Maxwell là một người hành động. Khi thấy gương mặt tái nhợt của Anne, anh liền tìm cách chạy chữa.

– Này, sao cô và các chị không đến trang trại của tôi chơi?

Nhớ lại một số thứ—gà tơ và trứng tươi—Anne khẽ rộn lên vì lời mời gọi ấy.

– Em rất thích! Nhưng Amy sẽ không nhận lời đâu.

– Sao lại thế?

– Chị ấy cứng nhắc lắm.

Anh cười lớn. – Có lẽ tôi thuyết phục được cô ấy.

Amy, nằm trên chiếc ghế dài với vẻ mệt mỏi cùng cực và một tương lai mịt mờ phía trước, cảm nhận được sức hút từ anh trong lúc trò chuyện. Cảm giác như sự sống đang cất lời qua từng lời anh nói. Mới cách đó đúng một giờ, Murray vẫn còn ngồi ngay bên cạnh cô. Anh ta mang đến cho cô những đoá hồng nhưng lại chẳng hề mang lại một tia hy vọng nào.

Nỗi sợ đã bầu bạn với Amy suốt bao tuần qua. Nó cứ lảng vảng qua từng ngày từng đêm như một hồn ma nhợt nhạt. Và giờ đây, Maxwell lại đang cất lời: "Cô sẽ khỏe lại trong một tháng nữa thôi. Chắc chắn cô phải đến chứ! Chỗ ở thì thừa nửa tá người. Ba người các cô ở cũng chẳng lấp đầy nổi một góc nhà."

Tuy nhiên, người ta quyết định rằng Ethel phải ở lại thành phố. Amy mang một nỗi lo âu vơ vẩn rằng nếu ngôi nhà bị đóng cửa, rất có thể Murray sẽ tuột khỏi tầm tay họ.

Bà già Molly Winchell, sau khi tổng kết tình hình, liền bảo với Murray: "Hiển nhiên là Anne sẽ lấy Maxwell Sears rồi. Chẳng gì bằng lửa gần rơm lâu ngày cũng quáng."

Murray giật mình, thừa nhận mối nguy cơ đó. "Thế thì thật tội nghiệp cho Anne."

– Tại sao?

– Cậu ta hơi phàm phu.

Bà Molly Winchell liền lấy quạt gõ vào tay Murray. Đôi mắt bà ánh lên vẻ tinh quái. "Cậu ta chẳng có nét nào như cậu nói cả, và chính cậu cũng thừa nhận điều đó đi. Cậu đang ghen đấy, Murray ạ."

Cơn ghen của Murray, một cách khá đặc biệt, không hề bắt nguồn từ tình yêu sâu đậm dành cho Anne. Việc anh ta kè kè bên ba chị em cô vốn chỉ là một trò tiêu khiển tao nhã và thú vị. Đến khi quyết định chọn Anne làm trục xoay cho vũ trụ của mình, anh ta đã mường tượng ra một tương lai trong đó các cô chị cũng góp mặt—nhất là Amy. Quả thực, anh ta chưa từng nghĩ đến một thế giới vắng bóng Amy.

Căn bệnh của cô có làm anh ta bận lòng, nhưng không đáng kể. Mọi thứ từ trước đến nay vẫn luôn đến với anh ta theo đúng ý muốn, và anh ta hoàn toàn đinh ninh rằng nếu Anne là ngọn lửa thắp sáng tương lai của mình, thì ơn trên sẽ cho phép Amy đóng vai trò như, cứ cho là thế, người giữ ngọn lửa ấy.

Anh ta thấy cần phải cảnh cáo Anne: "Đừng có đem lòng yêu Sears nhé."

– Đừng ngốc thế chứ, Murray.

– Nói rằng anh yêu em thì là ngốc lắm sao, Anne?

Họ đang ở một mình trong thư viện cũ, nơi lưu giữ những trang sách, tượng đồng và các bức chân dung tổ tiên mặc áo bồng bột tóc giả. Murray ngồi dịch lại gần Anne, cầm lấy tay cô và thổ lộ: "Anh yêu em, Anne."

Đó là một lời cầu hôn không thể xem nhẹ. Dù muốn dù không, Anne cũng cảm thấy được nịnh bợ. Trong mắt cô, Murray vẫn luôn hiện lên như một kẻ hơi tẻ nhạt nhưng dẫu sao vẫn là một nhân vật quan trọng.

Cô thoáng nín thở. – Xin anh, Murray—vẻ thẹn thùng của cô lúc ấy vô cùng quyến rũ—Em còn quá trẻ để nghĩ đến chuyện đó. Hơn nữa, em đâu có yêu ai.

Murray nâng tay cô lên đặt nhẹ lên môi. "Hãy giữ lòng mình cho anh nhé, Anne bé nhỏ." Anh đứng dậy, nhìn xuống cô và cất lời: "Em quả là một đứa trẻ đáng yêu. Em có biết điều đó không?"

Lát sau, khi ngắm mình trong gương, Anne tự hỏi liệu điều đó có đúng sự thật hay không. Murray thật tốt khi đã dành cho cô lời khen ấy. Nhưng cô chẳng hề có chút tình cảm nam nữ nào với Murray cả. Anh ta quá già. Mà Maxwell cũng quá già. Những giấc mộng lãng mạn của Anne vốn gắn liền với hình ảnh tuổi trẻ rực rỡ. Cô ao ước một chàng Romeo trẻ trung cất tiếng hô vang niềm đam mê đến tận những vì sao!

Dẫu vậy, cô vẫn hào hứng thu xếp hành lý lên đường với muôn vàn mong đợi. Maxwell là một người bạn chơi tuyệt vời, và trong tưởng tượng của cô, trang trại của anh chẳng khác nào xứ sở của sữa và mật ong!

Maxwell viết thư báo cho Winifred rằng anh sắp về nhà và sẽ dẫn theo khách.

– Em hãy ra đón họ đi. Con bé Anne cừ lắm.

Winifred thừa biết chuyện gì đã xảy ra. Lại có cô nàng nào đó bẫy được Maxwell rồi. Đàn ông kiểu đó lúc nào cũng vậy—những người đàn ông vĩ đại; họ vốn cả tin trong chuyện tình cảm, và nếu lấy nhầm vợ, tương lai của Maxwell sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Cô quyết định lên đường ngay khi có thể. Dù cảm thấy mình cần phải khẩn trương, nhưng vẫn có nhiều thứ níu chân cô lại. Và thế là, trước khi cô kịp đặt chân tới trang trại, Maxwell đã ngỏ lời cầu hôn Anne. Hôm đó là một buổi tối se lạnh, hương hoa tử đinh hương tràn ngập từng đợt qua những ô cửa sổ mở rộng. Amy đã đi ngủ, còn anh và Anne dùng bữa tối chỉ với ngọn nến lung linh giữa hai người, phần còn lại của căn phòng chìm trong bóng tối dịu ngọt. Rồi họ thưởng thức cà phê, mợ Mittie, người quản gia của anh, bước vào hỏi xem họ có cần gì nữa không rồi lui ra, và anh đứng dậy, bước vòng ra chỗ ngồi của Anne rồi đặt đôi bàn tay lên đôi vai cô.

– Anne bé nhỏ ạ, anh rất muốn thấy em ở đây mãi mãi.

– Ở đây ư?

– Làm vợ anh.

– Ôi!

Cô đã có một tuần lễ ngập tràn hạnh phúc tại trang trại. Chưa bao giờ cô trải qua điều gì tương tự. Dì Elizabeth ở Miền Đông thì sống trong một thị trấn buồn ngủ, còn những kỳ nghỉ ngắn ngủi trước đây của cô đều trôi qua ở các khu nghỉ mát ít nhiều mang tính thời thượng. Nhưng nơi đây lại là một thiên đường sung túc; ngôi nhà rộng lớn thênh thang, những gian kho lúa bề thế, khu vườn trĩu quả, những cánh đồng lượn sóng, những sinh vật đáng yêu được che chở trong chuồng trại và được nuôi dưỡng bởi đồng cỏ, để rồi đổi lại bằng những giọt kem vàng sánh và những quả trứng trắng ấm áp, những tiếng bò rống ban đêm và tiếng gà gác mái buổi sớm mai, với nhịp sống đong đầy theo ánh hoàng hôn và bình minh.

Cô yêu tất cả mọi thứ nơi đây—những chú mèo con đang kêu rừ rừ, những chú cún quấn quýt, những con chó già trung thành vững chãi, bầy cừu trên đồng cỏ, và cả những món ăn ngon lành.

Cô rực rỡ trong niềm biết ơn, và Maxwell thì cứ nài nỉ hỏi mãi: "Em đồng ý nhé, Anne?"

Chưa bao giờ cô hạnh phúc đến thế, và anh chính là cội nguồn của niềm hạnh phúc ấy. Đặt giữa khung cảnh tràn trề sức sống này, hình ảnh của Murray bỗng hóa thành một ký ức nhạt nhòa.

Thế là đôi mắt đượm buồn của cô hướng về phía Maxwell. – Thật tuyệt biết bao—nếu được sống ở đây—mãi mãi.

Lát sau, khi cô cầm cây nến bước lên lầu, anh đã hôn cô, rướn người qua thành lan can để dõi theo từng bước chân cô, và Anne chìm vào giấc ngủ với tâm trạng xốn xang khi nghĩ rằng tương lai của mình sẽ gắn liền với ngôi nhà lớn này bên người đàn ông tốt bụng và tuyệt vời ấy.

Winifred, khi cuối cùng cũng đến nơi, nhận ra mình đã đến quá muộn. Maxwell đã kể cho cô nghe trên chiếc ô tô đón họ từ ga về.

– Hãy chúc phúc cho anh đi, Win. Anh sắp cưới con bé Anne rồi.

Anh hoàn toàn không mảy may nghĩ rằng người phụ nữ đang ngồi bên cạnh mình lại yêu anh. Anh từng cho rằng nếu cô có chịu lấy anh đi chăng nữa, thì đó cũng chỉ giống như một sự nhượng bộ từ phía cô, một sự hy sinh vì lợi ích tương lai của anh. Anh có cảm giác rằng cô thậm chí sẽ còn thấy nhẹ nhõm nếu một sự hy sinh như thế không bị đòi hỏi.

Nhưng Winifred không hề thấy nhẹ nhõm chút nào. "Max, anh chắc là mình không sai lầm chứ?"

– Đợi khi em gặp con bé đi rồi hẵng nói.

Winifred chờ đợi và đã tận mắt chứng kiến. "Nó chẳng có tí tình cảm nào với anh ấy cả. Nó chỉ thích cái tổ ấm cúng mà nó vừa vô tình rơi vào thôi. Và nó sẽ hủy hoại tương lai của anh ấy. Anh ấy sẽ yên vị ở đây, trong khi lẽ ra anh ấy thuộc về thế giới rộng lớn ngoài kia."

Ít nhất thì anh cũng thuộc về các cử tri của mình.

– Anh có một bài diễn thuyết phải đọc, anh bảo với ba người phụ nữ vào một buổi sáng, ở một thị trấn cách đây hai mươi dặm. Nếu các cô muốn đi dạo thì có thể đi cùng ô tô với anh. Không muốn nghe anh nói chuyện thì ngồi ngoài cũng được.

Amy và Winifred đáp rằng đương nhiên họ rất muốn nghe. Anne mỉm cười hạnh phúc nhưng không nói gì. Cô tất nhiên là rất vui khi được đi, nhưng những bài diễn thuyết của Maxwell đối với cô chỉ là những khái niệm trừu tượng của cuộc sống; còn những thứ thực tế trước mắt cô lúc này chính là bữa trưa ngon lành đang bày sẵn và sự thật rằng ở ngoài chuồng ngựa, cuộn tròn trong đống cỏ khô, là một lứa mèo con mới sinh—những chú mèo mướp nhỏ xíu giống hệt người mẹ quấn quýt của chúng.

– Thế giới này thật đáng yêu làm sao, phải không anh? Cô đã thốt lên với người yêu của mình khi đang ngồi trên gác xép với bầy mèo con rúc rích trong lòng.

– Ừ.

Anh thừa biết rằng thế giới này không phải lúc nào cũng toàn những điều đáng yêu, rằng đâu đó ngoài kia vẫn có những chú mèo gầy đói còm cõi và những con người bần cùng khốn khó—nhưng hà cớ gì lại phải gợi nhắc cô về những điều đó vào một khoảnh khắc thế này?