân, tác chiến bằng trường binh khí phi thường, có thể nói là sự sáng chế có một không hai vào thời đại cuối nhà Tần. Kế đó trường binh khí của các tướng lĩnh trên lưng ngựa lần lượt xuất hiện, hẳn là mô phỏng theo Hạng Vũ không sai chút nào.

Cách thức Hạng Vũ tụ tập đệ tử Ngô Trung rất kỳ lạ, thực sự lấy sức mạnh để khuất phục người ta.

Vào thời điểm đó, thế cục loạn lạc trong thiên hạ ngày càng sâu sắc, sưu dịch trốn tránh thành lưu tặc đã không còn là chuyện hiếm, dân chúng các nơi không ai là không sinh ra tâm lý tự bảo vệ mình. Dân chúng Giang Đông vốn biết đại danh họ Hạng, bèn lần lượt tiếp nạp người tộc họ Hạng liên kết, đám hậu sinh kéo đến đầu quân họ Hạng học võ để phòng ngừa bất trắc. Hạng Lương đương nhiên vui vẻ tiếp nạp, lập tức mở ra một trang viên, chuyên dùng để cho Hạng Vũ cùng những người khác luyện tập võ nghệ. Có một lần, một đám lớn đệ tử Giang Đông luyện võ dưới tán cây trong trang viên, Hạng Vũ chỉ vào một chiếc đỉnh lớn một nửa chôn dưới đất bên bờ ao lớn tiếng hỏi: "Chư vị huynh đệ nói xem, chiếc cổ đỉnh này nặng bao nhiêu cân?" Đám hậu sinh xúm lại bờ ao ngắm nghía, một người cất cao giọng nói: "Long Thư nói, chiếc đỉnh này chắc phải có ngàn mấy cân!" Hạng Vũ bước dài đến trước đỉnh nghiêm nghị nói: "Nhổ chiếc đỉnh này lên, cần bao nhiêu sức lực?"

Một người cất cao giọng nói: "Chung Ly Muội nói, chiếc đỉnh này chôn dưới đất đã lâu, nhổ đỉnh ít nhất phải có sức vạn cân!" "Được! Ai có thể nhổ đỉnh, thưởng ngay trăm vàng!" Hạng Vũ cất cao giọng hỏi một câu, đám đệ tử hậu sinh tức thì hưng phấn hẳn lên, giữa một vùng tiếng reo hò ồn ào, hơn chục người xúm lại vây quanh thân đỉnh, kẻ thì tóm tai đỉnh kẻ thì ôm thân đỉnh cùng dùng sức lay chuyển, thế nhưng cổ đỉnh vẫn trơ trơ không nhúc nhích. Hạng Vũ hét lớn lên tất cả xông lên hết, trăm người lập tức ôm eo nhau nối tiếp sức mạnh, kết nối thành một bông hoa người to tướng. Hạng Vũ xua tay hét lớn: "Một hai ba!"

Toàn thể cùng gầm lên một tiếng: "Lên——!" Chiếc đỉnh lớn chôn một nửa dưới đất vẫn trơ trơ không nhúc nhích, đám hậu sinh cụt hứng buông tay xìu sức, không kìm được đồng loạt mềm oặt ngồi liệt xuống đất.

"Huynh đệ đứng dậy xem ta nhổ đỉnh đây!" Hạng Vũ cười lớn.

"Trời! Một người mà có thể nhổ đỉnh sao?" Đám hậu sinh lần lượt đứng dậy reo hò kinh ngạc một trận.

"Nhổ đỉnh khó lắm sao?" Hạng Vũ cười, ngay sau đó chùng tấn hai tay túm chặt lấy tai đỉnh, nhắm mắt vận khí giữa lúc gầm lên một tiếng "lên", trong khoảnh khắc mặt đất nứt toác, giữa một luồng khói bụi bao trùm vang lên một tiếng "ầm", chiếc đỉnh lớn cao ba, năm thước nhổ bổng khỏi mặt đất, uy nghi vươn cao giơ cao trên đỉnh đầu.

"Vạn tuế! Công tử đúng là thiên thần!" Đám hậu sinh tức thì bị khuất phục, hô lớn quỳ rạp xuống một mảng lớn.

Từ lần nhổ đỉnh này trở đi, uy danh của Hạng Vũ bay đi như gió khắp Giang Đông, đám hậu sinh ở phong ấp cũ đến đầu quân bí mật cho họ Hạng ngày một nhiều hơn. Hạng Lương suy ngẫm một hồi, bèn dựng lên một doanh trại bí mật trên hoang đảo Chấn Trạch vốn ít dấu chân người, lại dùng thuyền nhỏ bí mật vận chở tới một ít lương thực gạo áo quần, bèn để cho Hạng Vũ cùng những người khác chuyên tâm luyện tập trên đảo, không có lệnh triệu tập thì không cho phép rời đảo. Sau đại hội thế lực kỳ cựu sáu nước ở Chấn Trạch, Hạng Lương đã triệu hồi Hạng Vũ. Hạng Lương cảm thấy, phải lập tức khởi sự thôi.

Đúng vào lúc này, quận thủ Hội Khôi mật mời Hạng Lương hội bàn đại sự.

Hạng Lương trong lòng hiểu rõ đại sự là gì, liền lập tức mang theo Hạng Vũ đi theo. Suốt dọc đường đi, Hạng Lương dặn dò Hạng Vũ đủ điều, mưu tính xong xuôi mọi biến hóa ứng phó có thể xảy ra. Ngày hôm sau đến phủ quận thủ, gia lão trực chờ ở hành lang chính sảnh lại bảo, chỉ có thể một mình Hạng Lương đi vào. Sắc mặt Hạng Vũ tức thì tối sầm lại. Hạng Lương lại thản nhiên cười: "Đây là con ta, cứ để nó đứng chờ ở hành lang là được." Hạng Lương ngay sau đó đưa thanh trường kiếm của mình cho Hạng Vũ tay không tấc sắt, theo gia lão bước vào trong sảnh đường.

Trong thư phòng kín đáo, quận thủ thấp giọng nói ra ý định ban đầu mật mời Hạng Lương: "Lão phu nói thẳng với Hạng công, thiên hạ đã đại loạn rồi! Giang Tây đều phản, đây chính là lúc ông trời muốn diệt vong nhà Tần vậy. Đứng trước đại loạn này, ra tay trước chế ngự người, ra tay sau thì bị người chế ngự. Vì thế, lão phu muốn khởi binh chống Tần, muốn mời Hạng công và Hoàn Sở làm tướng, Hạng công ắt có thể cùng nhau mưu tính đại sự!" Hạng Lương gật đầu nói: "Hoàn Sở vẫn được gọi là danh sĩ Giang Đông, quả thực có thể làm tay sai đắc lực cho công. Chỉ là, Hoàn Sở vì giết người nên trốn tránh ở trong Chấn Trạch, công có tung tích tin tức gì về hắn không?" Quận thủ liên tục lắc đầu. Hạng Lương suy nghĩ một lát, có vẻ như vừa mới sực nhớ ra bèn nói: "Cháu ta là Hạng Vũ từ trước đến nay giao hảo với Hoàn Sở, nó có lẽ biết chỗ đi của Hoàn Sở." Quận thủ ngạc nhiên vui mừng nói: "Hạng Vũ đã đến chưa? Mau gọi hỏi thử xem."

Hạng Lương nói: "Hậu sinh chưa từng tới thành Hội Khôi, ta liền dẫn nó đến để mở mang kiến thức. Nó đang đợi ở bên ngoài. Để ta đi hỏi thử." Hạng Lương bước ra ngoài, thoáng chốc quay về nói: "Hạng Vũ biết. Ta chưa hỏi rõ chỗ ẩn nấp. Công có thể tự mình hỏi cho rõ." Quận thủ gật đầu một cái, lập tức cất cao giọng phân phó gia lão ngoài cửa gọi Hạng Vũ vào.

"Hạng Vũ bái kiến quận thủ đại nhân!"

"Được! Uy mãnh thế này, tài năng chiến tướng đây mà!" Quận thủ khen ngợi một câu liền hỏi ngay, "Hạng Vũ à, ngươi giao hảo với Hoàn Sở, hãy nói rõ hắn đang ở nơi nào, lão phu phái người tìm hắn về, có đại sự..." Hạng Lương bỗng nhiên lạnh lùng ngắt lời: "Được rồi!" Trong chớp mắt, Hạng Vũ đang chắp tay cúi đầu bất ngờ gầm lên một tiếng, trường kiếm trong tay đâm một nhát, quận thủ chưa kịp kêu lên thì đã bị Hạng Vũ dùng một kiếm đâm xuyên qua người nhấc bổng lên không trung, trường kiếm đâm thủng ngực, lập tức đứt hơi. Hạng Vũ vứt thây xuống mặt đất, trường kiếm vung lên liền xách thủ cấp của quận thủ trong tay. Hạng Lương đứng phắt dậy, tháo hộp ấn dải tơ lụa ở thắt lưng quận thủ dắt gọn gàng lên người, cất cao giọng nói với Hạng Vũ: "Đưa thủ cấp cho ta, ngươi ra mở đường, nếu có kẻ cản trở, nhất định phải đánh cho quan binh sợ hãi!"

Hai người vừa bước ra khỏi thư phòng, liền nghe tiếng hô hét ồn ào ở sân viện, rõ ràng là gia lão đã gọi quân sĩ quận và lại dịch trong phủ tới.

Hạng Vũ cực kỳ thích thú chuyện cọ xát chém giết mà vẫn luôn chưa có lý do để thử tài, hôm nay có lệnh quyết đoán của thúc phụ nên vô cùng hưng phấn, gầm lên một tiếng tiếng như sấm rền, hai tay vơ lấy cái án thư bằng đồng xanh trong sảnh cuốn ra ngoài tựa như cuộn cuồng phong. Cái án thư bằng đồng xanh này không giống bất kỳ món binh khí nào, ba miếng đồng dày lớn đúc liền một thể, vừa to vừa nặng, bình thường chí ít cũng phải ba bốn người mới khênh nổi, thế nhưng ở trong tay Hạng Vũ lại nhẹ nhàng linh hoạt tựa như tấm ván gỗ. Xông ra đến hành lang bỗng gặp một đám trường mâu quận sĩ ùn ùn kéo đến, Hạng Vũ phẫn nổ gầm lên, múa may đồng án đánh xới đón đầu rồi quét ngang liên tiếp, khí thế thẳng như lèo lèo dời non lấp biển, đoản kiếm trường mâu và thi thể của quận sĩ chốc lát bay tung tóe một vùng, đồng án rít gió đập phá, chỉ trong khoảnh khắc hơn trăm quận sĩ đã đen kịt đỏ au rợp cả sân viện. Lại dịch bộc dịch theo sau vô cùng kinh hãi, hỗn độn quỳ rạp xuống một mảng vậy mà không một ai thốt nổi một lời nào.

Hạng Lương vừa đến hành lang, mấy tên quận lại và mấy tên huyện lệnh đã liên kết từ trước đã dẫn theo một đám người chạy vào, lập tức đồng loạt hô lên: "Tôn phò Hạng công khởi sự!"

Hạng Lương tay trái quan ấn tay phải thủ cấp, phẫn nổ gầm lớn: "Phục hưng nước Sở! Giết quan chống Tần!"

"Phục hưng nước Sở! Giết quan chống Tần!" Sân viện vang lên một tiếng gầm.

Đêm hôm đó, đệ tử Giang Đông ở đảo Chấn Trạch đã đến theo hẹn, một vùng đuốc lớn và đủ loại binh khí rợp cả bãi xe ngựa trước phủ quận thủ. Hạng Lương tuyên bố khởi sự chống Tần, và tại chỗ đưa ra bố trí thành quân: Lấy quân đệ tử Giang Đông làm trục cốt lõi, lấy một số hào kiệt Ngô Trung làm hiệu úy trinh sát tiêm tiêm tướng lại, lấy Hạng Vũ làm phó tướng quân, bản thân Hạng Lương làm tướng quân, biên thành một đội quân Sở. Hạng Lương hiểu rõ quân loạn mới thành tất phải khiến lòng người tâm phục, bố trí xong xuôi liền cất cao giọng đầy hào khí: "Phàm là người người chống Tần của chúng ta, có ai tự cảm thấy tài năng chưa được trọng dụng, đều có thể tìm thẳng Hạng Lương mà nói! Cùng lúc, nếu có một người làm việc không đến nơi đến chốn tài năng không kham nổi, Hạng Lương nhất định sẽ nói theo pháp độ! Hôm trước một nhà có tang sự, lão phu từng phái một người tới chủ trì, tang sự làm rất hỗn loạn. Từ nay về sau, người này không thể dùng được nữa!" Bố trí và tuyên minh này của Hạng Lương khiến quan lại sĩ tốt đi theo khởi sự vô cùng ngưỡng mộ, miệng không ngớt tôn phò Hạng Lương làm quận thủ Hội Khôi trước, chiếm lĩnh minh bạch quận lớn Giang Đông này trước. Hạng Lương vui vẻ tiếp nạp, lập tức giương cao ngọn cờ quận thủ Hội Khôi. Cứ như vậy chưa đầy mười ngày, dưới cờ Hạng Lương đã tụ tập được tám ngàn nhân mã, hiệu là tám ngàn đệ tử Giang Đông.

Hạng Lương khá có mưu lược, thừa hiểu đám quân thành lập vội vàng không chịu nổi một đòn, cho nên đã nghiêm khắc quở trách chủ trương muốn tiến về phía tây vượt sông đánh chiếm quận huyện của Hạng Vũ v.v..., một mặt hạ lệnh Hạng Vũ nghiêm túc rèn luyện quân mã, một mặt phái người tài năng tinh bén đi "tuần huyện" từng người một.

Tuần là không tốn binh đao mà thu phục vậy, gần loại như thuyết chiêu an thu biên đời sau. Nguyên nhân Hạng Lương đi tuần huyện, là dự liệu lòng người hoang mang quan phủ các huyện đều đang lưỡng lự chưa quyết, chỉ cần cho quan lại các huyện một số lợi ích nhất định, việc thu phục Hội Khôi quận không khó, nếu thực sự làm được như vậy, đội quân thành lập vội vàng lúc này liền có được căn cơ vững chắc.

Trải qua hai ba tháng, quả nhiên mười phần các huyện đều phục tùng tám chín phần, đều ít nhiều mang theo trai tráng bản địa nhập quân, thực lực quân Hạng Lương được củng cố phong phú thêm rất nhiều. Đồng thời, Hạng Lương cũng đích thân bắt đầu huấn luyện quân mã, lấy quân Sở tinh nhuệ từng chiến thắng quân Tần năm xưa làm hình mẫu, một mùa đông đại khái đã luyện thành một đội ngũ chống Tần có thể kéo ra trận và có sức chiến đấu khá cao. Trong các thế lực chống Tần lúc bấy giờ, duy chỉ có "quân Sở" này là có thực lực tương đối thực sự đánh được một trận, vượt xa các lộ quân mã mới lập khác.

Mùa xuân năm sau, quân Trần Thắng dưới đợt phản kích của quân Tần thua bại mấy trận, các thế lực chống Tần trong thiên hạ có xu hướng thoái trào lớn. Vào thời điểm này, mưu sĩ của quân Trần Thắng là Triệu Bình người Quảng Lăng đang ở Quảng Lăng du thuyết cho Trần Thắng, dốc sức mưu đồ "tuần" lấy Quảng Lăng. Không ngờ sự việc chưa thành, thì truyền đến tin tức Trần Thắng lại đại bại và quân Tần kéo về phía đông. Triệu Bình rất cơ trí, lập tức vượt sông tìm gặp Hạng Lương, giả vờ phụng mệnh Trần Thắng vương đến kết minh, nói Trần Thắng vương phong Hạng Lương làm "Thượng trụ quốc nước Sở", mời quân Hạng Lương lập tức vượt sông về phía tây dẫn binh đánh Tần. Hạng Lương không có thời gian xem xét thật giả trong đó, chỉ cảm nhận đích thực rằng thời cơ đã đến, nếu không quân Tần diệt được quân Trần Thắng thì các thế lực chống Tần trong thiên hạ tức thì sẽ không còn sự hô ứng nữa. Thế là, quân Hạng Lương lập tức vượt sông tiến về phía tây vào cuối tháng giêng, tiến đánh chiến trường Trung Nguyên.

Đây là câu chuyện Giang Đông mùa thu năm 209 trước Công nguyên và mùa xuân năm sau.

Đến đây, các loại thế lực chống Tần lần lượt lên sân khấu, triển khai những trận đại chiến khốc liệt kéo dài trên đại thổ Trung Nguyên. Trong tất cả các thế lực chống Tần, lực lượng Giang Đông của họ Hạng mang căn cơ và đặc sắc rõ nét nhất. Căn cơ này, chính là thế lực kỳ cựu nước Sở, chính là mục tiêu phục hưng và tâm lý báo thù rõ mồn một. Đặc sắc này, chính là thực lực quân chính mạnh mẽ nhất, thống soái, tướng tài, binh lính, đều sinh ra từ căn cơ sáu nước, mang phong cách quân đội đích thực nghiêm lệnh cấm đoán. Chỉ vì thế, đội quân này vừa tiến vào chiến trường rộng lớn, lập tức trở thành chủ lực chống Tần, và trong giai đoạn trung kỳ đã hoàn toàn giành được quyền chủ đạo mục tiêu chính trị cuối cùng của việc chống Tần. Đây là chuyện nói sau——

Chú thích:

① Chấn Trạch, ngày nay là Thái Hồ, diện tích mặt nước thời đó lớn hơn đời sau rất nhiều.