Chiến sự mùa thu bị trì hoãn không thể diễn ra như mưu tính, Chương Hàm và Vương Ly cảm thấy vô cùng gai góc, khó giải quyết.

Mọi cục diện khốn đốn, đều bắt nguồn từ một trận mưa tuyết kéo dài. Vạn sự trên đời đều như vậy, cục diện gian nguy một khi đã có nguyên nhân bất ngờ kích phát, thường thì sẽ lan rộng không thể kiểm soát. Sở dĩ Chương Hàm muốn dùng tốc độ để chế ngự biến cục, chủ đích chính là tranh thủ thời gian xoay chuyển trước khi cục diện khốn đốn hình thành. Xét theo tình hình thực tế, nếu chiến sự mùa thu diễn ra suôn sẻ, chủ lực Sở quân lúc ấy đang lưu lại An Dương không thể bắc tiến, dẫu có vội vã toàn lực bắc tiến đi nữa thì cũng tuyệt đối không có chiến lực như sau này, Tần quân tiêu diệt Triệu, thắng Sở hầu như là chuyện tất yếu. Sau chiến sự Hà Bắc, Tần quân mang uy thế chiến thắng đại cử nam hạ, chủ lực Sở quân đồn trú ở An Dương mà vẫn chưa hồi phục, trên thực tế là không thể chống đỡ. Tần quân lại một lần nữa đánh tan Sở quân của Hạng Vũ, thì dù Lưu Bang có thể vào Quan Trung cũng chẳng ích gì, không thể chịu nổi sức mạnh hồi sư của đại quân Chương Hàm và Vương Ly. Nếu quả thật như vậy, đại cục thiên hạ sao có thể phút chốc phân băng liệt vị như sau này chứ! Nào ngờ trời đổ một trận mưa tuyết kéo dài, bỏ lỡ thời cơ chiến đấu tốt nhất, đường lương thực Hà Nội lại bị phá hủy đứt đoạn, Tần quân lập tức bị mắc kẹt giữa mùa đông giá rét, không thể nhanh chóng xoay chuyển tình thế.

Hết cách, Chương Hàm và Vương Ly bí mật bàn bạc, đành phải cưỡng chế giao chiến với Triệu quân trong mùa đông. Thế nhưng, sau vài trận giao chiến, tiến triển lại rất ít ỏi. Quân của Trần Dư ngoài thành Cự Lộc lúc này đã hợp nhất với hai tàn bộ Sở quân cứu Triệu trước đó, cố thủ khiến thực lực tăng mạnh. Trần Dư sau khi bàn bạc với Đương Dương quân Bồ tướng quân, dựa vào địa hình núi non để dựng lên những chiến lũy kiên cố, lại dùng nước suối liên tục dội lên các lớp đá và rào chắn bằng gỗ, biến thành một bức tường băng đá trắng xóa cao hơn trượng vắt ngang sống núi, quả thực rất khó tấn công. Triệu quân và Sở quân hoảng sợ lại hạ quyết tâm cố thủ không ra, chỉ thu mình trong doanh trại dùng cung tên, gỗ lăn, đá tảng để đối phó. Cây cối mùa đông xơ xác, sĩ binh Tần quân tấn công không nơi ẩn nấp, thương vong ngược lại còn lớn hơn Triệu quân. Triệu quân trong thành Cự Lộc cũng hoàn toàn tương tự, dựa vào bức tường thành cao dày nổi tiếng thiên hạ của thành Cự Lộc, chỉ làm đủ mọi cách trên đầu thành, tuyệt đối không bước ra khỏi cửa thành nửa bước. Sau nhiều lần tấn công không hiệu quả, Chương Hàm cân nhắc hồi lâu, cuối cùng hạ lệnh dừng chiến sự mùa đông, bắt tay vào việc chỉnh đốn quân hình đồ của chính mình.

Đội quân hình đồ này của Chương Hàm, tuy mang danh nghĩa Tần quân, trong hơn một năm bình định loạn lạc cũng coi như chiến công hiển hách, thế nhưng, quân hình đồ rốt cuộc khác với chủ lực quân Cửu Nguyên do Vương Ly thống lĩnh, lúc này cục diện khốn đốn vừa lộ diện, lập tức liền phát sinh đủ loại sự cố. Sự cố lớn nhất chính là các sĩ binh hình đồ bắt đầu lần lượt làm loạn đòi công lao, bãi chiến, lớn tiếng tuyên bố nếu không bàn công ban tước thì sẽ không lên chiến trường nữa.

Muốn hiểu rõ căn nguyên của việc làm loạn đòi công lao, bãi chiến, phải bắt đầu từ việc thành lập quân hình đồ.

Thuở ban đầu, để nhanh chóng lập quân đối phó với đại quân của Châu Văn đang tiến đánh Quan Trung, Chương Hàm tuân theo mưu lược của Lý Tư, nhân danh chiếu thư của hoàng đế minh bạch tuyên bố: Miễn trừ tội danh trước đây của các hình đồ, từ nay về sau chiến công sẽ được ban thưởng theo pháp luật quân công của đại Tần. Nói cách khác, không những tất cả tội phạm trong quân một bước vươn lên thành thứ dân vô tội, mà còn có cơ hội lớn lao để gia nhập quân ngũ lập công lập nghiệp. Vì vậy, các hình đồ Ly Sơn vừa nghe thấy chiếu thư của hoàng đế, lập tức tiếng hô vang khắp đồng ruộng, ai nấy đều hăng hái gia nhập quân ngũ. Trong bảy mươi vạn hình đồ tuyển chọn ra khoảng ba mươi vạn tráng đinh để thành lập quân đội, có thể nói ai nấy đều là những kẻ tinh anh mưu trí trong đám tội phạm, không cần huấn luyện gian khổ mà vẫn có thể đánh trận ra trò. Sau đại thắng trận đầu trước Châu Văn, quân hình đồ bất ngờ trở thành một đội quân đặc dị khiến triều đình và thiên hạ vô cùng kinh ngạc, chiến lực của họ hoàn toàn không hề thua kém chủ lực Tần quân. Nguyên nhân cốt lõi ở đây, chính là việc các sĩ binh hình đồ ai nấy đều sốt sắng lập công để được tước vị, thực sự trở thành những nhân vật tôn quý làm rạng danh gia tộc và được kính trọng hết mực. Nào ngờ, chính trị và luật pháp nhà Tần lúc bấy giờ đã sớm không còn như xưa, lại càng không phải thứ mà Chương Hàm có thể kiểm soát. Nhị thế Hồ Hợi mê muội hưởng lạc, sớm đã ném những đại sự quốc gia như bình định giặc cướp, luận công ban tước... ra tận chín tầng mây. Triệu Cao nắm quyền thao túng, một mặt toàn lực mưu tính hãm hại Lý Tư, mặt khác lại đinh ninh Chương Hàm là vây cánh của Lý Tư, nghi kỵ quân hình đồ của Chương Hàm sẽ trở thành hậu hoạ không thể kiểm soát, cho nên hoàn toàn phớt lờ từng đạo chiến báo quân công của Chương Hàm, càng không thể ban tước cho hình đồ để làm rạng danh thanh thế của họ. Lúc bấy giờ, Lý Tư vẫn chưa vào ngục. Thế nhưng đối mặt với đủ loại kìm kẹp, Lý Tư ngay cả việc muốn gặp mặt Hồ Hợi một lần còn không thể, huống chi là thi hành đại sự ban tước quân công này?

Luật quân công, vốn là một trong những nền tảng của luật Tần. Dựa theo pháp độ quân công: Một trận chiến một lần luận công, một trận chiến một lần ban thưởng, không được trì trệ. Quyền luận công thuộc về quân đội, quyền ban thưởng thuộc về hoàng đế. Không có chiếu thư của hoàng đế công nhận, việc ban thưởng sẽ không có danh nghĩa quốc gia. Hoàng đế bặt vô âm tín, Chương Hàm chỉ biết uổng công thở dài bất lực. Sau đó, Lý Tư vào ngục, Triệu Cao làm Trung thừa tướng, Hồ Hợi lại càng hồ đồ hơn, chuyện luận công ban tước lại càng chìm như đá đáy biển. Chương Hàm không biết đã bao nhiêu lần phái đặc sứ về Hàm Dương hối thúc, kết quả là đặc sứ ngay cả mặt Triệu Cao cũng không được gặp, huống chi là diện kiến hoàng đế Hồ Hợi? Cục diện thăng trầm lâu ngày như vậy, quân hình đồ không quản ngày đêm chinh chiến suốt hơn một năm, đại chiến tiểu chiến không biết bao nhiêu mà kể, quân công và thương vong cũng ngày một tích tụ nhiều hơn, nhưng lại không có một trận chiến nào được luận công ban tước, không có một trận chiến nào nhận được tiền cứu tế của quốc gia, không một sĩ binh hình đồ nào nhận được dù chỉ là một tước vị Công sĩ nhỏ nhoi.

Bất ngờ đối mặt với cảnh thiếu lương thực và chiến đấu trong mùa đông, các sĩ binh hình đồ cuối cùng cũng không thể chịu nổi nữa.

Ca dao có câu, lắm tội lắm mưu tinh. Các hình đồ Ly Sơn được tuyển vào quân ngũ, phần lớn là tội phạm Sơn Đông lục quốc tụ tập vì lăng Tần Thủy Hoàng, tội phạm người Tần rất ít. Người Tần sau khi biến pháp hơn một trăm năm mươi năm, số kẻ phạm tội đã giảm đi rất nhiều, cho dù có, cũng phần lớn tản mát làm lao dịch ở các công trình nhỏ. Cho dù là tội phạm Sơn Đông lục quốc, hay tội phạm người Tần lâu năm, nhìn chung đại thể đều là những phạm nhân tội không đáng chết. Nói cách khác, những tội phạm này cơ bản không liên quan đến các tội chết phải tru di tam tộc như mưu phản làm loạn hay mưu đồ phục hưng khởi sự, thế nên mới có thể thụ án bằng lao dịch. Xét theo quần thể thực tế, những hình đồ không dính tội chết này, đại đa số đều là những kẻ khá có mưu trí và dám mạo hiểm làm chuyện khó khăn. Vào thời Thương Thượng biến pháp, đối với tầng lớp thứ dân dễ phạm pháp này có một thuật ngữ cụ thể, gọi là mệt dân. Mệt tức là du thủ du thực, vô lại. Chuyên chỉ đủ loại kẻ lười nhác, hào hiệp giang hồ, kẻ sĩ hư hỏng cùng với việc ẩu đả trả thù, khơi mào thị phi, phao truyền tin đồn, không lo làm ăn chính đáng. Tóm lại, có người gọi là kẻ bất tiếu, có người gọi là kẻ hiếu sự. Tập hợp đại quy mô mấy chục vạn người thuộc tầng lớp tội phạm, lại có một điểm đặc dị khác với quần thể người bình thường: Rất nhiều quan lại phạm pháp, rất nhiều con cháu thế tộc, cũng không thiếu những kẻ vải thưa có tài nghệ ở các chốn bình dân. Những kẻ này đọc sách biết chữ lại khá có trải nghiệm và tài cán, gặp chuyện có chủ kiến, có gan có chí, giỏi tụ tập, cực kỳ dễ sinh ra những sự cố ngẫu nhiên hoặc tất yếu. Thời kỳ cuối Tần Thủy Hoàng, hình đồ Ly Sơn từng xảy ra một lần bạo loạn làm chấn động thiên hạ: Hình đồ Kình Bố tụ tập bàn bạc mớm, bí mật kích động mấy ngàn hình đồ trốn chạy, đêm xảy ra sự việc bị Tần quân truy sát phần lớn, nhưng cuối cùng vẫn có tàn bộ chạy trốn vào núi sâu, cuối cùng trở thành một đội quân lưu tặc hưởng ứng quân Trần Sênh mà khởi sự chống Tần. Hình đồ tay không tấc sắt mà còn có thể bí mật tụ tập và bùng nổ như vậy, huống chi là một đại quân hình đồ trong tay đầy đủ giáp trụ khí giới chứ.

Chương Hàm mãi về sau mới biết, trước khi tiến vào Hà Bắc, các sĩ binh hình đồ đã sớm bí mật âm mưu trốn chạy bãi chiến. Nguyên nhân là vì, cao nhân ẩn giấu trong các sĩ binh hình đồ đã khẳng định: Đại chiến Định Tào thắng lợi toàn diện, mà vẫn không hề thấy quốc gia ban thưởng công trạng, sau này chỉ sợ vĩnh viễn không còn hy vọng nữa; triều đình đã có thể có công mà không thưởng, chỉ sợ lời nói miễn tội ban đầu cũng sẽ nuốt lời. Nếu quả thật như vậy, các sĩ binh hình đồ cuối cùng chỉ có thể kết cục là tội phạm chết trên chiến trường mà thôi, tương đương với việc thọ án tử hình, còn thảm hại hơn cả lao dịch! Vụ trốn chạy bãi chiến lần đó, sở dĩ không được thực thi là vì các sĩ binh hình đồ trong lúc bàn bạc bí mật với nhau, đột nhiên lan truyền một lời phán xét của cao nhân ẩn giấu: Chiến trận Hà Bắc rất có thể là trận đại chiến cuối cùng, sau khi chiến thắng, Chương Hàm và Vương Ly sẽ mang binh nam hạ hỏi tội triều đình. Quả nhiên lập ra hoàng đế mới, công lao bình định loạn lạc sẽ không thể không tính đến. Hơn nữa, sau khi đường vận tải lương thực Hà Nội được xây dựng xong thì lương thực áo giáp trong quân sung túc, không bị đói rét, mấy vị tướng lĩnh thống binh cũng đối xử tốt với sĩ binh, chi bằng cứ đánh xong chiến trận Hà Bắc rồi hãy tùy cơ ứng biến.

Bước vào Hà Bắc rồi, tin tức Thừa tướng Lý Tư thảm tử lan truyền đi khắp nơi, tin tức Triệu Cao làm Trung thừa tướng cũng lan truyền đi, thậm chí, ngay cả tin tức Chương Hàm phái Tư Mã Hân về Hàm Dương mà không có kết quả phải trốn về cũng lan truyền đi. Dần dần, các sĩ binh hình đồ lại bắt đầu xao động. Thế nhưng lúc bấy giờ chiến thắng đang cận kề, các sĩ binh hình đồ vẫn đặt kỳ vọng lớn vào việc cất binh nam hạ hỏi tội triều đình sau đó, vẫn tiếp tục cắn răng đánh trận Hàm Đan, đánh tan Triệu quân ở Hà Bắc. Cho đến cuối mùa thu mưa tuyết liên miên, đường vận tải lương thực Hà Nội lại đứt đoạn, các sĩ binh hình đồ cuối cùng cũng hoàn toàn tuyệt vọng. Trong quân doanh liên tục lan truyền một câu nói của cao nhân: Trời không giúp nhà Tần, khí số của đại Tần đã tận rồi! Mấy trận chiến mùa đông đánh vào cảnh lận đận trắc trở, câu nói của cao nhân rằng đánh trận mùa đông là điềm găm lại lan truyền trong quân như gió. Đến khi Chương Hàm cuối cùng cũng phát hiện ra bầu không khí khác thường thì lòng quân đã gần như tan rã rồi.

"Quân hình đồ quả thực trốn chạy bãi chiến, ta sẽ phái Thiếp Gian, Tô Giác đến giúp ngươi bình định!"

"Quân hình đồ không thể loạn. Thế nhưng, chuyện này lại không thể nóng vội."

Vương Ly nghe Chương Hàm nói về tình hình quân hình đồ liền tối sầm mặt lại, muốn phái đại tướng chủ lực Thiếp Gian, Tô Giác dẫn quân tiến vào đại trại của Chương Hàm để trấn áp. Chương Hàm không đồng tình, nói rằng ông chỉ thông báo cho Vương Ly biết để tránh việc đối phương phân tâm. Chương Hàm nói, chuyện của quân hình đồ, ông sẽ toàn quyền xử lý, chỉ cần mưu lược thỏa đáng, chắc là sẽ không có sự cố chí mạng nào. Chương Hàm dặn dò Vương Ly, trong thời gian tạm nghỉ chiến sự mùa đông, một là nhờ vả quân của Vương Ly trù tính lương thảo ở các quận huyện gần đó, quân hình đồ đã không còn sức để giúp nữa rồi; hai là Vương Ly hãy chú ý khơi thông nỗi oán hận trong lòng tướng sĩ Cửu Nguyên, nếu không chỉ sợ cũng sẽ xảy ra chuyện lớn. Vương Ly vô cùng buồn bực, mặt âm trầm nện một quyền xuống án thư: "Xét theo bản tâm, ta cũng không muốn đánh cái chiến trận quái quỷ này nữa rồi! Triều chính không ra triều chính, đất nước không ra đất nước, pháp luật không ra pháp luật, quân đội không ra quân đội, đánh trận cho ai? Vì cái gì mà đánh? Trời mới biết!" Trong tiếng gầm gừ khàn đợt trầm đục, Vương Ly vốn dĩ từ trước đến nay vốn kiệm lời lần đầu tiên khóc trước mặt Chương Hàm, tiếng nấc nghẹn ngào khiến người ta không nỡ nhìn.

Chương Hàm không nói một lời nào, nhưng cũng phá lệ rơi lệ đầm đìa.

Nỗi đau đớn và phẫn uất của Vương Ly nằm ở chỗ chiến tâm của Tần quân Cửu Nguyên đã sớm tan rã từ lâu.

Một bầu phẫn uất tích tụ quá lâu, cuối cùng các tướng sĩ cũng trở nên chán nản, cuối cùng cũng tuyệt vọng rồi.

Lực lượng cốt cán của Tần quân Cửu Nguyên có ba loại người, một là con cháu công thần dòng dõi nhà tướng, hai là con cháu hoàng tộc phần lớn thay tên đổi họ, ba là con cháu các thế gia quân ngũ trong chốn thứ dân bình dân ở hai vùng Quan Trung và Lũng Tây, chính là cái gọi là người Tần gốc. Nhiều bộ tộc gia tộc mấy đời tòng quân, trong tộc nếu có chuyện lớn, hễ động một cái là truyền đi trong quân cả trăm nghìn người. Thường ngày quốc chính thanh minh pháp luật quân đội nghiêm ngặt, ngoại trừ việc công vụ quân sự, việc qua lại giữa người trong tộc cực kỳ ít, tuyệt đối không có phong tục tụ tập bè phái địa phương giống như trong quân ngũ Sơn Đông lục quốc. Thế nhưng, kể từ khi Tần Thủy Hoàng đột ngột băng hà, tình hình trong quân ngày một chuyển biến xấu đi. Phù Tô bị bức tự sát, Mông Điềm và Mông Nghị vào ngục trước rồi sau đó bị bức tự sát. Đây là đại biến lần đầu tiên mà đại quân Cửu Nguyên phải gánh chịu, lúc bấy giờ chẳng khác nào sét đánh ngang tai, lực lượng trục chính của đại quân Cửu Nguyên đột nhiên xao động. Tướng sĩ thuộc hai đại bộ tộc họ Mông và họ Vương có số lượng người gia nhập quân ngũ nhiều nhất, lập tức chấn động lên. Tướng sĩ tộc họ Mông chính là nạn nhân trực tiếp, tuy không phải chịu tội tru di liên đới, thế nhưng lại vô cùng phẫn hận. Họ Vương và họ Mông có giao du ba đời, cùng nhau tung hoành chiến trường, đều là những bộ tộc lập công lớn nhất, tôn nghiêm và vinh dự của họ là tổn hại một thì cùng tổn hại tất cả, vinh nhục có nhau, tướng sĩ họ Vương cũng đồng thời vô cùng phẫn hận. Tướng sĩ của hai đại bộ tộc lòng người đồng điệu, suốt ngày cùng nhau hô hào, lớn tiếng la hét cất binh nam hạ để chỉnh đốn triều chính trừ gian nhem. Sau khi Vương Ly làm tướng, đại thế mới hơi có phần dịu bớt. Bởi vì các tướng sĩ đinh ninh rằng: Vương Ly mang thân phận hậu duệ công thần lại nắm trong tay hơn ba mươi vạn đại binh, tuyệt đối sẽ không nhẫn nhịn đối với quốc chính như thế này, Vương Ly nhất định đang tìm kiếm thời cơ. Thế nhưng, dư ba của đại biến lần thứ nhất còn chưa dứt, từng tiếng sét kinh hoàng lại liên tiếp nổ tung: Các công tử công chúa hoàng tộc bị tàn sát bừa bãi, Tam công Cửu khanh lần lượt ngã xuống, hai đại công thần quân ngũ cuối cùng là Phùng Khứ Tật và Phùng Kiếp cũng anh dũng tự sát, Thừa tướng Lý Tư - chỗ dựa cuối cùng này cũng đang lung lay sắp đổ... Biến cố kinh hoàng của triều chính dồn dập không kịp thở, các tướng sĩ chỉ cảm thấy ác mộng vô biên. Đủ loại mối liên hệ nhân sự giữa các tộc quần, đủ loại sự kích thích của đạo lý công lý, đều không thể kìm nén mà lan rộng ra, thiêu đốt lên, ai nấy đều xin chiến hỏi tội, ai nấy đều kêu oan phục thù, đại quân Cửu Nguyên trong chốc lát đã biến thành một vùng biển rộng lớn với những con sóng dữ dội giận dữ gào thét. Thời điểm đó, Vương Ly trẻ tuổi đã không thể tọa trấn đại mạc, bị ép giữa kẽ hở khổng lồ đến mức suýt phát điên... Một kết cục hiển nhiên là: Nếu như không còn cất binh nam hạ, bản tính phục thù mãnh liệt của người Tần gốc bùng nổ long trời lở đất, đại quân này hiển nhiên sẽ sụp đổ...

Đúng vào lúc này, Trần Sênh khởi sự, thiên hạ đại loạn.

Đại cục đột ngột thay đổi, các tướng sĩ Cửu Nguyên nhất thời kinh ngạc vô cùng, một mảnh trang nghiêm, một mảnh lặng thinh. Hơn một trăm năm sau biến pháp, người Tần gốc đã tôi luyện ra tinh thần tuân thủ pháp luật và vì việc công vượt lên trên hết thảy lấy đất nước làm trọng, lúc này quốc nạn trước mắt, người Tần gốc còn có thể tự sát lẫn nhau tự làm loạn trận cở của mình nữa sao? Hoàng đế có tồi tệ đến đâu, miếu đường có gian thần đến thế nào, chung quy thì vẫn là để bình định loạn lạc dẹp trừ giặc cướp, nếu như phá hủy miếu đường đi, thì đại Tần chắc chắn sẽ tiêu đời. Đúng lúc các tướng sĩ đang kinh ngạc, lại có tin tức chấn động truyền đến: Giặc vương Trần Sênh phái Châu Văn dẫn hàng chục vạn đại quân tiến đánh Quan Trung, Hàm Cốc Quan đã bị phá thủng! Các tướng sĩ Cửu Nguyên lập tức ồ lên kinh ngạc, nước Tần quật khởi hơn trăm năm, Hàm Cốc Quan đứng sừng sững uy nghiêm, ngay cả thế lực hợp tung của lục quốc lớn nhất cũng không thể phá vỡ được Hàm Cốc Quan, ngày nay lại có thể bị quân giặc ô hợp phá thủng, thật là nhục nhã tột cùng! Không cần hô hào nhắc nhở, ký ức thời Chiến Quốc ẩn giấu sâu trong xương máu của người Tần gốc bỗng chốc sống lại: Lục quốc phục hưng, muốn tiêu diệt nước Tần, quốc nạn thực sự đã giáng lâm rồi! Đây chính là bản sắc cốt lõi của Tần quân bắt nguồn từ thời đại tranh chấp khốc liệt thời Chiến Quốc, đối mặt với nguy nan, phản ứng bản năng của họ không phải là cứu vớt thiên hạ đế quốc thống nhất mới mẻ nữa, mà là sự hồi sinh đột ngột của linh hồn nguyên thủy thời Chiến Quốc vốn đã dần phai nhạt - không sợ sống chết, tranh chấp một phen với Sơn Đông lục quốc.

"Oai nghiêm người Tần gốc, cùng phó quốc nạn!"

Thời điểm đó, câu thề của nước Tần lâu ngày không nghe thấy này vang dội rền vang cả thảo nguyên Âm Sơn. Các tướng sĩ Cửu Nguyên hăng hái xin chiến, ai nấy đều gào thét bảo vệ đất nước tiêu diệt giặc cướp. Vương Ly phái đặc sứ phi nước đại ngày đêm bay về Hàm Dương, xin mệnh nam hạ. Thời điểm đó, Lý Tư mang bệnh đứng dậy, hồi âm cho Vương Ly một bức thư dài của Thừa tướng, trần thuật mưu lược dùng quân hình đồ dẹp giặc, nhấn mạnh ý nghĩa lớn lao rằng đại quân Cửu Nguyên không thể tùy tiện cử động. Vương Ly công khai bức thư của Lý Tư cho toàn quân xem, phái một nhóm Tư Mã đến các bộ giải thích liên hồi, lúc này mới cuối cùng ổn định được đại cục. Sau đó, lão tướng Chương Hàm dẫn quân hình đồ xuất chinh ra chiến trường, đánh tan quân giặc như bẻ cành khô cỏ mục, đuổi hàng chục vạn quân ô hợp "Trương Sơ" chạy trốn tứ tung như đàn chim sẻ ra khỏi Quan Trung. Tin tức truyền đến, tiếng cười trong quân doanh Cửu Nguyên chấn động cả Âm Sơn: "Sơn Đông lục quốc thật có bản lĩnh quá nhỉ! Một đám hình đồ mà đánh cho chúng chạy trốn thục mạng, mà còn làm mộng tiêu diệt Tần!"

Tiếng cười không kéo dài được bao lâu. Hiện tượng hỗn loạn trong thiên hạ ngày càng sâu sắc, ngay cả vùng Yên Triệu cận kề quận Cửu Nguyên cũng đại loạn. Thế nhưng khi Vương Ly chuẩn bị dẫn quân bình định Yên Triệu, lại truyền đến tin tức Thiền vu mới của Hung Nô là Mạo Đốn muốn đại cử nam hạ phục thù. Các tướng sĩ Cửu Nguyên rốt cuộc vẫn hiểu rõ nặng nhẹ, tiếng hô hăng hái xin chiến cuối cùng cũng bình yên trở lại. Sau đó cục diện rối ren liên tiếp sinh ra, quan phủ quận huyện ngoài cửa ải lần lượt giải thể, lương thảo trọng giáp y giáp khí giới của đại quân vận chuyển lúc đứt lúc nối, sau đó, thời gian đứt đoạn lại càng lúc càng dài. Con đường thẳng chuyên thông từ Quan Trung đến Cửu Nguyên thì không bị đứt đoạn, thế nhưng vì sự quậy phá hồ đồ của Nhị thế Hồ Hợi, phủ khố Quan Trung còn đang báo động nguy cấp, việc vận chuyển đến Cửu Nguyên cũng dần dần trở nên hữu danh vô thực. Cho đến khi Vương Ly chia binh tiến vào Hà Bắc tác chiến sánh vai cùng quân Chương Hàm, lương thảo của đại quân Cửu Nguyên thực tế đã rơi vào cục diện khốn đốn...

Chính trị hôn ám như máu, thiên hạ đại loạn, dẹp giặc gian nan, lương thảo không tiếp tế, đủ loại biến cố kinh hoàng liên tiếp xảy ra hơn hai năm, các tướng sĩ Cửu Nguyên cuối cùng bị hành hạ đến mức ngay cả tâm sức để gầm lên một tiếng cũng không còn nữa.

"Lão tướng quân trước tiên hãy toàn lực chỉnh đốn quân hình đồ. Quân Cửu Nguyên, chung quy vẫn là người Tần gốc."

"Thiếu tướng quân hãy lưu tâm, người Tần gốc là đau lòng nhất đấy!"

"Đại chiến mùa xuân tới, chỉ sợ quân hình đồ hay quân Cửu Nguyên, đều không đáng tin cậy."

"Thiếu tướng quân, ngươi và ta chỉ tận nhân sự mà thôi, thành công hay không, nghĩ ngợi cũng vô ích."

Hôm ấy, hai người già trẻ nói chuyện mãi cho đến khi trời tối mịt, Chương Hàm mới cáo từ.

Dọc đường đi, gió lạnh thổi thấu qua nhiều lớp y giáp, Chương Hàm cảm thấy mình đã biến thành một cột băng.

Trở về đại mạc, ngồi ngây ngốc trước lò lửa lớn một lúc, lại húp sùm sụp hai bát lớn canh thịt cừu, Chương Hàm mới cảm thấy tứ chi bách hải sống lại.

Ngưng thần suy nghĩ một lát, Chương Hàm phân phó trung quân Tư Mã chỉ mang theo hai tên quân lại đi cùng mình đến doanh trại cung nỏ khí giới. Trung quân Tư Mã kinh ngạc do dự, hết sức khuyên nhủ phải dẫn theo đội mã vệ hộ tống cùng đi. Chương Hàm dứt khoát nói: "Không thể mang theo! Tiểu tử nhà ngươi sợ chết thì đừng đi, lão phu đi một mình." Hết cách, trung quân Tư Mã đành phải chọn ra hai tên quân lại có kiếm thuật siêu quần, ba người cùng đi theo Chương Hàm vội vã rời đi.

Sở dĩ trung quân Tư Mã lo lắng, là vì doanh trại cung nỏ khí giới này chính là trục chính của quân hình đồ.

Gọi là trục chính, chính là nơi hội tụ của những kẻ có tài năng. Phàm là những kẻ đọc sách biết chữ lại tinh khôn mưu trí, bất kể trước đây từng làm thợ thủ công hay chưa, đều được tập trung về doanh trại cung nỏ khí giới. Chương Hàm vốn dĩ là đại tướng nắm giữ doanh trại cung nỏ khí giới trong chủ lực Tần quân, lúc ban đầu đối với các sĩ binh hình đồ bước vào doanh trại cung nỏ khí giới đều kiên quyết tự mình xem xét, đối với các thủ lĩnh dưới cấp thiên phu trưởng do hình đồ đảm nhiệm, lại càng tự mình tuyển chọn tra hỏi rồi mới quyết định. Cho nên, trong toàn bộ quân hình đồ, Chương Hàm là kẻ quen thuộc nhất với doanh trại cung nỏ khí giới này. Quân hình đồ xao động nổi lên, nguồn gốc chấn động chắc chắn nằm ở doanh trại cung nỏ khí giới. Vị cao nhân hình đồ thâm sâu khó lường kia, mười phần thì có đến chín phần ẩn nấp ở nơi này. Đây vừa là trực giác cầm quân của Chương Hàm, cũng là trực giác sinh ra từ sự quen thuộc của Chương Hàm đối với cuộc sống của hình đồ. Trong suốt một năm Chương Hàm thống lĩnh bảy mươi vạn hình đồ tu sửa đại quy mô lăng mộ Tần Thủy Hoàng ở Ly Sơn, vì bùng nổ sự kiện trọng đại là Kình Bố tụ tập đông đảo hình đồ liều chết trốn chạy, Chương Hàm đành phải bắt đầu những cuộc qua lại đủ kiểu với những nhân vật cốt cán của hình đồ. Trong những lần quanh co vòng vo lặp đi lặp lại, Chương Hàm đã chứng kiến một thế giới hoàn toàn khác biệt với người bình thường, sự khinh miệt và tàn khốc đối với tội phạm cũng dần dần biến mất. Nói cách khác, trong tâm trí của Chương Hàm, không biết từ lúc nào đã xem các hình đồ như những con người bằng xương bằng thịt. Nếu không có đoạn trải nghiệm như vậy, Chương Hàm tuyệt đối sẽ không đưa ra quyết định kiên quyết dùng hình đồ để lập quân đối địch vào thời điểm nguy nan Quan Trung thất thủ. Chương Hàm mãi mãi vẫn nhớ rõ, khi hắn nói ra mưu hoạch này, Lý Tư kinh ngạc đến mức trừng trừng hai mắt già trân trân, miệng không ngớt kêu lên thật là khó hiểu kỳ lạ, mưu kế kinh thế! Sự thật quả thực đúng là như vậy, trong mắt những người Tần gốc coi việc tuân thủ pháp luật là thiết luật, tội phạm là tầng lớp tồi tệ nhất, mà tướng sĩ Tần quân lại là niềm kiêu hãnh và vinh quang của quốc gia, nếu như tội phạm một ngày nào đó trở thành tướng sĩ Tần quân, quả thực chẳng khác nào mặt trời mọc đằng tây! Nếu không phải Quan Trung đã bị công phá, mà chủ lực Tần quân lại lực bất tòng tâm, mưu lược thế này của Chương Hàm đại khái không phải khiến các đại thần tướng quân trong miếu đường cười ha hả một trận, thì cũng là phải vào ngục rồi...

"Tham kiến Thiếu phủ tướng quân!"

"Các huynh đệ ngồi đi, lão phu chiều tối không có việc gì, đến nói chuyện phiếm mà thôi."

Các sĩ binh hình đồ đồng thanh, từ trước đến nay trước chức xưng tướng quân của Chương Hàm đều phải thêm hai chữ "Thiếu phủ". Các hình đồ tuân theo tiêu chuẩn đánh giá truyền thống của Sơn Đông lục quốc: Đại tướng cầm quân mà có thể làm trọng thần quốc gia, đây là nhân kiệt, ắt phải kính trọng. Chương Hàm với tư cách là đại tướng chủ lực mà lại là một trong những trọng thần Cửu khanh của đại Tần, các sĩ binh hình đồ lại càng coi trọng chức vụ trọng yếu trong miếu đường này hơn. Còn đối với Chương Hàm, từ trước đến nay vẫn luôn xem cách xưng hô độc đáo này của các sĩ binh hình đồ như là sự kéo dài của công trình Ly Sơn, khi đó Chương Hàm chỉ mang thân phận Thiếu phủ mà thống lĩnh hình đồ thi công, chứ không có chức vị tướng quân thực tế. Cho nên, Chương Hàm từ trước đến nay chưa từng để tâm đến những cách xưng hô thế này, bước vào lều trại cười hào sảng một tiếng, liền ngồi xuống tấm da cừu già duy nhất có người cố ý để trống.

Trong chớp mắt, Chương Hàm cảm nhận được một thứ bầu không khí có một nhóm người đột nhiên dừng lại cuộc thảo luận gay gắt mà tỏ ra hơi lúng túng, cũng nhận ra hơi ấm cơ thể còn sót lại trên tấm da cừu già đó. Ánh mắt đảo qua, Chương Hàm cố gắng trong cái liếc mắt vô tình bắt lấy bóng dáng vừa rời khỏi tấm da cừu già đó, nhưng rốt cuộc lại không tìm thấy chút manh mối nào. Điểm khác biệt duy nhất là, trong lều trại này tập trung khoảng hai ba mươi người, trung niên chiếm đa số, và đều là thiên phu trưởng bách thủ trưởng. Hiển nhiên, lều trại này đang cử hành một cuộc bàn bạc bí mật. Mà lều trại này, lại không phải là đại mạc của bất kỳ thiên phu trưởng nào, mà chỉ là một lều trại bằng da bò bình thường do một tên quân công lại ở một mình. Tên quân công lại đó cũng có mặt trong lều, đang bận rộn tìm kiếm vò gốm nấu trà cho Thiếu phủ tướng quân ở phía trước và phía sau. Hiển nhiên, không ai ngờ rằng Chương Hàm lại có thể đột ngột đến một lều trại ở xó xỉnh như thế này trong một đêm mùa đông lạnh giá đến vậy, tất cả đều là dấu vết sự thật chưa hề chuẩn bị trước.

"Các huynh đệ ai nấy đều đừng bận rộn nữa, đều ngồi đi, lão phu có mấy lời muốn nói."

Chương Hàm xua xua tay, các thủ lĩnh đã thoát khỏi sự lúng túng đôi chút ban đầu, đều khôi phục lại vẻ mặt phẳng lặng phớt lờ như ngày thường. Đây là chiếc mặt nạ vĩnh viễn của các hình đồ, chỉ cần dính dáng đến công việc công vụ quan lại, ai nấy đều giống nhau, bất kể bị quan lại xem là kính sợ, hay bị người bình thường xem là tê liệt, trước sau gì cũng treo trên mặt. Muốn khiến các hình đồ gỡ bỏ mặt nạ mà nói chuyện, thật là khó biết bao.

"Chư vị huynh đệ đều là thủ lĩnh trong quân, lão phu rất may mắn." Chương Hàm cảm thán một câu, đoạn nghiêm nghị thành khẩn nói, "Đại cục hiện tại, chư vị đều rõ. Tình hình chính trị triều đình, tình hình quân sự chiến trường, tình hình hỗn loạn thiên hạ, không cần lão phu phải nói nhiều, chư vị thậm chí còn hiểu rõ hơn cả lão phu. Điều khiến lão phu cảm thấy nghẹn ở cổ họng, chính là trong lòng có sự hổ thẹn! Hơn một năm trước, các huynh đệ gia nhập quân ngũ vào lúc đại Tần gặp nguy nan, chính là Chương Hàm tự miệng tuyên bố chiếu thư của hoàng đế, hứa cho các huynh đệ thân phận miễn tội, con đường quân công. Thế nhưng, hơn một năm trôi qua, các huynh đệ nam chinh bắc chiến đẫm máu giao chiến, quân công vô số, thương vong vô kể, thế nhưng lại không một ai nhận được phần thưởng quân công, không một ai nhận được vinh quang tước vị. Sự việc có công lý, đây là quốc gia thất tín, phụ bạc công thần liệt sĩ! Đây là lão phu nuốt lời, không thể giữ vững nghĩa khí trọng lời hứa! Miếu đường hôn ám, lão phu không có cách nào xoay chuyển càn khôn, thật sự là vô năng! Đẫm máu lập công, lão phu hổ thẹn với muôn vàn huynh đệ, thật sự là có tội với quốc gia..." Chương Hàm khái khái bi thương rơi lệ đầm đìa, đứng dậy hướng về phía đông đảo người trong lều cúi đầu thật sâu, "Lão phu nếu có kiếp sau, nguyện xin làm trâu làm ngựa, để báo đáp đại nghĩa muôn vàn huynh đệ hết lòng tin tưởng Chương Hàm!"

Các thủ lĩnh hình như có chút bất an, nhưng rốt cuộc vẫn ngồi im lìm, không một ai lên tiếng nói chuyện.

"Lão phu hôm nay đến đây, một là để trọn vẹn tâm nguyện, đến tạ tội với muôn vàn huynh đệ." Chương Hàm không ngồi xuống nữa, đứng thẳng chống thanh trường kiếm nặng nề nói, "Hai là, lão phu muốn đem quyết định trong lòng nói cho chư vị biết, tránh để các huynh đệ đoán già đoán non." Chính là câu nói này, các thủ lĩnh đang ngồi im lìm bất động bỗng chốc trợn tròn mắt, ánh mắt sắc bén cùng lúc quét tới. Chương Hàm chậm rãi rõ ràng nói, "Quyết định của lão phu, chỉ có một câu: Các huynh đệ muốn đi thì đi, muốn ở lại thì ở, lão phu tuyệt đối không dùng quân pháp để truy cứu. Nói rõ sự việc: Kẻ nào muốn đi, có thể mang theo y giáp chiến mã tùy thân và binh khí ngắn, mỗi người phát thêm năm nghìn nửa lượng tiền, huynh đệ thương tật phát mười vàng. Huynh đệ chiến tử, cho phép sĩ binh đồng hương thay mặt nhận tiền cứu tế mười vàng, giao cho người nhà của họ. Kẻ chết mà cô đơn không có nhà cửa, lão phu sẽ ở Bắc Mang Sơn phía bắc Hàm Cốc Quan, xây dựng một nghĩa trang nghĩa sĩ cho các huynh đệ, bài vị của mỗi một người huynh đệ chiến tử đều sẽ được đưa vào đó, tuyệt đối không thiếu một ai! ... Đại quân dẫu có gian nan, lão phu dẫu sao cũng từng làm Thiếu phủ mấy năm, những tiền bạc dùng gấp này vẫn có thể gom góp được. Toàn bộ những việc trên, lão phu từng việc đều làm được, một việc nuốt lời, trời tru đất diệt!"

"Thiếu phủ tướng quân..." Ánh mắt các thủ lĩnh ai nấy đều lấp lánh ngấn lệ, phát ra tiếng nấc nghẹn ngào.

"Nếu có kẻ không nhà để về, tâm nguyện ở lại trong quân, thì xử lý thế nào?" Có người nhạt giọng hỏi một câu.

"Kẻ tâm nguyện ở lại trong quân, lão phu chỉ có một câu: Cùng sống chết với Chương Hàm, vinh nhục có nhau! Nếu có thể xoay chuyển càn khôn, Chương Hàm quyết định luận công ban thưởng! Không thể xoay chuyển càn khôn, thì Chương Hàm cùng huynh đệ chém đầu cùng chung huyệt mộ! Ngoài điều đó ra, lão phu không còn khả năng nào khác để cho các huynh đệ nữa..." Đầu bạc trắng của Chương Hàm run rẩy, chán nản ngã ngồi lên tấm da cừu già.

“Thiếu phủ tướng quân,” một tên thủ lĩnh gầy gò hơi trẻ tuổi bưng tới một chiếc túi đựng nước, thấy Chương Hàm tiếp lấy uống hai ngụm, tên thủ lĩnh gầy gò trẻ tuổi nói, “Đại nhân vừa nói, bọn họ vô cùng cảm kích. Không biết có thể, cho phép chúng ta suy tính một hai ngày...”

“Lão phu hổ thẹn!” Chương Hàm chợt đứng phắt dậy nói, “Các huynh đệ, lão phu đi mưu tính việc hậu sự đây. Ba ngày sau, lão phu đợi hồi âm của các huynh đệ.” Nói xong chắp tay một cái, Chương Hàm sải bước đi ra khỏi lều.

Vào buổi sáng ba ngày sau, trong cơn gió bắc gầm thét, Chương Hàm bỗng nhiên đổ bệnh bị đánh thức bởi những bước chân nặng nề dội dập của trung quân Tư Mã. Trung quân Tư Mã nói, tên thủ lĩnh gầy gò trẻ tuổi kia đã đưa tới một bức thư da cừu kỳ lạ, buộc tướng quân phải tự mình mở ra.

Chương Hàm chợt ngồi phắt dậy, mở tấm da cừu màu trắng sáng ngời lên, đập vào mắt là mấy dòng chữ lớn màu nước tương:

Sinh làm hình đồ, lại làm quan quân, không nhà để về, có nước không nơi nương tựa, trốn cũng chết, đánh cũng chết, chẳng phải là liều mạng chiến đấu với Thiếu phủ hay sao!

“Cái này? Đây là huyết thư!” Trung quân Tư Mã kinh ngạc vô cùng.

Chưa kịp thốt lên câu nói nào, Chương Hàm đã ngất lịm đi.