Thế rồi vào một ngày nọ, chàng đứng dậy và tìm đến cha mình. Chàng cất lời: "Bố ơi, bố có chịu mổ con bê béo để ăn mừng không?"

Cha chàng sống trong một ngôi nhà kiểu Tudor rộng lớn, trông có vẻ cổ kính nhưng thực chất không hề lâu đời. Nào là hành lang dành cho nhạc công, đại sảnh lớn lẫn sảnh nhỏ, những khung cửa sổ có chấn song đá và tất cả những thứ tương tự thế. Ngôi nhà được xây nên chỉ vì một phút ngẫu hứng của người vợ. Nhưng trong mười năm gắn bó với nơi này, cha của O-liver đã học cách yêu lấy nó. Thế nhưng, điều ông yêu quý hơn cả ngôi nhà chính là những ngọn đồi thoai thoải trải dài bên ngoài, những dãy núi sừng sững vươn lên phía trên, và biển cả nằm lặng lẽ dưới chân vách đá.

"Đúng là miền đất của Chúa," ông thường thốt lên với một tiếng thở dài sâu lắng. Ông sinh ra và lớn lên ở miền Tây rực rỡ này. Tất cả niềm đam mê lẽ ra phải dành cho người vợ xa lạ và đứa con trai xa lạ, ông lại dồn hết lên mảnh đất máu thịt của chính mình.

Và giờ đây, đứa con trai ấy đã phi ngựa đến gặp ông qua những ngọn đồi thấp dưới chân núi và cất lời: "Cha ơi, con đã phạm tội."

O-liver không dùng lời lẽ trong Kinh Thánh. Cậu nói: "Con xin lỗi, bố. Bố từng bảo con không cần quay về cho đến khi con nhận ra cảnh ăn vỏ trấu và chăn lợn."

Gương mặt tuấn tú của người đàn ông lớn tuổi bừng lên niềm vui rạng rỡ. "Oliver, cha chưa từng hy vọng có ngày được nghe con nói những lời này." Bàn tay ông nhẹ nhàng đặt lên vai cậu con trai. "Đứa con trai đã chết của cha nay lại sống rồi sao?"

"Vâng, thưa bố."

"Điều gì đã cứu sống con vậy?"

"Một người phụ nữ."

Bàn tay đang đặt trên vai bỗng buông thõng xuống. "Không lẽ..."

"Không phải vợ con đâu. Đặt tay lại đi bố. Là một người phụ nữ khác."

Chàng ngồi xuống bên cạnh cha mình trên bậc thềm hiên nhà. Mặt biển tít tắp bên dưới mang một sắc xanh sapphire, còn những vách đá thì ánh lên sắc hồng của rêu phong — một vẻ đẹp rực rỡ vô ngần. Những chiếc ô màu cam điểm xuyết trên dãi bãi biển đằng xa.

"Mẹ con đang ở dưới đó," Jason Lee cất lời. "Tắm nắng này nọ thôi. Con vừa bảo có một người phụ nữ khác cơ mà, Oliver."

"Vâng ạ." Hết sức tự nhiên và thành thực, cậu kể cho cha nghe về Sandwich Jane. "Cô ấy đã giúp con nhìn nhận lại mọi thứ."

"Những thứ gì?"

"Chà, cô ấy nghĩ rằng con đủ khả năng để vươn tới bất cứ đâu. Cô ấy cứ đinh ninh rằng nếu con thực sự dồn hết tâm huyết vào đó, con hoàn toàn có thể trở thành... Tổng thống."

Người ta có thể nhận ra nét tương đồng giữa hai cha con qua ánh mắt lấp lánh của họ!

"Cô ấy bảo rằng đàn ông sẽ đi theo con; và sự thật là họ vẫn thế. Con đã nhận ra điều đó kể từ khi đến Tinkersfield. Cô ấy muốn con bước chân vào chính trường — dưới đó có một băng đảng đang thung dung cai trị cả thị trấn — một lũ thối nát. Nếu con làm thật, chắc chắn sẽ là một trận chiến ra trò đấy."

Người cha lập tức bị cuốn hút. "Đó cũng là điều cha từng mong muốn — khi cha còn trẻ — chính trường — một nền chính trị trong sạch, với cơ hội vươn lên hàng nguyên thủ quốc gia. Phải, cha từng khao khát điều đó. Nhưng mẹ con lại chỉ muốn... tiền."

"Tiền bạc giờ đây chẳng còn chút ý nghĩa nào với con nữa rồi, bố ạ. Dù con có vắt kiệt sức lao động cho đến khi ngã quỵ đi chăng nữa, con cũng chẳng thể kiếm nổi một nghìn rưỡi đô-la một tuần."

"Thế... vợ con hiện tại kiếm được ngần ấy chứ?"

"Vâng. Chắc là cô ấy vẫn đang kiếm được chừng đó và tiêu xài phung phí nữa."

Im lặng. Đoạn, ông cất tiếng: "Còn về... người phụ nữ kia thì sao? Con định tính thế nào với cô ấy?"

O-liver chồm người về phía trước, giọng nói đầy thổ lộ chân tình. "Con yêu cô ấy. Nhưng con lại không hề được tự do. Mọi chuyện cứ rối tinh lên hết cả."

"Cô ấy có biết con đã có vợ không?"

"Không ạ. Con buộc phải nói cho cô ấy biết. Nhưng nếu làm thế, con sẽ mất cô ấy. Ý con là tình bạn và sự đồng hành của cô ấy. Mà con thì không muốn đánh mất điều đó chút nào."

Dĩ nhiên là vẫn có một lối thoát."

"Lối thoát nào ạ?"

"Ly hôn."

"Đó không thể coi là lối thoát đối với Jane được. Cô ấy không phải tuýp người như vậy. Đối với cô ấy, hôn nhân nghĩa là gắn bó cho đến khi đầu bạc răng long. Con sẽ đành phải mất cô ấy thôi. Nhưng đau đớn lắm bố ạ."