Trong Thái miếu với những hàng thông bách sầm sẩm, Tử Hóa Anh đang tiến hành mưu đồ trong sự tắm gội trai giới bí mật.

Kề cận phụng sự Tử Hợi là lão nội thị Hàn Đàm. Hàn Đàm này chính là vị nội thị từng nói lời thật bên cạnh Nhị thế Hồ Hợi lúc lâm chung. Sau khi Hồ Hợi bị Triệu Cao bức sát, Hàn Đàm sa cơ thành kẻ lao dịch trong cung, Tử Hợi đã phái con trưởng bí mật đón Hàn Đàm về phủ đệ của mình, biến hắn thành cánh tay đắc lực cho mưu đồ cung biến. Thuở ban đầu khi Tử Hợi từ Lũng Tây trở về, bí mật tương trợ đông đảo con cháu hoàng tộc trốn thoát, nhưng gia tộc mình lại không một ai rời khỏi Hàm Dương, chính là vì mục đích cô tuyệt một mẻ lưới. Mưu tính của Tử Hợi là: bí mật liên kết phần dư hoàng tộc cùng hậu duệ công thần, tìm cơ hội ám sát Triệu Cao, xoay chuyển tình thế đã ngả nghiêng. Xér xét thời thế, Tử Hợi khẳng định: vào thời buổi thiên hạ đại loạn mà còn tiếp tục chờ đợi đại tướng ủng binh vào triều can chính là điều gần như không thể, chỉ có cách trước tiên ám sát đại gian thần Triệu Cao này, đại Tần may ra mới cứu được. Việc nếu không thành, tuẫn nạn vì quốc gia cũng là đại nghĩa chính đạo của con cháu hoàng tộc, có gì mà phải sợ hãi cơ chứ! Vì mục đích này, Tử Hợi đã tiến hành mưu hoạch bí mật suốt hơn một năm trời, nhân đinh trong gia tộc ai nấy đều thề máu báo quốc, hai người con trai dồn toàn lực bí mật thu lượm kiếm sĩ. Tài năng của Hàn Đàm, thứ nhất là am tường cung đình, thứ hai là cẩn mật tinh gọn, thứ ba là trung thành với hoàng tộc, cho nên đã trở thành phò tá đắc lực đi theo Tử Hợi.

Đúng lúc mọi mưu tính sắp sửa đâu vào đấy, Triệu Cao lại đòi tôn lập Tử Hợi làm Tần vương, há chẳng phải ý trời hay sao! Khi Diêm Nhạc mới đến "hội bàn", Tử Hợi vừa nghe thấy ý định của Triệu Cao, trong lòng liền chấn động kịch liệt. Lúc ấy, Tử Hợi chỉ liên tục tự nhủ với bản thân rằng phải điềm nhiên không động sắc mặt, phải kéo dài thời gian, phải mưu tính cho thỏa đáng.

Sáu ngày trai giới chính là khoảng thời gian tái bố trí mà Tử Hợi đã cố tình tranh thủ lấy.

Có được bước ngoặt tức vị Tần vương này, rất nhiều bề khó khăn vốn dĩ đều trở thành thuận lý thành chương. Thái miếu có một đội hộ vệ lang trung tuân lệnh mình, còn những tử sĩ bí mật liên kết khác thì đi theo với thân phận là nội thị tùy tùng. Việc Tử Hợi ra vào các chốt trọng yếu của Hàm Dương cung cũng trở nên thuận tiện hơn nhiều, thậm chí việc triệu kiến đại tướng biên quân cũng sẽ trở thành cử hành danh chính ngôn thuận. Phàm là những sự tiện lợi kiểu này đều khiến cho việc trì hoãn cung biến trở thành con đường có khả năng thành công cao hơn. Vì lẽ đó, Hàn Đàm từng đưa ra động nghị liệu có thể sau khi lên ngôi rồi hãy thực thi việc trừ gian hay không. Tử Hợi suy đi tính lại nhiều lần, quyết đoán hạ lệnh: việc trừ khử Triệu Cao không thể trì hoãn, chậm trễ nữa nếu Hàm Dương quả thực thất thủ, thì ngọc đá đều tan mất! Quyết định đã định, việc ám sát Triệu Cao rốt cuộc nên chọn vào lúc nào, làm thế nào để ra tay thành công, lập tức trở thành sự vụ cấp bách.

Dù là giữa mùa hạ, Thái miếu lại có gió đêm hiu hiu vô cùng mát mẻ. Một tòa viện ở phía nam Thái miếu lại càng thêm u tịch, một dãy nhà đá cao dày chìm sâu giữa rừng thông bách sầm sẩm, ánh trăng sáng vằng vặc cũng chỉ có thể rải xuống từng đốm loang lổ, dấu chân người thưa thớt, yên tĩnh tựa chốn thung sâu. Đây chính là Trai cung nổi tiếng lừng lẫy. Phàm trước mỗi dịp đại lễ lớn của quốc gia, hoàng đế hay vương gia đều phải bước vào Trai cung này, cách biệt với cõi trần, tịnh thân tĩnh tâm, ăn chay mấy ngày để tỏ lòng thành kính tôn nghiêm đối với thiên đế tổ tông. Nhính những điểm đặc thù ấy, Trai cung từ xưa đến nay vừa thần thánh lại vừa thần bí. Ngoại trừ vị quân vương trai giới cùng các bộc nhân phục vụ Trai cung, tuyệt đối không ai được phép bước vào viện này.

Trong phòng tắm của Trai cung, vị Tử Hợi tóc hoa râm nghiêm nghị quỳ ngồi trên tấm thảm len dày màu mộc, ánh trăng lố đốm rải qua khung cửa sổ gỗ ô lớn, lờ mờ ánh lên một thân hình gầy dài được quấn trong tấm vải bố rộng thùng thình. Một tiếng động khẽ vang lên, cánh cửa gỗ cách thân hình tầm trượng bắt đầu mở ra, hơi nước cuồn cuộn không ngừng tuôn ra từ cánh cửa, một lão nội thị bước tới cất giọng thấp: "Quân thượng, nước nóng đã chuẩn bị xong, xin kính mời ngài dùng bữa tắm tối." Tử Hợi thản nhiên đáp một tiếng, dưới sự dìu dắt của lão nội thị liền đứng dậy, quấn một tấm vải bố lớn bước vào cánh cửa gỗ ngập tràn hơi nước. Bên trong cửa là một bồn tắm lớn xây bằng hắc ngọc, rộng tới hai trượng vuông, đèn đồng được khảm ở các bức tường xung quanh, ánh sáng trở nên mờ ảo ngả vàng trong làn hơi nước đậm đặc. Bốn phía bồn tắm, bốn tên thiếu niên nội thị đứng cúi đầu nghiêm nghị. Tử Hợi thản nhiên nói: "Các ngươi lui xuống đi, chỉ một mình Hàn Đàm hầu hạ là đủ." Lão nội thị bên cạnh vung tay lên, bốn thiếu niên nội thị nghiêm trang đáp lời, nhẹ bước đi ra khỏi phòng tắm.

"Hàn Đàm, đêm nay nhất định phải định đoạt phương lược trừ gian." Ánh mắt Tử Hợi bỗng chốc sáng ngời lên.

"Lão thần hiểu rõ."

Tử Hợi ngồi bên bờ bồn hắc ngọc, quay lưng về phía làn sương nước bốc hơi nghi ngút, khẽ nhắm hai mắt lại. Miệng bảo là tịnh tâm trai giới, nhưng ông lại vô cùng lo âu mệt mỏi, cứ có chút thời gian hở là phải ngưng thần điều tức giây lát. Còn Hàn Đàm thì nhẹ bước đến bên bờ bồn, khẽ gõ ba cái vào bức tường đá hướng đông, bức tường đá lặng lẽ trượt mở ra một cánh cửa hẹp, lần lượt bóng người lướt bay ra.

"Quân thượng, hai vị công tử đã tới." Hàn Đàm hạ giọng nói một câu.

"Bái kiến phụ thân!" Hai nam thanh niên võ sĩ trông vô cùng anh dũng đồng loạt chắp tay.

"Thời thế gian nan, nên trừ gian vào lúc nào, ở nơi nào là thích hợp?" Tử Hợi không hề có chút lời lẽ vụn vặt nào.

"Xin tùy phụ thân và Hàn công định đoạt!" Hai người con đồng thanh đáp lời.

“Hàn Đàm, ngươi quen thuộc tính tình của Triệu Cao, nên chọn khi nào, ở đâu?”

"Quân thượng, lão thần đã suy xét rất kỹ về chuyện này, lại liên lạc với nhiều nội thị nghĩa sĩ ôm hận Triệu Cao, căn cứ vào tình thế các bên để phán đoán, yếu hại của phương lược trừ gian nằm ở chỗ đánh vào lúc không đề phòng." Lão nội thị Hàn Đàm điềm tĩnh nói, "Về thời gian, hãy chọn vào ngày cuối cùng của đợt trai giới. Về địa điểm, Trai cung trong Thái miếu là thích hợp nhất. Về phương lược, lừa Triệu Cao vào Trai cung rồi đột kích ám sát."

"Lừa bằng cách nào?"

"Quân thượng chỉ cần nói không muốn làm vương, Triệu Cao tất sẽ đến đôn đốc mời mọc."

"Triệu Cao xảo trá âm hiểm, há có thể dễ dàng bị lừa?"

"Ngày thường thì chưa chắc. Nhưng với thời thế hôm nay, Triệu Cao không thể không có Tần vương, nhất định sẽ đến Trai cung."

"Tử Hoàn, Tử Lăng, kiếm thuật của hai con đã có thể chắc ăn chưa?" Tử Hợi chuyển ánh mắt sang hai người con trai.

"Nhiều năm khổ luyện tu hành, kiếm thuật của chúng con đã thành công!"

"Triệu Cao có sức mạnh cường tráng, không phải kẻ tầm thường, các convụ tất phải một đòn thành công."

"Chúng con ra tay một đòn, chắc chắn sẽ tiêu diệt được Triệu Cao không còn nghi ngờ gì nữa!"

"Được." Tử Hợi gật đầu nói, "Hàn Đàm tổng quản mọi sự bố trí, Tử Hoàn, Tử Lăng ra tay tiêu diệt Triệu Cao. Còn việc liên kết triều thần tướng lĩnh thì tạm thời chưa động thủ, để tránh việc Triệu Cao phát giác. Điểm cốt yếu nhất lúc này là phải trừ khử Triệu Cao trước, nếu không thì đại Tần vô phương cứu chữa. Để đảm bảo quét sạch bè lũ Triệu Cao, ta phải tỏ ra yếu đuối để chuốc lấy sự kiêu ngạo trong lòng hắn. Việc chỉnh đốn chính sự chỉ có thể bắt đầu sau khi trừ gian."

"Quân thượng minh triết quyết đoán." Hàn Đàm hạ giọng nói, "Lão thần đã nhận được mật báo từ các lại già lưu lạc ở Tam Xuyên quận: Triệu Cao từng phái mật sứ đến mật hội với tên trộm cướp xứ Sở là Lưu Bang, có ý định chia cắt Quan Trung với Lưu Bang, Lưu Bang ở phía đông xưng Sở vương, Triệu Cao ở phía tây xưng Tần vương. Một khi đã ước định với tên cướp Sở, Triệu Cao sẽ lại tiến hành sát quân thêm lần nữa, rồi tiếp tục nuôi giấc mộng làm Tần vương."

"Lưu Bang chưa lập ước với Triệu Cao ư?" Tử Hợi có chút kinh ngạc.

"Ác danh của Triệu Cao đã quá lừng lẫy, Lưu Bang vẫn còn đang chần chừ chưa quyết."

"Cũng tốt. Cứ để tên cáo già này mơ thêm mấy giấc mộng đẹp nữa đi." Sắc mặt Tử Hợi âm trầm đáng sợ.

Ngày trai giới thứ sáu, Triệu Cao đã sắp xếp thỏa đáng đâu vào đấy mọi việc về lễ tức vị của tân Tần vương.

Theo nghi thức giản lược do Triệu Thành và Diêm Nhạc mưu hoạch, buổi chiều Tử Hợi xuất cung Trai, trước tiên bái tế Thái miếu để cáo với tổ tiên về việc đổi niên hiệu quân vương, sau đó sẽ "thương định" việc ban thưởng trăm quan với Triệu Cao tại thư phòng ở điện Đông Xuyên, sáng hôm sau sẽ tức vị tại đại điện Hàm Dương cung, sắc phong định đoạt các đại thần nước Tần mới là xong việc. Triệu Cao vốn dĩ chẳng hề xem trọng việc Tử Hợi tức vị cho lắm, việc đầu tiên sau khi dùng bữa sáng chính là hội bàn với Triệu Thành và Diêm Nhạc về việc phái mật sứ lập ước với Lưu Bang một lần nữa.

Lời chưa nói được bao lâu, lão nội thị Hàn Đàm với vẻ mặt đầy lo âu vội vã chạy đến. Hàn Đàm bẩm báo rằng, công tử Tử Hợi đêm qua gặp hung mộng, không muốn làm Tần vương nữa, muốn quay về căn địa cũ của người Tần ở Lũng Tây, nên phái hắn đến thông tri cho Trung thừa tướng một tiếng. Triệu Cao nghe xong vừa giận vừa buồn cười, vỗ bàn liên mười tiếng chê bai là chuyện hoang đường vô lý. Diêm Nhạc cười nhạt nói: "Đúng là một tên xảo trá! Chẳng qua không muốn làm kẻ chịu tội thay cho Nhị thế mà thôi, cái gì mà về Lũng Tây, chẳng qua chỉ để lừa trẻ con đấy thôi." Triệu Thành sầm mặt tức giận quát: "Đồ xương cốt hèn hạ! Đi gây rối! Ta dẫn một đội nhân mã đi bắt hắn ra khỏi Trai cung!" Triệu Cao xị mặt nói: "Hành sự hấp tấp lỗ mãng thế này, sao có thể làm nên đại sự? Phụ thân Tử Hợi vốn cổ hủ bướng bỉnh, Tử Hợi cũng cổ hủ bướng bỉnh y hệt. Ngươi mà dùng vũ lực bắt ép, con lừa cứng đầu kia há chẳng phải sẽ tự sát sao?" Thấy Triệu Thành và Diêm Nhạc không nói gì nữa, Triệu Cao vung tay lên nói: "Chuẩn bị xe, lão phu vào Trai cung." Diêm Nhạc nói: "Ta dẫn giáp sĩ doanh Tài Sĩ đi hộ tống Trung thừa tướng." Triệu Cao tỏ ra vô cùng phiền não nói: "Hộ tống cái gì! Mọi ngóc ngách trong Hàm Dương cung, lão phu nhắm mắt lại cũng đi thông suốt! Tiếp tục chính sự lúc nãy đi, lão phu về rồi sẽ bàn phương lược." Nói đoạn vẫy tay ra hiệu với Hàn Đàm, sải bước đi ra cửa.

Triệu Cao phân phó Hàn Đàm lên chiếc xe cao đặc chế của mình, lộc cộc lăn bánh hướng về hoàng thành. Trên đường đi, Triệu Cao hỏi Hàn Đàm, Tử Hợi đã mơ thấy gì? Hàn Đàm đáp, Tử Hợi chỉ bảo đó là hung mộng, hắn không dám gặng hỏi. Triệu Cao hỏi, Tử Hợi đã bố trí cho người nhà dời về phía tây chưa? Hàn Đàm đáp, chỉ thấy hai người con của Tử Hợi vừa khóc lóc vừa bước ra từ Thái miếu, nghĩ là Tử Hợi đã cho người nhà chuẩn bị dời tây rồi. Triệu Cao hỏi, nghe nói hai người con của Tử Hợi nhiều năm trước có luyện võ, hiện giờ ra sao? Hàn Đàm đáp, luyện được hai năm, sau biến cố hoàng tộc thì đều bỏ bê cả, hai người đều thành kẻ ốm yếu, cũng trở thành tâm bệnh của Tử Hợi. Triệu Cao nhạt giọng cười khẩy, cũng không hỏi nữa.

Chỉ chốc lát sau, xe ngựa đã vượt qua hoàng thành, đi tới Thái miếu. Triệu Cao phân phó đội kỵ binh bảo vệ gồm trăm người đợi ở ngã ba đá Thái miếu, còn mình hắn một mình ngồi xe đi vào. Hàn Đàm hạ giọng nói, thưa Trung thừa tướng, vẫn nên bảo các giáp sĩ hộ tống theo cùng thì hơn. Triệu Cao cười nhạo bảo: "Đây là thánh địa của họ Doanh, lão phu há dám khinh mạn?" Chân khẽ dậm một cái, chiếc xe ngựa cao bốn con ngựa lộc cộc hất tung đội mã đội, lao vút lên đại lộ rợp bóng thông bách. Đi qua cửa phụ Thái miếu vào Trai cung, đập vào mắt là một tấm bia đá lớn chắn ngang đường, trên khắc to tám chữ lớn "Trai cung thánh thổ, xe ngựa cấm hành". Triệu Cao cười nhạt một tiếng, chân lại khẽ dậm một cái, chiếc xe cao rào rào bay qua tấm bia đá, lao vút vào rừng thông bách sầm sẩm u tịch. Thấy Hàn Đàm sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, Triệu Cao thản nhiên cười nói: "Lão phu không dẫn quân mã vào Thái miếu là đủ rồi. Họ Doanh suy vong, lẽ nào lại bắt lão phu phải đi bộ thay xe sao?" Hàn Đàm liên tục gật đầu: "Phải đấy phải đấy, công huốn của Trung thừa tướng cao ngút trời xanh, há có thể bắt chước hành vi của phường tiểu phu." Đang lúc nói chuyện, xe cao đã dừng lại trước cửa viện Trai cung. Hàn Đàm vội vàng tranh thủ bước xuống xe trước, đỡ Triệu Cao xuống.

"Trung thừa tướng giá đáo—!" Tiếng xướng hô dài của lão nội thị vang lên trước cửa Trai cung.

"Ta dẫn đường." Hàn Đàm tiến lên một bước, khuôn mặt nở nụ cười đầy hoảng hốt sợ hãi.

"Không cần." Triệu Cao thản nhiên phun ra hai chữ, tự mình bước thẳng vào viện Trai cung.

Hàn Đàm rịt rịt sát gót đi theo sau Triệu Cao, đi liền qua ba lớp viện thông bách từ cánh cửa chính mở rộng, suốt dọc đường ngoài hương khói ngút ngàn kỳ lạ ra thì không hề nhìn thấy một bóng người, tĩnh lặng trống trải tựa như đi vào thung lũng. Triệu Cao bước lên chín bậc đá của ngôi nhà đá chính giữa ở lớp viện thứ tư, tự mình lầm bầm pha trò một câu: "Heo cừu sắp chết mà vẫn còn có thể rúc trong cái thung lũng chết chóc này ăn chay, thật sự là ngu ngốc đến cực điểm." Vừa nói hắn vừa dùng chân đá văng cánh cửa chính, cánh cửa gỗ dày nặng cọt kẹt mở toang, Triệu Cao bước một bước vào chính thất Trai cung, vòng qua một tấm bình phong hắc ngọc cao lớn rồi tiến thẳng vào khu sinh hoạt ở phía đông Trai cung. Thấy quả nhiên vẫn không một bóng người, Triệu Cao cất giọng trầm trầm: "Công tử Tử Hợi đâu rồi? Lão phu đến đây." Dứt lời, một tên thiếu niên nội thị từ phòng sinh hoạt vội vã đi ra hành lễ nói: "Khởi bẩm Trung thừa tướng, công tử đã tắm rửa xong lần cuối cùng, đang định thay y phục." Triệu Cao lạnh lùng nói: "Không muốn làm Tần vương, mà vẫn giữ gìn trai giới, thật là cổ hủ biết bao!" Hàn Đàm vội vã tiến lên một bước nói: "Trung thừa tướng đợi một lát, để tôi bẩm báo công tử ra hội kiến."

"Không cần. Lão phu ngay cả thân thể trần truồng của Thủy hoàng đế còn từng thấy qua, Tử Hợi thì tính là gì."

Triệu Cao với nét mặt khó chịu đẩy cửa phòng sinh hoạt ra, sải bước đi vào. Một tên thiếu niên nội thị trong phòng hoảng hốt nói: "Đại nhân đợi một chút, công tử sẽ ra ngay thôi..." Lời còn chưa dứt, Triệu Cao đã đẩy văng cánh cửa gỗ dày dẫn vào phòng tắm, một làn sương nước cuồn cuộn lập tức ập thẳng vào mặt. Triệu Cao bước thẳng vào làn sương mù, cười nhạo đầy vẻ kiêu kỳ: "Công tử không muốn làm Tần vương nữa, e là cái Trai cung này ngài cũng không thể hưởng thụ nổi nữa rồi." Giữa làn sương mù mịt mờ, tiếng của Tử Hợi từ đâu vẳng tới: "Trung thừa tướng không được tự ý xông vào, đại lễ trai giới không thể phá vỡ. Ta lập tức thay y phục, chúng ta gặp nhau ở chính sảnh." Triệu Cao cười lớn một tiếng: "Đây là do công tử lật lọng tráo trở, tự chuốc lấy chén phạt thôi! Lão phu đã tới rồi, há có thể không ngắm nhìn phong thái thân thể trần truồng của công tử một phen chứ?" Giữa tiếng cười sắc bén, Triệu Cao bước về phía cánh cửa gỗ cuối cùng nằm sâu trong phòng tắm.

Vào khoảnh khắc cánh cửa gỗ dày lặng lẽ mở toang, hai thanh trường kiếm đột ngột đâm thốc ra từ hai bên, đồng thời đâm thủng hai mạn sườn Triệu Cao, hai luồng máu tươi bắn vọt ra! Cổ họng Triệu Cao đột ngột nghẹn lại, vừa kịp thốt lên câu: "Hảo một tên Tử Hợi!" liền ngã nhào gục xuống vũng máu ngập tràn sương nước. Sau cánh cửa, Tử Hoàn và Tử Lăng đồng loạt xông ra, thấy Triệu Cao vẫn đang giãy giụa thở dốc, Tử Hoàn cầm thanh trường kiếm dính máu vỗ bốp vào mặt Triệu Cao, căm hận nói: "Triệu Cao lão tặc! Cuối cùng mày cũng có ngày hôm nay!" Ở bên cạnh, Tử Lăng mắng tên hoạn quan phản quốc đáng muôn vạn tội chết, đột ngột vung kiếm chém đứt cái đầu bạc của Triệu Cao, xách phắt trong tay. Tử Hoàn phấn chấn cất cao giọng: "Phụ thân! Thủ cấp của Triệu Cao ở đây!" Trong làn sương nước, Tử Hợi mặc giáp tay cầm trường kiếm phi thân chạy tới, Hàn Đàm cũng nhanh chân chạy vào bẩm báo: "Quân thượng, nghĩa sĩ hoàng tộc hoàng thành đã tập hợp rồi."

"Lập tức xuất cung! Mang thủ cấp Triệu Cao đi bắt dư đảng!" Tử Hợi phẫn nổ hạ lệnh.

Bốn người cuồn cuộn tựa gió cuốn ra khỏi Trai cung, chiểu theo mưu tính từ trước, lập tức chia nhau dẫn dắt các nghĩa sĩ giáp binh của hoàng tộc và hoàng thành xông thẳng tới phủ đệ của Triệu Cao. Những kẻ gọi là nghĩa sĩ ấy, ngoài hậu duệ hoàng tộc còn sót lại, chủ yếu là giáp sĩ Vệ úy trực thuộc hoàng thành, hộ vệ lang trung và nghi giá lang trung dưới quyền Lang trung lệnh, nội thị và thị nữ tráng kiện trong hoàng thành, cùng với tộc nhân bộc dịch lưu lạc của các công thần bị hại v.v. Nhờ có Hàn Đàm và những người khác bí mật liên kết, đủ mọi thành phần tụ tập trong những ngày qua, tính ra cũng có tới một hai ngàn người đông đảo, thoáng chốc ào ạt hô hào chém giết từ hoàng thành xông ra, thanh thế vô cùng kinh ngạc. Triệu Cao và bọn tân quý của hắn vốn dĩ cực kỳ mất lòng dân. Lúc này, cái đầu bạc của Triệu Cao bị treo cao trước chiến xa của Tử Hợi, các nam thanh nữ tú nghĩa sĩ lại liên tục hô to Triệu Cao đã chết tru diệt quốc tặc v.v., suốt dọc đường gào thét ùn ùn kéo đến, trên đường liên tục có người qua đường nhập hội, đến trước phủ đệ của Triệu Cao thì đã là một vùng biển người đen kịt cuồn cuộn sóng dữ.

Diêm Nhạc và Triệu Thành đang tụ tập cùng bọn tân quý trong phủ đệ Triệu Cao, bí mật bàn mưu tính kế làm sao để liên kết lại với Lưu Bang, bỗng nghe thấy tiếng giùm giết vang trời dậy đất, cổng lớn ầm ầm mở toang, dòng người nam thanh nữ tú giáp sĩ phẫn nộ cuồn cuộn tràn vào như thác lũ. Bọn Diêm Nhạc, Triệu Thành vừa vặn bước ra khỏi chính sảnh, đến bãi xe ngựa hô quát giáp sĩ, thì đã bị vây khít rịt bởi rừng kiếm giáo lấp lánh của biển người như sóng trào. Chiến xa của Tử Hợi ầm ầm tiến vào, từ xa vọng lại tiếng gầm lớn: "Bắt gọn hết thảy quốc tặc! Không được để sổng mất một tên nào!" Tử Hoàn và Tử Lăng nhanh chân lao tới trước mặt Diêm Nhạc và Triệu Thành, không nói hai lời liền đâm trọng thương cả hai người, rồi lập tức trói giật cánh khuỷu thật chặt, ném vào tù xa. Thoáng chốc ai nấy đều bắt chước theo, đám tân quý đại thần đều bị đâm trọng thương, máu me đầm đìa trói thành một cục ném hết vào tù xa. Tử Hợi nhảy khỏi chiến xa, tay phải cầm thanh Tần vương kiếm chuôi vàng, tay trái xách đầu Triệu Cao, sải bước bước lên bậc thềm cao hô lớn: "Quốc tặc Triệu Cao đã chết! Kẻ nào tôn phù vương thất thì đứng sang bên trái!" Đám lại viên tân quý còn lại vô cùng hoảng sợ, liên tục miệng la tôn phù vương thất, chạy ù sang bên trái của Tử Hợi đứng thành một khoảng lớn...

Suốt trọn ba ngày, thành Hàm Dương chìm sâu trong sự hỗn loạn đan xen giữa phấn khích tột độ và tanh mùi máu me.

Tam tộc của Triệu Cao bị bắt giữ toàn bộ, tam tộc của Diêm Nhạc và Triệu Thành bị bắt giữ toàn bộ, phàm là những tên tân quý nhậm chức Tam công cửu khanh dưới trướng Triệu Cao thì đều bị bắt giữ nguyên cả nhà. Toàn bộ các quan thự ở Hàm Dương đều biến thành quốc ngục khẩn cấp, tội phạm nhét chật ních. Các cụ già đều nói, năm xưa Tần vương quét sạch loạn đảng Lao Ái cũng không có nhiều tội phạm đến thế, vị tân vương này có dũng có mưu, chỉ e là đã muộn màng. Thấy thành Hàm Dương xem như đã yên định, khẳng định lòng người vẫn còn, Tử Hợi bấy giờ quyết định nhanh chóng kết thúc việc trừ gian. Mười ngày sau, bãi cỏ sông Vị Thủy ở phía nam thành Hàm Dương dựng lên một pháp trường lớn chưa từng có, một mẻ hót sạch Triệu Cao cùng tam tộc vây cánh hai ngàn người hơn. Dù là đại tiệc mừng trừ gian, nhưng dân chúng đến xem lại thưa thớt lèo tèo, chỉ có nhúm hậu duệ công thần tiêu điều thưa thớt tụ tập trên bãi cỏ nhảy múa reo hò: "Quốc tặc đã đền tội! Đại Tần trung hưng!"

Đây là câu chuyện vào thời điểm giao mùa hạ thu năm 207 trước Công nguyên.

Bè lũ Triệu Cao cuối cùng cũng đã bị xử trảm chính danh vào ngày tận thế của đế quốc, triệt để quét sạch gốc rễ.

Triệu Cao là kẻ duy nhất trong lịch sử Trung Quốc mang thân phận hoạn quan mà liên tiếp thực hiện hai cuộc chính biến tội ác, một tên đại ác đầu sỏ mưu mô kỳ dị. Nửa đời trước và nửa đời sau của Triệu Cao giống hệt như sự ghép nối không có khoảng đệm giữa một vị anh hùng hào kiệt và một tên ác ma, sống sờ sờ ra một dị số nhân cách không thể tưởng tượng nổi. Hàng chục năm Triệu Cao trung thành phò tá Thủy hoàng đế, lập muôn vàn đại công qua vô số lần cứu nguy giải khó, việc bước vào trung tâm quyền lực vốn dĩ là con đường chính đáng, hoàn toàn không tồn tại chuyện Thủy hoàng đế dùng người sai lầm. Trong số các vì sao rực rỡ của đế quốc, năng lực cường tráng của Triệu Cao, tài năng văn hóa của Triệu Cao, sự tinh thông pháp lệnh của Triệu Cao, sự tôn trọng đại thần của Triệu Cao, sự tận tụy vì công việc của Triệu Cao, vào thời điểm đó hầu như ai ai cũng ca ngợi, xứng đáng là rường cột nội đình hoàn toàn cùng chất với các công thần của đế quốc. Việc Thủy hoàng đế đột ngột bệnh qua đời cùng sự biến đổi bất ngờ không thể tưởng tượng nổi của Triệu Cao, vừa có quy luật biến dị sâu sắc về cấu trúc quyền lực, lại vừa ẩn chứa cái ác căn nguyên ẩn giấu lâu đời nơi sâu thẳm nhân tính. Sự biến dị méo mó của Triệu Cao đã phản chiếu cái bóng rậm rạp của ngọn núi đế quốc, đánh trúng vào đặc tính yếu đuối khi xuất hiện khoảng trống quyền lực của nền chính trị tập quyền. Vì sao một đế quốc pháp trị vĩ đại nhất trong lịch sử Trung Quốc lại bị lật đổ bởi một kẻ âm mưu trung ương bỗng nổi dã tâm quyền lực mà không hề có chút lý luận chính trị nào? Đây là một đề tài vĩnh hằng của lịch sử văn minh nhân loại, lại càng là một đề tài vĩnh hằng của lịch sử văn minh Trung Quốc.

Nhân cách méo mó của Triệu Cao vừa kiểm chứng thuyết tính thiện của đại sư Mạnh Tử, lại càng kiểm chứng thuyết tính ác của đại sư Tuân Tử. Thuyết tính thiện đặt hy vọng của nhân loại vào bản chất chân thiện mỹ của con người. Thuyết tính ác đặt hy vọng của nhân loại vào pháp trị để kiềm chế dục vọng ác. Cái nào cao hơn, cái nào lớn hơn, cái nào tròn hơn, cái nào sáng hơn, sẽ trở thành nan đề lựa chọn văn minh của bất kỳ thời đại nào, bất kỳ quốc gia nào, bất kỳ dân tộc nào. Sự thâm thúy khó lường của nhân tính, tính chất bộc phát của sự biến đổi ngược chiều của nhân tính, tính hủy diệt của sự lan tràn dục vọng ác của nhân tính, tính xây dựng của sự nảy nở lương thiện của nhân tính, phàm là những đề tài nhân tính kiểu này đều không ngoại lệ mà bao hàm trong vụ án cá nhân Triệu Cao, trở thành đề tài nghiên cứu vĩnh hằng về nhân tính. Chúng ta không có lý do gì để coi thường Triệu Cao, đánh đồng vơ đũa cả nắm bằng một câu "đại ác hoạn quan". Triệu Cao là một dấu chấm hết hắc ám mang tính bước ngoặt bộc phát trong lịch sử văn minh Trung Quốc, ẩn giấu mật mã lịch sử có thể mở ra vô số chiếc hộp đen văn minh. Có thể nói rằng, trong số các quyền thần gian ác hơn hai ngàn năm nay của Trung Quốc, chỉ có Triệu Cao mới mang ý nghĩa bước chân vào lịch sử văn minh mà không thể vượt qua.

Về cái kết cục của Triệu Cao, các nơi trong "Sử ký" đều nói rằng Tử Hợi v.v. đã giết hắn. Ban Cổ lại nói rằng: "Ta đọc Tần sử, đến đoạn Tử Hợi phanh thây Triệu Cao, chưa từng không khen ngợi sự quyết đoán của hắn, thương xót cho chí hướng của hắn. Hợi, nghĩa sinh tử đã vẹn toàn rồi!" Ban Cổ tâu trả lời câu hỏi của Hán Minh Đế, dâng biểu nói về các chuyện Tần diệt vong mà thốt ra những lời này. Luận điểm của Ban Cổ được phụ ghi phía sau "Tần thủy hoàng bản kỷ". Ban Cổ có lời bàn này, có lẽ vì thời Tây Hán vẫn còn những tư liệu lịch sử về nhà Tần khác với những gì Tư Mã Thiên nhìn thấy. Suy luận theo lẽ thường, Tử Hợi không có đủ sức mạnh để tra hỏi tội trạng Triệu Cao theo pháp luật rồi sau đó mới tiến hành phanh thây, chỉ có thể là ám sát trước rồi mới tru diệt dư đảng. Nếu chỉ phanh thây thi thể, tuy có khả năng nhưng rốt cuộc vẫn thấy càn rỡ. Cho nên, việc sàng lọc tư liệu sử sách của Tư Mã Thiên mới là thỏa đáng. Lời của Ban Cổ, chẳng qua cũng chỉ là một thuyết của một nhà một người mà thôi.